Глава 1

Уходить решили, разделившись на две группы. Толик, Сашок и дядя Гриша – через хребет, а оттуда по лесовозным дорогам к человеческому жилью. Григорий знал эту дорогу достаточно для того, чтобы не сбиться с пути. По крайней мере, так казалось ему самому. Александрыч и Сергей пошли обратно по той же самой тропе, по которой экспедиция пришла в долину. Этим они отвлекут внимание бандитов на себя, что, возможно, поможет спастись товарищам.

– Выступаем прямо сейчас. Свернем с дороги в километре от избы. Остаётся надеяться, что наши преследователи клюнут на эту удочку и пойдут по следу. Ну, Серега, двинули, что ли, – закончил Александрыч свои рассуждения. Сергей ничего ему не ответил, но все, что нужно, старик прочитал в его глазах.

В голове у парня за эти несколько секунд промелькнуло очень многое. Но сейчас, достаточно ясно ощущая на своем затылке холодное дыхание смерти, уже ни о чём не жалел, ни в чем не раскаивался.

«Возможно, в жизни было совершено немало ошибок, но божьих заповедей я старался не нарушать». Нельзя сказать, что смерть была ему совсем безразлична. Просто слишком много пришлось испытать за последние несколько лет. Слишком много для того, чтобы ее испугаться. Боль и обман, обиды и унижения и еще очень многое, что вообще нельзя выразить никакими словами. Хотя, с другой стороны, он прекрасно понимал, что «там» – есть люди, которые хотели бы видеть его именно живым, есть дела, которые нужно во что бы то ни стало закончить. И именно поэтому человек решил вступить со смертью в тот последний и решающий поединок, и именно во имя жизни на земле.

Наверное, это была одна из первых жизненных истин, которую поведали странному незнакомцу эти горы. Тех истин, что невозможно постигнуть, сидя в уютной городской квартире, где порою даже самые мелочные и никчемные события могут показаться весьма значимыми и весомыми. И только сейчас мужчина, кажется, начинал понимать настоящую цену вещам, событиям да, пожалуй и людям, вовсе не жалея, что для того, чтобы осмыслить это, ему пришлось заглянуть в стеклянные глаза старухи с косой. Ибо, только постигнув самую главную истину, душа обретает то необыкновенное состояние покоя, когда человек начинает смотреть на окружающий его мир уже совершенно по-другому.

Шли хорошо знакомой обоим дорогой, внимательно всматриваясь вперед и прислушиваясь к каждому шороху зимнего леса. Столкнуться лицом к лицу с неизвестными гостями желания не возникало. Шансов на выживание при такой встрече оставалось маловато. Отойдя с километр от избы, свернули в лес и пошли вверх по склону. Сейчас этим людям в их ситуации оставалось только одно – бежать. Бежать, бежать и еще раз бежать, чтобы как можно скорее добраться до поселка. Но до жилья еще очень и очень далеко, несколько суток ходу. А если идти по незнакомому лесу, да еще и без компаса, то вообще неизвестно, чем может закончиться такой переход.

Первые километров пять прошли, не останавливаясь и не проронив ни единого слова. Затем пятиминутный отдых. Сердце бешено колотилось в груди. Ноги и руки дрожали. На пятке вдруг начала ныть старая мозоль. Но это было еще только начало, и Сергей прекрасно это понимал. Дальше станет гораздо тяжелее. Александрычу тоже приходилось несладко, хотя он и старался вида не подавать.

– Что, Серега, скис? Не переживай. Скоро дома будем.

Напарник сдаваться вовсе не собирался, но легче от этого не становилось. Старик вдруг рассмеялся, причем не поддельным, а самым что ни на есть натуральным смехом. Посмотрев на него, Парень сам, не понимая от чего, но тоже начал безудержно хохотать.

– Не знаю, как ты, Александрыч, а я люблю вот этот лес, эти горы – посмотри, красотища-то какая!

– Это ты верно, брат, подметил, что красотища. Я вот всю жизнь по тайге мотаюсь и не могу привыкнуть, не могу насмотреться. Каждый раз открываю для себя что-то новое, чему-то радуюсь, чему-то удивляюсь. Каждый раз душа переполняется неимоверным трепетом и благоуханием, которым сверху донизу пронизаны эти леса.

На минуту оба замолчали, внимательно вслушиваясь в тишину. Солнце постепенно скатывалось к закату. Горы хранили немое молчание. Они не были ни на чьей стороне.

Маленькие серые птички весело щебетали в ветвях стоящей рядом березы, а белка, только что без устали бегавшая вверх и вниз по стволу огромной сосны, сейчас уже успокоилась, усевшись на ее нижней ветке, и с интересом разглядывала двуногих существ, которых раньше никогда здесь не видела и потому совсем не боялась.

– Сколько сможем, будем идти по солнцу, – успокоившись, наконец, произнес старик.

– Ночью станет сложнее. Погода портится. Звезд на небе, наверное, не будет. А может и вообще пурга начнется. Останавливаться нельзя. «Охотники» преследуют нас, идя по следу. И здесь у них неоспоримое преимущество. Но выбора нет.

На этом разговор закончился. Хотя Сергей и без слов давно уже все понял, а выплескивать свои чувства наружу сейчас почему-то вовсе не хотелось. Он мужчина и должен уметь держать себя в руках. Люди встали и вновь пошли вперед, не произнося больше ни слова.

Предчувствие не обмануло старого таежника. Через полчаса солнце скрылось за тучей, поднялся сильный ветер. А еще через час в тайге уже бушевала самая настоящая буря. Деревья скрипели и стонали. Ветер ныл и больно хлестал по лицу. А два человека медленно, но всё-таки продвигались вверх по склону, наперекор стихии, не обращая внимания на сбивающий с ног ветер, на то, что порой нельзя было разглядеть ничего, что находилось дальше собственного носа.

К вечеру сильно похолодало. Ноги постепенно коченели от мороза. Пришлось идти еще быстрее, порою почти бежать. Остановиться значило умереть. Долго ли еще сможет не приспособленный к борьбе с жестокой стихией организм сохранять внутри себя хрупкую человеческую жизнь в таких нечеловеческих условиях, этого они не знали. Зато хорошо знали другое. Знали то, что будут держаться до конца, до последнего вздоха. И пока в теле остаётся хоть капля жизни, несмотря ни на что, будут идти вперед.

Примерно через час после того, как Александрыч с Сергеем свернули с дороги, к этому самому месту подошли человек двенадцать, вооруженных до зубов. Заметив след, они остановились в растерянности. Разговаривал не – высокий человек с седыми волосами на лицо лет пятидесяти. Говорил тоном, не терпящим возражений, а остальные лишь внимательно его слушали и в знак согласия качали головами, уважительно называя батей. Разговаривал быстро, но довольно разборчиво, особенно если учитывать ветер, бросающий в лицо хлопья снега и затрудняющий дыхание.

– Леха, возьмешь с собой еще шестерых и пойдете до избы. Стукач донес, что их пятеро, а здесь прошли только два человека. Возможно, что остальные решили уходить по другой дороге. Их обязательно нужно найти и уничтожить. Встречаемся в избушке. Сейчас делимся на две группы, и немедленно вперед. Давайте кончать со всем этим, и как можно скорее.

Пролить чужую кровь для этих людей значило просто хорошо сделать свое дело. Наверно, впоследствии они поймут свою ошибку, хотя потом это будет им, пожалуй, уже ни к чему.

Человек, которого «батя» назвал Лёхой, на вид казался мужчиной довольно крепким. По тому, как он двигался, по его походке опытный глаз сразу мог определить старого следопыта. И действительно, в тайге это был далеко не новичок, а противник сильный и, кроме того, еще жестокий и беспощадный. Остальных он называл по кличкам. Те чувствовали себя куда менее уверено, хотя старались изо всех сил.

– Шустрый, не отставайте. Нужно идти быстрее. Покончим с бродягами, потом можно и отдохнуть, а не то «батя» с нас самих шкуру спустит.

Его напарники шли молча. Никто, конечно же, не сомневался в искренности слов Алексея. Наверное, попросту говорить в эти минуты никому не хотелось.

Подойдя к избе, сразу же вошли внутрь.

– Смотри-ка, даже печка еще не остыла.

– Сейчас для всех пять минут отдыха, а я пока пойду на улицу и осмотрюсь. Думаю, что ушли на вырубки.

И он не ошибся. От избы в сторону хребта уходил совсем еще свежий след. Всё встало на свои места. Человек вернулся в дом.

– Шустрый и вы двое, останетесь здесь. В такую погоду эти придурки должны неминуемо заблудиться в лесу. Стукач доложил, что компаса у них нет. Начнут кружить и вновь набредут на избу. Здесь вы их и встретите. Я с остальными пойду по следу. И чтобы не спать, а то перебьют, как мух, сонных. Дверь изнутри заприте.

Последние слова говорил, уже выходя на улицу вместе со своими спутниками.

Пурга усилилась, но вьюга пока еще не успела замести след людей, что прошли здесь совсем недавно. Это значительно облегчало продвижение вперед отряда преследователей.

Выйдя из избы, двинулись в путь, незамедлительно выстроившись в ровную цепочку. Первыми шли Толик и Саня по очереди. Дядя Гриша протаптывать дорогу уже не мог. Он замыкал колонну. Наступившее было молчание нарушил Толик:

– Александрыч говорил, что нужно идти так, чтобы вон тот хребет находился справа от нас. Но через полчаса в тайге, наверное, начнется такое, что не только хребет, друг друга на расстоянии в несколько шагов различить не сможем.

Григорий нахмурил брови.

– Другого выхода нет. Нужно уходить, и ни в коем случае не оставаться на месте. Убийцы, наверное, уже идут по следу.

Ни задавать вопросы, ни получать на них ответы больше никто не хотел. Мысли путались в голове. Они никогда раньше не попадали в подобные передряги. Роль дичи, убегающей от охотников, оказалась довольно неприятной, если только не сказать большего. Идти стало вдруг невыносимо трудно. Снега в лесу выпало немало. Ветер сбивал с ног. Но три человека по-прежнему упрямо пробирались вперед, несмотря ни на что. Через два часа непрерывной борьбы идущий впереди Сашок остановился в нерешительности.

– Дядя Гриша, посмотри-ка.

Он указал рукой на знакомое всем место. Посреди поляны стояла изба, где ещё совсем недавно ребята топили печь и пили горячий чай.

– Вот это да! А нас там, видно, уже поджидают. В маленьком окошке еле заметно мерцало пламя свечи.

– Там чай растет, но мне туда не надо, – мрачно пошутил Толик.

То, что творилось на душе у людей в эти минуты, вряд ли можно описать при помощи великого и всемогущего русского языка. Силы иссякли, а от сознания того, что три часа непрерывной ходьбы потрачены попусту, руки опускались, а ноги наотрез отказывались слушаться.

– В избу заходить нельзя – там смерть. А позади – там смерть тоже. И казалось, что они уже чувствовали на своём затылке ее леденящее дыхание.

Первым пришел в себя Григорий.

– Ребята, я понимаю, тяжело, но здесь стоять не стоит.

Других слов у него, наверное, попросту не было.

– По старому следу не пойдем, там может быть засада.

И вновь три человека упрямо пробирались вперед наперекор разбушевавшейся непогоде. Иногда падали, затем поднимались и вновь шли, порой даже сами переставая понимать, кто они, и куда же все-таки идут этой страшной ночью.

Казалось, что вьюга попросту сошла с ума. Она бесилась, верещала, кричала, стонала, приходя в неистовую ярость от того, что упрямые люди до сих пор еще не умерли, несмотря на все её неимоверные усилия. Так продолжалось часа четыре, пока идущий впереди Толик вдруг не повалился лицом в снег и не заявил, что никуда дальше не пойдет:

– Лучше уж здесь умереть.

– Ну что же, пожалуй, я тоже останусь, – спокойно произнёс дядя Гриша, – Я стар, а ты, Сашок, иди, авось выберешься.

– Да вы что, я вас не брошу. А может быть, нас никто уже и не преследует. Они-то, небось, тоже люди, устали поди, да в избе отдыхают, чай пьют. Давайте костерок разведем, обогреемся, перекусим чего, а там можно и в путь тронуться.

Но на этот раз путники сильно ошиблись в своих суждениях. По следу шел сильный, не знающий жалости ни к себе, ни к другим зверь. Сразиться с ним они не могли, для этого нет ни сил, ни оружия. Всего один нож на всех. Нужно было расходиться. Это давало хоть кому-то шанс выжить, пусть даже очень и очень сомнительный. Ведь человек вряд ли смог бы долго протянуть в одиночку в такой враждебной для него стихии. Но только так можно получить ту слабую, одну-единственную, но все-таки возможность, которая позволила бы бороться дальше, только в этом мог заключаться единственный, хотя и очень трудный, но все-таки путь к спасению.

Что же, со стороны, пожалуй, судить всегда намного проще, а в тайге чувства в очередной раз взяли верх над разумом. Все устали и находились в полном изнеможении, буквально на грани срыва. А на то, чтобы бороться тогда, когда сил уже не осталось, способны, наверное, очень немногие.

Леха шел впереди. Остальные еле поспевали за ним.

– Никуда они, голубчик, от нас не денутся, – говорил он с ухмылкой на лице. – А вот и изба. Кружат милые. Айда зайдем. Войдя, налил себе кружку горячего чая, отхлебнул глоток и уселся на стул.

– Лысый, пойдете со мной, а вы здесь останетесь. Устали, небось. И повторяю ещё раз: ни в коем случае не спать.

Сказав, поднялся и вышел за дверь. Новые напарники поспешили следом.

– Будьте наготове. Автоматы снять с предохранителей. Стрелять без предупреждения. Пленных брать не станем.

Костер разложили возле огромной сосны. Ее густая крона служила путникам крышей. Сбоку от ветра спасал густой осинник. Три человека сидели и грели руки возле огня. Чайник уже закипал.

– Будем по очереди дежурить, чтобы нас не застали врасплох.

Толик вызвался заступить первым.

– Вон с того бугра, в ста метрах отсюда, дорога хорошо просматривается в обе стороны. Если что замечу подозрительное, сразу к вам. Ну, я пошел.

Минут пять Григорий с Саней сидели в полном молчании. Вдруг тишину глухой зимней ночи разорвал дикий крик Толика:

– Ребята, беги…

Его голос на полуслове оборвал треск автоматной очереди. Все стихло, но ненадолго. Через несколько секунд снег вокруг сидящих возле костра людей вздыбился фонтанчиками снега от пуль. Лес вокруг вновь наполнился грохотом выстрелов и криками умирающих. Дядя Гриша с глухим стоном повалился на землю. Саня упал рядом с ним. Одна пуля прошла ему навылет через плечо, вторая попала в живот. Он потерял сознание, лежа в луже собственной крови.

– Ну, вот, кажется и все, – с удовлетворением проговорил Леха. Поставив автомат на землю, он растивал у костра озябшие руки.

– Сейчас в избу пойдем, греться и спать.

Но говоривший даже в кошмарном сне, пожалуй, не смог бы предположить себе того, что произойдет с ним в следующую минуту, а иначе наверняка не стал бы строить таких долгосрочных прогнозов. Трое его товарищей, что остались в избе, были уже мертвы, а он со своими спутниками переживет друзей совсем ненадолго.

Возвращаясь обратно, бандит вдруг увидел перед собой невысокого, странного вида человека. Ему показалось, что он вырос прямо из-под земли. Не успев даже поднять свое оружие, Алексей повалился на снег. Через его голову пролетела маленькая, блестящая звездочка и, оставив в ней неширокую щель, воткнулась в стоящую позади сосну. Лысый с товарищем упали рядом. Умирая, они даже не успели понять, что же все-таки с ними произошло за последние несколько секунд.

