В башню Николай влез не без труда. Место незнакомое, надо осмотреться. Распрямился было во весь рост и впечатался лбом в какую-то скобу. Потер ушибленное место.

— Тесновато здесь у вас…

— Это точно…

— Ничего, мы уже привыкли…

— Здесь тесно, как на Пикадилли вечером в субботу… — раздались сочувственные голоса.

— Ты бы побывал на старых кораблях, — поспешил утешить старший комендор. — Там на батарейных палубах и во всех помещениях ходили только согнувшись. Теснота была невообразимая. Отец рассказывал, что на его фрегате капитан, когда брился, открывал на потолке своей каюты световой люк, а зеркало и тазик с горячей водой ему вестовой выставлял прямо на верхнюю палубу. Только так и мог он распрямиться во весь свой рост. Зато голос имел громовой — команды подавал так, что в любой шторм на всех реях и палубах было слышно!..

В креплении стволиков ничего нового не обнаружилось. На Балтике при учебных стрельбах все делалось не хуже. Но вот несколько колонок цифр, накрашенных суриком прямо на броне, заинтересовали. Одного взгляда было достаточно, чтобы догадаться — это же упрощенные таблицы для стрельбы. По ним любой артиллерист и без офицера быстро сможет сделать приблизительный расчет и произвести выстрел. Очень удобно — в бою всякое может случиться.

— Что, на нашу красавицу засмотрелся? — хитро прищурился комендор. Повыше цифр и верно была приклеена цветная картинка. Благообразная девица, в старинном платье с толстой книгой в руках.

— Это кто же такая?

— Наша заступница, святая Варвара. Покровительница всех артиллеристов.

— Артиллеристов? Первый раз слышу, — искренне удивился Николай. Совсем не ожидая обнаружить в своих познаниях такой пробел.

— У нас по традиции у каждого мастерства особый святой имеется. — Комендор значительно осмотрел свое хозяйство, огладил седую бородку. — Мы Варвару почитаем. Почему? Очень ее жизнь на нашу походит. В давние времена жила она в крепостной башне, ученые книги читала, а когда враги на ее родной город напали, поразила их испепеляющим огнем. В том бою и сама мученическую смерть приняла. Вот поэтому все, кто на своей работе может внезапно от огня умереть, к ней с молитвой обращается. Так оно надежнее, особенно в наши дни, когда стали применять эти бездымные пороха и всякую новую взрывчатку.

— У французов несколько броненосцев прямо в гавани взлетели на воздух, потому что пороха самовоспламенились, — добавил один из артиллеристов.

Николай согласно кивнул. Новая, сильно действующая взрывчатка была капризной и доставляла неприятности во многих флотах мира. Но распространяться на эту тему не стоило. Еще сболтнешь лишнее. Предложил:

— Посмотрим подъемник?

С этим делом провозились почти весь день. В башню заглянул артиллерийский офицер, осмотрел работу, одобрительно кивнул.

Наладили подъемник. Старший комендор одобрительно похлопал Николая по плечу:

— Спасибо. Работал усердно, как бобр. Не хуже наших ребят из Манчестера. Даже и не думал, что у американцев есть такие мастера!

Николай улыбнулся в ответ. Мелькнула мысль: «Ты бы посмотрел на наших мастеров с Кронштадтского морского завода!» Но промолчал.

К вечеру на горизонте увидели горную вершину, что поднималась в центре острова Фернандо-По. У ее подножия в лучах заходящего солнца розовели аккуратные кубики домиков — городок Санта-Исабель, столица Испанской Гвинеи. На рейде дымило несколько пароходов. Отдельно, в окружении дозорных истребителей, стояла английская эскадра. Значит, после Лагоса командование решило показать британский флаг и в этих краях. Навстречу «Артемиде» заспешила испанская канонерка, выражая почтение к гостье, первой произвела артиллерийский салют.

Учения начались поутру. Все корабли разом снялись с якоря и вышли в океан. Словно солдаты на плацу делали повороты и перестроения. С одного из истребителей спустили на воду мишень — установленную на поплавках деревянную раму с натянутым полотном. Резво потянули ее к горизонту. Крейсера, как стая борзых, бросились вдогонку, заходили с разных углов, щелкали по мишени мелкими пульками из главных калибров. С флагмана приказы шли один за другим, и на мостике сигнальщики с мокрыми от пота спинами почти непрерывно размахивали флажками — подтверждали получение, сообщали об исполнении.

