Громко стуча сапогами, вошел рослый краснолицый мужчина со столь выразительной внешностью, что его принадлежность к опорам державной власти не вызывала никаких сомнений.

— Поедешь с ним, — сказал Иван Иванович. — Оденься попроще и карманы проверь, чтобы ничего постороннего, что могло бы вызвать у революционеров подозрения, у тебя не осталось. Все твои записи я забираю, ты сюда больше не вернешься. Увидимся позднее, накануне отправки.

Уселись в карету с наглухо закрытыми окнами.

— Куда едем? — поинтересовался Николай.

— Приказано сопроводить до места, — буркнул краснолицый.

Сотрудники этого департамента явно не любили беседовать со своими спутниками и отвечать на их вопросы.

Прибыли в полутемный казенный дом, пропахший табачным дымом и тухлыми селедками. Здесь Николая отвели в узкую комнатушку, вся обстановка которой состояла из ободранного стола и трех стульев. Единственное запыленное окно выходило на облезлую стену соседнего дома.

К счастью, этим видом любоваться пришлось недолго. Стремительно вошел моложавый господин в вицмундире, молча кивнул и начал бойко докладывать о развитии революционного движения в России. Николай узнал об организации «Народная воля» и сторонниках Карла Маркса, услышал о Георгии Плеханове, который был назван «вождем российских марксистов». Более подробно господин рассказал о взаимной борьбе между народниками, «легальными» и «нелегальными» марксистами, кратко обрисовал структуру и методы работы этих организаций, упомянул об их финансовом положении и зарубежных связях.

— Подробнее об организации, куда пойдете сегодня вечером, узнаете от сопровождающего. Он же даст инструкции, обеспечит ваше внедрение, работу в их секретной мастерской, а по завершении операции и сам выезд. Звать его будете «товарищ Сергей», — пояснил господин и достал из портфеля стопку книг. — Этот пухлый том и есть «Капитал» Карла Маркса. Сейчас его полистайте, чтобы общее представление иметь. Революционеры на него, как на Библию, постоянно ссылаются, хотя мало кто из них эту книгу досконально изучил. Ознакомьтесь также с этими брошюрами и листовками, часть они сами печатают, часть из-за границы привозят. Но не переусердствуйте, чтобы потом лишнего не наговорить. Всем должно быть ясно, что из того, что вам на Урале в подпольном кружке внушали, вы десяток понятий затвердили, но никак не больше. Не забывайте также, что по легенде вы кончили только церковноприходскую школу, с ранних лет на заводе работали и до всего своим умом дошли. Жизнью и начальством недовольны, потому и бунтуете.

Господин просил из комнаты никуда не уходить и исчез за дверью.

Николай с интересом изучал оставленную литературу. Недавно услышанные объяснения Иван Ивановича о причинах непрекращающегося брожения в России сомнений не разрешили. Да и сейчас в брошюрах не находилось ясного ответа. Логика в изложении событий и фактов была, но явно просматривалась политическая тенденциозность, настораживала откровенная агитация, бескомпромиссное утверждение своей правоты.

Подумал, что самого еще с детства тянуло к реальным делам, результат которых зрим и осязаем. После того как на уроках закона Божия задал несколько «недоуменных вопросов», за которые был потом жестоко выпорот, перестал вступать в споры, когда другие с восторженным блеском в глазах обсуждали высокие материи, давали волю красивым фантазиям. Понимал — это не для него.

Со временем научился объективно и хладнокровно оценивать происходящее, а позднее, уже профессионально, анализировал положительные и отрицательные стороны машин, людей, событий. Делал выводы и поступал согласно здравому смыслу. Политикой интересовался мало, давно понял, что красноречие ораторов и проповедников обращено прежде всего к людям легко возбудимым и мало информированным. В реальной жизни все политические споры решают в конечном итоге не пламенные призывы, а трезвый расчет и реальные силы. Другое дело, что промахи власть имущих приходится скрывать за дымовой завесой красивых фраз. Поэтому еще в древности было сказано, что политика и мораль всегда остаются раздельными, как масло и вода.