А в лесу, между тем, бушевала уже самая настоящая буря. В неистовом и зловещем свисте ветра, балом в полной мере правили смерть и ужас. Метрах в двадцати-тридцати не было видно ничего. Александрыч говорил, как всегда, спокойно.

– Дальше идти наугад нельзя. Начнем кружить и топтаться на месте. Лучше двигаться по руслу ручья. Он выведет на хребет, а дальше посмотрим. Старик сделал шаг вперед и вдруг замер на месте. В десяти метрах от них, на пригорке, стоял волк. Огромных размеров зверь пристально смотрел на людей, не моргая и не шевелясь. Ветер начал вдруг дуть с каким-то особенным, диким остервенением. Вьюга просто взбесилась от злости. Но огромный матерый хищник, казалось, не замечал того, что творится вокруг. Здесь был его дом. Наверное, непогода вовсе не причиняла стоявшему особенных неудобств, и он не снисходил до того, чтобы обращать на пургу хоть какое-то внимание. Сейчас зверь был гораздо сильнее природы, так как сам является ее творением, созданным именно для того, чтобы бороться и выживать. Да, пожалуй, и сильнее людей, что с неподдельным удивлением таращили на него свои забитые снегом глаза, и всё никак не могли сообразить, привиделось им всё это или происходит на самом деле.

Сергей вдруг негромко начал бормотать себе под нос:

– Человек вынул нож. Серый, ты не шути. Хочешь крови – ну, что ж, я такой же, как ты.

Александрыч оборвал его на полуслове.

– Слушай, ты, Серый, помолчал бы лучше. Переохладился, видать. В планы этого зверюги явно не входит то, чтобы пустить нас на мясо сейчас, иначе бы он вел себя совсем по-другому, уж ты мне поверь. А вот что ему нужно, я и сам пока понять не могу. Ведь не заблудился же, в конце-то концов.

Старик хихикнул.

– И какой-то взгляд странный. Я бы сказал даже, почти человеческий.

Вновь посмотрев на пригорок, говорящий даже рот открыл от удивления. Там никого не было.

– Вот тебе и на?! Видение какое-то, да и только.

Он протер глаза, но от этого ничего не изменилось.

– Ладно, пошли давай. Нечего время зря терять.

Люди вновь шагали вперед, навстречу своей, пока еще им не известной судьбе. А перед газами долго еще маячил странный силуэт серого цвета, что совсем недавно неподвижно, словно каменное изваяние, стоял на близлежащем снежном бархане. И то, как зло насмехался он над стихией своим равнодушием, а также непоколебимой волей и уверенностью в собственной правоте, возможно, придаст путникам в самый ответственный момент ту недостающую, но вместе с тем так жизненно необходимую каплю сил, без которой они, быть может, не смогли бы выжить.

По руслу речки подниматься стало немного легче. В низине ветер дул не так сильно. Густой ольховник, росший плотной стеной по краям оврага, смягчал его порывы. Пройдя километра три вверх по ручью, добрались, наконец, до скалистого гребня хребта.

– Дальше пойдем вдоль скал. Километров через пять они закончатся. Там берет начало другой ручей. Он впадает в ту самую речку, вдоль которой мы и пришли в эту злополучную долину. Проговорив, Александрыч долго тёр уставшие от не стихающего ни на минуту ветра глаза замёрзшими руками. Вскоре двинулись дальше. Но силы были уже на исходе. Ноги постепенно переставали слушаться своих хозяев.

– Ух ты, смотри-ка, а вот и наш серый спутник. Серега указал на совсем еще свежие, продолговатые отпечатки волчьих лап.

– И чего это он крутится здесь, – дед в растерянности почесывал затылок. И вдруг откуда-то слева, из-под скалы, перекрывая шум бури, послышался протяжный вой волка.

Оба от неожиданности вздрогнули.

– Странно как-то воет. Как будто зовет кого. Пойдем, Серега, посмотрим. Назад нам все равно нельзя. А значит, нужно вперед двигаться. Правильно?

– Правильно.

– Ну, так пошли, чего встал-то.

Сергей, конечно, не поверил своему напарнику. Вряд ли волк на самом деле звал кого-то, если только, конечно, не готовился к обеду. Но идти действительно нужно вперед. И, пожалуй, не так уж важно, какой именно дорогой.

Поднявшись немного вверх по склону, наконец, нашли то, что искали. Волчий след проходил по самому краю источника с чистой, словно слеза, водой.

– Смотри-ка, сам попил и нас позвал, значит, – говоривший довольно хмыкнул себе в усы.

Сергей про себя тоже улыбнулся.

– Вы только посмотрите, он еще и шутит, – и добавил вслух:

– Александрыч, а вода-то ведь теплая. Вон как парит. И минеральная к тому же. Старый геолог, казалось, внимательно рассматривал огромные сосны, стоящие на краю поляны.

– Интересно, что этому зверюге от нас нужно. Может, хочет, чтобы мы прожили немного подольше, покуда он успеет проголодаться. Хотя размышлять после будем. А сейчас две минуты на отдых и дальше в путь. Промедление, как говорится, смерти подобно.

Зачерпнув чуть теплую, кристально чистую воду большой алюминиевой кружкой, принялся жадно пить. После чего, довольно крякнув, передал кружку Серёге.

– Эх, хороша водица. На вкус, вроде, горькая немного.

Сергей последовал примеру товарища.

Перекусили на скорую руку. Времени на отдых не было. Странно, но идти стало как будто легче.

– Послушай, Александрыч, сдаётся мне, не совсем обыкновенная это вода. Усталость вроде подевалась куда-то. Ты знаешь, хочется бегом бежать.

Старик, казалось, не замечал, что всё сказанное относится именно к нему. Но спустя минуту все-таки заговорил.

– От старожилов слыхал я, что есть на этих горах такая вода, что может придать человеку необыкновенную силу, помогает раны лечить и болезни. Батя мой тоже про то сказывал. Раньше-то я думал, что все это выдумки, но сейчас, кажется, начинаю верить.

Дальше пошли быстрее. Усталости почти не чувствовалось. Наконец, скалы кончились, и друзья стали спускаться вниз по ручью, который, как и предполагал Александрыч, брал здесь свое начало. Кромешная тьма, что в мгновение ока заполнила собой весь лес, сильно мешая идти. Но бурелом вдруг кончился. Они вышли на большую поляну, неизвестно как здесь появившуюся. Вдали, на скалах, отчетливо различался огонек костра.

– Наши «друзья», похоже, решили устроить себе привал, а вот мы с тобой Серёга, чуть позже передохнём, внизу.

Александрыч вздохнул с облегчением.

– Здесь-то место открытое, и огонь жечь нельзя.

Люди, сидевшие вокруг костра, казались чрезвычайно возбужденными.

– Вот сволочи. Куда они могли подеваться, – зло цедил сквозь зубы невысокого роста коренастый человек с выдвинутыми далеко вперед, скулами и странной кличкой Гнедой.

– Далеко все равно не уйдут. Следы свежие. Сейчас небольшой привал, и сразу дальше двинем.

– Если честно, то мне даже немного жалко этих придурков. Хотя они сами виноваты. Можно было сразу сообразить. Раз на такое дело подписались, никто в живых не оставит. Как только золото нашли, смываться надо было, да на дно залечь где-нибудь подальше отсюда. А теперь уже поздно, и конец может быть только один.

Он зло хмыкнул себе в ладошку. Минут через пять все, не сговариваясь, встали и быстрым шагом пошли дальше.

Овраг, по которому упрямо пробирались к речке два путника, являлся результатом работы небольшого ручейка, что, весело журча, нес свою прозрачную воду куда-то вниз уже много лет, а может быть, и веков подряд. По его берегам, сплошь усыпанным огромного размера камнями, о происхождении которых оставалось только догадываться, идти стало труднее. Но шли быстро и, проходя мимо очередного валуна, Александрыч вдруг вскрикнул от боли. Нога застряла в расщелине, и он с трудом вытаскивал ее оттуда.

– Ну вот, кажется, и все, Серега. Дальше я, пожалуй, не ходок. Давай уж один как-нибудь пробирайся.

– Да ты что, дед? Неужели ты думаешь, что я тебя брошу здесь. Помирать, так уж вместе.

– Нет, друг ты мой. Погоди еще немного причитать. Помереть мы с тобой всегда успеем. Это никогда не поздно, и здесь много ума не нужно. Я думаю, что жизнь – штука неплохая, и ради нее стоит ещё немного поспорить со смертью. Давай-ка лучше мозгами пораскинем. Дальше с тобой я идти не смогу. Так они быстро нас настигнут. Чертова нога, вон уже распухать начала. Но выход, пожалуй, все-таки есть. Сейчас влезу вот, на эту елку и спрячусь в ветвях, а ты иди дальше, как ни в чем не бывало. Пурга сильно метет, да и темно стало. Вряд ли бандиты разберут нашу хитрость сразу. А я потихоньку следом поплетусь. Бог даст, выберемся.

Вдруг тишину морозной зимней ночи разорвал хлесткий треск автоматной очереди. Послышались крики людей.

– Вроде как напуганы чем-то. В кого палят, интересно.

Они прислушались вновь, но было тихо.

– А может, показалось. Хотя это ихние дела, пусть сами разбираются. То ли улыбка, то ли насмешка появилась на суровом лице старого таёжника.

– Тайга, брат, шутить не любит. Не тратя больше времени на пустые разговоры, кряхтя и охая, он начал взбираться на стоящую неподалеку огромную ель.

– Ну, бывай, дед. Быть может, еще и свидимся, – проговорил Серега шепотом и почти бегом, не оборачиваясь, двинулся дальше. Мысль о том, что сейчас именно от него зависит судьба друга, придала новую порцию сил.

«Нужно как можно скорее добраться до речки, чтобы потом по ней выйти к той самой тропе, что привела нас сюда. Ночью, да еще в такую дикую бурю, это станет задачей, прямо скажем, не из легких. Дорога впереди предстоит неблизкая. Но те люди, которые идут по моему следу, в конце концов, они тоже сделаны не из железа и должны будут когда-нибудь устать и выбиться из сил. Им тоже нужен отдых и сон. Вопрос состоит лишь в том, кто окажется сильнее и выносливее, кто дольше сможет продержаться в этой нечеловеческой гонке».

Ручей петлял и извивался между камней, преодолевая свой нелегкий путь к реке, далеко не самой прямой дорогой. Серега иногда срезал повороты, рискуя сбиться с пути. Каким-то особенным, шестым чувством он понимал, что его преследователи уже где-то близко. Они идут по пятам с одной единственной целью – поскорее разделаться с ним. Силы уходили, но сдаваться человек не собирался.

«Стоило взять с собой той „волшебной воды“». Но хорошая мысль пришла, как обычно, слишком поздно.

Небо на востоке начинало постепенно светлеть. Пурга отчего-то вдруг стихла. Над головой, насколько мог охватить глаз, простиралось завораживающее своей красотой бездонное небо морозной зимней ночи, усеянное бесчисленным количеством загадочно мерцающих звезд, которые, казалось, специально очаровывали людей своим неземным сиянием, маня и зовя их в прекрасные и такие загадочные дали. Идущий с восторгом время от времени поднимал голову и всматривался в пугающее своей необозримой бесконечностью небо. В голове не укладывалось то, как рядом с такой неописуемой красотой и величием может твориться столько зла, насилия и несправедливости. И почему тот ничтожно малый отрезок времени, который отвел для жизни человеку создатель, нельзя прожить достойно, не гоняясь за призрачной «синей птицей». Мы падаем, расшибаем себе лоб, а когда, наконец, начинаем понимать свое истинное предназначение, то это, как правило, бывает слишком поздно. Жизнь прожита, и на то, чтобы начать все сначала, времени уже не осталось.

Мороз крепчал. «Останавливаться нельзя ни на секунду». Вымокшая до нитки одежда моментально застывала, превращаясь в несгибаемый ледяной панцирь. Силы таяли с каждой минутой. Человек понимал, что долго так продолжаться не может, и если только чуда не случится, то, скорее всего, ему придётся умереть вот под этими самыми прекрасными звёздами. Мысль о смерти не пугала. Напротив, в ней было какое-то успокоение. Но мириться с такой участью упрямец вовсе не собирался. Об этом не могло быть и речи. Он, несмотря ни на что, продолжал снова шагать вперёд, вновь и вновь прокладывая себе дорогу в скрытом пока ещё предрассветными сумерками лесу. Он шел вперёд, отвоёвывая у смерти каждую минуту своей собственной жизни и вот, наконец, вышел к речке.

Воду у берегов уже сковал первый ледок, который успел, пожалуй, достаточно окрепнуть. Речушка сейчас совсем не походила на тот ревущий и бурлящий поток, что предстал пред глазами путников всего неделю назад. Берег в этом месте оказался обрывистым, и спуститься к воде можно только пройдя немного вниз по течению. Сергей на минуту остановился, чтобы перевести дух. А когда случайно обернулся назад, то сердце замерло в груди, но лишь на секунду. Он был готов к этой встрече, готов к тому, чтобы спокойно встретить смерть, глядя ей в лицо.

«Ну, вот, кажется, и всё».

На опушке леса стояли двое. Дула автоматов тупо уставились прямо на него. То, что происходило дальше, помнил уже весьма смутно. Огромная серая тень вдруг сорвалась с того самого валуна, под которым стоял человек, и в буквальном смысле этого слова сшибла его с ног, прямо под откос.

Разинутая волчья пасть, треск автоматной очереди – вот, пожалуй, и всё, что осталось в памяти. Падая, сильно ударился головой об лёд и на какое-то время потерял сознание. А единственный свидетель, который мог бы обо всём поведать, разговаривать, к сожалению, не умел.

 

Глава 2

Дядя Федор, наконец, начал наконец потихоньку разбираться в том, что же все-таки вокруг него происходит. Он находится на совете племени. А эти люди, наверное, хотят, чтобы он забыл, где находится целебная вода. Возражений конечно же нет, но каким образом сбудутся эти желания, пока неясно. И совсем не исключено, что жизнь его очень даже скоро закончится именно в этом самом мрачном подземелье. Нет, смерть не страшна.

«Я свое отжил». Но умирать все-таки не хотелось.

«Туда-то мы всегда успеем, здесь бы еще немного задержаться», – бормотал старик вслух.

«Так пусть они не увидят даже тени страха в моих глазах. Наверное, все разрешится само собой и уже очень скоро».

Блики пламени мерцали на стенах каменного грота неясными тенями. Первым заговорил человек, что сидел посередине зала и казался самым старшим среди вошедших.

– Знаешь ли ты, старик, зачем ты здесь? – спросил он.

– Я догадываюсь, – ответил Федор в ответ.

– Ты узнал одну из наших великих тайн – тайну живой и мертвой воды. Готов ли ты хранить эту тайну в себе до конца дней своих, готов ли ты дать священную клятву никогда и ни с кем не делиться знанием, никогда не пускать его во вред людям.

– Я готов, – коротко ответил старый отшельник. Собственно, другого варианта ответа попросту не было, если только, конечно, он хотел еще хоть немного пожить на этом свете.

– Никогда не пускать его во вред людям.

Это значит, что волшебная вода может не только созидать и исцелять. С ее помощью, наверное, можно разрушать, убивать, а также сотворить еще много другого зла, последствия которого даже трудно себе представить. Похоже, язык действительно лучше держать за зубами. Иначе знание, рано или поздно, все равно окажется в руках какого-нибудь вурдалака или насильника.

Вождь неторопливо продолжил:

– Если ты готов, старик, начнем, не откладывая. Вытяни левую руку вперед – ладонью кверху.

Руку вперед вытянул не без опаски. Кровь неприятно холодела в жилах. Слева от себя вдруг заметил огромного человека в маске, раздетого по пояс, с кинжалом в руке.

