Возможно, в детстве каждый из нас верил в Деда Мороза, Волшебную палочку и многое другое, что могло исполнить все наши желания. Мы слушали эти сказки, думали, что всё это правда, а не вымысел. Наверно, любой из нас, глубоко в душе надеялся, что именно его желания сбудутся. Как не печально, но оказывалось так, что исполнение заветной мечты просто полный бред, а сбыться она может только тогда, когда ты сам приложишь к этому хоть какие-нибудь усилия.

Наёмный сталкер Ликвидатор с приходом в Зону тоже надеялся на то, что здесь сбудутся все его желания. Непонятным оставалось одно: как он хотел, чтобы его мечты исполнились? Всё дело в том, что ещё раньше, когда он не был наёмником, он услышал от людей историю о том, что где-то далеко за периметром есть такой камень как Монолит, который может сделать каждого человека богатым или бессмертным. В общем, этот самый Исполнитель Желаний мог превратить мечту каждого в реальность. Но никто толком не знал, является ли это правдой или эта история просто шутка, а выдумал её какой-то весельчак, который и в Зоне даже не был.

Что касается самого Ликвидатора, то уж он знал, зачем пришёл в Зону. У него была определённая цель. И он не был просто искателем приключений. Ликвидатор ушёл за периметр, чтобы подзаработать, поэтому и стал наёмником, считая эту должность самой выгодной. А заодно хотел больше разузнать о Монолите, надеясь на то, что в скором времени всё же доберётся и до него.

Шло время. Наёмник потихоньку обретал славу. Становился опытным. И вот в один день, поняв, что уже пора, Ликвидатор отправился на Янтарь к бункеру учёных, чтобы окончательно принять решение идти к саркофагу или ещё повременить.

Надо сказать, что прозвище себе он выбрал очень даже грозное. Конечно, многие сталкеры старались заслужить лучшее имя, он же сам придумал себе прозвище. Штопор, Дробь, Гильза. Каких только не было имён. Но все они были только «понтами» как считали опытные сталкеры. А на деле прозвища ничего не доказывали. Нынешний Нож или Клин мог в первый же день угодить в аномалию, наткнуться на вояк и тут же получить от них пулю, а то и попасть к кровососу «на пир» в виде первого блюда. От сталкера оставалось только имя, которое тут же получал другой новичок. Иногда к настоящему имени добавляли прозвище. Получался Витька Зверь, Васёк Шакал. Но это чаще встречалось у бандитов. Ведь бандиты и сталкеры — две разные вещи, вернее сказать, группировки. А война, которая между ними идёт ничего никому не доказывала. Территорию только друг у друга захватывали. А больше никакого толку от войны не было. А могли ведь и объединится. Стать одной группировкой. Боролись бы против мутантов. И был бы у них девиз: «Сила в единстве». Но это уже у сумасшедших фанатиков из группировки «Монолит» заведено. И девиз этот никак не мог относиться к сталкерам и бандитам.

Что касается самой Зоны, то в ней сейчас странное затишье. Но экологи с Янтаря сообщают, что возможно изменение расположений некоторых дорог. Безопасные тропы постепенно исчезают, количество аномальных зон резко повышается. От них же известно, что возможно и появление новых видов мутантов, что значительно ухудшает положение всех живущих в Зоне. Экологи в своём бункере сейчас сидят и «химичат». Делают из всего вышесказанного доводы и выводы, строят гипотезы. Наверно, к чему-нибудь да придут. На то в Зоне и нужны учёные, чтобы вести статистику выбросов, изучать новые аномалии и артефакты, наблюдать за поведением мутантов до и после выброса. В общем, приносить пользу всей Зоне и всему живому в ней.

Но вернёмся к нашему главному герою. Как уже было сказано выше, Ликвидатор пошёл на Янтарь к учёным, чтобы уже те помогли принять решение. Но выбор был уже за наёмником. Ведь он знал: путь до ЧАЭС опасен и непредсказуем. Многие, кто уходил к саркофагу не возвращался. А те, кому удавалось вновь оказаться в районе Бара «100 Рентген» или Кордона, уже не были похожи на сталкеров, а больше выглядели как зомби. Они буквально сходили с ума после всего пережитого. Были люди, которые после того, как побывали у Исполнителя Желаний, исчезали бесследно. Некоторые из них становились «знаменитостями» Зоны. О них складывали легенды и байки. Но об их судьбе так никто и не догадывался вспомнить.

Всё дело в том, что территорию ЧАЭС охраняют Монолитовцы. А с ними невозможно договорится. Они — фанатики, «повёрнутые» на своей теме. У них своя идеология. Поэтому воюют со всем и думают, что защищают Монолит. Сумасшедшие, что тут скажешь?

К тому же неизвестно, что ждёт наёмника впереди. Фанатики — это ладно, но ведь элитные военные тоже сейчас пытаются очистить территорию от них. В общем, получается полная неразбериха. С одной стороны наёмнику могут навредить фанатики и вояки, с другой — мутанты, аномалии, зомбированные и враждующие группировки. Но ничего не поделаешь. Это Зона и у неё свои порядки и законы.

Появление наёмника на Янтаре никто не посчитал за дурной знак. Наоборот, учёные были даже рады сталкеру. Поэтому в бункере Сахарова его встретили, как подобает. О том, что наёмный сталкер направляется к саркофагу, учёные уже знали и пытались поддержать Ликвидатора, чем могли. За небольшую плату выдали ему новый защитный костюм, подчинили оружие и пополнили боезапас. Также нашли в своей лаборатории усовершенствованный детектор, который мог зафиксировать аномалию или радиационный очаг за несколько десятков метров. Сам эколог Круглов показал наёмнику, как пользоваться детектором и в каких условиях держать.

Кроме того, нашёлся также специальный шлем от пси-воздействия. Дело в том, что чем ближе человек подходит к Центру Зоны, тем больше на него влияет пси-излучение. Человеческий мозг не может выдержать такой нагрузки, поэтому многие теряют рассудок в местности, где обнаруживается наибольший показатель пси-поля, а правильнее будет сказать, становятся зомбированными.

Оказывается, что учёные смогли выявить структуру этого пси-поля. Оно состоит из образов, находящихся или появляющихся близ него живых существ. Вот поэтому на Радаре часто можно встретить призраков-мутантов. Просто разум человека находится под контролем, а из-за этого все видят странные образы. Это можно назвать галлюцинацией.

Когда всё было готово, Сахаров сказал следующее:

— Наёмник, ты отдохни пока. Сейчас придёт проводник, с которым ты сможешь отправиться в путь.

Наёмник собрал все вещи и приборы. Учёные занялись своими делами. А Круглов ушёл в другую комнату. Там он стал изучать артефакты, которые находились в больших изоляторах с прозрачными стёклами. Они сияли и переливались ярким светом как маленькие звёздочки, но разной формы. Казалось, что они освещают всю лабораторию, но это было не так. Свет в бункере был искусственный, а артефакты просто сияли, но не освещали. Артефакты были в постоянном движении. Они прыгали, перескакивали с места на место, зависали в воздухе на определённое время и вновь падали. Для наёмника они были просто камнями, за которые можно получить много денег, а для экологов они являлись как бы живыми существами. Поэтому Сахаров и Круглов так бережно относились к ним.

Прошло около часа. И тут в бункер зашёл ещё один сталкер.

«Проводник» — тут же догадался Ликвидатор.

Так оно и было. Человек этот работал в Зоне проводником. Никто не знал его настоящего имени, да и мало кто знал его лично.

Сталкер прошёл вглубь бункера. Поздоровавшись со всеми, он направился к учёным. Долго разговаривал с ними. Те во время беседы указывали на наёмника, о чём-то шептались, но Ликвидатор слышал только обрывки их слов.

