На следующее утро в одной из тесных комнат Кейптаунского форта собралось несколько человек. По одну сторону стола сидели изнывающий после вчерашнего банкета майор Мэтью, один из его помощников и таможенник Джим. Напротив них устроились трое подтянутых молодых джентльменов, не утративших лондонский шик после морского путешествия и бросавших снисходительные взгляды на провинциальных офицеров. Майор поминутно вытирал пот, помощник уткнулся в бумаги, Джим мрачно посматривал в окно.

На приземистых остроугольных бастионах форта неподвижно замерли часовые, а на вымощенном брусчаткой дворе кипела жизнь. К широкому крыльцу, украшенному колоннами и перилами с начищенными до блеска бронзовыми шарами, то и дело подъезжали экипажи и всадники. Расторопные вестовые принимали приезжающих, провожали их в здание. Им навстречу спешили другие офицеры и, вскочив на свежих лошадей, исчезали под аркой крепостных ворот. То и дело мелькали синие мундиры солдат-телеграфистов, устанавливающих столбы для новой линии связи. В эти дни старинный, еще голландской постройки, форт стал штабом всех экспедиционных сил в Южной Африке.

— Чего ждем? Мне же давно пора быть в таможне. — Джим склонился к уху майора.

Тот тяжело вздохнул, отмахнулся вяло. Хотел было что-то сказать, но не успел. В комнату вошел мистер Каупервуд.

Сегодня утром он совсем не походил на чудаковатого ботаника, обивающего пороги газетных редакций. По тому, как посуровел майор и подтянулась лондонская молодежь, стало ясно, кто здесь настоящий хозяин.

— Джентльмены, прошу извинить, совещание у губернатора несколько затянулось. Мне поручено напомнить всем о нашей главной задаче — агентура буров должна быть нейтрализована. Не должна повториться недавняя история, когда Крюгер заранее узнал о рейде наших людей и успел подготовиться. Конечно, прибытие войск скрывать не стоит. Даже наоборот, самое их присутствие должно оказать давление на дух потенциального противника. Но степень готовности войск и планы командования должны быть надежно защищены от посторонних. Экспедиция должна начаться внезапно и закончиться быстро. Все эти шумные встречи и проводы с угощением солдат устраиваются только ддя обывателей — пусть полюбуются на новую форму и послушают полковую музыку. — Голос мистера Каупервуда звучал сухо и властно, каждый раз, когда он произносил слово «должно», то делал театральную паузу. В конце речи позволил себе усмехнуться. Дружно улыбнулись и все присутствующие в комнате.

— К сожалению, имеются данные, что недавно в городе появились неизвестные иностранцы. Подчеркиваю, что предстоящая операция является внутренним делом Британской империи и посторонние информаторы нам не нужны. На это должно обратить особое внимание. Разбор обстановки начнем с таможни.

Джим доложил кратко. Подтвердил, что с последними пароходами прибыли люди, документы и поведение которых вызывают подозрения. Все они взяты на учет.

— Но эти иностранцы имеют паспорта нейтральных стран. Среди них миссионеры, журналисты. Наконец, это просто белые люди, — поморщился майор Мэтью. — Как с ними поступать? Это же не кафры…

— Вы удивляете меня, майор! — живо перебил мистер Ка- упервуд. — Вы придаете слишком большое значение местным условиям. Мы же работаем согласно распоряжений командования и обязаны действовать решительно. Лондон требует, чтобы безопасность операции была надежно обеспечена. Любым путем. Никаких протоколов, адвокатов и судов присяжных — для наших противников это излишняя роскошь. Поэтому — все они равны и никакой дискриминации по цвету кожи! — Последние слова опять сопровождались улыбками.

Только побуревший от едкого замечания начальства и сочувственно-нахальных взглядов лондонских офицеров майор не отреагировал на шутку начальника.

— Кстати, если речь зашла о подозрительных иностранцах, прошу доложить, кто такой этот Питер Крейн? Вчера в редакции «Аргуса» его поведение показалось мне несколько странным, — заметил мистер Каупервуд.

Майор и Джим в один голос подтвердили лояльность американского торговца. Живет в Кейптауне уже не первый год, документы в порядке, имеет положительную аттестацию от британского военного командования, ни в чем предосудительном не замечен. Любит деньги, любой разговор сводит на свой бизнес.

— Джентльмены, думаю, что Питер Крейн совсем не тот человек, за которого он себя выдает. Необходимо провести расследование и собрать о нем все данные…

— Бог свидетель! Нельзя же подозревать всех! Я в таможне не первый год, всего насмотрелся. Постоянно приходится все вынюхивать и выслеживать. Грязная работенка. Но, клянусь небесами, надо же знать и меру, — взорвался Джим.