«Вот гад, руку оттяпает, не задумываясь, а может быть, и голову». Но тот лишь слегка прикоснулся к мизинцу левой руки своим огромным ножом. Старик ничего не почувствовал, но палец оказался разрезанным, и кровь уже сбегала по нему густой и темной струйкой.

«Ничего себе, – сидящий был изрядно удивлен. – Вот это нож». Ничего подобного он никогда раньше не встречал.

«Возможно, одна из разновидностей булатной стали, секрет производства которой давно и безвозвратно утерян. Но булатный клинок я видел в музее и даже держал его в руках. Та сабля ни в какое сравнение не пойдёт с кинжалом этого туземца». Раскрашенный, словно папуас, незнакомец бросил в костер щепотку сухой травы. В глаза и ноздри ударил едкий дым с нестерпимо-резким запахом, имеющим странный сладковатый привкус. Голова слегка кружилась, в глазах потемнело. По стенам грота из угла в угол начали вдруг метаться, словно обезумевшие, странные продолговатые тени, что совсем ещё недавно, казались самыми обыкновенными рисунками на стенах. Они корчили людям рожи и скалили зубы. Эти отвратительные создания казались попросту омерзительными, и Федор отвернулся. Голос, обращенный к нему, доносился уже откуда-то сверху.

– Положи руку на алтарь, старик. Перекошенное от боли лицо, довольно-таки искусно вырезанное на небольшом куске дерева, из ниоткуда возникло перед самым носом.

– Повторяй за мной, – приказал голос сверху. Он начал произносить вслед за туземцем слова магического заклинания, о скрытом смысле которого не имел ни малейшего представления. Потом в глазах все окончательно помутнело. Больше уже ничего не помнил.

Очнулся на небольшой деревянной кровати, устланной медвежьими шкурами. Дверь заменяло небольшое отверстие, закрытое шкурами тех же животных. Узкий лучик света с трудом пробивался внутрь через невидимое окно. В помещении царил полумрак. В углу журчала вода, как ни странно, довольно горячая на ощупь. Возможно, что именно этим можно было объяснить то, что в комнате, если только ее можно так назвать, оказалось довольно тепло, хотя тут не существовало ни печки, ни батарей, ни даже двери, в привычном смысле этого слова. Густые клубы пара сразу поднимались к верху, не успевая растекаться по сторонам. Видимо, неплотно закрытая дверь способствовала возникновению восходящего потока, служа своеобразным поддувалом. Сырой воздух выходил наружу в отверстие где-то в самом верху помещения, в то самое, через которое, видимо, и попадал сюда свет.

Встав с кровати, Федор приоткрыл мохнатый полог, закрывающий вход, и вылез наружу. Оказавшись в коридоре, до боли в глазах стал всматриваться в темноту, пытаясь понять, где же все-таки находится.

– Что, проснулся наконец-то, – раздался совсем рядом голос, возникший как бы из ниоткуда. Невысокий человек сидел, развалившись на деревянном стуле, и в упор смотрел на него.

– Ну, пошли, раз проснулся, тебя уже ждут.

С этими словами незнакомец встал и быстро зашагал по коридору куда-то в темноту. Старик еле поспевал за ним. Но коридор неожиданно кончился, и они оказались в просторном помещении, посреди которого горел огонь. Рядом, на широкой тахте, отдыхал странного вида «туземец», в котором, однако, он сразу же узнал того самого вождя племени из странного зала с прыгающими из угла в угол мерзкими рожами. А тот, в свою очередь, тоже заметил вошедших, указав на стул, стоящий возле огня. Федор сел на предложенное место. Лицо его собеседника являло собой полное безразличие. Невозможно было догадаться, о чем он сейчас думает и про что именно пойдет разговор. Это мужественное лицо, словно высеченное из камня, прямой нос, выступающий вперед подбородок, огромный шрам на левой щеке вряд ли можно спутать с какими-нибудь другими.

– Вчера ты прошел свое главное испытание, старик, – заговорил, наконец, сидевший. – Твои помыслы чисты. Ты дал клятву, и теперь ты один из нас. Ты можешь жить с нами, а можешь уйти к себе и жить, как жил раньше. Мы не станем тебя неволить. Но ты всегда должен помнить данное тобой слово. Мы давно живем в этой долине. Раньше люди бывали здесь редко. Сейчас тут появилось очень много людей. Это плохо. Мы не хотим жить рядом с ними. В мире этих людей правит ложь и лицемерие. Больше человеческой жизни они ценят блеск золота и драгоценных камней, не уважают храбрость и честность, а хитрость и лесть, напротив, является нормой их жизни. Это неправильно. Если люди приходят сюда за золотом, они должны умереть. Вчера в овраге у глухого ручья разыгралась настоящая бойня. Несколько вооруженных бандитов, словно волки, преследовали троих безоружных. Они загнали и убили их. Оказывается, люди бывают хуже зверей. По нашим законам, вооруженный мужчина не должен поднимать руки ни на ребенка, ни на женщину, ни на безоружного. Одного из расстрелянных, по имени Александр, истекающего кровью, принесли сюда. Мы вылечим и отпустим его. Он хороший человек. Те, кто стрелял, все умерли, потому что пришли сюда за золотом. Сейчас что-то подобное происходит у Лысой горы. Если будешь возвращаться домой той дорогой, будь осторожен.

Федор понял, что нужно отвечать, но пока ещё не мог сообразить, что именно. Однако, быстро взяв себя в руки, неторопливо начал.

– Я хочу жить так, как жил раньше. Я стар, и менять жизнь уже поздно. Я буду осторожен, когда пойду домой мимо Лысой горы. Если я вдруг вам понадоблюсь, вы знаете, где меня искать.

Наступила томительная минута молчания, которую первым нарушил человек со шрамом.

– Выход вон там. Ты можешь идти, но если захочешь когда-нибудь вернуться, то всегда сможешь это сделать. Приходи сам или приводи своего сына. Даже если он не похож на тебя, пусть лишь его душа окажется похожей на твою. Вы будете нам как братья.

Закончив, сразу же вновь повернулся к огню.

Дядя Федор кивнул головой в знак согласия, молча встал и неторопливо направился к выходу. Солнечный свет ударил в глаза. Внизу, повсюду, насколько хватало глаз, простиралось безбрежное море леса. Хребты, увенчанные шапками свежего снега и огромными нагромождениями из каменных глыб, терялись где-то за линией горизонта.

Старик пригладил волосы на голове, такой же седой и старой, как эти горы. Морозное утро особенной и ни с чем не сравнимой свежестью заполнило все вокруг. Человеку вдруг стало хорошо и уютно среди всей этой первозданной чистоты. Голова немного кружилась.

Подойдя к пещере, в которой так внезапно скрылись люди, волк внимательно обследовал вход в подземный грот и, не решаясь войти внутрь, улегся под ближайшим кустом.

Начиналась пурга. Вьюга все усиливалась. Пронизывающий ветер пробирал до самых костей.

«Обратно выходить они, похоже, не собираются. Нужно пойти и позаботиться о себе». Поднявшись на ноги, зверь взобрался на ближайший бугорок и глубоко вдохнул. В холодном зимнем воздухе никаких посторонних запахов как будто бы не было слышно. И лишь один странный «аромат» вдруг привлек его внимание. Что именно могло являться его источником, серый понять пока не мог. Пройдя ещё с километр, прячась между огромными валунами, разбросанными по всему гребню хребта, взобрался на небольшую свободную от камней площадку и вновь направил свою слегка оскаленную от пронизывающего насквозь ветра морду навстречу буре.

«Сомнений нет. Это хорошо знакомый запах железа и пороха. Значит, снова человек с ружьём. Что им здесь нужно на этот раз? Неплохо бы все выяснить прямо сейчас, иначе потом может быть уже поздно». После этого осторожно двинулся вперед, постоянно оглядываясь и озираясь вокруг.

«Лучше зайти с подветренной стороны. Не исключено, что с людьми есть собаки, хотя резкого и ни с чем не сравнимого запаха псины не слышно».

С каждым пройденным километром неприятный запах опасности становился все отчетливее. Сейчас он мог уже без труда определить направление движения незваных гостей. Они спускались с хребта вниз по ручью к реке. Нужно идти наперерез, чтобы заранее занять выгодное место для наблюдения. Лишь взглянув на путников с достаточно близкого расстояния, можно безошибочно определить, кто это и что им здесь нужно на этот раз. Подходящее место для встречи находилось неподалёку.

«Оттуда ручей просматривается метров на сто в каждую сторону, а благодаря огромным скалам, ветер всегда немного потише». Обогнать пришельцев, сделав приличный крюк, труда не составило. Годы жизни в лесу научили безошибочно ориентироваться и быстро передвигаться по родной для него земле.

Вскоре, «мохнатый следопыт» уже лежал на знакомом камне и сквозь чуть приоткрытые веки пристально вглядывался в сплошную и непроглядную стену леса. Но глаза сейчас не главное. Ему уже ясно чувствовался запах людей, и с каждой минутой различались все новые и новые его оттенки. Кроме того, сквозь шум ветра до чутких звериных ушей доносился еле различимый, но неуклонно приближающийся звук шагов, который становился с каждой секундой все отчетливее. Серый осторожно, не поднимая головы, на брюхе подполз к самому краю каменной глыбы и пристально стал всматриваться в заросли черемухи. Туда, откуда должны выйти «гости». Шаги на какое-то время вдруг стихли.

«Наверное, остановились, чтобы передохнуть». Он уже начинал нервничать, но совсем скоро терпение было вознаграждено. Люди неожиданно появились на самой опушке. Однако совсем не те, которых ждал уже добрых полчаса. От этих не пахло порохом и железом. Путники казались безоружными и изможденными до предела. Передвигались незнакомцы с большим трудом, но, находясь у той самой размытой черты, которая отделяет человеческую жизнь от смерти, несмотря ни на что, всё – таки продолжали пробираться сквозь бурю и непролазную чащу леса.

Где-то в самой глубине души безжалостному хищнику стало даже немного жаль этих бедняг. Слегка оскалившись от не стихающего ни на минуту ветра, встал на ноги. Идущие поравнялись с ним. На секунду их глаза встретились. Но и этой секунды оказалось более чем достаточно для того, чтобы понять, что конец для этих двоих еще не настал. Борьба будет продолжаться до тех пор, пока хоть капля жизненной силы останется в измученных тайгой и беспощадной погоней телах.

Он отвернулся. Да, неизвестно почему, но четвероногий бродяга вдруг пожалел эти несчастные существа, идущие неизвестно куда и шаг за шагом переставляющие свои измождённые долгой ходьбой ноги, которые, в свою очередь, наотрез отказывались подчиняться хозяевам. Волк продолжал стоять, глядя им в след, но уже из укрытия.

«Я не памятник, и ни к чему лишний раз привлекать к себе внимание», – думал он.

Порыв ветра стих, а в ноздри ударил все тот же, уже хорошо знакомый запах смерти. Следом шли охотники, которые вовсе не казались такими безобидными и миролюбивыми. И хотя охота шла сейчас вовсе не на него, а на тех самых бедняг, которые только что прошли мимо, от этого бандиты вовсе не становились симпатичнее. Некоторые человеческие качества зверь ценил, другие, напротив, ненавидел. Эти чувства порою становились сильнее голоса разума. Но он ничего не мог с собой поделать, иногда попадая из-за своего природного «благородства» в довольно неприятные истории. Такая охота, непонятно почему, становилась словно ножом по сердцу. Кровь ударила в голову, в которой отчетливо вырисовывались картины из прошлой жизни. Отметины от пуль на спине неприятно заныли. «А ведь раньше меня тоже не раз загоняли в угол, стреляли в спину, травили собаками. Та гонка на выживание чем-то сильно напоминает сейчас то, что происходит в тайге». Вспомнив глаза людей, что лишь на секунду встретились с ним взглядом, уже окончательно утвердился в своей правоте.

«Приговор вынесен окончательный и обжалованию не подлежит». Серый всегда ненавидел охотников. А всё происходящее, несомненно, являлось охотой. Только здесь одни люди охотились за другими. Одни, безоружные и ослабевшие, уходили, а другие, напротив, прекрасно экипированные, шли по следу.

«Судьба беглецов, уже наполовину предрешена. Преследователи идут по проторенной тропе и потому двигаются гораздо быстрее». Судьба волка в тот день, когда он угодил в западню, тоже была предрешена, а спасти могло лишь чудо. И это чудо, несомненно, свершилось, а он являлся живым тому свидетельством. За него заступился человек. Точно такой же, как и те, что стреляли. Этот человек рисковал жизнью, когда встал на пути у уродов, разогретых погоней и запахом крови. Он сделал это, так как считал, что поступает правильно. И старику было совершенно наплевать на то, что большинство из людей посмеялись бы над ним, посчитав за идиота.

«Другие живут по другому закону, руководствуясь звоном монет и сохранностью собственной шкуры. Они поступают, как все, и мирно плывут по течению, не испытывая при этом особых неудобств». Его друг жил один и всегда поступал так, как считал нужным и как подсказывала совесть, никогда не идя в разрез со своими принципами. Не задумываясь, он закрыл собой истекающего кровью дикого зверя, рискуя жизнью, хотя прекрасно понимал, что ждать помощи неоткуда, а рассчитывать на то, что волк с ним впоследствии «рассчитается», было бы, по меньшей мере, глупостью.

Серому вдруг показалось, что эти охотники с автоматами – и есть те самые люди, что в молодости оставили на нем отметины от пуль.

«Во всяком случае, они похожи на них, как две капли воды, и живут по тем же самым правилам. А в эти минуты так увлечены погоней, что, казалось, забыли про все на свете. Их воодушевляют лишь жажда наживы и запах теплой человеческой крови. Несомненно, люди тоже бывают разными».

Охотники шли нагло и безбоязненно, чувствуя себя полными хозяевами окружающего их мира. Зверь глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Пульс гулко отдавался в висках, сбивая мысли. Но мозг уже начинал работать ясно, перейдя в режим холодного расчета. Чуть приоткрытый рот обнажал оскал красивых, ровных зубов, который не предвещал ничего хорошего. А тело представляло лишь сгусток живой энергии, подчиненный одной-единственной цели. В голове уже не было места чувствам.

Зверь не торопясь спустился к тропе и, соблюдая необходимую дистанцию, пошел следом за людьми. Он лишь ждал походящего момента. Нет никакого смысла в том, чтобы напасть немедленно, подставляя себя под пули. Не стоит попусту умирать, не причинив врагам никакого вреда.

«Войдя в густые заросли молодого ольховника, можно сократить расстояние метров до пятнадцати».

Вдруг следовавший последним в колонне человек приостановился. Волк остановился тоже, чтобы подождать, когда остальные отойдут подальше, и в тот момент, когда отставший уже собрался было догонять друзей, он спокойно вышел из своего укрытия. Наполненный дикой злобой взгляд зверя встретился со взглядом человека, который в испуге сразу же отвёл глаза.

«Можно, конечно, напасть сзади, но такой поступок не достоин лесного воина. Пусть убийца поймет, от чего погибнет. Возможно, он даже узнает меня. Возможно, хотя возможно, что и нет».

Увидев перед собой огромную мохнатую морду, бандит начал неистово орать. Воспользоваться оружием не успел. Крик превратился в храп, и человек упал на снег с разорванным в клочья горлом. Зверь свернул с тропы и не торопясь побрел обратно в чащу. Истошные крики людей позади него возвестили о том, что на помощь к убитому подоспели его товарищи.

«Что же, почти вовремя».

Отражаясь гулким эхом от соседних хребтов, разнеслась трескотня автоматных очередей. С деревьев посыпались щепки и прошлогодняя хвоя. Стреляли наугад и, конечно же, без толку. Он заполз под сваленную ветром огромную сосну и стал ждать. Голодный желудок давал о себе знать, и прежде чем идти дальше, стоило немного подкрепиться.