Потом проводник подошёл к сталкеру и дружелюбно спросил:

— Значит, на север собираешься?

Ликвидатор с презрением покосился на него, но ответил спокойно:

— Да. Есть такое дело…

Проводник подправил свешивающийся с плеча рюкзак и сказал:

— Это хорошо. Я пойду с тобой. Буду провожатым к саркофагу. Но знай: прорываться нам с тобой будет очень сложно…

— Прорвёмся, — резко отрезал Ликвидатор.

— Хм. Ладно. Будем прорываться.

— Вместе, — добавил наёмник.

— Именно. Иначе одному там не пройти. Когда будем выдвигаться?

Ликвидатор серьёзно ответил:

— Сегодня. Прямо сейчас.

Проводник подправил ремень на поясе. Сказал:

— Сегодня или завтра — нет разницы. Но если ты так торопишься…

— Да. Я тороплюсь. Нужно идти. Немедленно.

Проводник только затылок почесал, услышав, что наёмник так торопится. Но спросил:

— Значит что? Выдвигаемся прямо сейчас? — просил он.

— Через тридцать минут. Нужно подготовиться, — серьёзно ответил наёмный сталкер Ликвидатор.

Было видно, что к этому делу он готовился долго и не хотел упускать удачу из-за какого-то проводника. Странно, но у Ликвидатора всегда были плохие отношения с людьми. Видимо, всё дело было в его характере. Наёмник ненавидел всех людей, поэтому многие сторонились его. Работать ему приходилось чаще в одиночку. Как именно работать? Убивать людей и получать за это деньги. Поэтому Ликвидатор не был рад тому, что идти к ЧАЭС придётся вместе с проводником. Да, конечно, лишний ствол тут не помешает, но всё же…

От учёных вышли ближе к вечеру. Проводник шёл впереди. На плече нёс свой рюкзак. Наёмник не видел у него оружия. И подумал так:

«Наверно, в рюкзак спрятал. Не хочет светить».

Они шли молча. Изредка останавливались. Тогда проводник доставал мешочек с болтами. Брал болт большим и указательным пальцами и кидал впереди себя. То место, где только что ничего не было, озарялось яркой вспышкой и сопровождалось треском, от которого гудело в ушах. Во все стороны летели искры, будто это и не аномалия была, а костёр.

Тогда Ликвидатор спросил:

— Как ты догадался, что впереди аномалия? Ведь детектор не просигналил.

Проводник с удивлением посмотрел на наёмника. Но сказал:

— А ты разве не заметил, что воздух колыхался. А ведь это первый признак аномалии. Детектор иногда даёт сбой, а некоторые аномалии может и не обнаружить.

Ликвидатор только плечами пожал, но говорить ничего не стал. Он не был любителем поговорить. Всё время молчал. От этого вид у него становился ещё более серьёзным, а может быть даже грозным.

Уже темнело. Нужно было искать место для ночлега. Проводник посмотрел в небо, поглядел на КПК. Поняв, что уже поздно, он резко остановился. Идущий сзади наёмник врезался прямо в проводника, так как смотрел в это время по сторонам.

— Что? — спросил Ликвидатор.

— Темнеет. А ночью опасно идти. Надо отдохнуть.

Ликвидатор прямо чувствовал презрение к проводнику.

«Без тебя я быстрее бы добрался» — подумал Ликвидатор, но кивнул своему попутчику.

А проводник сказал:

— Тогда иди и собери ветки для костра. Ночь будет холодная.

— А почему я? — огрызнулся Ликвидатор.

— Представь, что ты один, а меня нет. Будешь ждать, когда тебе кто-то принесёт ветки и сделает костерок?

Ликвидатор от обиды плюнул и отправился искать то, что было нужно.

Проводник тем временем вытащил из рюкзака спальный мешок, котелок, бутылку с питьевой водой и консервы. В котелок он вылил всю воду и поставил рядом. Ножом открыл две консервные банки и вылил содержимое в котелок. Когда наёмник принёс ветки, проводник выдернул из земли сухую траву, подложил её под кучку веток и поджёг спичками. Костёр начал потихоньку разгораться. Вот уже начал проявляться дымок. По сухой травке пробежал огонёк. Постепенно он «перебежал» на кору веток. Те в свою очередь затрещали так, будто их начали ломать на части.

— Сыроватые ветки принёс, — упрекнул наёмника проводник. — Но костёр будет добрый.

— Какие были, — буркнул в ответ тот. — Ты лучше найдёшь.

— Давай не будем ругаться. Иначе я всё брошу и уйду.

— Ночью? Куда ты пойдёшь в такую темень? — Только и усмехнулся в ответ наёмник.

— Спать пойду. — Смело сказал проводник. — Только поужинаю вот.

Ликвидатор даже присел от такого ответа. Но сказал:

— Спать домой пойдёшь? На Свалку? — И про себя посмеялся над проводником.

— Зачем? — ответил тот. — У меня везде дом. Вся Зона — мой дом.

— Как это? — спросил ликвидатор и сел поближе к костру.

Тогда проводник начал свой рассказ:

— Существует мнение, что для сталкеров, которые много лет провели в Зоне, она становится для них родным домом. Эти люди уже не хотят вернуться в обычный человеческий мир. Периметр становится как бы их территорией, что-то вроде сада или огорода у людей вне Зоны. Среди таких вот «искателей приключений» нахожусь и я. Мне уже не так важно, что творится в мире за колючей проволокой. Ведь я знаю, что там всё по — старому. Люди в том мире суетятся, но не живут, а больше существуют. А здесь я нахожу какой-то интерес…

— Интерес? — перебив проводника, спросил Ликвидатор. — Да какой может здесь быть интерес?

На что проводник задал ему встречный вопрос:

— А разве ты сам живёшь не ради интереса?

— Я не знаю. Не вижу никакого интереса в жизни. А вижу только людей, которые мешают мне зарабатывать. Ненавижу людей. Я больше живу ради выгоды.

— Плохо то, что ты их не любишь. Нужно ко всем относиться как к братьям.

— Знаю я эту братскую дружбу. Сегодня ты ему помог, а завтра он либо за хабар тебя убьёт, либо предаст. Вот так. Поэтому лучше ни с кем не дружить.

— Конечно, каждому своё, но всё же…

После того, как они поели варево из тушёнки, проводник сказал следующее:

— Один из нас должен остаться за дежурного. Потом можем поменяться.

— Могу и я подежурить.

— Хорошо. Только смотри не усни. — Предупредил проводник.

Он расстелил спальный мешок подальше от костра. Сам залез в него и уже через какое-то время мирно задремал. Ликвидатор сидел на валуне подальше от него.

Уже наступила ночь. Костёр тихо потрескивал. Ветки в нём горели и разламывались, превращались в уголь. Искры взлетали высоко к небу и исчезали в нём маленькими звёздочками. В эту ночь звёздное небо было особенно красивым. Луны не было видно, но темноту рассеивал огонёк костра. Ликвидатор сидел на камне и слушал тишину. Он достал из рюкзака пачку сигарет, взял одну и зажёг от костра. Наёмник хотел закурить, но подумав о чём-то, быстро потушил сигарету и кинул её в пекло костра. Она упала в самый центр и быстро превратилась в пепел. Ликвидатор посмотрел на спящего проводника и усмехнулся. Было ясно, что наёмник затеял что-то недоброе, вот поэтому он стремится к Монолиту. Костёр светил ярко, и тень Ликвидатора падала на землю. Она как бы обошла всю округу, обволокла каждый куст и сейчас ярко выделялась контуром во тьме.