Приходилось слушать все эти прописные истины, когда вот-вот должен был начать швартовку пассажирский из Коломбо. В конце концов у него есть свое начальство, а этим столичным гастролерам его просили просто помочь. Все эти военные приготовления и болтовня об экспедиции устраиваются уже не в первый раз.

— Согласен, меру надо знать. Иначе настоящего преступника поймать не удастся. Но сейчас в Южной Африке обстановка изменилась, требуется особая бдительность. — Голос мистера Каупервуда звучал уже сурово. — На этот раз имперское командование решило не ограничиваться демонстрацией. Это война. И для нас она уже началась.

Наступило тягостное молчание. Все встало на свои места. Слово было сказано: не «операция», и не «экспедиция». Война.

Мистер Каупервуд решил несколько смягчить обстановку. Как хороший актер, озарил свое лицо улыбкой, из бокового кармана достал потертую Библию. Обратился к Джиму:

— Вы христианин?

— Да, разумеется.

— Тогда разрешите напомнить вам некоторые места из Священного писания. Вы поймете, что не стоит считать нашу работу «грязной». В Библии о ней имеются самые положительные отзывы. Вспомните, что сам Господь повелел пророку Моисею послать «главных мужей», чтобы они «высмотрели землю Ханаанскую» и узнали, «какова она, хороша или худа, и каков народ, живущий в ней, силен он или слаб». В книге Чисел Ветхого Завета приводится полный список этих разведчиков и сообщается, что они успешно выполнили поставленную перед ними задачу. Какая другая профессия во всем мире может похвастаться тем, что ее представители удостоились такой чести!

Мистер Каупервуд зачитал упомянутые места и опять стал походить на знакомого всем чудака, который увлекается цветочками и жучками. Продолжая добродушно улыбаться, он сказал:

— Имею основания полагать, что известный вам Питер Крейн — русский шпион. Вчера в редакции я наблюдал за его лицом, отраженным в зеркале. Он читал русскую газету. Именно читал и реагировал на прочитанное, а не просто рассматривал буквы, как он потом заявил.

— Русский?

— Не похож он на русского, — авторитетно заявил Джим. — Встречал их среди тех, кто ехал на золотые прииски. Они ростом помельче и скуластые, любят по праздникам напиваться и петь грустные песни…

— Мне достоверно известно, что Питер Крейн часто появляется в порту, бывает в арсенале, — прервал его мистер Ка- упервуд. — Пошлите запрос в Лондон и укажите на возможную связь с русской морской разведкой. У них там данных много, что-нибудь да найдут. Сейчас на все бумаги из Южной Африки отвечают без промедления, так что очень скоро узнаем, кто таков этот американский бизнесмен и откуда он взялся.

— Прошу прощения, сэр, — задал вопрос один из лондонских офицеров. — У России же очень маленький флот, и корабли она начала строить совсем недавно. Думаю, что до создания собственной морской разведки русские еще просто не додумались.

— Лейтенант Фиц-Оуэн, командование рекомендовало вас как способного кавалерийского офицера, поэтому недостаточная информированность об иностранных флотах простительна. Тем не менее настоятельно рекомендую ознакомиться с трудами нашего военно-морского специалиста Джейна, под его редакцией выходят справочники по всем военным флотам мира. В своей книге «Императорский Российский флот: его прошлое, настоящее и будущее» он пишет, что русский флот имеет больше прав на древность, чем флот Британии, созданный, как известно, Альфредом Великим. А что касается морской разведки русских, то хочу сказать, что во время своего пребывания в Англии их царь Петр очень внимательно знакомился с работой наших верфей и лично снимал копии с корабельных чертежей. Позднее один из его офицеров, Федор Салтыков, под чужим именем прибыл в Лондон и тайно закупал корабли для быстрого пополнения российского флота, который вел борьбу со шведами. Он ловко использовал подложные судовые документы и флаги нейтральных стран и успешно обманывал неприятельские дозоры. В результате за короткий срок ему удалось благополучно перегнать в Россию восемнадцать фрегатов!

Мистер Каупервуд спрятал Библию в карман. Теперь на его лице не осталось и тени улыбки.

