Начальник полиции города Ливингстона с угрюмым видом стоял на берегу Замбези. После двух прошедших дней и очередной усиленной дозы хинина в голове гудело. Мутило от тошнотворного вида кучи кишок и какой-то осклизлой дряни, густо облепленной мохнатыми мухами. Рядом издавал нестерпимое зловоние трехметровый крокодил, брюхо которого было распорото от челюстей до основания хвоста.

Кларк одной рукой прижимал к носу платок, другой шевелил в куче палкой.

— Смотри-ка, в брюхе крокодила и верно оказалась рука белого человека. Не наврали гребцы. Вот и кольцо обручальное, я его видел на пальце у русского.

— Комнату его осмотрели?

— Вещи и деньги — все цело. Пропала только сумка с инструментами. Но тут дело ясное — хозяина сожрал крокодил, а слуга его испугался и бежал, прихватив сумку с собой. Все чернокожие по железкам просто с ума сходят, со стройки гвозди и болты постоянно таскают. А вот еще и ботинок. На русском точно такой же был.

— Где же остальное?

— Так крокодилы целиком только рыб и птиц заглатывают, крупную добычу затаскивают к себе в логово и рвут на части… Эй, вы, останки белого человека сложите отдельно, а остальное поскорее выбрасывайте, пока тут весь берег не провонял, — приказал Кларк стоявшим рядом гребцам. Потом подозрительно посмотрел на свою полуголую команду. — Где сами последние два дня провели?

— В деревне у вождя Токи, на поминках его шута.

— Этого дурачка-альбиноса?

— Его самого. Вы же сами знаете, что люди с такой бесцветной кожей на свете долго не живут, а другим приносят только несчастья. У соседних племен новорожденных альбиносов просто убивают.

— Это Тока оставил мальчишку просто для своей забавы. Очень уж смешно он всех умел передразнивать.

— Кто из вас убил крокодила?

— Все вместе. Когда возвращались из деревни, на берегу увидели один ботинок. Поняли, что здесь был недавно приехавший белый человек, тот, что так искусно стрелял— Верно, он хотел на луну у реки посмотреть Еще не знал, что по ночам бродит по берегу Туманная ведьма, морочит людям голову.

— Вот он, Гнилой зуб, и сожрал его вместе со вторым ботинком. Вредный был старик, за настоящей добычей гоняться не хотел, хватал тех, кто послабее.

— Откуда вы все это знаете?

— Так мы же все из клана крокодилов. Гнилой зуб заслужил наказание, он недавно у Зеленой красавицы слопал половину выводка, а они всего две недели как вылупились из яиц…

— Пошли отсюда, — взмолился начальник полиции. — Господи, упокой душу этого русского. Мне теперь акт составлять, указывать причину смерти… Туманная ведьма. Гнилой зуб… Тьфу! Если в управлении прочнут такое, скажут, что я рехнулся. Кларк, у тебя ром еще остался?

Николай открыл глаза. Высоко в небе медленно кружились белые облака. Казалось, вместе с ними качалось все вокруг. Совсем рядом услышал плеск воды и ритмичное дыхание людей. Понял — плывем. Осторожно пошевелил руками и ногами, вроде все на месте. Не связан. Услышал негромкий голос Тонтелы:

— Маета, все хорошо, не беспокойся. Я рядом. Выпей вот это, станет лучше.

Сделал несколько глотков и опять наступило забытье.

Снова пришел в себя, когда было уже темно. Лежал на циновке, заботливо прикрытый какой-то легкой тканью от комаров. Почувствовал запах дыма, услышал тихие голоса.

— Он великий и искусный воин из далекой северной страны, — говорил Тонтела. — Индуна Мативане, могучий Слон, попирающий горы, повелел доставить его в целости и сохранности.

— Видели мы этих богатырей из северных лесов, — возразил кто-то ему. — Ничего в них особенного нет. А он даже не арабский торговец, которые не знают жалости. Он просто один из белых людей.

— Он сын страны Раша, которая лежит на самом краю Земли. Далеко за всем известными северными лесами. За островом англичан, там, где царит тьма и солнце появляется на небе только раз в году, а от холода не растут деревья, — сообщил Тонтела.

Николай лежал не шевелясь, с интересом слушал своеобразный пересказ того, что когда-то у костра в саванне рассказывал своим спутникам о России.

— Индуна сам великий воин, зачем ему нужен этот человек? Есть же и другие.