Время медленно текло. Постепенно становилось светло. Ликвидатор как обычно сидел на камне и смотрел в небо. Но тут он услышал шорох неподалёку от кустов.

Взяв в руки автомат, Ликвидатор направился к этому месту. Подошёл ближе и начал осматриваться. И тут из кустов на наёмника кто-то кинулся. Существо схватило Ликвидатора за шею и попыталось впиться в неё зубами. Наёмник начал стрелять и кричать от неожиданности и испуга. Словно по сигналу вскочил и проводник. Он на ходу вытащил свой автомат и поспешил на помощь.

Ликвидатор уже валялся на земле, а тварь всё скребла ему лицо своими когтями. Клочья травы летели в стороны. Пыль поднялась столбом. Но тут выручил проводник. Он с размаху ударил животное ногой. То отлетело от людей на несколько метров. Проводник спокойно подошёл и добил зверя очередью из автомата.

Кровь брызгала ручьём. Зверь завыл от боли, но вскоре затих.

Ликвидатор встал на ноги, отряхнулся. Одежда его была вся в пыли и порвана в некоторых местах. Наёмник попытался сделать шаг вперёд, но упал, закричав от боли. Проводник подошёл к нему и протянул руку. Тот схватился за неё и уже смог встать на ноги. Было видно, что он хромает на правую ногу.

— Да, тварь тебя сильно потрепала, — сказал проводник.

— А что это за тварь? — спросил Ликвидатор, потирая пораненную ногу.

— Это был Хватун.

— Хватун?

— Ага. Этот мутант не так давно появился в Зоне, поэтому о нём мало что известно. Раньше думали, что это разновидность снорка, но догадки не подтвердились. Скорее всего, Хватун раньше был обычным человеком, а потом стал вот таким мутантом из-за воздействия радиации. Отсюда следует, что снорк — в прошлом был сталкером, а Хватун — бывший гражданский. Ходят слухи, что Хватуны охотятся только ночью. Они появляются неоткуда и исчезают в никуда. Вот сейчас Хватун и на тебя напал.

Ликвидатор сел на камень и начал перевязывать ногу. Левая рука тоже болела. Но он смог зафиксировать её с помощью бинта. Теперь он был похож на инвалида, не хватало только кресла на колёсиках.

— Тебе надо отдохнуть… — начал говорить проводник.

— Нужно идти. — Как всегда резко ответил Ликвидатор. — Надо торопиться.

— Поспешишь — вояк насмешишь.

— Каких ещё вояк? — не понял Ликвидатор.

— Скоро узнаешь каких. — Ответил проводник и пошёл к костру.

Ликвидатор всё сидел на камне и думал о том, что сказал проводник, а тот в это время начал собирать вещи в рюкзак. Проводник уже сам чувствовал, что пора уходить из этого злополучного места.

На горизонте уже забрезжил рассвет и осветил верхушки высоких сосен. Звёздного купола как не бывало. Небо было уже чистым, а воздух отдавал свежестью как после дождя. Солнце грело землю своим теплом. Все растения в свою очередь тянулись к небу. Над деревьями уже летали вороны. Наверно, они радовались новому дню, также как люди, которые всегда не довольны его началу, но рады окончанию дня. В общем, всё стремилось к жизни, несмотря на то, что это Зона. И здесь мало что зависит от человека. Зона сама всем управляет. А того, кто встаёт на её пути, она беспощадно истребляет. Но если ты не будешь ей сопротивляться, то уничтожит она тебя ещё быстрее. Таков суровый закон Зоны. И здесь каждый должен подчиняться данному закону, хочет он этого или нет.

Костёр уже давно потух. Сейчас от него только шёл дым. Не было и углей, осталась одна зола. Когда всё было в сборе, проводник помог наёмнику встать. Какое-то время они постояли в том месте, где на Ликвидатора напал мутант, а потом двинулись в путь.

Их путь пролегал через Гнилой лес. По мнению проводника это была самая безопасная тропа, которая проведёт их мимо Радара, но она была не самая короткая. Придётся делать крюк, чтобы не встретиться с группировкой «Монолит», охраняющих всю извилистую дорогу вплоть до самой ЧАЭС. Говорят, что есть ещё один путь — через Припять, но он более сложен. Через Припять тяжело пройти, так как город заполонили сумасшедшие фанатики, мутанты и зомби. Да и аномалии там чуть ли не на каждом шагу встречаются. Даже вдвоём там будет сложно пройти.

Но сейчас Ликвидатор и проводник шли через Гнилой лес. Всё дело в том, что этот лес прозвали Гнилой, потому что радиация настолько облучила здесь деревья, что они превратились в закрученные брёвна с острыми ветками без листьев и каких-либо плодов. У них уже не было определённых видов. Деревья — мутанты, вот как теперь их можно было назвать.

Вообще, в лесу был такой радиационный фон, что детектор постоянно сигналил об очередном радиационном очаге. Он шипел и скрежетал так, будто это были помехи радиоволн или смена частот у радио.

В Гнилом лесу обитали только зомби. Одного из них Ликвидатор и его проводник встретили, когда выходили из-за большого валуна. Зомби нелепо ковылял им навстречу с другой стороны камня от дуба — мутанта. Сталкеры увидели, что это был никто иной как зомбированный Монолитовец. Он двигался в другом направлении, но когда увидел сталкеров, то забормотал что-то себе под нос. Форма на нём была порвана и вся в крови. После выбросов появляется много новых зомби. Этот зомбированный появился давно. Наверно, выбросов пять назад. Этому соответствовала грязная одежда. Оружие он волочил сломанной рукой по земле, но тут же поднял его и попытался выстрелить. У него это даже получилось. Но видимо патроны в магазине автомата кончились, а он всё продолжал нажимать на курок. Ликвидатор хотел было застрелить его, но проводник остановил наёмника.

— Что? — спросил тот от удивления.

Проводник вместо ответа достал пистолет и точным выстрелом убил противника, попав ему в голову. Голова зомбированного взорвалась. Кровь брызнула на деревья, попала на валуны.

Убирая пистолет за пояс, проводник сказал:

— Не будем зря тратить патроны. Они нам ещё пригодятся.

Наёмник только промолчал.

Путники шли дальше. Похоже, их не могло ничто остановить. Особенно Ликвидатора. У этого человека был такой характер, что если уж он поставил какую цель, то он её выполнит. Если, конечно, речь шла о заказе и деньгах. Ради них он был готов на всё.

Проводник же был другого характера. Выглядел он лет на десять старше наёмника, о чём свидетельствовали редкие волосы на голове, но частые морщины. Характер был добродушный, весёлый. Про проводника сказали бы так: «Общительный человек». Ликвидатор же человек скрытный, замкнутый. Он тайно ненавидит весь белый свет и всех людей на нём. Поэтому и ушёл в Зону подальше от них и нашёл подходящую работу по ликвидации людей. Ликвидатор очень жесток по отношению к окружающим. И сейчас он еле терпел проводника, который увязался за ним, но и без которого тоже нельзя было выжить в пути к заветной цели.

Так как территорию Радара они обходили вокруг, то и Выжигатель мозгов тоже успешно миновали. Но перед этим они оба надели шлемы от пси-воздействия. Иначе сейчас бы они стали такими же, как и тот зомби, которого они убили в Гнилом лесу.

Наёмник только издалека увидел антенны, возвышающиеся над какими-то постройками. Он был здесь впервые. Проводник видимо захаживал сюда не раз.

— Что это за антенны? — спросил проводника Ликвидатор.

Тот на ходу ответил:

— Это Мозговыжигалка.

— Что? — переспросил наёмник.

Тогда проводник решил рассказать ему всё, что он знает.