— К выяснению вопроса об этом Питере Крейне требую отнестись со всей серьезностью. И сегодня Россия и ее военный флот умеют удивлять иностранцев своими неожиданностями. В Лондоне я имел честь сотрудничать с капитаном Уильямом Холлом, который, как вам известно, реорганизовал разведывательное управление британского флота и установил постоянный контроль за передвижением боевых кораблей всех стран мира. Уверяю вас, джентльмены, сотрудники сэра Холла относятся к русским весьма внимательно. Да и не только они.

Начальник вновь позволил себе усмехнуться:

— Вспомните последний скандал в парламенте — эти говоруны получили информацию от какого-то коммерсанта, о том, что на Черном море Россия приступает к постройке 15 новейших броненосцев. Дюжины типа «Апостол» и трех типа «Святитель». Кое-кому в парламенте уже почудился выход русской армады в Средиземное море и к берегам Индии. На панический запрос разведывательное управление ответило, что Россия строит всего два броненосца, которые при закладке получили названия «Двенадцать апостолов» и «Три святителя». Кроме того, парламентариям неофициально было рекомендовано пользоваться не газетными сплетнями, а проверенной информацией, поступающей от специалистов. Говорю это не для разглашения, но надо признать, что русские успешно строят броненосные корабли всех классов, а некоторые их новинки очень заинтересовали наших военных моряков. Сейчас, например, в России проводятся интересные опыты с беспроволочной телеграфной связью между кораблями, русские первыми создали приборы для управления стрельбой корабельной артиллерии, начали строить миноносцы, приняли на вооружение мощную шестнадцатидюймовую торпеду, сконструировали несколько типов морских мин…

— Проклятые мины! — не выдержал майор Мэтью. — Мой старик до сих пор с дрожью вспоминает о них. В ту войну, когда наш флот осаждал Севастополь, он с эскадрой сэра Дандаса принимал участие в походе на российскую столицу Петербург. При отличной погоде, когда неприятеля и близко не было, головной паровой фрегат так рвануло, что машина встала. В команде убитые и раненые, трюм заливает. Едва выбрались, а следом на минах подорвались еще три корабля. Эскадра поспешила отойти от русских берегов, только на дне осталась раздробленная нога моего старика. Он с тех пор на своей деревяшке ковыляет.

— Примите мое сочувствие, майор. Для российского флота вообще характерно, что его командование полагается не только на броню и силу огня артиллерии. В России очень интересуются строительством подводных лодок, первыми стали устанавливать на них электрические двигатели и перископы. Додумались даже до того, что запускали с подводных лодок ракеты.

— Вы хотите сказать, сэр, что подводные лодки это изобретение русских?

— Не совсем так. Сейчас во всех крупных флотах мира работают над этой проблемой, непрерывно следят друг за другом и охотятся за чужими секретами. Поэтому, когда появится боеспособная подводная лодка, она будет результатом коллективного творчества. Это только у французского сочинителя Жюля Верна знаменитый капитан Немо смог втайне от всех построить свой «Наутилус» на необитаемом острове.

— Русские тоже принимают участие в этой игре, сэр?

— Разумеется. Когда у нас прошло испытание одного из образцов подводной лодки, в котором были использованы некоторые идеи французов и испанцев, председатель Морского технического комитета российского флота контр-адмирал Иван Диков сразу же примчался в Лондон и, к нашему сожалению, потом вернулся домой не с пустыми руками. Уж не буду говорить о русской красавице Анне Поповой, которая раздобыла чертежи подводной лодки немецкого изобретателя Бауэра. В Вашингтоне некий американский сенатор приобрел их и передал ирландскому инженеру Джону Холланду, непримиримому врагу Англии и создателю аппарата, который он назвал «Подводный таран». Сейчас, согласно нашим данным, в России ведется работа над очень перспективными образцами новых подводных лодок… Поэтому, джентльмены, если имеете дело с русскими, будьте очень внимательны. Вас, лейтенант Фиц-Оуэн, попрошу лично заняться Питером Крейном и не спускать с него глаз!

— Будет исполнено, сэр! Имею три полковых приза за парфосную охоту, — лейтенант вскочил и прищелкнул каблуками. — Зверь не уйдет!

Джим опустил глаза, чтобы не выдать своего возмущения. Все эти годы Питер Крейн в секреты британской короны явно не лез.

Кто он на самом деле, для местной службы разобраться не составляет труда. Теперь же столичная команда собирается устроить целое представление — поимку шпиона международного класса! Видимо, этот королевский ублюдок уже решил, что получит награду еще до начала войны. Вон как лихо щелкнул своими лаковыми штиблетами, да еще и пестрые носочки надел. Ну да здесь тебе не Лондон!