Николай с Томом, как и было предписано, стояли на кормовой надстройке. Здесь возле нее расположился и конопатый младший лейтенант, командир плутонга скорострельных пушек. Он недавно прибыл из Англии, совершал первый боевой поход и ужасно серьезно относился к своим обязанностям. Тем не менее время от времени давал Тому краткие пояснения, а тот, пользуясь случаем, строчил в своем блокноте пространный репортаж об учениях доблестного британского флота в экваториальных водах. Николай, как и полагается сухопутному человеку и гражданину бывшей британской колонии, скромно молчал и только наблюдал за происходящим.

Вот эскадра сделала очередной поворот и двинулась в обратном направлении к берегам испанских владений. Четким строем, взрывая белопенные буруны и закрыв черной дымной гривой полнеба, прошли на виду у стоявших на рейде торговых судов. На тех пестрые толпы команды и пассажиров облепили надстройки. На внушительную демонстрацию военной мощи всем было любопытно взглянуть.

— Это немцы, сэр? — поинтересовался Том, указав на один из пароходов.

— Они, — кивнул младший лейтенант и, повысив голос, произнес: — Пусть видят, кто в океане хозяин. Недавно их новый командующий, адмирал Тирпиц, заявил, что германский военный флот сравняется с британским. Наша королева уверена, что каждый Джек на палубе и каждый Чарли в кочегарке не побоится принять этот вызов. Посмотрим, в чью пользу будет счет в этом состязании!

Он суровым командирским взглядом окинул расчеты орудий и явно остался доволен бравым видом подчиненных. Матросы замерли на боевых постах, демонстрируя готовность исполнить любой приказ, их сбитые набок бескозырки, на которых ленточки были строго по уставу повязаны кокетливыми бантиками, словно напоминали об отчаянной отваге просоленных морских волков.

Эта патриотическая тирада явно натолкнула Тома на удачную фразу, и он что-то поспешно записал. Но журналистский азарт потребовал похвалы, захотелось поделиться находкой. Тронул Николая за рукав, протянул блокнот. Поперек страницы красовалось: «Немцы у берегов Африки! В прошлом году число германских торговых судов в этих водах почти сравнялось с британскими судами. В чью пользу будет счет завтра?..»

Николай ободряюще подмигнул:

— Удачно!

На рее у флагмана уже трепетал очередной набор пестрых сигнальных флажков, и эскадра начала новое перестроение. Тем временем на палубе матросы стягивали чехол с предмета, при одном взгляде на который у Николая от волнения перехватило дыхание.

В лотке с широким раструбом, перехваченная обручами, лежала длинная стальная сигара. Самодвижущаяся мина или торпеда. Оружие новое, мало кому известное. Специалисты знали, что впервые успешно применяли его на русском флоте во время последней войны с турками, затем испытали на Тихом океане в войне Чили с Перу. Но во многих флотах среди командования не было к нему настоящего доверия. Торпеду находили ненадежной, годной только для ближнего боя. Называли дорогой игрушкой, с помощью которой сумасшедшие изобретатели пытаются опустошить всегда тощую флотскую казну. По сравнению с мощными и привычными корабельными орудиями она не шла ни в какое сравнение.

Да и неясно было — можно ли применять торпеду не вблизи берегов, а в настоящем морском бою. Разглагольствования некоторых фантазеров о том, что ее можно использовать для вооружения тех аппаратов, что будут погружаться и какое-то время двигаться под водой, только вызывали снисходительные усмешки убеленных сединами адмиралов. В больших штабах больше верили в непробиваемую броню и пароходы-тараны, способные нанести смертельный удар в днище вражеского корабля.

Но отставание в гонке вооружений могло обернуться серьезными потерями. Поэтому строили маленькие миноноски и пробовали ставить минные аппараты на некоторые более крупные корабли и береговые батареи. При всем этом зорко следили за соседними флотами, старались узнать чужие секреты и сохранить свои.

Николаю вспомнилось, как переживал Семен, один из его знакомых офицеров. Недавно пристроили его адъютантом в свиту самого великого князя, посетившего британский флот. Во время визита хозяева показали многое — как-никак гость представлял Романовых, императорскую семью, состоящую в родстве с самой королевой Викторией. Но к минным аппаратам никого и близко не подпустили. Оказалось, что лорды Адмиралтейства строго-настрого запретили показывать их всем иностранцам. А ведь на поездку Семена многие так надеялись…

Поэтому сейчас Николай с таким интересом наблюдал, как готовят к пуску торпеду у англичан. Тем более, что все делалось открыто. Скорее всего об иностранце на кормовом мостике просто забыли. Разве в дальнем океанском походе запомнишь все предписания столичного начальства?