Неторопливо тянулись часы, и Николай уже не слишком усердно листал страницы. Бесшумно открылась дверь, появился человек с довольно примечательной внешностью. Широкополая шляпа, небрежно повязанный длинный шарф и волосы до плеч делали его чем-то похожим на изображения тех романтических карбонариев, которые продавались в лавочках Гостиного двора.

— Товарищ Сергей, — представился вошедший. — Побеседуем о том, что нам предстоит делать в ближайшие дни.

На нелегальную квартиру отправились уже затемно. Некоторое время плутали по слабо освещенным переулкам. Эта часть города Николаю была совсем незнакома, лишь, судя по гудкам пароходов с Невы и гулу проходящих поблизости поездов, определил, что следуют куда-то за Лиговку. Долго шли молча, встречая лишь одиноких прохожих. В будние дни жители этой рабочей окраины спать ложились рано. Наконец, на каком-то углу, в свете тусклого фонаря, остановились и не торопясь закурили.

— Пускай нас внимательно рассмотрят, — негромко бросил товарищ Сергей.

Действительно, не прошли и нескольких шагов, как от длинной стены какого-то склада отделились две тени. Спутник Николая что-то невнятно произнес, выслушал ответ и пояснил: «Этот человек со мной». Двинулись дальше и скоро очутились во дворе четырехэтажного дома, черной громадой возвышавшегося над соседними хибарами. Здесь во дворе, среди штабелей запасенных на зиму дров, встретили еще один дозор. Посетителей вновь проверили и только после этого провели по узкой черной лестнице наверх, особым стуком ударили в дверь. Так очутились в обыкновенной комнате с дешевыми литографиями на стенах, геранью на окне и пушистым котом, дремавшим на потертом диване. Из-за двери в соседнюю комнату доносился гул голосов.

— Вы, товарищ, посидите пока здесь, отдохните с дороги, — громко произнес товарищ Сергей и, как бы ободряя, чуть заметно кивнул.

В комнату вошла маленькая, коротко стриженная девица в пенсне. Он улыбнулся и ей.

— Здравствуй, Антонина. Побеседуй с нашим другом с Урала, а я переговорю с членами комитета.

Девица с большим интересом взглянула на Николая.

— Из каких мест будете, товарищ?

— Мы с орудийного завода, из-под Перми.

— Значит, пушки делаете для царских сатрапов, чтобы они могли людей убивать?

— Нет, мы пушек не делаем. Изготовляем трубки для снарядного цеха, — Николай отвечал сконфуженно, как бы с трудом подбирая слова. Как и полагается провинциальному кавалеру в разговоре со столичной образованной барышней.

— Какие трубки?

— Дистанционные трубки. Они деления имеют и в снаряды вставляются. На какое деление установишь, тогда снаряд и взорвется. Самое большее такая трубка двадцать две секунды горит, этого времени снаряду хватает пролететь версты этак за…

— Значит, вы по живым людям стреляете! — ахнула девица, не дослушав технических подробностей. Лицо ее от волнения покрылось пятнами, стекла пенсне воинственно поблескивали.

— Зачем же так, барышня. У нас на полигоне щиты деревянные стоят, после стрельбы господа офицера и инженера на них пробоины считают, а потом по своим таблицам вычисляют…

— Как же вы не можете понять, что такая работа приносит людям только страдания и слезы! — ее возмущению не было предела. — А вы знаете, что сказал Достоевский о единственной слезе ребенка?!

— Неужели и в столице о нашем отце Серафиме слышали? — Казалось, Николай был потрясен до глубины души. — Его фамилия Достоевский. Очень чувствительные проповеди по воскресениям читает, многие от умиления прямо-таки рыдают.

Сказал и с опаской глянул на собеседницу, не слишком ли переборщил с демонстрацией своей темноты. На всякий случай добавил:

— Вы уж извините, коли что не так сказал. Вот и товарищ Сергей говорил, что мне подучиться бы не мешало.

Но девица утратила уже весь свой боевой задор. Голос ее звучал теперь по-учительски назидательно.