«Не потащат же они его на себе». И он не ошибся. Покричав и вдоволь постреляв по стоящим вокруг соснам, которым на это было, в общем-то, абсолютно наплевать, бандиты бросили своего товарища лежать на снегу и двинулись дальше.

Немного перекусив и оставив остальное безумно мечущимся вокруг воронам, под их истошное карканье неторопливо удалился. За людьми не пошел. Они были сильно напуганы и стали чрезвычайно осторожны. Везде держались вместе, с опаской озираясь по сторонам, и теперь уже вовсе не чувствовали себя так уверенно и безопасно, как раньше.

«Стоит пойти и посмотреть, что же стало с теми несчастными, что шли впереди. Живы ли они и способны ли еще сопротивляться».

Хорошо зная окрестный лес, срезал несколько излучин ручья и вышел прямо к речке. Здесь пока никого не было. Но вскоре увидел то, что искал.

Два человека о чем-то мирно беседовали, стоя возле огромной ели. Одни из них зачем-то вдруг начал карабкаться на дерево, второй же, как ни в чем не бывало, пошел дальше.

«И чего это он? Никак, с ума сошел. А второй-то, гляди-ка, товарища бросил и бежать. Хорош, нечего сказать». Стало интересно.

«Торопиться некуда, и можно досмотреть „спектакль“ до конца». Человек на дереве сидел не шевелясь.

«Ишь ты, уснул, что ли? А ведь нежарко там, небось. Ветер дует будь здоров».

Из леса вышли охотники. Сейчас их стало уже на одного меньше. Шли быстрым шагом, держа автоматы наготове.

«Ну, все. Один, кажись, допрыгался. И помочь-то тебе, дедуля, нечем». Он отвернул свою лохматую морду в сторону. Прошла минута, за ней другая, выстрелов слышно не было. Вновь посмотрев в сторону ручья, увидел то, чего увидеть никак не ожидал. Бандиты не заметили сидящего на дереве и прошли мимо. А тот, не тратя времени попусту, уже начал спускаться с мохнатой красавицы ели, которая только что спасла ему жизнь, в самом прямом смысле этого слова.

«Во старик дает. Он же их обманул. Видно, не пора еще деду „в дорогу“ собираться». А человек, между тем, спустившись с дерева, отошел подальше от тропы и принялся разводить костер в ближайшем ольховнике. Вскоре дрова уже весело потрескивали на огне, а беглец пытался разогреть, на вид совсем не съедобные и пропахшие плесенью сухари.

«Ну, этот теперь не пропадет, а если и погибнет, то, во всяком случае, уж не от рук охотников. А вот второму придется, пожалуй, туговато». Спустившись вниз по косогору, оказался у речки. Той самой, в которую впадает небезызвестный ручей.

«Человек должен выйти к реке в километре отсюда». По слегка припорошенному снегом ледку бежал легко, и через несколько минут оказался на месте. Взобравшись на валун, что находился у самой кромки воды, улегся поудобнее и стал ждать. Камень висел над обрывом довольно высоко. Как река за много-много лет не подмыла берег, оставалось загадкой, над которой, впрочем, никто и никогда особенно голову не ломал. Природа, наверное, и сама знала, что и как ей нужно делать, что разрушить, а что воссоздать заново, и способна разобраться со своими проблемами. Постороннее вмешательство, направленное на созидание, приводит, как правило, лишь к разрушению.

Ждать пришлось недолго. Из леса показался человек. Он шел к реке, и по тому, как именно шел, легко можно было догадаться, что дальше этот бедняга уже никуда не пойдет. Путник находился в крайнем изнеможении, и не шел, а просто еле-еле волочил ноги за собой. Пройдя несколько шагов вперед, он падал, затем поднимался и падал снова. Странным казалось лишь то, что каждый раз этот несчастный все-таки умудрялся вновь подниматься на ноги, тем самым на какое-то время еще сохраняя себе жизнь. Расстояние в сто метров от опушки леса, до камня, на котором сидел четвероногий наблюдатель, он преодолел не меньше чем за десять минут. Существо, являющее собой вершину эволюции, подчиняющее своей воле, казалось бы, неподвластные силы природы, погибало у него на глазах. Его тело оказалось совершенно не приспособленным к открытой схватке. Но в нем всё-таки присутствовал тот несгибаемый стержень, та сила духа, которая заставляла двигаться практически уже полностью лишенную сил плоть. И это было, несомненно, достойно уважения.

Остановившись на обрывистом берегу, незнакомец на секунду задумался. Спуститься вниз прямо здесь он не мог. Но в это время на опушке уже показались его преследователи. Увидев свою жертву, они сразу же начали стрелять.

«Надо что-то делать». Зверь спрыгнул с валуна прямо на стоявшего под ним, и они вместе кубарем свалились с обрыва. Сергей, падая, ударился головой об лед и на какое-то время потерял сознание. А вот его спасителю мешкать было нельзя ни секунды.

«Нужно встретить тех двоих наверху, а иначе они, не задумываясь, прикончат обоих». В два прыжка взобравшись на верх, залег за поваленным деревом в ожидании «гостей». Со стороны поляны послышалось вдруг странное шевеление, а затем враз все стихло.

«Людей не видно». Он осторожно выбрался из своего укрытия. Запах свежей крови резко ударил в ноздри. На снегу лежало несколько мертвых тел. В них без труда узнал тех, с кем только что собирался вступить в схватку. Рядом стояли еще трое. Без сомнения, это те люди, что не пахнут железом и порохом. Они никогда его не трогали, хотя были гораздо сильнее. Волк тоже не пытался напасть.

Увидев «старого знакомого», все трое удовлетворенно закивали головами, видимо, считая, что зверь убил последнего из оставшихся в живых.

«Что ж, это, пожалуй, даже к лучшему».

Через несколько минут на опушке уже никого не осталось, кроме безжизненных человеческих тел да стаи воронья, привлеченного запахом свежего мяса.

Человек на льду лежал неподвижно. Серый смотрел на него с сожалением.

«Через полчаса окоченеет. На таком морозе больше не выдержать». Спрыгнув вниз, подошел к лежавшему. Тот дышал, хотя дыхание и было очень слабым. Схватив несчастного за шиворот, что было силы швырнул в сторону. Незнакомец вяло зашевелился, приоткрыл глаза, а когда увидел прямо перед собой огромную, зубастую морду, как-то сразу пришел в себя. Четвероногий спаситель отошел, а тот, в свою очередь, не теряя времени попусту, натаскал кучу хвороста, и через несколько минут на берегу, весело потрескивая, разгорелся костер.

Собирая дрова, Серега либо полз на четвереньках, либо прыгал на одной ноге. Вторая лишь бессильно волочилась следом. Это значило то, что дальше идти нельзя, и в этом лесу ему предстоит встретить смерть, если только чудо не свершится. Хотя какое-то время, пожалуй, протянуть еще можно.

Обратно зверь возвращался старой дорогой. Вьюга кончилась. Подойдя к входу в пещеру, сразу же наткнулся на хорошо знакомые следы друга, а через минуту он уже сидел перед ним, внимательно глядя в глаза.

Увидев волка, дядя Федор улыбнулся:

– Ну, что, лесной бродяга, и ты здесь? Смотри-ка, как смотрит, как будто зовет куда-то?!

Отойдя немного в сторону, вновь остановился и стал ждать, когда старик к нему подойдет.

– Ну что ж, пошли тогда. Веди, давай.

Не теряя больше времени попусту, двинулись вперед. Человек старался не отставать, полностью доверяя своему четвероногому проводнику. Стояла солнечная и безветренная погода. Снег искрился и переливался всеми цветами радуги, слепя глаза и радуя душу. От легкого морозца он поскрипывал под ногами и тоже, как мог, радовался погожему зимнему дню. Лес на глазах оживал после затянувшейся непогоды. Шустрая белка, как всегда, туда-сюда сновала по огромной сосне, занимаясь делами, совершенно не терпящими отлагательства. Лисица, зазевавшись, подпустила человека слишком близко, а заметив дядю Федора, да еще в таком необычном сопровождении, стремглав, бросилась наутек с только что пойманной мышью в зубах. Поляну пересекал сосем свежий заячий след. Огромный лось, стоя на скалах, сверху вниз созерцал странную процессию. Волка он не боялся, а с людьми знаком и вовсе не был, и потому, уходить не спешил. Высоко в небе кружилась большая птица. Жизнь постепенно просыпалась и проявляла себя так, как могла это сделать в это совсем не уютное для нее время года. И даже горы, казалось, жили своей, особенной, понятной только им самим жизнью, даря всему живому тот заряд живительной энергии, который, возможно, поможет пережить обитателям леса долгую и суровую зиму. Простирающиеся, насколько хватало глаз, хребты, манили и звали к себе. Вчерашние проблемы казались смешными, а дела мелкими и никчемными. Горы заставляли задуматься о вечном. Хотелось, наконец-то, понять истинный смысл жизни и цель нашего прихода на землю, – до неприличия прекрасную и в то же время до безумия жестокую и злую красавицу. Но не каждому дано услышать голос гор. Это доступно лишь избранным. Возможно, кому-то из них они и поведают свои тайны, раскроют секреты. Возможно, что и раскроют, а возможно, просто погубят. Услышать этот голос нелегко. На это уйдет целая жизнь, если только ее будет достаточно.

 

Глава 3

В девять часов утра Вадим, по обыкновению, сидел в своем рабочем кабинете и разбирал какие-то бумаги. Дела в последнее время не клеились, и мужчина немного нервничал.

«Ты посмотри-ка, какие все грамотные стали. Ну, уж я научу вас уму-разуму, будьте спокойны», – зло шипел он себе под нос. Отшвырнув лежащую рядом пачку квитанций в сторону, сидящий раскурил сигарету и крикнул секретарше:

– Женечка, сделай мне чашечку кофе, пожалуйста.

– Минуточку, я сейчас, Вадим Валерьевич, – сразу же пропела в ответ миловидная девушка. А через минуту, войдя в кабинет своего начальника уже с чашкой горячего кофе в руках, вновь заговорила с ним:

– Вадим Валерьевич, к Вам там человек какой-то пришел. Говорит, что Вы ждете его. Фамилию не сказал, а зовут Павел. Она поставила кофе на стол.

– Пусть заходит, – негромко произнёс сидящий и откинулся на спинку кресла, тупо глядя перед собой на стол.

В кабинет вошел человек лет тридцати-тридцати пяти. Лицо его было гладко выбрито. Старательно начищенные ботинки и свежая стрелка на брюках говорили о том, что вошедший аккуратен, тщательно следит за своей внешностью и, кроме всего прочего, предстоящая встреча для него чрезвычайно важна. Но одновременно с внешним блеском во всем облике незнакомца угадывалась какая-то скрытая усталость, которая накапливалась в нем, наверное, уже не один день. В холеном лице опытный глаз безошибочно смог бы определить, что душу гостя грызет спрятавшаяся далеко внутри страшная тайна, о которой он никогда и никому не сможет рассказать до самой смерти. Она не даст ему покоя ни днем, ни ночью, заставляя постоянно раскаиваться в содеянном ранее, будет давить до тех пор, пока бьется его сердце, а возможно, и после того. И от этого становилось страшно даже постороннему.

Вошедший присел на стул напротив своего «хозяина», заложил ногу за ногу и не торопясь начал говорить.

– Все в порядке, Вадим Валерьевич. Вот карта. Здесь есть все, что нужно. Лелик погиб. Пошел к реке за водой, там его рысь и приговорила. Я на шум подбежал, но только уже поздно было. Чертовка скрылась в кустах. В тайге его и похоронил, значит. – Пашин мозг начал лихорадочно прорабатывать дальнейшие варианты развития разговора.

«Наверное, не стоило произносить последнюю фразу. А вдруг он захочет посмотреть на могилу. Хотя нет, это вряд ли. Но нужно было на всякий случай хоть холмик крестом обозначить. Ничего, скажу, что копал у самого берега, и, наверное, всё смыла вода».

Но Паша зря волновался. Такая мелочь, как смерть Лелика, Вадима нимало не интересовала. Он внимательно разглядывал карту.

– Так, условные обозначения есть. Речка, хребет – все вроде бы на месте, все понятно. Откуда карта? – спросил, глядя в упор на своего собеседника.

– У старика вытащил, перед тем как уходить.

– Должно быть, все верно. Старик свое дело знал. Или знает?

– Мы уходили, ребята уже стояли на месте. Все как надо сделают, не сомневайтесь. Скоро, я думаю, все здесь объявятся, сами и расскажут.

– Ты карту никому не показывал?

– Нет, никому ничего не показывал, никому ни про что не рассказывал. Я что, дурак, что ли?

– Ладно, тогда, вроде, все в порядке. Иди, отдыхай, я тебя найду, когда понадобишься.

Паша и не подозревал, что последними словами сам только что подписал себе смертный приговор. Вадим по своей натуре оказался очень похож на него, и никого из свидетелей в живых оставлять не собирался. Прятать «концы в воду» было одним из главных правил его работы, да и жизни пожалуй тоже.

Когда человек вышел, а дверь кабинета за ним закрылась, доброжелательно-слащавое выражение моментально слетело с лица изувера. Напряженно-озадаченная мина говорила о том, что он усиленно о чем-то размышляет.

«На первый взгляд, все, вроде, в порядке. В порядке, если только Пашка не врет. Правда ли то, что он никому не рассказал про карту. Впрочем, этот молокосос слишком жаден для того, чтобы с кем-то делиться своими сокровищами. Но одному ему не справиться ни за что. Напарник нужен обязательно». Вадим допил кофе и раскурил дорогую сигарету.

– Женечка, «доктора» ко мне. Скажи, что срочно нужен.

– Хорошо, Вадим Валерьевич, сейчас постараюсь найти.

Через полчаса посреди кабинета стоял коренастый мужчина, лет сорока с виду, и с «мордой», сильно напоминающей бульдожью пасть, по кличке Доктор. Он взял со стола предложенную ему папку с документами Павла. Такие своеобразные «дела», здесь были заведены на всех сотрудников фирмы, включая даже секретаря. Там имелись фотографии, в том числе и родственников, адреса, по которым человека можно отыскать, различный компромат, недостатки и достоинства – в общем, самое настоящее досье.

– Ознакомься с мед. картой. Необходимо срочное хирургическое вмешательство, пока опухоль не перешла в злокачественную форму. В общем, ты знаешь, что и как.

– Да шеф, я все понял. Доктор принялся изучать лежащие перед ним бумаги. Кого именно он убьет, значения не имело, а интересовало лишь то, что могло помочь исполнению кровавого замысла.

Просидев минут пятнадцать, новоиспечённый киллер небрежно что-то записал себе в блокнот и вернул талмуд его законному владельцу со словами:

– Я думаю, это будет несложно.

Когда дверь за ним закрылась, Вадим вздохнул с облегчением. Он знал, что дело, на 99,9 %, уже сделано.

Вернувшись домой, Саня Захаров недели две просидел безвылазно. Он все никак не мог прийти в себя и поверить в свое чудесное спасение. На ноги его, уже почти мёртвого, поставили люди, по меньшей мере очень странные. Их жилища были довольно искусно сделаны из дерева. Но все, без исключения, строения находились под землёй, внутри пещеры.

То, что происходило в лесу, помнил отлично и во всех деталях. Помнил дула автоматов, направленные в лицо, вспышки огня, после чего наступила кромешная тьма. Помнил свое волшебное исцеление и странную клятву, данную для того, чтобы его не прикончили уже во второй раз. Но самым невероятным казалось, пожалуй, то, что он видел самого себя лежащим в луже собственной крови рядом с окровавленными телами своих товарищей. Причём видел со стороны, откуда-то сверху. Как появилось странное видение в его сознании, объяснению не поддавалось, и это не выходило у человека из головы. Сейчас он прекрасно понимал, что тот, кто не смог разделаться с ним там, в лесу, попытается доделать свое черное дело здесь, в городе. Нужно внимательно осмотреться, чтобы понять, откуда именно исходит угроза. Действовать всегда лучше наверняка.