— Потому что он Бокондо — поражающий внезапно! Когда вы были в селении вождя Токи, то сами слышали от его людей рассказ о том, как этот человек из маленького ручного ружья расколол громадное бревно. Слышали о великой войне, которую вели белые люди на юге? По воле самого ли- тунги, я, старый воин, мантото Тонтела, был там. И я видел, как этот человек из громадного ружья, такого тяжелого, что его возили на лошадях, громоздил трупы англичан. Я видел и то, как в большом селении белых людей, где дома построены из камня и поднимаются до самого неба, он же рвал на куски своих врагов и при этом даже не касался их!

— Скажи, мантото, этот человек обладает снадобьем, которое защищает от пуль?

— Нет, он уязвим. Я сам видел его кровь. И на теле у него остался шрам, после того как англичане подло ударили его в спину. Но никакое снадобье не спасет от его пули. Этот человек из страны Раша отважен и хитер, но никто не знает его настоящего имени. Англичане долго пытались узнать это и охотились за ним. Даже посылали духов мертвых гиен и бушменов с отравленными стрелами, но у них ничего не получилось…

На эти слова слушатели реагировали мгновенно, раздались возгласы удивления.

— Не опасно нам быть рядом с человеком, обладающим такой страшной силой?

— Вы воины индуны и можете быть спокойны за себя, — ответил Тонтела. — Он хорошо относится к чернокожим, даже выучил наш язык. На войне он спас меня от смерти и доказал, что он настоящий Бокондо, который дружит с кланом «пятнистого леопарда»…

Какая-то тварь поползла по ноге и внезапно укусила так больно, что Николай тут же прихлопнул ее ладонью. Его движение не осталось незамеченным.

— Ты проснулся, маета? — быстро повернулся к нему Тонтела. — Выпей вот это, поможет.

— Опять какой-то дряни поднесешь. У меня от прошлого твоего питья голова кружится.

— Это настойка на корне «натотото», она вернет тебе силы, маета. Нам завтра придется идти пешком в обход порогов, воины понесут на себе пирогу и весь груз. Но если ты не сможешь еще идти, то они понесут и тебя.

На рассвете три длинных пироги продолжили путь вверх по Замбези. В каждой из них находилось по десятку воинов, которые гребли стоя, равномерно опуская широкие весла то с одного, то с другого борта узкой пироги. Ветер поднял довольно высокую волну, но плоскодонки легко резали воду и рулевые громкими криками подзадоривали гребцов. Николай сидел на дне головной пироги рядом с Тонтелой.

Здесь же лежала и сумка с инструментами. Ну, конечно же, индуне требуется мастер-оружейник, поэтому и организовали похищение. Но вот почему на пальце нет обручального кольца, а на ногах запасные ботинки? Грозить и кричать бесполезно. Надо прежде разобраться в обстановке и осмотреться. Тем более, что хотя настойка и помогла, но слабость еще оставалась.

К порогам подошли, когда солнце уже-поднялось высоко. Могучая река бурлила среди камней и утесов, белые от пены водопады, словно ступени лестницы, следовали один за другим и исчезали за поворотом. Пристали к берегу напротив островка, на котором возвышался небольшой холм, словно частоколом окруженный побуревшими от времени бивнями слонов.

— Там могила великого вождя древних племен, которые жили в этих местах. А сейчас у этих порогов правит страшный колдун Зумбо. Воины отнесут ему наши подарки, и тогда он разрешит нам пройти мимо порогов, — сказал Тонтела, который ни на шаг не отходил от Николая.

Воины вытащили пироги на берег и разгрузили их. Достали и подарки — громадный слоновый бивень, который с трудом могли поднять два человека, рулон красной ткани, чугунный котел, бочонок пороха.

— Если Зумбо останется доволен подарками, через пороги пройдем благополучно, — сказал Тонтела, когда часть воинов ушла с подарками. — Он очень опасный и коварный колдун, держит в страхе своих подданных и соседей. Поэтому с ним лучше иметь хорошие отношения.

— Чем же он так опасен?

— Он стал вождем не по воле старейшин племени, а сам захватил власть с помощью страшного колдовства. При старом вожде он был всего лишь обычным прорицателем, предсказывал счастливые и опасные дни для охоты или путешествия. Когда вождь умер, ему поручили готовить тело усопшего в последний путь, для встречи с великим небесным творцом Ньямбе и с душами предков. Но Зумбо из черепа вождя сделал сосуд и на поминальном пиру ел из него кукурузную кашу, а потом ему на блюде поднесли сердце вождя, и он съел его сырым. Это видели все собравшиеся на пир и молчали. Те, кто не согласился с поступком колдуна, умерли на месте от ужаса. После этого право Зумбо на власть никто не решается оспаривать… Давай, маета, не будем больше говорить об этом.