Он начал рассказывать:

— Здесь ещё до первой аварии проводились какие-то исследования.

Суть этих исследований была в том, что люди, работавшие здесь, изучали воздействие пси-излучения на мозг человека. Для этого и были созданы такие большие антенны. Но после первой аварии все операции пришлось приостановить, а сам проект на время закрыть.

Уже после второй аварии, через несколько лет спустя, разработку психотропного оружия восстановили. Теперь же это место все стараются обходить стороной, чтобы не попасть под воздействие. А уже наши учёные из бункера создали специальный прибор от пси-излучения. Поэтому нас оно не тронуло.

Дальше шли молча. За спинами путников оставались антенны. От них всё вокруг желтело, серебрилось, переливалось разными цветами как у радуги. Казалось, что так ярко светит солнце, которое уже было в зените. Но прибор явно показывал: вокруг радиационные очаги, пси-излучение.

Ликвидатору всё хотелось поскорее добраться до Монолита. Поэтому он не выдержал и спросил:

— В каком направлении мы движемся? И когда придём на место?

Проводник ответил:

— Мы движемся на Север. И придём только завтра.

— Только завтра? — воскликнул Ликвидатор. — Да если бы мы шли быстрее, то уже были бы на месте.

— Можно пойти быстрее. Но есть возможность нарваться на аномалию.

Ликвидатор смолчал. Он всё терпел проводника, но чувствовал, что скоро не выдержит и пойдёт один. А то зачем ему лишний свидетель? Сейчас он всё думал о Монолите, о своём желании.

Но тут прямо перед собой они увидели кабана. Тот появился неизвестно откуда и нёсся прямо на них. Ликвидатор как всегда схватился за автомат, а проводник опять остановил его.

— Что опять? Снова будешь из пистолета стрелять — патроны экономить? — Не выдержал наёмник.

— Нет. Смотри. — Ответил проводник.

Он подобрал с земли камень и бросил в кабана. Камень словно пролетел насквозь и упал в кусты.

Ликвидатор ничего не понимал. Он стоял и не шевелился. А кабан продолжал бежать на них. Проводник тоже стал идти к нему. Но тут кабан замедлил свой бег. Он двигался всё медленнее. И тут произошло то, чего и быть не могло. Кабан растворился в воздухе. Был мутант только что, а теперь нет его больше.

— Куда он делся? — чуть не закричал Ликвидатор.

— А разве он был? — тут же спросил сам проводник.

— Не знаю, — оправдался наёмник.

Тогда проводник пояснил:

— Это был всего лишь зрительный образ, поэтому я и сказал тебе не стрелять. Выжигатель недалеко. Поэтому создаются такие вот «призраки», если их так можно назвать. Даже пси-шлем не спасает от них. Видимо, наш мозг под давлением Выжигателя сам создаёт эти образы. Но тут уже возникает другой вопрос: почему мы видим одного и того же мутанта? Это был кабан, так ведь?

Наёмник кивнул.

Проводник продолжал:

— Видимо, сам Выжигатель создаёт эти образы, а потом отправляет их к нам. Может и так. Мы же воспринимаем этих призраков за настоящих мутантов Зоны, что делает нас уязвимыми для тех же зомби или сумасшедших фанатиков. Ты же видел: камень, который я кинул в кабана, прошёл насквозь него.

Наёмник опять кивнул. Ему уже надоело слушать философские высказывания проводника. Ликвидатору хотелось поскорее дойти до Исполнителя. А слушать эти бредни было незачем. Пустая трата времени на болтовню.

— Да, это был просто призрак, — уже утвердительно сказал проводник. — Но всё же…

Проводник не закончил свою мысль и побрёл дальше, о чём-то раздумывая.

Ликвидатор постоял какое-то мгновение и тоже двинулся в путь вслед за проводником. Он чувствовал, что цель уже близка.

Так они и шли. Проводник кидал впереди болты, прощупывал дорогу. Наёмник прикрывал сзади. И тут они увидели перед собой тоннель, который уходил глубоко в землю, а значит, был самым безопасным путём.

Проводник сказал:

— Мы пойдём через этот тоннель. Скоро выброс и он нас защитит.

Наёмник кивнул в ответ, и они начали спускаться.

Тоннель был старым разрушенным путепроводом. А это значит, что они спокойно пройдут под Припятью и благополучно дойдут до цели чего бы им этого не стоило.

Проводник подошёл к массивной железной двери. Та была какая-то странная. Её будто кто-то пытался высадить, но не сделал этого, а только всю искорёжил до неузнаваемости. Проводник ударил по ней ногой. Дверь со скрежетом упала на бетонный пол. Пыль поднялась столбом. Проводник начал кашлять.

— Здесь темно. У меня есть прибор ночного видения. А тебе придётся идти и подсвечивать фонариком.

Они шагнули в темноту. Внутри путепровода было сыро, холодно. Но, тем не менее, грязно и пахло гнилью. Непонятно откуда в путепровод пробивались солнечные лучи. И они как бы показывали двум путникам, что помещение хоть и подвальное, но пыльное.

Вокруг было много различной техники. Видимо, всё это скопилось здесь ещё после первой аварии и теперь тлело здесь, а фонило так, что подходить было опасно. Зайдёшь вот в такой очаг, а потом месяц будешь колоть себя антирадами.

Теперь сталкеры продолжали путь под землёй. Сейчас оружие оба держали наготове, а то мало ли что. В путепроводе было много старых машин, в особенности грузовиков. Загнали их сюда ещё в апреле 1986 года. Для чего? Это до сих пор остаётся загадкой для жителей Зоны. Может быть, люди пытались как-то сохранить их здесь, сберечь от смертоносных лучей, а потом использовать их по назначению, то есть сдать на металл.

А Ликвидатор и наёмник всё продвигались и продвигались. Вот они уже дошли до разветвления путепровода. Правая дорога вела куда-то во тьму. Оттуда доносились какие-то непонятные звуки. Это было что-то вроде воя и хлюпанья. Поэтому туда идти не хотелось ни Ликвидатору, ни проводнику.

А вот по левой стороне путепровода идти было труднее только из-за того, что дорога была усеяна аномалиями.

Оба сталкера стояли и раздумывали о том, куда идти. А пока они думали, к ним кто-то приближался. Проводник всем телом чувствовал опасность. Он подозревал, что что-то неладно, но Ликвидатору не говорил. Наёмник же стоял и на всякий случай перезаряжал автомат.

Обоим стало как-то не по себе. Но свой страх они не показывали.

И тут они услышали голос. Кто-то звал на помощь. И до них донеслись обрывки чьей-то просьбы:

— Помогите… Кто-нибудь… на помощь…

Голос исходил из правой половины, поэтому никто из них не кинулся помогать кому-либо. Наоборот, оба сразу схватились за оружие и целились в темноту.

Какое же было удивление Ликвидатора, когда из темноты к ним медленно вышла женщина. На ней висели лохмотья, а руки и ноги были покрыты волдырями и ссадинами. Она двигалась в их сторону. Ликвидатор хотел помочь ей и уже пошёл к ней, но проводник схватил его за руку и не отпускал.

— Не подходи. Это опасная тварь. — Сказал проводник.

— Но ведь это израненный человек. — Начал было утверждать наёмник.

— Это Гарена. Не подходи.

— Кто? — Переспросил Ликвидатор.

— Гарена. Видишь, всё тело покрыто волдырями, а руки и ноги опухли и позеленели. Этих существ раньше называли «Гангрена». Но потом, как бы потеряв некоторые буквы, этого мутанта переименовали. Получилось такое прозвище — Гарена. Опасная тварь. Притворяется старухой, которой нужна помощь, а потом хватает своими цепкими руками и душит. От неё раньше многие погибали.