«Враг силен и беспощаден. В одиночку с ним справиться будет очень трудно». А события последних дней явились прямым тому подтверждением.

Ясным морозным утром Александр вышел в магазин и остановился у обочины дороги, пережидая похоронную процессию.

«Кого хоронят?» – спросил у случайного прохожего. От полученного ответа слегка закружилась голова, и мужчина покачнулся. Хоронили Пашку. Нет, он не ослышался, именно того самого Пашку.

Ему вовсе не было жаль этого человека. Наверное, он заслуживал такой участи, ведь, будучи еще живым, подставил под пули очень многих людей. Но о покойниках либо хорошо, либо никак. Сейчас удивляло совсем другое. Та легкость, с которой тиран расправлялся с неугодными ему людьми, отправляя их в «мир иной», не была естественна для нормального человека.

Саня понял, что впереди предстоит долгая и упорная борьба, которая, пока еще не известно, чем закончится. И ставка в этой игре будет никак не меньше жизни.

«Но чем мы могли так насолить этому нечеловеку? Наверное, вместе с людьми он хочет закопать в землю то, что им известно об этой злополучной земле. Те сокровища, которые она скрывает в своих недрах, на протяжении веков уже погубили немало человеческих жизней и погубят, наверное, еще больше. Но не ЗЕМЛЯ была тому виной. Быть может, от того она и прячет свои богатства так далеко, что не всем они приносят счастье и радость».

Александр знал, что Сергей живет где-то неподалеку, но точного адреса вспомнить не мог, и случайно найденная в кармане бумажка с коряво нацарапанными буквами оказалась как нельзя кстати. Он только сейчас вспомнил, что друг давал ему в экспедиции этот адрес. Мужчина постучал в дверь. Никто не открыл.

«Возможно, что дома не живет или просто никому не открывает, боясь расправы. Но ведь видит же, наверное, кто пришел. Попробую зайти пораньше утром. Не исключено, что за квартирой следят. Нужно быть готовым ко всему. Хотя сражаться с вооруженными бандитами, имея за пазухой лишь охотничий нож, пожалуй, не стоит».

На следующий день, встав чуть свет, быстро оделся, надвинул на глаза шапку и, замотавшись в шарф, вышел на улицу. Мороз обжег лицо, сковывая движения и мешая нормально дышать. Человек быстро отыскал нужный дом и поднялся по лестнице на четвертый этаж. Подойдя к двери, сразу же нажал на звонок. Ответа не последовало. Позвонил еще и еще раз – и снова молчание. Во дворе раздался призывный сигнал мусороуборочной машины.

«А что, ведь это идея. Соседи-то наверняка должны знать, что творится внутри этой квартиры. Нужно только выбрать именно того, кто захочет разговаривать, и отыскать к нему правильный подход». Люди безостановочно сновали вверх и вниз, не обращая внимания на незнакомца, одиноко стоявшего на лестничной площадке. Но вот отворилась дверь соседней квартиры, и оттуда вышла седоволосая старушка с бодожкой в одной руке и пластиковым ведерком в другой.

«Дождусь, когда пойдет обратно. Вверх будет идти гораздо медленнее, а кроме того, с чувством исполненного долга и, соответственно, станет более склонна к беседе».

Все вышло именно так, как рассчитывал. «Таинственная незнакомка» еле плелась вверх по лестнице в гордом одиночестве.

«Сейчас нужно попробовать расположить ее к себе, и как бы случайно начать разговор».

Человек на лестнице сделал немного придурковатое лицо и присел на корточки, словно завязывая случайно развязавшийся шнурок на ботинке. Женщина остановилась, немного не доходя, и стала с интересом разглядывать непрошеного гостя.

«Бабушка, помоги пожалуйста, если сможешь. К сестре вот приехал, а дома застать не могу никак».

«Милок, так она уже почитай месяц, как в больнице лежит, поэтому и дома ее не застанешь», Закончив последнюю фразу, снисходительно усмехнулась над тем, что ее собеседник не может понять таких простых, казалось бы, истин. Она была чрезмерно довольна железной логикой своих рассуждений.

– А в какой больнице-то, бабушка?

– А вот это уж я, милок, не знаю, да, не знаю.

Явно расстроенная тем, что оказалась не сведуща в данном вопросе, пожилая женщина, шаркая подошвами, понуро поплелась дальше.

«Это уже кое-что». Фамилию Саня знал, а больниц в городе не так уж и много.

«Проверить нужно все, и как можно скорее. Пожалуй, не стоит откладывать дело в долгий ящик».

За день обошел все три городские больницы. Ни в одной из них Татьяны не оказалось.

«Либо обманывает старуха, либо обманывают врачи». Проходя мимо КПП, вдруг услышал громкий голос у себя за спиной, вздрогнув от неожиданности. Разговаривал кудрявый молодой охранник, просунув голову через маленькое окошко.

– Слышь, браток, закурить не найдется?

Александр дал ему закурить, и они разговорились.

– Сестру вот приехал навестить. Дома нет. Соседка сказала, что в больнице, мол, лежит. А я сегодня уже три стационара обошёл, и все попусту. Как думаешь, может, врачи обманывают, а?

– Да нет, врачи вряд ли скрывать станут. Они родственникам всегда рады. В их лице грядет материальная поддержка. Сейчас ведь здесь нет ничего, в буквальном смысле этого слова.

Парень криво усмехнулся.

– Значит, соседка врет.

– Может, и так, но ты на всякий случай съезди еще за кольцо. Наверно, знаешь где находится?

– Это дурдом, что ли?

– Ну да, в дурдом, туда сейчас многих селят, время, брат, такое. Но только имей в виду, без паспорта ничего не скажут. Есть паспорт-то?

– Вот паспорт-то я как раз дома забыл, понимаешь.

– Понимаю, не дурак. Но это тем хуже для тебя браток. Тогда нужно будет с кем-то неформально поговорить. Ну, подмазать там или еще чего. В общем, сначала думай, потом действуй.

Словоохотливый охранник весело рассмеялся.

– Спасибо тебе большое.

Саня попрощался и вышел на улицу. Ноги сами несли его туда, куда нужно. Он направлялся за кольцо, и чем ближе подходил к этой больнице, тем яснее становилось то, что это за заведение. Высокий кирпичный забор с протянутой поверху в несколько рядов колючей проволокой. Огромные железные ворота и вооруженная охрана на КПП. Всё это, пожалуй, больше походило на тюрьму.

«Действительно, здесь, наверное, стоит вести себя поосторожнее. А сейчас, на ночь глядя, и вообще нечего соваться». Немного не доходя до массивных железных ворот, человек повернулся и пошел в обратную сторону, чтобы на следующий день начать все сначала.

А жизнь в больнице тем временем шла своим чередом. Тане выписали какие-то лекарства, которые она регулярно выкидывала в мусорный ящик. Пока никто не трогал. Женщина прекрасно понимала: «В подобной ситуации, пытаясь вырваться из западни, лишь причинишь себе лишнюю боль. Петля затянется ещё туже. Нужно как следует обдумать свое теперешнее положение, а потом уже, возможно, что-нибудь предпринять. Выход все равно должен быть. В конце концов, не будет же он меня здесь держать вечно».

Но на горизонте просвета видно не было. Серое небо, наглухо затянули тяжелые тучи. Женщина пока даже представить себе не могла, что именно может ее спасти, если, конечно, не произойдет чудо и не вернется Сергей. Но по поведению Вадима она поняла, что на это надежды очень мало, а если сказать точнее, то ее, пожалуй, нет совсем. Санитарам на глаза старалась попадаться как можно реже. Мало приятного выслушивать их едкие насмешки. Тем более, что отвечать на грубость грубостью нельзя. По тому, как с ней обращались, могла сделать только один вывод:

«Вадим все еще тешит себя несбыточной мечтой и беспредела пока не допускает. А возможно, что местное начальство просто не желает лишнего криминала на своей территории. Хотя шила в мешке всё равно утаишь вряд ли, а то, что здесь происходит, уже явно выходит за рамки закона».

Соседи по палате оказались людьми, хоть и не совсем в своем уме, но довольно честными и доброжелательными. Один из них, тот, что называл себя Шерлоком Холмсом, частенько заходил к ней выпить чашечку горячего чая. Он объяснял свое пребывание здесь тем, что распутывает какое-то особо сложное и очень важное дело.

– Я разорву этот клубок. Вам не уйти от возмездия, – кричал он порою в след санитарам, разбрызгивая вокруг на приличное расстояние сопли и слюни. В такие минуты от детектива стоило держаться подальше.

Иногда, размышляя над своей историей, сидя одна в палате, Таня безудержно смеялась, уткнувшись лицом в подушку.

«А ведь действительно, расскажи я всю правду постороннему, нормальному человеку, то сильно стала бы похожа на того самого сумасшедшего, что приходит сюда пить чай. А кроме всего прочего, постоянно находясь вместе и общаясь с этими людьми на равных, не – мудрено и самой постепенно начать сходить с ума». Порою становилось страшно оттого, что многие из медперсонала считают ее такой же, как все. Вадим, всеми уважаемый в городе человек, и вдруг такое…

«Нет, это невозможно», – так ответил бы любой.

«Наверное, все так, но бороться и опускать руки ни в коем случае нельзя, а иначе можно и вправду с ума сойти».

В дверь постучали.

– Да, да, войдите.

На пороге показалась полноватая блондинка в больничном халате. Это была соседка. По внешнему виду женщина совершенно нормальная. Все звали ее просто: тетя Маша. Она принадлежала к той редкой породе людей, которые способны на подвиг, в самом что ни на есть прямом смысле этого слова и могла прийти на помощь человеку даже в тот момент, когда самой было очень и очень несладко. Историю своего пребывания в лечебнице тетя Маша никогда никому не рассказывала. Хотя Таня, в общем-то, ее об этом и не расспрашивала. Ведь она и сама, тоже никому здесь не говорила про то, что c ней приключилось. Правда, неделю назад, когда два здоровенных санитара начали приставать особенно настойчиво, женщина решила их припугнуть, пригрозив, что если те не отвяжутся, то она передаст маляву туда, куда нужно. Сказала, даже не понимая, что именно имеет в виду. Жаловаться было, в общем-то, некому. Но слова оказали эффект разорвавшейся бомбы. Медбратья отстали сразу же. Наверное, решили найти кого-нибудь попроще и посговорчивее. Решили на этот раз, а вот что они решат в раз следующий – больная не знала. И от этого на душе легче ни – чуть не становилось.

– Ну, чего ты, Танюха, нос повесила? Не переживай. Жизнь-то ведь продолжается. Все еще наладится, вот посмотришь, и сама еще потом будешь смеяться над тем, что с тобой приключилось.

Исподлобья взглянув на вечно успокаивающую ее соседку, лишь грустно улыбнулась.

– А ты, мент, чего уставился? А ну, пошел быстро отсюда. Нам тут своих легавых хватает. Это дело мы без тебя распутывать будем. «Шерлок Холмс» засуетился и, что-то бубня себе под нос, быстро вышел из комнаты.

– Вот придурок. Навязался на мою голову. Вчера покормила его досыта, так теперь ни на шаг не отстает. Таскается везде, как хвост. Ты знаешь, вечером еще двоих привезли. Сейчас в третьем боксе держат – в изоляторе. Кому-то говорят, мешали там сильно, вот их сюда и приволокли. И никому не интересно, больны ли они на самом деле, или здоровые совсем, что нужно, то и слепят. На то она и психушка.

Женщина с сожалением вздохнула. Рассказ наводил на совершенно определенные мысли.

– Ну, Танюха, а теперь вот пляши давай, – улыбаясь, продолжила тетя Маша.

Сидящая с удивлением подняла глаза на свою собеседницу.

– На вот, посмотри-ка, что я тебе принесла, – и она поставила на стол огромную сумку с продуктами. Там были фрукты, соки, колбаса, конфеты, сгущенное молоко, и еще многое другое, от чего глаза разбегались в разные стороны в буквальном смысле этого слова.

– Утром приходил охранник, сумку вот передал. Сказал, что какой-то мужик там, на воле, тобой сильно интересовался. Говорит, друг. Больше ничего не говорит. А это значит, что ты пока еще нужна кому-то, и нос вешать рановато, пожалуй.

Последние слова уже не слышала. Кровь ударила в голову, в ушах зашумело.

«Но кто это мог быть, неужели Сергей? Хотя он, наверное, положил бы письмо или записку, а здесь ничего нет». Таня ещё раз осмотрела всё содержимое авоськи, разложенное на столе.

– Кто же это мог быть? – словно заклинание повторяла про себя эти несколько слов.

– Ладно, бывай пока, – улыбнувшись, проговорила тётя Маша и спрятала в карман огромное яблоко.

– Ты здесь разбирайся, а мне ещё зайти кое-куда нужно.

«Наверное, своему „детективу“ потащила», – женщина улыбнулась ей вслед.

Гостья вышла, оставив сидящую наедине с собой и своими мыслями. А мысли, между тем, приходили самые разные, хотя сводились, пожалуй, к одному и тому же. Она гнала их прочь, не желая попусту рвать душу, но безумные идеи вновь и вновь, словно непрошенные гости, лезли в голову.

На обед не пошла. Еды предостаточно, да и есть совсем не хотелось. А сразу после обеда в палату, как будто мимоходом, вошла дежурная сестра, добрая женщина с напущено строгим видом.

– Николаевна, ты чего это на обед не ходила?

– Я не хочу, у меня всего достаточно.

– Смотри у меня, чтобы в последний раз. Обед для всех, ясно?

И, подойдя к Тане почти вплотную, шёпотом произнесла:

– Иди в комнату для свиданий. Тебя ждут. Сначала пойдешь за мной, потом отстанешь. На глаза старайся никому не попасть.

Повернувшись, она направилась к выходу. «Больная» поспешила следом. Наступило время послеобеденного сна, и во дворе никого не было. Они быстрым шагом прошли мимо жилого блока в сторону КПП. Дойдя до комнаты свиданий, свернула с дорожки. Охранник завёл её в так хорошо знакомое помещение, небрежно бросив на ходу:

– В Вашем распоряжении пятнадцать минут, и ни минутой больше.

В углу на деревянной лавке сидел незнакомый мужчина лет тридцати, невысокого роста, худощавый, с чисто выбритым и довольно красивым лицом. Несмотря на свой молодой возраст, это был уже совсем седой человек, и лишь изредка в его шевелюре можно было встретить небольшие пучки тёмных волос. Приятная внешность незнакомца сразу располагала к себе окружающих его людей. Но вошедшая на подобные мелочи научилась внимания не обращать.

«Слишком много ошибок совершено в жизни раньше, и слишком высокой стала плата за них сейчас». Её интересовала лишь суть.

«Кто же это все-таки такой, друг или враг? И зачем, собственно, я ему нужна?».

Мужчина заговорил первым:

– Здравствуйте, Татьяна Николаевна, это Вы?

– Ну я, и что?

– Значит, Сергей Николаев – это Ваш муж?

Сердце бешено колотилось в груди.

– Да, мой муж! Где он? Что случилось? Да говорите же Вы, не молчите, в конце-то концов!

Женщина, пожалуй, готова была уже броситься на этого совсем не знакомого человека, чтобы вытрясти из него всю правду, но тот, видимо, вовремя это почувствовал, и в последний момент все-таки успел её успокоить.

– Перестаньте кричать. У нас нет времени на истерики. Ты что, правда, с ума сошла, что ли?

Последние слова наконец привели в чувства.

«И что это я? Так нельзя. Нужно держать себя в руках».

– А теперь давайте спокойно обо всём поговорим. Скажите, Вы не видели своего мужа после того, как он уехал в экспедицию?