— Вам, конечно же, просто необходимо расширить свой кругозор. Начинать надо с произведений нашего великого революционного писателя Николая Гавриловича Чернышевского. Одно из них так и называется — «Что делать?». Оно дает ответы на все вопросы, которые сегодня волнуют всех передовых людей, указывает путь в светлое будущее. В образах своих героев автор дает нам понять…

Договорить ей не пришлось. Товарищ Сергей вошел и предложил перейти в соседнюю комнату. Накурено там было крепко, и лампа, висевшая под потолком, едва освещала шестерых мужчин и стол, заваленный кипами бумаг. Один из сидевших, наголо бритый с висячими усами, молча указал вошедшим на стулья.

Николай внутренне подобрался, лица, конечно, незнакомые, но от случайностей гарантии нет. Товарищ Сергей кратко и четко охарактеризовал «рабочего с Урала», предупредил, что в целях конспирации полного его имени называть не надо, и закончил словами:

— Его мы ждали, о приезде было сообщено шифровкой, руководство партии поставлено в известность. Еще раз подчеркиваю, что после боевой операции, в которой товарищ показал себя настоящим героем, его ищут.

— Это учтем. Руководство просило внимательно отнестись к товарищу, так что выезд подготовим, как только представится возможность, — отозвался бритый, несомненно бывший здесь начальником. — Будут вопросы к товарищу с Урала?

— Пока тебя, товарищ, готовят к переброске, будет такая просьба, — повернулся к Николаю сидевший рядом моложавый мужчина в кожаной куртке. — Кое-что надо помочь сделать в нашей боевой мастерской. Как мы поняли, ты в таких вещах разбираешься. Согласен?

— Если надо для общего дела, поработаю.

— А вот что думает товарищ с Урала о последней статье в журнале «Новое слово», где' этот вдохновитель легальных марксистов Струве призывает некультурных, как он считает, пролетариев идти на выучку к просвещенным капиталистам? — раздался голос.

Николай взглянул на задавшего вопрос. В дымной пелене разглядел маленькие глаза-буравчики, сальные космы до плеч, худое лицо аскета. Ну, я пропал, — мелькнуло в голове. — это же настоящий псаломщик-буквоед, между строчек читает. От такого темнотой не прикроешься…

Рядом, словно поперхнувшись дымом, раскашлялся товарищ Сергей. Тоже, видно, оказался не силен в теоретической подготовке.

Неожиданно на помощь пришла сидевшая рядом Антонина.

— Ты, товарищ Андрей, должен понимать, что наш гость участвовал в подготовке и проведении боевой операции и не имел возможности ознакомиться с инструктивным письмом и выводами по поводу появившегося в печати враждебного выпада этого буржуазного соглашателя. Сейчас в свободное от работы в мастерской время товарищ с Урала наверстает упущенное. Кроме того, им проявлена большая тяга к культурному самообразованию, а также высказано пожелание прочесть такое важное, подлинно революционное произведение, как роман «Что делать?».

— Вот и хорошо. С этим вопросом закончили, — сказал председатель. — Товарищ поможет нашим боевикам, ну, а в теории классовой борьбы ему помогут разобраться уже в Женеве. Кадры для будущего надо готовить заранее, с этой целью и посылаем людей за границу. Теперь переходим к следующему вопросу, а вы можете быть свободны.

Уже на темной улице, отойдя на порядочное расстояние от освещенного перекрестка, Николай спросил:

— Слушай, товарищ Сергей, что же ты о Струве не предупредил? Я с работами Отто Васильевича давно ознакомился, еще когда мореходную астрономию осваивал, но не знал, что директор Пулковской обсерватории еще и политикой занимается.

— Это они о другом человеке речь вели, его однофамильце, — неохотно отозвался спутник. — За перепалками между всеми их вожаками и не уследишь. Сегодня один прав, завтра выходит директива и говорят, что прав другой. Все они только в одном и сходятся — в том, что от своих последователей требуют полного повиновения. А тебе мой совет, в этой мастерской будь поосторожнее, не подорвись. В других местах уже были такие случаи.