Проводник убрал автомат за спину. Достал пистолет. От нескольких попаданий в голову Гарена упала. Жизнь этой твари прекратилась.

Постояв ещё какое-то время, так и не сказав ни слова, путники двинулись в левую сторону путепровода. Нужно было устроить ночлег в более безопасном месте, чем это.

Путь через аномалии был труден. Несколько раз наёмник чуть не залетал в самый центр аномалии, но его успевал схватить проводник. А детектор постоянно сигналил об опасности.

Когда они миновали угрозу, то начали искать подходящее место для отдыха подальше от аномалий.

Этим местом оказалась территория рядом с перевёрнутым грузовичком. Рядом было чисто, что ещё раз доказывала проверка фонариком. Близ этого места не было аномалий. Появление мутантов тоже не предвиделось. К большому сожалению сталкеров разжечь костёр было невозможно, так как ничего возгораемого рядом не обнаружилось, тем более веток. Сталкерам ничего не оставалось как есть в полутьме, несмотря на свет от фонаря.

Они ели тушёнку с хлебцами, запивали водой из одной фляжки.

Страшновато здесь было находиться, но на поверхности сейчас может даже хуже. Хотя кто знает. Ведь это Зона. А жизнь здесь непонятная штука.

Становилось всё темнее. Это было понятно, так как лучи солнца уже не пробивались внутрь путепровода. Значительно похолодало.

Уставшие за день люди сидели, и каждый думал о чём-то своём. Вдруг их КПК стали одновременно сигналить. Ликвидатор достал свой карманный компьютер и, подсвечивая фонариком, стал рассматривать его дисплей.

Проводник с нетерпением спросил:

— Что там? Читай вслух.

Ликвидатор прочитал следующее:

— Погиб сталкер: Юрий Семецкий. X10. Причина смерти неизвестна.

И тут же добавил:

— Семецкий погиб.

Проводник ответил:

— Ничего страшного. Что-то холодать стало.

Наёмник удивился и про себя подумал:

«Как это ничего страшного? Неужели когда и я умру, никто обо мне не вспомнит или все посчитают, что ничего страшного не произошло? Как же так?».

А сам спросил у проводника:

— Что ты сейчас сказал?

— Говорю, ближе к ночи холодать стало.

— Я не об этом. Ты сказал «ничего страшного» по поводу смерти Семецкого. Что это значит?

И тогда проводник ответил так:

— Сообщение о смерти Семецкого не о чём не говорит мне. Многие считают это сообщение дурным знаком или наоборот — счастливым. Дело в том, что Семецкий — легендарный сталкер. Говорят, что он добирался до Монолита и попросил бессмертие. Поэтому он и скитается вечно по Зоне. И на ПДА сталкеров иногда приходит своего рода спам о смерти Семецкого. Ты не верь этому. А так как это легенда, то может и Семецкого на самом деле не существует. Всё выдумка. Ведь сталкеры специально придумывают всякие байки, чтобы легче было жить и выживать в Зоне. Много придумали всяких легенд и историй. Существует также миф о Сверхпроводнике. Якобы он мог легко провести людей даже в самые опасные места Зоны. Даже до самого Монолита мог довести и люди, которые с ним пойдут не пострадают. Зона как бы хранит, бережёт и защищает его. Даже мутанты не могут ничего сделать этому Сверхпроводнику. Такая вот история. Или вот легенда о Чёрном Сталкере, которого Зона наказала и теперь он скитается, а места себе найти не может. Говорят, что он забирает души погибших сталкеров. То есть Зоне он нужен также как и выброс.

Чёрного Сталкера уже за человека никто не считает. Все представляют его себе мутантом Зоны. Может быть они и правы. Только не помню я, за что он был наказан. Вроде за жадность. Точно не знаю. Да и какая разница. Ведь это всё легенды, а не реальные истории Зоны.

Он немного помолчал, а потом, зевая, сказал:

— Поздно уже. Пора спать ложиться. Завтра доберёмся до твоего Монолита.

Проводник забрался в спальный мешок и тут же уснул. А вот Ликвидатору всё не спалось. Он думал о Монолите, о завтрашнем всё решающем дне. А также размышлял о том, что рассказал ему проводник. Он думал:

«Что-то проводник темнит. Пришло сообщение о смерти сталкера, а он говорит, что это просто легенда. Здесь явно что-то не так. Чёрный сталкер ещё этот. Сверхпроводник. Откуда он всё это знает? Непонятно».

Проводник проснулся от того, что Ликвидатор тряс его за плечо. Он открыл глаза. Наёмник уже собрал вещи.

— Пора идти. Нужно сегодня же добраться до Исполнителя Желаний. Собирайся.

Проводник спросонья ответил:

— К чему такая спешка?

— Ты ведь говорил, что скоро будет выброс.

— Выброс будет, но не скоро. Мы ведь ещё успеем.

Проводник вылез из мешка и сел. Сейчас была его очередь спрашивать:

— Куда ты торопишься? Успеешь ещё к Монолиту. Никуда он не денется.

Тут уже Ликвидатор перешёл в наступление. Он чуть не кричал, но сдерживал свои эмоции. Он сказал:

— А какой смысл ждать? Чем быстрее мы дойдём, тем быстрее разойдёмся в разные стороны. Лично меня от тебя уже начинает тошнить. Потому что ты, то болтаешь впустую, то не договариваешь.

Проводник ничего не ответил. Он вымыл лицо и руки водой из фляжки и начал собираться.

— И поторапливайся, — прикрикнул Ликвидатор. — Не хочу ещё из-за тебя под выброс попасть.

Через несколько минут наёмник и проводник уже шли дальше по путепроводу.

Пока шли, проводник всё же завязал разговор:

— Ты уже решил, что будешь загадывать?

— А какая тебе разница, что я загадаю?

— Просто интересно знать, — ответил тот. — Ты слышал про группировку О-сознание?

— Нет. А что это за группировка?

— Если верить слухам, то Монолитом как раз управляет О-сознание.

— Как так? Монолит — это же ведь просто камень.

— Всё дело в том, что Монолиту нужно «питаться» чьими-то мыслями и силами, чтобы использовать их на исполнение желаний.

Для этого О-сознание следит за ним, как бы руководит. То есть даже не сам Монолит исполняет, а те люди, которые им управляют.

— Странно. Я никогда не думал об этом.

— А надо было думать. Известно, что О-сознание — это научная группировка, если её так можно назвать. Эти люди изучали возникновение самой Зоны, а также ноосферу.

— Что за ноосфера?

— Ноосфера — это часть биосферы, на которую воздействует разумная деятельность человека. Это огромное информационное поле, которое окружает нашу планету. Мы же влияем на неё умственно и физически.

— Вот как. А я думал ты просто проводник. А ты оказывается, чуть ли не учёный.

— Проводник всё должен знать. Тем более о Зоне. Ходят слухи, что Монолит не исполняет желания. Говорят, что это всего лишь охранная система О-сознания. Он был создан для того, чтобы никто не добрался до самих представителей О-сознания. Сам Монолит создаёт только иллюзию наших желаний. То есть ты просишь одно, а он выполняет всё это по-другому, совсем не так как ты хотел. В общем, с Монолитом подвох…

— Что же делать? Ведь он не выполнит моё желание как нужно.

— Получается что так. А может и выполнит. Всё зависит от самого желания. Кто его знает. Поживёшь — увидишь.

Сейчас они оба молчали. Думали о Монолите, но вслух уже ничего не говорили.

Ликвидатор всё ещё не мог поверить в то, что сказал проводник. Тогда ради чего они вообще идут?

