Плавание продолжалось и вскоре русло реки расширилось настолько, что высокие скалистые берега отодвинулись к самому горизонту. Теперь пироги шли мимо низких островов, заросших тростниками и кустами. Порой можно было видеть как полосы светлой прозрачной воды чередуются с бурыми потоками — великая река приняла один из своих крупнейших притоков — Чобе.

Здесь на границе владений литунги путников встретил специальный посланец. Голова повязана полоской шкуры како- го-то животного с пучками длинных рыжих волос, на плечах широкий плащ из полосатой материи, на поясе широкий кинжал, в руках резной жезл из бурого блестящего дерева. На пироге посланца все гребцы в одинаковых кожаных передниках, у каждого в волосах по пучку пестрых перьев. У рулевого на коленях кремневый мушкет. Ничего не скажешь, настоящие должностные лица, каким и положено находиться на государственной границе.

Обошлось, правда, без просмотра бумаг, заполнения анкет и других формальностей, но посланец внимательно осмотрел пироги и всех находящихся в них. Потом уже плыли мимо больших и малых селений, окруженных частоколом, встречали многочисленные пироги и челноки. При каждой встрече посланец громко возглашал: «Вот плывет гость индуны Мати-ване, великий воин Бокондо!» Везде, где останавливались пироги, встречали гостеприимно. Гребцов кормили отдельно, а перед Николаем и Тонтелой выставляли десятки горшков и плошек с местными деликатесами, плетеные из соломы подносы с разнообразными плодами. Пробовать приходилось с осторожностью, иные блюда выглядели весьма непривычно, и только крутая кукурузная каша не вызывала никаких опасений. Истосковавшийся на чужой стороне по домашней еде Тонтела не мог сдержаться, объедался до неприличия. Усердно потчевал гостя.

— Маета, вот это попробуй. Настоящие «винхувала»! Какие нежные и жирные!

— Что это? — Николай с опаской смотрел на плавающие в густой подливке коричневые колечки.

— Это древесные гусеницы, их обваливают в муке с перцем, а потом обжаривают.

— Спасибо, в следующий раз.

— Ну тогда возьми тушеных кузнечиков «инсва», нигде не умеют их так отлично готовить, как в этих краях. Они просто тают во рту, надо только их жесткие ножки выплевывать.

— Я лучше говядины с бобами возьму.

— Вы, белые люди, всем продуктам предпочитаете мясо. А вот мы едим все. Знаешь, тебе во дворце индуны тоже могут предложить эти блюда. Если и там не захочешь их попробовать, то надо вежливо отказаться. Скажешь, что в твоем клане есть насекомых не принято. Тогда тебя поймут и никто не обидится на отказ.

Однако во время встречи с индуной разговор шел о другом.

Могучий Слон, попиравший горы, индуна Мативане принял гостя с подобающим уважением в своей резиденции — просторном прямоугольном здании, с глинобитными стенами, крытым толстой соломенной крышей. Вокруг него теснились дома меньших размеров и круглые хижины с остроконечными крышами. Вся резиденция располагалась на высоком холме и была окружена частоколом из толстых бревен. Попасть в нее можно было только через охраняемые ворота, а путаница узких переулков и тупиков внутри создавала весьма благоприятные условия для обороны. Одним словом — крепость.

Сам индуна, полный седоволосый мужчина, в накинутом на плечи длинном плаще, восседал на низеньком деревянном кресле, с резными подлокотниками. Сказал Николаю слова привета, указал на такое же рядом с собой.

В небольшой комнате они были одни и какое-то время сидели молча, просто рассматривали друг друга. Откуда-то раздался тихий мелодичный звон. Индуна откинул край плаща, поверх белой расшитой рубашки, на тонкой цепочке у него висели массивные серебряные часы. Щелкнул их крышкой и широко улыбнулся Николаю.

— Эти часы подарок самого фельд-корнета Лукаса. За то, что мы отучили бушменов и других английских лазутчиков бродить вблизи его коммандо.

— Это тех, что мою пушку подорвали?

— И тех тоже. Только ты, маета, не пытайся вспомнить меня. Я все время находился среди конюхов и поваров. Тебя видел часто, а ты меня видел, но не замечал…

Вон уже когда взяли на заметку! Буры сражались с англичанами, а среди кафров нашлись и такие, кто наблюдал за этой борьбой, набирался опыта. Ну, и попался! Как теперь выбраться отсюда?

— Прости нас, маета. Ты стал нашим гостем не по своей воле, но нам очень нужна твоя помощь. Ты отличный мастер, честный человек и хорошо относишься к людям с моим цветом кожи. Мы видели, как ты помогал бурам, просим, теперь помоги и нам. После этого мы простимся, проводим тебя до самого берега океана, до Анголы. Наши посланцы часто бывают у португальцев в Луанде.

Вот и эти просят о помощи. Но что им нужно? Гаубицу из бревна соорудить или броню на пирогу поставить? Да ведь все равно обманут, не выпустят живым.

Словно угадывая мысли гостя, индуна продолжал.

— Мы не будем держать тебя силой. Ты настоящий Бокон- до, и все знают, что в гневе ты очень опасен. Мой прорицатель гадал о твоей судьбе и предупредил, что задерживать тебя нельзя. Еще он сказал, что ты благополучно вернешься к себе домой, а предсказывая будущее, он еще никогда не ошибался… В том, что я говорю правду, клянусь тебе всемогущим творцом Ньямбе и душами наших предков!