– Нет, он не возвращался.

Таня сделала несколько глотков минеральной воды и села на стул, начав постепенно приходить в себя.

– Если бы Сергей вернулся, то обязательно пришёл бы домой. А Вы-то кто будете, если не секрет?

– Мы вместе работали в экспедиции, и на нас напали. Уходя от погони, пришлось разделиться на две группы.

– Но как бандиты нашли вас в лесу? Как они узнали, что вы именно там и что им было нужно?

– Нас предали. А вернее сказать, это сделал тот самый человек, который снарядил отряд в горы. Убийство он запланировал заранее. Я выжил лишь чудом. Судьба Вашего мужа мне неизвестна. Но поскольку он мой друг, я постараюсь найти его живым или мёртвым.

Сердце вновь готово было выскочить наружу. Теперь ей становилась понятной странная уверенность Вадима в том, что Сергей не вернётся. Но самым страшным казалось то, что она сама же и заварила всю эту кашу. Голова закружилась, и Татьяна чуть было не повалилась на пол, успев вовремя облокотиться о стену. Она в упор посмотрела на стоявшего напротив странного человека. Женщине вдруг показалось, что Александр догадывался, о чём сейчас думает его собеседница. Не выдержав ответного взгляда, отвела глаза в сторону.

Сейчас уже раем начинала казаться их прошлая семейная жизнь, когда, доедая последний кусок хлеба, можно было жить, никого не боясь и ни от кого не прячась. Со временем, наверное, всё действительно бы наладилось. Сергей не раз говорил об этом. Но жажда легкого и быстрого заработка тогда в очередной раз взяла верх над разумом, и сейчас об этом оставалось только лишь горько сожалеть.

– Успокойтесь. Не волнуйтесь так. Сергей – мой друг. Я Вам помогу отсюда выбраться, чего бы мне это ни стоило. Обращаются-то хоть нормально?

– Да, спасибо, всё хорошо. Несчастная не стала рассказывать про всё, что приключилось за тот небольшой промежуток времени, что она пробыла в психушке.

– Что ж, тогда до встречи, надеюсь, что до скорой. Они попрощались. Мужчина вышел на улицу, а «больная» поспешила обратно в свою палату. «Нужно успеть вернуться, пока не закончился тихий час».

Про сегодняшнюю встречу решила никому не рассказывать, даже тёте Маше, если только от неё вообще можно было что-либо утаить. Жизнь учила осторожности. Но в то же время именно сейчас Таня для себя решила твёрдо: «людям нужно доверять. Без этого прожить просто невозможно. Но отличить хорошего человека от плохого – задача не из лёгких. И здесь главное не ошибиться».

Вадим сидел на берегу небольшого озерка, прямо за околицей города, с удочкой в руках. Артём рыбачил за соседним кустом.

– Ну, чё, Артём, как тебе новая удочка? – улыбаясь, спросил он у парня.

– Классная удочка, дядя Вадим. Я давно мечтал о такой. Спасибо тебе. – Мальчик расплылся в довольной улыбке.

– А батя мне вон тоже костюм новый купил и кроссовки. А мамка ничего не покупает, – мальчик с сожалением вздохнул.

– Да и дома есть порой бывает нечего. Я не хочу, чтобы его сын появлялся на свет, а он сам хоть бы и вообще не вернулся. Я бы только рад был.

– Ну, дядя Сережа скорее всего не вернётся, – успокаивал Вадик ребёнка. – А завтра давай мы съездим в больницу и поговорим с твоей мамой. Ты расскажешь ей, как мы тут время интересно проводим, и попросишь, чтобы она не рожала дяде Серёже сына, раз ты думаешь, что так будет лучше. А если честно, то я с тобой полностью согласен. Врачи ей в этом помогут. А мы с тобой, в свою очередь, поможем твоей маме выбраться из больницы. Договорились?

– Договорились, дядя Вадим. Давай завтра же и съездим. А сейчас поехали, мороженого поедим, а то рыба здесь всё равно не клюёт.

– Ну что ж, поехали, так поехали.

Они быстро собрали удочки и бросили их в багажник. Бесшумно заработал двигатель, и машина мягко тронулась с места.

 

Глава 4

Старшина с виду казался созданием довольно-таки свирепым. Хотя, пожалуй, что и не только с виду. Если он говорил «люминий», то спорить было совершенно бесполезно. Дискуссии приводили этого человека в какое-то особенное состояние души, названия которому в русском языке пока ещё не придумано. Впадая в этот транс, он умудрялся, стоя на одном месте и ни за что не держась, размахивать руками и ногами одновременно. При этом в разные стороны на огромное расстояние разлетались слюни и берущие за душу матерные слова, смысл которых, в общем – то, сводился всегда к одному и тому же. Оказывается, слишком умного солдата впереди не ожидало, в принципе, совсем ничто хорошее. Ему предстояло гнить в нарядах либо проводить время «на губе», оставляя про запас все свои умозаключения и таланты. Сейчас прапорщик сидел на столе, заложив ногу за ногу, и смотрел поверх лысых голов таким взглядом, что поднимать глаза никому уже совсем не хотелось.

Игорь чистил картошку часа два кряду. Спина ныла, а пальцы рук предательски немели, отказываясь слушаться. Оставалось ещё немного. Но это немного, пожалуй, и стало самым трудным. Последние три – четыре часа в присутствии дорогого начальника обещали превратиться в сплошной кошмар. В эти минуты солдатская казарма, казавшаяся такой противной и вонючей в первые месяцы службы, представлялась просто раем на земле. И даже строевая подготовка, от которой жутко болели ноги и появлялись кровавые мозоли, не шла ни в какое сравнение с тем, что ожидало совсем скоро.

Первые полгода, проведённые в учебке, заканчивались. Скоро начнут приезжать «покупатели». Они повезут ребят к постоянному месту службы. Игорь, конечно, не ждал, что там станет легче. Но все-таки это было хоть какое-то разнообразие в успевшем уже порядком надоесть размеренном и монотонном ритме казарменной жизни.

Васька, сосед по койке, оказался парнем общительным и разговорчивым. Когда выдавалась свободная минута, он без устали рассказывал другу разные истории из своей прошлой гражданской жизни. Половина из них была чистой воды вымыслом, и Игорь это прекрасно понимал, но товарища не перебивал. В конце концов, какая разница, правда или нет. Главное, что в такие минуты им обоим становилось хорошо. Друзья могли хоть на какое то время отвлечься от повседневной рутины и побывать в той другой, казавшейся теперь уже далёкой и неестественной, жизни. Оказалось, что на гражданке ребята жили не так уж и далеко друг от друга.

Вечером, после наряда, старшина построил всех на плацу.

– Ну, что, птенцы желторотые, устали, что ли? – проговорил он, не – весело улыбаясь, и стёр испарину со лба белым платочком. После этого радостный смех полного идиота минут пять сотрясал окружающую местность в радиусе нескольких сот метров. Остальным, конечно же, сейчас было далеко не до веселья.

«Слава Богу, что таких людей в армии немного, – думал Игорь. – Но все-таки они есть. Это, конечно, очень печально, но ничего не поделаешь, приходится мириться». Ночью все спали словно убитые. А на следующий день после утренней пробежки отец родной сообщил ещё одну крайне «радостную» весть.

– Вот что, гаврики, сегодня после обеда у нас будет кросс. Правда, не марафонская дистанция, всего десять километров, но зато, как говорится, «всё своё ношу с собой». После этого он вновь рассмеялся своим неестественно-диким, почти истерическим хохотом.

Жирная грязь размеренно чавкала под ногами. Автомат бил по спине, а боекомплект постоянно тянул книзу. Со всем этим бежать невыносимо тяжело. А порою, когда приходилось надевать ещё и противогаз, становилось уже совсем невмоготу. Сняв в очередной раз маску с лица, Васька вылил воду на землю и, задыхаясь, проговорил:

– Ты посмотри-ка, целый стакан, никак не меньше. И откуда столько берётся?

– Ты бы лучше поменьше разговаривал, силы поберёг. А то сдохнем прямо здесь, посреди поля, в этой противной вонючей жиже, и поминай, как звали – большой привет родственникам.

Игорь говорил вполне искренне. Для людей, совсем недавно пришедших в армию, всё происходящее, пожалуй, являлось гранью их человеческих возможностей. Многие такого испытания не выдерживали и попросту сходили с дистанции. Возможно, что последовать их примеру стало бы гораздо разумнее, чем заставлять свой организм сделать то, чего он в принципе сделать не в состоянии. Но насмешки товарищей, с молчаливого согласия отцов-командиров, в армейском коллективе значили очень много, и поэтому каждый держался до последнего.

Грязь сменилась песком, но от этого не полегчало нисколько. Сапоги вязли в сыпучем грунте, а ноги от усталости отказывались слушаться. Ребята как могли поддерживали друг друга:

– Васька, держись, браток. Ещё чуть-чуть осталось. Последние три километра по лесу. Останавливаться нельзя. Если сядешь, то уже вряд ли поднимешься.

Порою он брал товарища под руку и помогал ему взбираться на очередной подъём, хотя сам еле двигал ногами, прекрасно понимая, что на оставшиеся три – четыре километра его уже не хватит. И когда до лагеря оставалось совсем немного, а большая часть бойцов плелись где-то далеко позади, под весёлый мат их «чуткого» начальника Игорь понял, что силы кончились и дальше бежать он не сможет. Остановившись, выдохнул из последних сил:

– Всё, я тут останусь. Дальше давай один добирайся.

И вот здесь произошло то, чего никто ожидать не мог. Позднее, когда порою станет нелегко, вспомнив про этот случай, человек вновь найдёт в себе уже несуществующие силы, даже в самой безвыходной и критической ситуации.

Васька положил руку друга себе на плечо и молча потащил его дальше. И это притом, что сам просто умирал от усталости и в его теле не осталось уже ни капли сил, в самом прямом смысле этого слова.

До лагеря ребята все-таки добрались вместе, и вид у них был при этом, наверное, далеко не праздничный, потому что даже старшина, взглянув на своих подопечных, в недоумении почесал затылок и задумчиво произнес:

– А вы чё, устали, что ли? Ну, тогда идите, отдыхайте. На большее он оказался попросту не способен даже теоретически. Но для посвящённых сказанное значило очень много. Ведь этих слов больше чем достаточно для того, чтобы пойти в казарму и сразу же завалиться там спать.

На следующий день Игоря вызвали в штаб части. Начальник штаба – невысокого роста лысоватый человек – сидел, уткнувшись в какие-то бумаги и на его приход никак не отреагировал. Он даже не поднял головы от чем-то так заинтересовавшего занятия.

– Здравия желаю, товарищ майор, – отрапортовал солдат, стараясь сделать свой голос бодрым и жизнерадостным. Всё так же, не отрываясь от бумаг, майор указал ему на стоящий возле стены длинный ряд стульев.

– Сядь, подожди немного, нечего орать тут.

Он сел на предложенное место. Ждать пришлось действительно не – долго. Минут через десять в кабинет вошли двое. Один – капитан, другой – старший лейтенант. Оба не местные. Лысоватый майор на минуту отвлёкся и поднял голову на вошедших.

– Вот, забирайте бойца. Дело у вас.

Игорь неплохо знал своего начальника штаба. Особым трудолюбием тот никогда не отличался. И раз уж с таким усердием пыхтел над столом, значит, на то имелись веские причины. Впрочем, сейчас это никого не интересовало. Из всего произошедшего совершенно ясно стало только одно. Эти два офицера, на первый взгляд довольно порядочные люди, возможно, скоро станут его непосредственными начальниками. Не понятным оставалось пока главное. Где и как долго придётся служить.

«Но вопросы в подобной ситуации задавать должен не я, и лучше пока помолчать. Скоро всё прояснится. Торопить события, наверное, не стоит».

– Ну, что солдат, пошли, поговорим, – один из офицеров, стоявших возле стола, обратился к нему, и они вышли на улицу.

– Дело твое я читал, с начальниками разговаривал. Не надоела муштра – то?

Старлей хохотнул в густые усы.

– Да, вроде, привык. Первое время, правда, тяжеловато приходилось. А в общем – то у нас здесь всё нормально.

Жаловаться Игорь не любил, к тому же с детства ненавидел, когда его жалеют, и потому разговор на подобную тему не клеился.

– Сам-то родом откуда?

– С Урала.

– Что, неужели правда, с Урала?

– Да, правда, а что, не похож, что ли?

– Да нет, я про другое говорю. Урал – опорный край державы, её добытчик и кузнец.

Сделав минутную паузу, он продолжил:

– А служить на Урал хочешь поехать?

Сердце в груди радостно заколотилось. И хотя приглашали не к тёще на блины, но служить на милой и близкой сердцу земле, без сомнения, гораздо приятнее, чем ехать куда-то к чёрту на кулички. В родном доме, как известно, и стены помогают. Эту простую истину он уяснил для себя наверняка и поэтому предложению был рад, хотя вида старался не показывать.

– Я бы хотел, товарищ старший лейтенант. Но солдату не приходится выбирать, где именно служить. Офицер улыбнулся. Они присели на лавочку возле входа в штаб.

– Скажу сразу: служба не простая. Часть находится далеко в горах. Людей немного, и поэтому особое внимание мы уделяем кадрам. Сам понимаешь: если в небольшом коллективе нет дружбы и взаимопонимания, сложно добиться хороших результатов в любой работе, а уж в нашей – и тем более.

Говоривший закурил.

– Нужен ещё один человек. У тебя есть на примете кто-нибудь?

– Да есть вообще-то друг. Парень хороший, честный, общительный. В беде не оставит, это уж точно. Зовут Васькой, фамилия – Белов. За него я смог бы поручиться.

– Хорошо, я подумаю, а сейчас иди и собирайся. Сегодня вечером мы уезжаем.

Старлей встал и быстрыми шагами пошёл обратно в штаб, а Игорь не спеша зашагал в сторону казармы. В тот момент его посещали разные мысли, но в основном, все они сходились в одном. Хотелось как можно скорее увидеть родные места. И, возможно, тогда на душе станет хоть немного легче. А может быть, и совсем наоборот. И хорошо бы попасть с Васькой в одну часть. Вместе намного проще. Он достал из кармана небольшую пластиковую коробочку размером чуть больше спичечного коробка, чем-то напоминающую обычный сотовый телефон. Подобная трубка была и у дяди Сережи. Хотя его аппарат, пожалуй, чуть более внушительных размеров.

Военный городок состоял из нескольких двухэтажных строений, окрашенных снаружи в камуфляжный цвет. Наверное, городком это поселение можно назвать лишь с очень большой натяжкой. В одном из зданий расположилась солдатская казарма. Во втором доме жили офицеры с семьями, а в третьем находился штаб части. Всё остальное упрятали под землю. Подземный гараж, в котором, по сути бесполезно, стоял командирский УАЗик, ведь выехать на нём за пределы части было довольно сложно, тентованный Урал, ещё один Урал, на котором находилась радиостанция. Какая именно, Игорь пока не знал.

Закрытая взлётная вертолётная площадка представляла собой огромную шахту. Вертолёт стоял внутри, прямо под землёй. Два громадных чугунных щита весом каждый никак не меньше двадцати тонн, смыкались и размыкались над лопастями винтокрылой машины тогда, когда это было нужно.

Где-то неподалёку находилось несколько действующих шахт, в которых прятались всегда готовые к запуску самые настоящие межконтинентальные баллистические ракеты, ради которых, собственно, и создавалось всё остальное. Что это за ракеты, сколько их и куда они нацелены, знали очень немногие. А то, где именно расположены шахты, за исключением командира, да ещё нескольких офицеров, вообще не знал никто. В городке располагался лишь центральный пульт управления, но солдат туда не допускали.

О местонахождении их части Игорь не мог даже догадываться. Ночью новобранцев погрузили в вертолет, и они добрых пять – шесть часов мотались в воздухе.