— Хорошо. Ответь на другой вопрос. Ты и Макубата называете меня Бокондо. Что значит это слово?

— Бокондо это камень, на котором зерно растирают в муку. Такой же, как и остальные, но в нем заключается волшебная сила. По воле своего хозяина он внезапно может растереть в пыль его врагов. Есть люди, которые также обладают этой силой, они долго молчат, но потом очень быстро расправляются со своими врагами. Ты один из них.

— Если это так, то отдай мой карабин, его выгрузили из второй пироги. Вон он лежит, завернутый в циновку.

— О, маета! Как ты разглядел!

— Патроны тоже отдавай. Да не бойся, не убегу. Это обещаю.

Привычная тяжесть оружия и подсумка с патронами успокоила. Все-таки теперь не беззащитен и можно постоять за себя…

Значит Бокондо — это точильный камень или жернов, который может внезапно взорваться. Что-что, а в наблюдательности и фантазии здешним ребятам не откажешь. Суть работы разведчика они поняли верно… Отлично, оружие при мне, можно считать, что первый шаг к освобождению сделан.

По узкой тропинке пришлось долго шагать в обход порогов. Перелезали через завалы камней, продирались по колючему кустарнику. Воины тащили пироги и всю поклажу на головах, ловко балансировали на крутых поворотах, но копья из рук не выпускали. Непривычному к таким походам Николаю пришлось туго, тащился из последних сил.

Наконец выбрались к Замбези и спустили пироги на воду. Все громко радовались тому, что колдун принял подарки и не навел порчу на путников, а на одной пироге запели было срамную песню о Зумбо. Но Тонтела строго напомнил, что до дома еще далеко и плавание не закончено, и приказал прекратить опасное занятие. Тем не менее все были довольны, и пироги опять взапуски понеслись по реке.

Осторожный старый воин оказался прав. На одной из мелководных проток, в которую свернули, чтобы сократить путь, налетели на семью бегемотов. Грузная мамаша, серой глыбой возвышалась над водой, а ее отпрыск, словно бочонок, кувыркался в протоке.

Позднее Тонтела объяснял, что она приняла пироги за крокодилов, которые иногда нападают на детенышей бегемотов, но то, что произошло, продолжалось несколько секунд. Бегемотиха, как торпеда, ринулась на головную пирогу и так поддала ее в днище, что все люди оказались в воде. С других пирог в нее тут же полетели копья, и тогда она бросилась в новую атаку.

Николай вынырнул, не выпуская карабина из рук, встал на дно. Видел, как огромная розовая пасть с желтыми кривыми клыками раскрылась над одним из воинов. Выстрелил не раздумывая, и тогда бегемотиха повернулась в его сторону. Вторую пулю послал ей точно в глаз. Потом вылавливали со дна утопленные вещи, разделывали тушу, а Тонтела торопил всех, чтобы поскорее убраться из этих мест. Пока колдун Зумбо не подстроил еще какую-нибудь пакость. На Николая все смотрели со страхом и почтением, и за своей спиной он уже не раз слышал произнесенное шепотом слово «Бокондо».

Правда, теперь к нему добавляли: «поражающий внезапно на суше и воде».

Вечером на костре жарили солидные ломти жирной и нежной, как свинина, бегемотины и делились впечатлениями. Теперь Тонтела не препятствовал спутникам поносить колдуна и мудро предрекал, что скоро начальник полиции из Ливингстона доберется до этих мест и наведет порядок на порогах.

— Маета, съешь еще кусочек, — уговаривал он Николая. — Сил сразу же прибавится.

— Ты куда дел мое кольцо?

Вопрос задал неприличный, но знал, что если смолчать, собеседник решит — можно обмануть еще раз.

— Кольцо? — Тонтела сделал было вид, что не понимает, о чем идет речь. Но встретил непреклонный взгляд.

— Оно осталось на пальце альбиноса, шута, который жил у вождя Токи. Он умер очень вовремя. Кожа у него почти белого цвета, а после того, как полежала в кишках крокодила… Да не волнуйся, маета, кузнецы индуны тебе таких золотых колец наделают по три штуки на каждый палец, в оба уха и в нос!..

Но Николай дальше не слышал, его тошнило в Замбези.