Индуна встал и прошел в угол комнаты, где возле кучки пепла стояло несколько маленьких деревянных фигурок, потемневших от времени и дыма. Он коснулся пепла, потом дотронулся до своего лба и груди.

— Помоги нам.

— Чем?

Голос Николая прозвучал глухо. Опять все то же самое. Посылали для работы на мыс Доброй Надежды, а тут то и дело в чужие переделки заносит.

— У нас набралось кое-какое оружие. Осмотри его, отбери пригодное. Нам надо, чтобы ты сформировал отряд стрелков, научил их владеть современными винтовками.

— Кому это — нам?

— Об этом просят тебя сам литунга Леваника, повелитель народа лози, я и еще некоторые люди из дворца. Мы все понимаем, что наше государство должно использовать иностранный опыт для того, чтобы оставаться сильным и единым.

— Есть среди вас такие, что не согласны с этим мнением? — спросил Николай. Чем-то эта ситуация очень напомнила ему российскую историю времен царя Петра.

В ответ услышал довольно любопытный рассказ об истории здешних мест. В эту плодородную долину Булози, которую ежегодно затапливают паводки великой Луамбайи, как здесь называют Замбези, южноафриканские племена скотоводов пришли сравнительно недавно. Они бежали от грозного повелителя Чаки, беспощадной рукой создававшего из всех зулусских кланов единое государство.

Но в долине уже жили «речные люди» — племена луйи. Они насыпали холмы, на которых строили свои деревни, выкапывали многочисленные каналы, чтобы быстрее спустить воду с полей, и выращивали на удобренных речным илом землях щедрые урожаи. Пришельцы многое переняли у коренных жителей, а те восприняли язык и некоторые обычаи южан. Много было между ними ссор и вооруженных столкновении, до тех пор, пока великий вождь Сипопа не стал подлинным литунга — «повелителем земель и скота» и не повелел всем жить в мире. Бывал он порой и крут, но, как и подобает настоящему правителю, умел быть и ласковым.

Сейчас в стране порядок, все жителя живут в мире и никто не вспоминает о прошлых распрях. Все стали теперь единым народом «лози», которым правит литунга Леваника Первый. За двадцать с лишним лет правления он уже доказал, что его имя недаром означает «завоеватель». Его власть теперь простирается от северных джунглей до пустыни Калахари, грому его барабанов внимают более сотни больших и малых племен.

По настали трудные времена. Белые люди пробираются в самые глухие уголки Африки, их не страшат ни безводные пустыни, ни глубокие болота. Против них бессильны могучие воины, вооруженные отравленными стрелами, и колдуны с неотразимыми амулетами. Белые люди очень сильны. Поэтому когда началась война буров с англичанами, литунга послал своих людей, чтобы они узнали секреты и тех, и других.

Эти люди были во многих местах, они видели, сколько всего англичане привезли для этой войны. Видели, как они поднимались высоко в небо, чтобы выследить врага, как переговаривались по проводам, находясь друг от друга в нескольких днях пути, как перевозили грузы на самодвижущих- ся повозках, в которых не было лошадей. Стало ясно, что страна англичан на самом деле сильная держава, не в пример Португалии или Голландии. Хотя две эти страны очень давно торгуют с африканцами, но, как оказалось, они во многом уступают англичанам.

Ну, а если женится настоящий мужчина, то он выбирает самую здоровую и красивую невесту. Поэтому литунга подписал договор именно с англичанами. Разрешил им строить шахты и дороги на своих землях и запретил арабским торговцам покупать чернокожих рабов. Взамен он стал ежегодно получать приличную сумму в английских фунтах и обещание защиты от других белых держав. Недавно скончалась королева Виктория, и литунге оказали великую честь, пригласили приехать в Лондон на коронацию нового британского монарха.

Но если бегемот подружился со львом, ему все равно лучше не выходить из реки. Никто никогда и нигде не уважает слабых и тех, от кого отвернулась удача. Чтобы в стране сохранялся порядок, чтобы англичане уважали договор с ли- тунга, нужна сила. Все знают, как белые люди беспощадно расправляются со слабыми племенами, захватывают их земли, вешают на деревьях их вождей. Да и сами африканцы уже обзаводятся огнестрельным оружием и не упустят возможности напасть на беспечного соседа…

— У нас сейчас есть самое новое английское оружие, которое белые торговцы отказывались нам продавать. Ты, маета, не бур и не англичанин, ты хочешь поскорее уехать в свою страну Раша и тебе нет дела до наших забот. Научи наших людей владеть этим оружием и ты свободен, — закончил ин- дуна свой рассказ.

— Прежде чем соглашусь, хотел бы сам взглянуть, что там у вас собрано.

— Прямо сейчас и пойдем. Еще одно — за работу мы хорошо заплатим. Будешь получать оклад английского полковника. Один из моих племянников всю войну был боем у командира пехотного полка и знает, сколько королева платила тому за службу. Тебе наш литунга заплатит не меньше.

Да, дело серьезное, отказываться нельзя. Увезли тайно, так же могут и прикончить. Не посмотрят, что прорицатель нагадал благополучное возвращение домой…

Лучше дело начать с размахом и шумом. Учения со стрельбой провести, маршировку затеять под барабанный бой. Судя по всему, у этого литунги в столице и другие европейцы живут, так что нужна огласка.

Ну, а про дружбу бегемота со львом, это индуна хорошо сказал. Надо запомнить!