За мысом открылась широкая бухта с крутыми берегами. В центре ее покачивался на якоре корпус фрегата, одного из тех, которые отслужили свое и теперь в дальних приморских колониях используются в качестве плавучих казарм и складов. Ясно, теперь будут стрелять по этой мишени. Первым подошел флагман, и бухта наполнилась пальбой скорострельных пушек, прозванных «помпомами» за характерный звук выстрела. От старого фрегата только щепки полетели во все стороны. Видно было, как пустили торпеду, но она прошла мимо цели и взрыва не последовало.

Настала очередь «Артемиды». Захлопали плутонги ее скорострелок и пустые гильзы со звоном заплясали на палубе. Минеры что-то долго суетились у аппарата, и наконец, блеснув на солнце масляным боком, торпеда скользнула за борт. Видно было, как потянулась к борту мишени цепочка пузырьков воздуха, оставляемых двигателем. Но где-то на половине пути ее повело в сторону и, словно играющий дельфин, торпеда вынырнула на поверхность, резво кувырнулась и ушла на дно. На палубе наступила тишина. Даже «помпомы», расстрелявшие свои обоймы, казалось, сконфуженно замолчали. Следующему крейсеру тоже не повезло, его торпеда прошла мимо фрегата и взорвалась на прибрежном мелководье. Конопатый младший лейтенант не выдержал:

— Какой позор! Так оскандалиться на глазах у каких-то «грязных Дего»! Немцы же об этом сразу узнают.

На флагмане срочно решили исправить «гафф» и на рее взметнулся новый приказ. К старому фрегату заспешил один из истребителей. Видимо, на нем лучше умели обращаться с новым оружием и с первого же выстрела торпеда поразила цель. Тут же пустили и вторую, и под ее ударом фрегат буквально рассыпался на куски. Когда осел поднятый взрывом водяной столб, на поверхности бухты уже ничего не было.

Конопатый сразу же приободрился:

— Вот как британцы умеют владеть новым мощным оружием!

Том скептически ухмыльнулся, отвел глаза. Николай думал о другом. Он стал невольным свидетелем хорошо рассчитанной демонстрации силы. Значит прежняя секретность снята и в арсеналах лежит что-то новое. Не исключено, что накопленный опыт не только отрабатывается на различных морских театрах, но и передается еще кому-то. Может быть, и японцам.

К ночи посвежело. Небо сплошь покрыли тучи, полил дождь. Истребители куда-то исчезли, видно, не выдержав сильной качки, пошли искать укрытия в бухтах острова. Крейсера в сопровождении угольщиков шли, зарываясь в волну, тяжело переваливаясь с борта на борт. В кубрике готовились отойти ко сну, за день учений намотались. Кажется, ошибка все прошло более или менее хорошо, а о неудаче с торпедой говорить не хотелось.

Любопытный Том начал было расспросы, но седобородый комендор пробурчал:

— У нас главное оружие пушки, а с минного офицера и его банды наш старик теперь три шкуры спустит.

— Может быть, на истребителях применяют другие торпеды? Попроще? — как бы невзначай поинтересовался Николай.

— Точно такие же. Только там офицеры другие — молодые и отчаянные. Всем хотят доказать, что их торпеды настоящее морское оружие.

— Слышали, как они недавно отличились? — спросил всезнающий баталер и, не дожидаясь ответа, поспешил сообщить: — Ночью в открытом море, при свежем ветре, изобразили атаку на главные силы эскадры. Командованию пришлось признать — будь это настоящий бой, то половина наших броненосцев была бы на дне. Такого еще не бывало!

— Когда же это случилось?

— Накануне прошлого Рождества. Броненосцы возвращались после стрельб в Атлантике и напоролись на засаду истребителей. Теперь в штабах переполох, новые инструкции пишут, опыт обобщают. Но операция эта считается секретной…

— Раз секретная, то и не трепись, — посоветовал комендор. — Давно пора спать.

Сигнал боевой тревоги сорвал всех с коек. Топот ног и свистки боцманских дудок прокатились по всему крейсеру и смолкли. Люди замерли на боевых постах. Теперь слышался только монотонный гул машин да удары волн по корпусу корабля. Время тянулось долго. Давала себя знать накопившаяся за день усталость, и в душе каждый нелестно поминал начальство, не дающее покоя и в ночные часы.

Ветер крепчал, и качало уже изрядно. Внезапно под самым бортом возник из тьмы окутанный пеной низкий силуэт. И прежде чем заголосили сигнальщики, в небо взлетела ракета, а луч прожектора в упор осветил ходовой мостик «Артемиды». В то же мгновение точно так же оказались освещенными и другие крейсера. Стало видно, что с другого борта черные тени атакуют и угольщики.

— Истребители! — ахнул стоявший рядом прожекторист. — Никто и не заметил, как подкрались!

— Считай, что теперь мы потоплены, — произнес кто-то в темноте. — Конец учениям.