Шли они прямо и никуда не сворачивали, несмотря на то, что встречалось много закоулков. Бетонный пол во многих местах был разломан, где-то были трещины.

Вот он уже сменился обычной землёй. Местами был сплошной песок. От него на ботинках оставалась пыль.

По земле идти было тяжело. Но зато воздух был свежим, не таким пыльным. Ликвидатор и проводник дошли до повалившегося на бок трактора. Рядом с ним лежал труп. От человека уже почти ничего не осталось. Можно сказать, один скелет в рваной и грязной одежде. Рядом с ним валялась СВД. Он была вся в пыли. Такое чувство, что её когда-то царапали когтями или грызли. Но, так или иначе, состояние у неё было неплохое. Потому что когда ничего нет, и плохой ствол тоже может пригодиться. По крайней мере, этой пушкой можно отбиваться от врагов.

Проводник поднял СВД и протянул оружие Ликвидатору.

— Возьми, — сказал он наёмнику.

— А зачем мне СВД? У меня автомат есть.

— Бери. В Зоне всё пригодится.

Проводник понимал, что Ликвидатор просто боится взять снайперскую винтовку, из которой когда-то стрелял этот мёртвый сталкер когда ещё был живым.

Ликвидатор с неохотой взял винтовку и повесил на плечо. Он явно брезговал держать её долго в руках.

И тут проводник спросил:

— Ты хоть знаешь, как расшифровывается аббревиатура СВД?

Ликвидатор тут же вспомнил, что он изучал в армии ещё до Зоны. И легко ответил:

— Конечно, знаю. СВД — это снайперская винтовка Драгунова.

— Правильно. Так оно и есть. А в народе?

— Что — в народе?

— Как её называют сталкеры?

Этот вопрос явно озадачил наёмника.

— Я не знаю.

— Надо знать. Запомни, СВД ещё называют «Сразу валит двоих». Как раз по трём начальным буквам.

— Что, правда что ли?

— Да, так её называют в народе.

— Да нет, она и вправду сразу двоих валит?

— Ну, когда как. Если враги будут стоять друг за другом, то пуля из СВД может пройти насквозь первого и попасть также в того, который стоял где-то позади.

— Ничего себе, — сказал наёмник. — Вот убойность.

— А то. С оптическим прицелом ведь, а она такой и должна быть.

Дальше они шли через какую-то вязкую землю. Скорее всего, это была грязь. Запах стоял невыносимый. Идти становилось всё труднее. Ноги постоянно увязали в этой жиже. Проводник как-то занервничал. Вытащил автомат и уже держал его наготове. Он чувствовал опасность.

Ликвидатор увидел всё это и спросил:

— Ты чего?

— Если я не ошибаюсь, то сейчас ты сам поймёшь, почему я держу автомат наготове. Ты тоже приготовься стрелять.

Ликвидатор не стал спорить и сделал так, как попросил проводник.

В этот самый момент жижа под ногами забулькала, стала пузыриться. Из грязи вылезло человекоподобное существо. Оно, конечно, больше походило на огромного чёрного червя, но у этой твари была голова. Грязь текла по телу существа. Проводник заметил, что у человекоподобного червя не было передних конечностей, но вслух произносить не стал. У монстра были ноги, что усложняло ситуацию. Мутант уже надвигался на них.

И тогда проводник сказал:

— Бежа.

Ликвидатор не расслышал и переспросил:

— Что? Бежать?

На что проводник ответил:

— Нет. Стоять и стрелять. Просто этого мутанта называют Бежа.

— Странное название, — заметил наёмник.

— Валим его, — произнёс проводник.

Оба сталкера начали одновременно стрелять по торсу существа. Проводник всё целился в голову. В итоге мутант не устоял, и упал в жижу, разбрызгав всю грязь в разные стороны. Но и тут он не успокоился. А начал вертеться как червь, хотя он и так был гигантским червём. Он всё пытался встать, извиваясь так, будто его связали верёвками или завернули в матрац. Мутант смог подобраться к сталкерам на небольшое расстояние. Ликвидатор светил прямо в лицо мутанту, хотя было непонятно, есть ли оно вообще. При свете фонарика виднелись только узкие разрезы глаз, нос видимо атрофировался, рот как бы был склеен чем-то вязким, а мутант пытался его открыть. При этом он издавал чавкающий звук, будто жевал грязь, в которой сейчас ползал.

И тут опять же улучив момент, проводник достал пистолет и выстрелил несколько раз в голову мутанта. Тварь ещё какое-то время подёргалась и затихла. Мутант утонул в этой зловонной жиже.

Когда это существо перестало двигаться, то наёмник спросил:

— Что это за тварь? Название какое-то странное.

— Это Бежа. У этого убитого нами мутанта нет передних конечностей, поэтому он не мог подняться. Внешне эти мутанты похожи на человека, но больше на гигантских червей. Может быть, это люди стали такими от воздействия радиации. Я не знаю и не хочу знать. Но эти существа как раз обитают в подземельях, подвальных помещениях или в болотах, где очень влажно и сыро. Некоторые из них днём зарываются в землю, а ночью вылезают и охотятся. Тень и тьма — это благоприятные условия для их существования. Питаются они теми же болотными лягушками или грызунами такими как тушканы. Но и на людей нападают.

Наёмник уже больше не желал слушать проводника. Ему буквально надоели все россказни проводника. Уж лучше бы он один пошёл. Ликвидатор отряхнул одежду от грязи, очистил горсточкой песка свои ботинки.

Проводник повесил автомат на плечо.

Наёмник не вытерпел и сказал:

— Довольно. Если ты сегодня же не приведёшь меня к Монолиту, то я тебя убью.

— А кто тебе сказал, что я приведу тебя к Монолиту? Может меня убьют по пути? Ты ведь один хотел идти.

— Я мог бы и не пойти с тобой. А так ты вроде отмычки у меня. Да и проводник к тому же.

Тот посмотрел на Ликвидатора, будто первый раз его увидел. Он понял, что ошибся в наёмнике. Ведь проводник надеялся, что Ликвидатор одумается и перестанет работать наёмным убийцей. Он верил в это, но сейчас узнал, что наёмник до сих пор способен убивать людей, а рассуждения о чём-то высоком не подействовали.

— Хорошо, — сказал проводник. — Я приведу тебя к саркофагу.

— Тогда пошевеливайся. Я не хочу торчать здесь весь день.

Наступило молчание. Оба путника двинулись дальше.

Сталкеры подошли к такой же железной двери, которая не давала им пройти в самом начале путепровода. Им обоим хотелось поскорее выбраться на поверхность и вдохнуть хоть и загрязнённый, но свежий воздух. В этот раз уже наёмник открыл массивную дверь. Она с шумом распахнулась. Путников осветили яркие лучи солнца. Небо было чистым, но каким-то странным, будто сейчас начнётся дождь.

— Где мы? — Спросил наёмник.

— Сам не понимаю. — Ответил проводник.

— А я считаю, что мы заблудились. — Сказал Ликвидатор.

— Не каркай, — предостерёг проводник. — Ещё не всё потеряно.

Сталкеры оказались в лесу, но уже в другом, хвойном. Какая-то тропинка вела прямо вглубь. Они пошли по ней. С боков этой дороги были кусты. Тропинка шла прямо. Наёмник и проводник двигались по ней.

Они остановились возле сияющего серебристого круга. Он сверкал и переливался разными радужными цветами.

— Портал? — Спросил Ликвидатор.

— Телепорт — Ответил проводник.

— Что будем делать?

— Прыгаем в него. Куда-нибудь да перенесёт.

— Да уж. — Только и сказал наёмник.

Проводник шагнул вперёд и тут же исчез. Ликвидатор не размышлял долго и тоже прыгнул вслед за пропавшим проводником. После исчезновения людей в лесу наступила тишина.