Когда ребята освоились на новом месте службы, то ясно стало только то, что до ближайшего жилья отсюда очень и очень далеко. В окрестных лесах не было ни дорог, ни тропинок, ни каких-либо других признаков присутствия людей.

Впрочем, после рутины и муштры учебки жизнь здесь казалась просто раем. Хотя, возможно, не всё было так гладко, как может показаться на первый взгляд.

Игорь неплохо разбирался в электронике. Более того, его можно назвать, пожалуй, даже мастером своего дела. Ребята, за это уважали. Один раз в трое суток, а если точнее, то на сутки через двое он заступал на боевое дежурство вместе со своим напарником, которого звали Олег. Олегу через несколько месяцев предстояло увольняться из армии, и он частенько расспрашивал своего преемника о гражданской жизни. Подобные разговоры позволяли немного отвлечься от работы, но особо расхолаживаться все-таки не стоило. И очень скоро представился случай в очередной раз убедиться в справедливости этих слов.

Дежурство началось как обычно. Парень сидел, развалившись в кресле, и внимательно наблюдал за бегающим по кругу лучиком локатора. Неожиданно на экране появились две маленькие светящиеся точки.

Времени на раздумья нет, хотя и суетиться, пожалуй, особо не стоит. Действовать нужно строго по инструкции.

– Третий, третий, я седьмой, как слышите? Приём.

– Слышу Вас хорошо, – раздался хрипловатый голос из динамика.

– Два объекта – предположительно самолеты. Высота – 12000 м. Скорость около 500 км/ч. Идут к нам. Дистанция – 150.

Затем наступило минутное молчание. Голос в динамике заговорил первым:

– Никакой информации о наших самолётах в этом районе не имею. Поднимаю истребители.

Позднее выяснилось, что НЛО на экране радара – это два гражданских самолёта, принадлежавшие какой-то иностранной делегации, которые, якобы, сбились с курса. То, как именно можно сбиться с курса, имея на борту самое современное навигационное оборудование, никто из пилотов объяснить не мог.

Игорю командир объявил благодарность, а Олег, улыбаясь, похлопал товарища по плечу и неспешно произнёс:

– Ну вот, теперь мне можно и домой ехать. Достойная смена подрастает.

Было приятно осознавать, что в большом и нужном деле есть также и несколько твоих кирпичиков.

В воскресенье вместе с Олегом и командиром взвода, старшим лейтенантом Латыповым, неразговорчивым, но справедливым мужчиной лет сорока, решили сходить за черемшой. В незнакомом лесу приходилось полностью положиться на проводников.

Черемша, или, как её называют в народе, дикий чеснок, везде не растёт, и если не знаешь мест, то найти траву крайне сложно.

Шли не наугад, но без дороги. Олег руководствовался понятными только ему одному ориентирами. Вокруг стоял девственный, реликтовый лес, где пока ещё не ступала нога человека, за исключением, пожалуй, солдатского сапога. Прыгая с кочки на кочку, пересекли небольшое болотце. Пройдя по косогору, усыпанному огромными валунами, поднялись немного выше. А ещё через десять минут искатели вышли на большую поляну, сплошь заросшую диким чесноком.

Прогулка по лесу здорово восстановила силы и придала заряд бодрости на предстоящую трудовую неделю. А кроме всего прочего, это был ещё и самый настоящий деликатес, кладезь витаминов к небогатому солдатскому столу. Стоило только хорошенько попросить повара. А тот, нужно признаться, оказался настоящим кудесником своего дела.

Утром следующего дня всех новичков собрал командир третьего взвода – усатый, побритый наголо капитан. Выглядел ли он моложе своих лет или, наоборот, гораздо старше, определить оказалось крайне сложно, а на подобные вопросы тот всегда угрюмо отмалчивался. Да и вообще про этого человека знали здесь очень немного.

– Ну, вот, бойцы, то, куда вы попали, я думаю, вам в общих чертах уже понятно. Для особо непонятливых поясняю еще раз. У нас находится центральный пульт запуска межконтинентальных баллистических ракет. Шахт много. Сколько, точно не знаю даже я. Вокруг части расположено ещё несколько рот охраны. В нашу задачу также входит охрана вверенного объекта. И именно этому я буду вас учить, начиная с сегодняшнего дня. Занятия – ежедневно, с 13 до 15 часов. За исключением выходных, нарядов и боевых дежурств. Итак, начнём.

Владимир Борисович, так звали капитана, на секунду отвернулся к окну. Пользуясь паузой, Игорь ткнул сидящего рядом с ним Ваську локтем в бок. Тот мирно дремал, сидя за столом, не обращая внимания на слова преподавателя. За такое разгильдяйство легко можно схлопотать пару штук вне очереди. Очнувшись от сладкой дрёмы, Васька поднял голову и удивлённо захлопал глазами, видимо, соображая, что же с ним всё-таки произошло и где он находится. Но к тому моменту, когда офицер вновь повернулся к ребятам, парень уже успел прийти в себя и принять нормальный вид.

– Народу, я смотрю, не густо. Шесть человек. Хотя, пожалуй, это нормально.

Он окинул всех присутствующих в зале удовлетворённым взглядом.

– Всем строиться. Направо, бегом марш! На каждый пятидесятый шаг – подпрыгиваем в воздух. Тот, кто прыгает ниже всех, отжимается три раза. Кто собьётся со счета, отжимается пять раз. После двадцати минут занятий ребята без сил валились на скамейки. Ну, а дальше начались упражнения на растяжение, потом перекладина.

– Плотно нагружает, – с досадой заметил Игорь, обращаясь к другу. Вечером не хотелось ничего, кроме как свалиться на кровать и уснуть. Ноги дрожали от усталости, а глаза слипались сами собой.

Уже почти засыпая, парень с удивлением заметил, что Васька не спит. Он беспокойно ворочался с боку на бок, что-то бормоча себе под нос.

– Ты – чего? – спросил у друга, сразу заподозрив неладное.

– Пошли-ка, поговорить нужно.

Они вышли в туалет.

– Дело вот какое. Лысый с немцем бежать собрались. Не нравится им здесь, видите ли. Что делать, ума не приложу. Бежать всё равно не смогут. Или пристрелят, или в лесу пропадут. К начальству идти нельзя, нас не – правильно поймут.

– Убежать отсюда не смогут, это верно, – подтвердил Игорь слова товарища. – Своими глазами всё видел, когда в лес за черемшой ходили. Там три ряда колючки под сигнализацией, две полосы КСП, собаки и вышки. И дорога у них одна – в дисбат, и это в лучшем случае. А в худшем, в худшем, пожалуй, действительно пристрелят.

– Церемониться не станут. Охрана, похлеще, чем в тюрьме. А всю часть после побега на особое положение. Комендантский час так сказать. Но что же делать?

Васька нервничал. Он изорвал листок бумаги на мелкие-мелкие кусочки, а когда дальше рвать стало уже некуда, выбросил их в мусорное ведро и принялся рвать следующий.

– Ты, Васька, успокойся. Лучше думай. Когда решили срываться-то?

– Пока ещё не решили точно. Они ведь и меня с собой зовут. Я согласия своего не давал, но и отказываться не стал. Нужно что-то делать. Завтра «немец» пойдет в разведку. С дневальным уже договорились, он их выпустит.

– Хорошо. Слушай внимательно. Завтра поговоришь с «немцем». Постарайся объяснить ему, что бежать отсюда почти невозможно. А потом уже будем думать, что делать дальше. Пока никому ни слова, сами справимся. В стукачи записываться ни к чему. Понимаешь?

– Понимаю, не дурак, – со вздохом ответил Васька, хотя где-то в глубине души почти наверняка был уверен, что самим им ни за что не справиться. Но ничего лучшего на ум не приходило, и оставалось только согласиться с доводами друга.

Ребята сидели на одной из деревянных лавок, ровный ряд которых стоял в сквере перед казармой. Небо закрывал плотный слой туч, и на нём не светилось ни единой звёздочки. Васька зябко поёжился.

– Холодина-то какая. Сейчас должны подойти. Сказал, что будут обязательно.

– Как ты думаешь, дневалый нас старшине не вложит, что мы среди ночи из казармы смылись? – спросил Игорь, обращаясь к товарищу.

– Да вроде, не должен, – зевая, ответил тот.

– Мёрзнем здесь из-за этих придурков, а может быть, и попусту все.

– Сейчас должны подойти, – упрямо бубнил себе под нос Васька.

И вдруг, как бы в подтверждение его слов, совершенно отчётливо послышался звук приближающихся шагов.

– Смотри-ка, оба идут. Ты с ними тут разговаривай, а я посижу вон на той скамейке, чтобы подозрений не вызывать. Игорь отошёл в сторону, так, чтобы его не было видно, и Васька остался один.

– Привет, «лысый»!

– Привет, ну что, готов?

– К чему готов-то?

– Ты дураком не прикидывайся. Понятно, к чему. Уходить, конечно.

– Так вы ж позже, вроде, собирались. Хотели вначале в разведку сходить, продумать всё.

– Мы передумали. Время не терпит.

– «Лысый», послушай, мы никуда не идём.

– Как это так, никуда не идём? Ты что, спятил, что ли?

– Да вы сами сдурели, видно, идиоты. Вам что, жить надоело, под пули лезете? Сходили бы посмотрели сначала, куда собираетесь.

«Лысый» перебил его на полуслове:

– Ну, так ты идёшь с нами, или нет?

– Нет, я не иду, да и вы никуда не пойдёте.

– Чего-чего? Ты слышал, «немец», этот мальчик нам угрожает?!

Они оба зло рассмеялись. Вдруг один из ребят сильно пнул Ваську ногой в живот. Тот согнулся от боли, но на ногах устоял.

«Ждать больше нельзя ни минуты». Игорь бросился на помощь другу.

– Ах ты, стукач, ещё и этого придурка с собой приволок! Ну, держитесь. Лысый бросился на Игоря и с разгона заехал ему кулаком. По лицу потекла кровь. Парень схватил своего обидчика за грудь и со всего маху стукнул об дерево, а затем, пользуясь минутным замешательством врага, два раза ударил коленом в живот. Лысый «скрючился» и осел на землю. Обернувшись назад, он заметил, что Ваську, лежащего на асфальтовой дорожке, словно футбольный мяч, пинает «немец». Вот он уже в очередной раз отошёл немного назад, чтобы как следует разогнаться для удара.

– Перестань, сволочь, – почти закричал Игорь и бросился на выручку к другу.

В конце аллеи послышался топот сапог. Бежали привлечённые шумом дежурный по части и ещё несколько солдат. Наверное, дневальный услышал крики через открытое окно и доложил начальству.

– Всем оставаться на своих местах. Стреляю без предупреждения, – громко кричал, отчётливо выговаривая каждое слово и размахивая перед собой пистолетом, лейтенант Карабанов. Но никто никуда бежать уже не собирался.

– Этого на губу. Этих сначала в лазарет, пусть перевяжут, а потом тоже на губу. Завтра разберёмся, что к чему. Дневального снять с наряда за то, что выпустил их на улицу и не доложил сразу. Вот записка дежурному по гауптвахте. – Он достал из нагрудного кармана ручку и блокнот.

В холодной, сырой камере было темно и неуютно. Сон не приходил. Сейчас стоило хорошо подумать над сложившейся ситуацией.

«„Лысый“ и „Немец“– люди бесчестные и способные на любую подлость. Как они выставят нас перед товарищами, остаётся только догадываться. И как смотреть теперь в глаза командиру, который совсем недавно хвалил и крепко жал руку. Не расскажешь ведь ему всей правды, а если и расскажешь, то всё равно вряд ли поверит. Но теперь уже ничего не изменить. Что будет, то будет».

Игорь навалился на бетонную стену и ещё долго неподвижно сидел с широко открытыми глазами, глядя куда-то в темноту.

 

Глава 5

Запах дыма дядя Фёдор почувствовал издалека. Он фыркнул и, не – довольно наморщив нос, пробормотал про себя что-то невнятное. Пройдя ещё метров триста, старик заговорил вслух, обращаясь к своему четвероногому спутнику:

– И куда же это ты ведёшь меня, лесной бродяга? Кому вздумалось в такой глуши костры жечь. Наверное, где-то у речки. Если судить по ветру, как раз в устье. Давай-ка, друг, пойдём по ручью. Там ивняк стеной стоит, и можно поближе подойти незамеченными.

Войдя в распадок старой скалы, с удивлением отметил:

– Ты посмотри, да здесь целый отряд прошел, человека три, не меньше. Сейчас держи ухо востро. В такой глуши ради ружья прикончат и как фамилия не спросят. Хотя, пожалуй, этим людям ружья не нужны.

Держась поодаль от следов, старик осторожно начал спускаться вниз. Выйдя к реке, наконец, выбрался из ивовых кустов. И здесь глазам человека предстало страшное зрелище – свидетельство произошедшей здесь совсем недавно трагедии.

Посреди поляны на снегу валялись несколько мёртвых тел. Вороны уже успели изрядно их потрепать, и на лица этих людей нельзя было смотреть без содрогания. Подойдя поближе к убитым, без особого труда смог понять, что именно здесь произошло. Узкие и продолговатые раны на головах говорили о том, что это, несомненно, дело рук странных лесных людей.

«Но кто же жёг костёр? Никакого костровища поблизости не видно. Хотя дымом тянет с реки». Осторожно подойдя к самой кромке обрывистого берега, не без опаски заглянул вниз. Немного ниже по течению, где склон казался более пологим, сразу же заметил человека. Тот, странно согнувшись, полусидел – полулежал возле еле-еле тлевшего огня. Проверив, на всякий случай, своё оружие и переведя затвор в боевое положение, направился к незнакомцу.

Когда до того осталось метров пятьдесят, странный путник с трудом приподнялся на руках и как бы нехотя осмотрелся вокруг. В его глазах не было испуга. Наверное, человек уже слишком устал и приготовился к любой развязке, в том числе и к смерти. Ну, а если бы даже и не приготовился, то всё равно не смог бы ничего изменить. Силы окончательно иссякли, и несчастный с трудом шевелил отказывающимися слушаться конечностями. И именно поэтому он сейчас так равнодушно наблюдал за всем происходящим.

Сергею и в голову не могло прийти, что подошедший к нему старик не что иное, как один-единственный шанс выжить, одна-единственная возможность вырваться из когтей этого не знающего жалости и пощады царства холода, готового проглотить свою очередную жертву в любую минуту.

Вороны, увидев человека, идущего к замерзающему на снегу путнику, которого давно уже считали своей добычей, недовольно закаркали и разлетелись в разные стороны. Чёрные птицы с нетерпением ожидали своего часа, всегда готовые сорваться с места и начать рвать на куски ещё живое, но уже лишённое возможности двигаться и сопротивляться тело. Запах свежей крови и человеческого мяса сводил их с ума. Окончательно взбесившись, они, словно разноголосые тени смерти, носились над самой головой идущего, пытаясь своим истошным карканьем напугать того и прогнать прочь. И лишь приличный заряд дроби из обоих стволов сразу да звук оружейного выстрела привели разбойниц в себя.

Лежащий на снегу всё ещё вяло реагировал на случившееся. Он впал в полузабытьё. Фёдор подбросил в огонь сушняка, и пламя вспыхнуло с новой силой, распространяя вокруг так необходимые сейчас тепло и свет. Дав Серёге сделать несколько небольших глотков из фляжки, старик усадил его на еловый лапник, и тот начал постепенно приходить себя. Живительная влага быстро делала своё дело. Зубы стучали в ознобе, словно барабанные палочки. Правая рука, уже почти полностью потерявшая чувствительность, понемногу отходила возле огня и нестерпимо болела.