Обоих сталкеров выкинуло неизвестно куда. Сейчас они стояли в недоумении и осматривались. Местность была какая-то странная.

— А где мы теперь? — Вновь спросил наёмник.

— Если я не ошибаюсь, то мы прямо около саркофага.

И действительно они оказались на территории ЧАЭС рядом с саркофагом. Вокруг творилось что-то непонятное. Сталкеры увидели множество порталов, из которых начали выбегать люди. Это и были те самые сумасшедшие фанатики. Вокруг летали вертолёты военных, должно быть, зачищали округу от Монолитовцев. Всю Чернобыльскую трясло непонятно от чего. Фанатики обстреливались с военными из непонятного оружия. Оно выпускало какую-то струю, которая была похожа на молнию. При этом путники слышали странный звук.

Сталкеры заметили, что одного из фанатиков убили. Проводник тут же осторожно подкрался к трупу и начал обыскивать его. В грязной форме Монолитовца он нашёл КПК. На его дисплее была трещина, что говорило о частом использовании при перестрелках. Пока проводник осматривал труп, то к нему уже бежал один из Монолитовцев. Проводник его не замечал. Фанатик уже доставал оружие. Но вдруг упал от того, что пуля попала прямо ему в голову. Проводник заметил это и обернулся. Он увидел, что Ликвидатор перезаряжает СВД. Проводник схватил КПК и быстро вернулся к наёмнику.

— Вот видишь, — сказал проводник. — И СВД пригодилась.

— Что ты там нашёл? — сухо спросил Ликвидатор.

— Это ПДА убитого. В нём должна быть какая-нибудь информация.

Проводник начал осматривать найденный карманный компьютер. Ликвидатора это тоже заинтересовало. И он стал глядеть на КПК.

— Ага, — произнёс проводник обрадовавшись. — Это главарь Монолитовцев. Звать его Вепрь. Тут у него имеется информация о телепорте, который сможет легко перенести к Исполнителю Желаний. К этой информации прилагаются координаты местонахождения нужного нам телепорта.

Разобравшись в координатах, проводник сказал:

— Всё. Надо идти дальше. Скоро будет выброс.

И действительно, как бы в подтверждение его слов, в небе что-то взорвалось. Всё вокруг затряслось. У путников уже голова кружилась от этой неразберихи. Сталкеры побежали вдоль саркофага. Ликвидатор заметил лежащий в траве труп военного. Рядом с ним валялись автомат «Абакан» и рация. Недолго думая, наёмник схватил рацию и вернулся к проводнику.

Сейчас они бежали и укрывались от пуль. Рация была включена. Они оба слышали обрывки радиопередач военных. Видимо, связь здесь была отличная, поэтому они легко прослушивали переговоры военных через найденную рацию. А из неё выскакивали следующие фразы:

— Всем Луням срочно перегруппироваться…

— Броненосец — 2 передислоцируйся в район моста…

— Центральная. Вижу двух подозрительных типов. Они движутся вдоль саркофага…

— Ноль пятьдесят второй, ликвидируй их немедленно…

— Центральная, принято. Уничтожаю цель…

— Квартет, я Ястреб. Пока чисто. Двигаюсь вперёд…

— Ноль тридцатый, высаживай своих людей в районе главных ворот…

И ещё множество всяких диалогов. Все эти фразы передавались обрывками с шипением, помехами, чуть ли не в одно время.

В воздухе стояла какая-то напряжённость. Он был наэлектризован как перед грозой. Небо то сияло от солнца, то темнело из-за того, что набегали тучи.

И тут подул резкий ветер. В ушах засвистело. Ветер то утихал, то вновь усиливался. Шум стоял невыносимый. В небе вновь что-то загремело. Всю округу начало трясти. Небо светилось, сверкало, чернело непонятно от чего. Сейчас тучи покраснели, налились кровавой краской. Само небо казалось всем чуть ли не оранжевым.

— Всё, выброс начинается. Надо торопиться. — Сказал проводник и зашагал быстрее.

Ликвидатор не отставал от него. Он бежал и на ходу настраивал у рации нужную частоту. Сталкеры вновь услышали следующее:

— Уровень аномальной активности повысился…

— Командир, выброс…

— Ниже, ниже давай. Сюда давай…

— Атакуют! Нужна помощь…

— Вспышка с правого борта…

— Командир, прибор зашкаливает…

Вокруг творилась настоящая суматоха. Вертолёт, который должен был ликвидировать двух подозрительных типов, сейчас летел к наёмнику и проводнику. По пути он какими-то ракетами взрывал Монолитовцев, которые стреляли по нему. Вот он уже близко. Сталкеры услышали, что он, находясь ещё далеко от своей цели, стреляет из пулемёта. Пули попадали в стену саркофага. Похоже, военные и Монолитовцы не понимают что творят.

Небо уже стало алым, кровавым. Вороны летали высоко, кружились над ЧАЭС. Сейчас здесь главенствовала только одна громада Чернобыльской АЭС и её зловещая труба. Всё остальное было как бы второстепенным.

Путники всё шли. Ветер дул им прямо в лицо, рядом свистели пули, но их это не могло остановить. На КПК Вепря пришло сообщение, которое прочитал проводник:

— Погиб сталкер. Юрий Семецкий. ЧАЭС. Карусель.

После прочтения проводник засмеялся и сказал:

— Да, не нам одним приходит это сообщение. Монолитовцы тоже от него страдают.

Ликвидатор молчал. Сейчас он был более чем серьёзен. Ведь решается его судьба. Настал момент истины. Поэтому наёмник думал только о Монолите.

Сталкеры уже почти добрались до того самого телепорта. Оставалось только обогнуть эту стену, зайти за угол и найти сломанную лестницу. Там где-то должен был быть телепорт.

Как назло в ушах сталкеров загудело. Им стало даже как-то больно от гудения. Проводник понял, что это. Вернее кто. Разум их помутился, в глазах всё стало плыть. Ликвидатор подумал, что так воздействует выброс на человеческий мозг, но всё было намного сложнее.

— Контролёр. — Пояснил проводник.

И действительно в этот момент откуда-то вышел контролёр. Он закричал страшным голосом. Скорее даже завыл. Рёв был таким ужасным, что на секунду сталкеры даже остановились. За контролёром следовала стая слепых псов. Все они тут же по его приказу кинулись на Монолитовца, который прятался за ящиками и бочками. Он отстреливался от вертолёта.

— Бежим, бежим! — Закричал проводник.

И вот уже прямо около сломанной лестницы в воздухе висел и мерцал тот самый телепорт.

— Скорее к нему! — Крикнул проводник.

Уже скоро всю Зону накроет выброс. Сталкеры это понимали, поэтому торопились к телепорту. Ликвидатор заметил, что один из вояк отстреливается от контролёра. Видимо он новобранец или рядовой, поэтому не понимает, что отбиться от этого мутанта не так просто. Сзади на него набросилась стая слепых псов и стала рвать на части. Солдат кричал, но никто не приходил ему на помощь. Тогда он просто достал пистолет и застрелился, чтобы не мучиться. Кровь брызнула в разные стороны, попала на траву, на собак. Проводник этого не видел, так как следил за вертолётом. А вот Ликвидатор только отвернулся. Он знал, что парню всё равно уже ничем не помочь.

Вертолёт, который всё гнался за сталкерами, с ходу попал в Трамплин. Его тут же закрутило и разорвало на куски, будто он был игрушечный. По всей округе полетели железки, приборы и части винта. Из рации донёсся крик тех вояк, которые сидели в вертолёте и управляли им. Они прямо сгорели внутри вертолёта. А всё что осталось от военных, Трамплин просто разорвал на мелкие кусочки.

— Всё, вот он, — остановившись, сказал проводник и указал рукой на телепорт. — Теперь иди и загадывай желание.

— А ты разве со мной не пойдёшь? — Удивился наёмник.

— Нет, ты должен идти один. Телепорт перенесёт тебя прямо к Монолиту. Ты ведь сам хотел отправиться сюда один.

— Верно. Так и есть, — кивнул Ликвидатор. — Что ж, я пошёл.

Наёмник шагнул к телепорту.

— Стой, — произнёс проводник и схватил того за плечо. — Я хочу тебе кое-что сказать.

— Что? — Спросил Ликвидатор.

— Помнишь, я рассказывал тебе о Сверхпроводнике?

— Ну, помню и что?

— Так вот. Этот Сверхпроводник — я.

Наёмник особо не удивился, но спросил:

— И многих ты сюда водил?

— Всяких людей приводил.

— Ты видел их после того как они загадали желание? И что они загадывали?

— Я встречал некоторых из них. Но они не были счастливы. А загадывали они не то, что им было нужно. В общем, я зря их приводил сюда.

— Можно ещё один вопрос?

— Давай. Только быстрее. Скоро громыхнёт так, что всю Зону накроет.

— Что загадал Семецкий?

— И как ты только догадался, что именно я приводил его сюда? Ладно, не важно. Я отвечу на твой вопрос. Он попросил у Монолита бессмертие. Теперь он живёт вечно. Я его знаю лично. Но он не так счастлив, как хотел бы. Семецкий прославился на всю Зону и теперь на КПК сталкеров постоянно приходят сообщения о его смерти. Видимо кто-то желает, чтобы он умер. А с Монолитом всё же подвох. Вспомни это перед тем как будешь что-то загадывать.

— А ты сам что-нибудь загадывал?

— Нет. Мне это не нужно. Я люблю всего добиваться сам.

Наёмник кивнул и шагнул в телепорт. Последнее что он увидел, это был прыгающий в другой портал проводник. Также он заметил бегущих слепых псов и контролёра, отстреливающихся друг с другом военных и Монолитовцев, кружащиеся вертолёты. Когда он прыгнул в телепорт, то через некоторое время громыхнуло и всех, кто был ещё жив, накрыло выбросом. Это был весьма мощный выброс. Сейчас он шёл от самого сердца Зоны до её периметра. И тот кто не успел спрятаться, того он заберёт с собой, то есть просто беспощадно убьёт. Но Ликвидатору выброс уже не угрожал.

* * *

Периметр Зоны, война группировок, смертельные аномалии, мутанты — агрессоры, выброс. Всё это было уже позади. Оно затерялось где-то в прошлом. Сейчас Ликвидатор стоял перед Исполнителем Желаний. Прямо перед ним возвышалась большущая каменная глыба. Но это не просто обычный булыжник, а Монолит, который исполняет все желания. В его основании ярко светились более мелкие камешки. Они были похожи на маленькие звёздочки. Эти камешки как бы обрамляли Монолит и делали ещё красивее и величественнее. Монолит находился в тёмном саркофаге, но освещал его своими яркими, переливающимися цветами. Исполнитель Желаний был то зелёного цвета, то становился синеватым, а то и красным. От этого свечения Ликвидатор щурился. Он никак не мог привыкнуть к различным радужным цветам Монолита.

Да, это был всемогущий Исполнитель Желаний. Монолит, о котором в Зоне слагают легенды и мифы. И вот наёмник добрался до него. Ликвидатор прошёл огонь и воду, но наконец-то нашёл то, о чём думал с самого прибытия в Зону. Теперь же оставалось только загадать желание.

Вдруг на КПК пришло сообщение. Ликвидатор прочитал вслух:

— Погиб сталкер. Юрий Семецкий. Саркофаг. Исполнитель Желаний.

Прочитав сообщение, он произнёс вслух:

— Опять этот Семецкий. Как же он уже надоел. Только с мысли сбивает.

Ликвидатор отключил КПК и рацию, которая всё ещё продолжала шипеть. Сейчас ему ничего не должно мешать. Ему нужно сконцентрироваться на своём желании.

Сообщение о смерти Семецкого его сильно испугало. Наёмный сталкер даже как-то разнервничался от прочитанного. Всё дело в том, что наёмник ненавидел людей. Он буквально брезговал ими. Ликвидатор еле-еле терпел проводника, а тут ещё этот Семецкий лезет в самый ответственный момент.

Вокруг всё было таким большим, громадным. И только Ликвидатор казался маленьким и беспомощным. Ликвидатор стоял перед Исполнителем Желаний и молчал. Он думал о том, что он загадает.

Ему вспомнились слова проводника: «А с Монолитом всё же подвох». Наёмнику не хотелось думать об этом. Но мысли сами лезли в голову. Монолит выполняет наши желания не так, как мы хотим. Ликвидатор не верил в это, но задумался над словами проводника. Тот был Сверхпроводником, а значит, знал многое о Монолите.

Ликвидатор откинул в сторону висящий на плече автомат. Тот с треском упал на бетонный пол как какая-то железка, уткнулся дулом в песок, поднял пыль. Ликвидатор держал в правой руке свой рюкзак. Бросил его на пол рядом с собой. Наёмник подтянулся, отряхнулся, похлопал руками. От этого пыль ещё больше заклубилась. Ликвидатор собрался с мыслями и произнёс:

— Монолит, я знаю, что ты не выполнишь моё желание, так как я хочу. Да, не пытайся меня обмануть, я знаю всю правду о тебе.

Огромный кристалл молчал. Он слушал речь сталкера Ликвидатора.

Наёмник между тем продолжал:

— И у меня есть мечта. Я хочу, чтобы ты сделал людей этого мира счастливыми. Я не знаю, как ты выполнишь моё желание, но ты должен сделать мир идеальным. Сделай его чище, ярче. Подари людям счастье. Передай им свою доброту. Преврати наш мир в один счастливый общий дом. Подари всем жителям нашей планеты радость. Такова моя мечта. Исполни моё желание, я прошу.

Камень всё так же молчал. Наёмник даже как-то удивился, что ничего не происходит. Но тут Монолит засиял ярким белым светом. Саркофаг начало трясти. Ликвидатор прикрыл лицо рукой, чтобы не ослепнуть от сияния. Всё вокруг засветилось, будто включили яркий свет. Ликвидатор понял, что Монолит исполняет его желание. Весь саркофаг гремел, и казалось, что началось землетрясение. Ликвидатор стоял и улыбался. Он знал, что Монолит выполняет его желание не так, как он хотел. На самом же деле, наёмник не хотел осчастливить людей. Он просто мстил людям за их злость, грубость. Ликвидатор сам был плохим человеком. Он убил множество людей. И сейчас захотел, чтобы погибло ещё больше, ведь ему самому нечего было терять. Наёмник попросил счастья, а Монолит исполнил мечту так, как и было нужно Ликвидатору.

Наёмник понимал, что сейчас он умрёт. Но он стоял и улыбался. От Исполнителя Желаний пошла волна света. Да, он выполняет просьбу Ликвидатора. Весь мир должен быть счастлив. От свечения наёмник ослеп, упал на бетонный пол. Он задыхался, но продолжал улыбаться. Ведь его желание сбылось. А это значит, что жизнь прожита не зря. А смерть будет началом его новой жизни.

От саркофага понеслась гигантская волна. Свечение было очень сильное, яркое. Всё вокруг вспыхнуло так, будто одновременно взорвались, а точнее, засияли тысячи звёзд. Небо и землю окутала серебристая пелена. Весь мир превратился в одну большую Зону…