– Ну что, очухался, герой? – старик дружески похлопал своего собравшегося было уже умирать собеседника по плечу. Он за свою нелёгкую жизнь повидал немало разных людей и научился распознавать их, как говорится, «с первого взгляда». И этот крепкий парень с голубыми глазами сразу ему понравился. Что-то было в нём такое, что располагало к себе и внушало доверие.

– Туда не торопись. Туда попадёшь без особого труда и в любое время. Мужайся. Ещё немного, и двигаем, а не то оба здесь навсегда останемся. Ноги-то как?

– Да, вроде, в порядке, чувствую обе.

– Давай-ка встать попробуем.

Сергей с трудом приподнялся и встал на ноги.

– Правую ступню больно, правда, но идти смогу, я думаю.

– Да уж придется, сделай милость, – поддержал его Фёдор. – Другого-то ничего не остается, если только жить хочешь, конечно.

И, не теряя больше времени на пустые разговоры, два немного странных путника двинулись вверх по течению речки. И чем дольше они шли, тем сильнее и ближе подступали к Сергею неприятные воспоминания.

– Чёрт побери, старик, зачем ты тащишь меня за собой? Мне ведь и идти-то некуда. Я вообще не хочу никуда идти. Зачем ты спас меня? Я уже слишком устал, чтобы дальше терпеть всё это.

– Ты вот что, дружок, истерики эти оставь. Это нам сейчас совсем ни к чему. Мы пойдём ко мне домой. Там чайку попьём горячего, обдумаешь всё не спеша, а потом уже и решение примешь.

– Наверно, ты прав.

– Вот так-то лучше, пошли давай.

Серёга морщил от напряжения лоб и машинально шагал за своим спутником, думая по-прежнему о чём-то своём.

«Или я схожу с ума, или здесь что-то не так», – чуть слышно бормотал, еле шевеля губами, после чего вновь обратился к неразговорчивому собеседнику.

– Послушай, старик, чего-то я здесь точно не понимаю. Что это за зверюга, который всё время трётся вокруг нас? Он что, выходит, мне жизнь спас, хотя мог бы преспокойно слопать? Что за странные люди! Они прыгают с деревьев и мочат здесь всех подряд. Кто были те люди, что остались лежать там, на поляне, и зачем им понадобилось меня убивать?

– Погоди, погоди, опять затараторил. Тебе не кажется, что это слишком много вопросов для первого раза? Время придёт, сам всё поймёшь, а сейчас для нас главное – домой вернуться засветло.

Фёдор, не останавливаясь, шагал дальше. Наступил полдень. Солнце светило ярко, и снег, переливаясь в его лучах разноцветными блёстками, излучал прекрасное, ни с чем не сравнимое изумрудное сияние. Но Сергея сейчас не радовала вся эта красота зимнего леса. Мысли его, беспорядочно бродившие в разболевшейся голове, были далеко не праздничными. Сейчас он думал об Александрыче.

«Что стало с ним? Повезло ли ему так же, как мне, и смог ли он выбраться? Наверное, стоило вернуться и помочь другу. Но как? Сам-то иду ни жив ни мертв. Тогда уж лучше умереть вместе с ним, или, быть может, вместо него. Так, по крайней мере было бы легче. Но от этого вряд ли станет легче тем людям, которые ждут сейчас моего возвращения там. Что сделано, то сделано. Не стоит терзать себя попусту». Он старался не думать вообще больше ни о чём, но это оказалось не так-то просто.

Пройдя километра четыре вверх по течению, свернули в лес и начали подниматься по косогору.

– Здесь дорога короче, так быстрее доберемся, – толковал идущий впереди. – Привал устраивать не стоит. Времени не остается. Дома отдохнем.

Он словно читал мысли напарника, который давно жил мечтой о хотя бы непродолжительном отдыхе.

«Солнце вон за гору прячется, а зимние сумерки коротки, как известно». А солнце, между тем, действительно потихоньку подкрадывалось к горизонту, так и норовя поскорее ускользнуть прочь с людских глаз.

Ещё через час изнурительной ходьбы вышли на старую лесовозную дорогу, на которой отпечатался совсем ещё свежий след «Урала».

– Охотнички, мать их. Нигде от них покоя нету, – с досадой проговорил старик.

У Серёги же, напротив, при виде этих признаков пребывания человека на душе почему-то, хоть и совсем не намного, но полегчало, и он, собрав оставшиеся силы, всё шагал и шагал следом за своим неутомимым спасителем. По проторенной дороге пошли быстрее. Остаток пути пролетел незаметно.

Изба стояла прямо посреди вырубок. Несколько сараев, довольно прочных с виду, образовывали закрытый двор. Забор же, напротив, старый и хлипкий, служил скорее символическим ограждением для довольно большого, не меньше тридцати соток, огорода. В доме было чисто и прибрано, а в небольшой печке вскоре весело заиграло пламя, распространяя вокруг приятное тепло. На плите зашумел чайник. После зимнего холода и мороза людям стало необыкновенно хорошо возле этой теплой печки, рядом с кипящим и фыркающим клубами горячего пара чайником. Серёга вдруг вспомнил, что больше суток уже не спал, и глаза сами собой начали слипаться.

«Пожалуй, прилягу на минутку, пока старик ходит за дровами». Но, едва коснувшись лицом подушки, он сразу же уснул.

Проснулся лишь наутро следующего дня от громкого голоса дяди Федора.

– Ну, что, соня, вставай уже давай, завтракать пора.

Он встал, заправил за собой постель и пошёл умываться. Со двора вдруг послышались странные звуки. Казалось, что кто-то колол там дрова. Сев за стол, без лишних церемоний принялся за приготовленный для него завтрак и, с интересом поглядывая на своего спасителя, вдруг спросил: – Скажи, старик, если не секрет, конечно, ты с кем живешь здесь?

– Да кто ж здесь со мной жить-то станет. Ясное дело – один живу.

– А кто во дворе дрова колет?

– А ты сходи сам да посмотри, коль любопытный такой.

«Ладно, сейчас вот чай только допью и схожу, гляну». Стук во дворе не прекращался. Поднявшись со стула, гость не торопясь вышел в сени, спустился по ступенькам, а, открыв дверь во двор, чуть было не упал от удивления. Прямо перед ним колол дрова не кто иной, как Александрыч. На глаза навернулись слезы.

– Что рот-то разинул, помоги лучше.

Друзья обнялись и пошли в дом.

Александрыч говорил еще что-то, но Серёга его не слышал. Лишь спустя минуту он, наконец, пришел в себя.

– Послушай, дорогой ты мой, ты чего молчишь-то, рассказывай давай, что случилось, как попал сюда?

– А чего рассказывать? Все и так ясно как день. Сидел на сосне, пока те люди мимо не прошли. Очень удобно там устроился, знаешь. Правда, чуть не замерз совсем. Потом слез и пошел по следу за ними. Дошел до поляны и наткнулся на окоченевшие тела с дырками во лбу. Дальше спустился к речке, там обнаружил брошенное костровище и ваши следы. Уж твои – то лапти я хорошо выучил, будь спокоен. А еще рядом волк крутился. Если б дядя Федор вовремя не подоспел, то серый бы точно тебя сожрал. Потом шел по следам. Пришел, а ты уже дрыхнешь. Ну, я тебя будить не стал. Пусть, думаю, отдохнет.

Александрыч замолчал.

– Послушай, но как ты мог, как ты мог меня не разбудить?!

Сергей был одновременно и удивлен, и возмущен таким поступком своего друга.

– А тот серый, похоже, спас меня от смерти.

Теперь настала очередь удивляться его собеседнику.

– Как это спас? Почему? Типа тезка, что ли твой?

– А вот зачем и почему – это ты у него спроси, если сможешь, конечно.

Дядя Федор сидел в стороне и думал о чем-то своем. Его мысли витали далеко отсюда.

– Федор, скажи на милость, как нам отсюда выбраться?

– Выбраться не проблема. Старик замолчал, но немного погодя заговорил вновь.

– До деревни на лошади довезу, а оттуда в город почтовая машина ходит. У добрых людей переночуете, небось, не обидят.

Сергей нетерпеливо ерзал на огромном деревянном табурете.

– Александрыч, а когда двинемся-то?

– Я завтра с утра, а ты не знаю.

– Так и я с тобой тоже. Ты куда, домой поедешь?

– Ты что как маленький. Разве можно нам сейчас домой? Если они нас здесь не пришили, то в городе-то уж наверняка достанут. Я пока еще не решил, куда пойду. Может, в деревне поживу, в отчем доме. Мать как померла, так окна заколотил, и больше не был там ни разу. Кое-что, правда, подремонтировать придется, но это ничего. А если вдруг нет уже дома, то в Сибирь, наверное, поеду, к брату.

Сергей призадумался. Да, пожалуй, и было над чем.

– К жене ехать нельзя. Еще не известно, как она меня примет. Сестру подвергать опасности, пожалуй, не стоит. А больше и идти, в общем-то, некуда. Ты знаешь, Александрыч, я пока, наверное, с тобой не поеду. Нужно подумать, что делать и как жить дальше, а то как бы снова жалеть потом не пришлось. Мне и так, знаешь, в последнее время слишком о многом жалеть приходится.

– Это ты правильно решил.

Сергей пододвинулся вплотную к камину и, задумавшись, не отрываясь, смотрел на прыгающие в печке языки пламени. Ему почему-то вдруг стало ясно, даже более того, появилась какая-то странная уверенность в том, что именно в этот момент его жизнь совершает тот крутой вираж, который принято называть переломным моментом. И дальнейший ее ход сейчас предугадать попросту невозможно, как невозможно предугадать движение вот этих самых языков пламени в камине, лишенное какого-либо смысла, не подчиняющееся никаким законам природы, кроме одного – единственного, но самого главного и справедливого его величества случая, исходящего, наверное, от самого создателя.

Тяжёлые мысли подкрадывались незаметно: «В городе осталась жена. Но, с другой стороны, именно она и подыскала мне эту самую работу, а значит, наверняка имела отношение к тому, что здесь произошло. Но как она могла? Ведь знала, на что иду, и, улыбаясь, прощалась, стоя у порога. А ребенка моего, наверное, уже и в живых-то нет». Сергей до боли стиснул зубы.

«Пусть только попробуют. За все ответят, причём сполна. Наверное, меня там уже давно не ждут, но рано или поздно, я все-таки вернусь. И вот тогда по счетам придется платить». Но умирать пока не хотелось. «Не для этого, в конце-то концов, мы столько времени боролись со смертью в тайге. Но что делать? Домой нельзя. Тогда куда?»

Казалось, счастливый, на первый взгляд, исход в мгновение ока превратился в неразрешимый тупик. И если бы Серёга в тот момент посмотрел на себя со стороны, то без труда смог бы понять, почему дядя Федор вдруг подошел к нему и, похлопав по плечу, попытался вернуть к реальности. Сергей вздрогнул от неожиданности.

– Ты парень, вот что. Не бери так все близко к сердцу. Мы тут с Александрычем потолковали кое о чем. Завтра я его в деревню отвезу, а потом и с тобой определимся. И запомни раз и навсегда. Из каждого положения всегда есть три выхода. И самое главное заключается именно в том, чтобы сделать правильный выбор.

И в этих словах пожилого человека звучала такая непоколебимая уверенность в сказанном, что сидящий, казалось, смог почерпнуть из них именно то, чего ему так не хватало в эти трудные минуты. В них чувствовалась та сила, та, несгибаемая воля, тот, наконец, стержень, которые не дают людям прийти в отчаяние и упасть даже в самые тяжелые моменты их жизни, когда кажется, что все уже кончено, а выхода нет да и быть-то, пожалуй, вообще не может. И лишь много-много позже начинаешь понимать, что главное – это не бросать весел и продолжать грести даже тогда, когда в этом уже, кажется, нет ни – какого смысла.

– Жизнь – штука сложная. Нужно будет еще во многом разобраться, и мне придется это сделать самому.

– Ну, вот и ладно. Ты отдыхай тут, а я новости пойду смотреть. Интересно, знаешь, что в мире делается.

– Послушай, Федор! – воскликнул в удивлении Александрыч. – Откуда у тебя электричество здесь?

Старик удовлетворенно хмыкнул.

– Терпение, друзья мои. Скоро вы все узнаете.

А через несколько минут во дворе под навесом затарахтела совсем ещё новенькая электростанция.

– Месяц назад привезли из города, – пояснил он. – Прямо на дом доставили.

Спать легли рано. Предстояла неблизкая дорога. До деревни не меньше сорока километров.

Утром Сергей провожал двоих уже успевших стать близкими ему людей в дорогу.

– Мука в амбаре, продукты в кладовой. Я заночую в посёлке, наверно. До вечера не успеть вернуться. Ладно, трогаем. Застоявшаяся лошадь резво взяла с места, а через несколько минут от саней остался только свежий след на снегу.

Человек повернулся и пошел в дом. Оставаться наедине со своими мыслями он не мог. Огромная гора чурбаков, лежащая прямо посреди двора, пришлась как нельзя кстати. Дело двигалось быстро.

Вечером, когда в голове, не спрашивая на то разрешения, сами собой проплывали все события последних дней, почему-то вспомнился недавний разговор с дядей Федором.

«Старик говорил так, как будто хотел что-то предложить. Хотя, возможно, что мне это только показалось. Как говорится, утро вечера мудренее. Пора идти спать». В уставшее тело сон пришел сразу, и Серёга уснул, забыв даже запереть дверь изнутри. Он был немало удивлен, когда, проснувшись рано утром, обнаружил, что хозяин уже дома.

– Дядя Федор, ты почему меня не будишь? Время-то, смотри, уже сколько.

Тот улыбнулся:

– А ты за вчерашний день недельную норму выполнил, вот теперь и спи давай целую неделю.

Они рассмеялись. Но душа в тот момент смеяться вовсе не хотела. Мысли в ней гнездились все те же, и отнюдь не праздничные. Думал о доме. Человеку не было страшно оттого, что его могли там убить. Гораздо страшнее казалось сейчас предательство жены. И эта душевная боль не могла сравниться ни с каким физическим страданием. С каждой вновь прожитой минутой она все сильнее грызла и терзала душу, не давая ей даже минуты отдыха, истязая до того, что, бедной, порою становилось неуютно в собственном теле, а лишенная смысла жизнь теряла для ее хозяина всяческую ценность. Заметив, что гость вновь помрачнел, Федор подсел к нему вплотную и заговорил первым.

– Вот что я скажу, парень. Тебе, как я понимаю, домой идти нельзя сейчас. Там тебя, конечно, ждут, но, думаю, далеко не с хлебом-солью. Не стоит, пожалуй, пока лезть на рожон. Если ты решишь уйти от людей навсегда, то живи у меня, сколько хочешь. Но если захочешь вернуться и вступить в схватку со своими врагами, то я могу помочь тебе получить, хоть небольшой, но все-таки шанс на победу. На это уйдет, я думаю, несколько лет.

– Несколько лет не срок, когда на карте стоит целая жизнь.

– Хорошо, я понял тебя. Когда придет время, мы пойдем к тем людям, что живут в долине и которых ты видел там, возле реки. Ты станешь моим названым сыном. Будешь жить у них. Они научат тебя всему, что знают сами. Научат сражаться и выживать там, где нормальному человеку это сделать невозможно. Переступив далеко за порог человеческих возможностей, ты сможешь победить даже в неравной схватке. Но подумай еще раз как следует, прежде чем принять окончательное решение. Если ты согласишься, то назад дороги уже нет. Порою будет трудно, очень трудно. Иногда, наверное, придется попросту балансировать на остром лезвии грани между жизнью и смертью. Но никогда, ты слышишь, никогда не оглядывайся назад и не ищи пути к отступлению. Будь честен, смел, и люди станут тебя уважать. И тогда, года через три, вернешься оттуда совсем другим человеком, если, конечно, вообще захочешь вернуться. Ну, а если убежишь, то всё равно поймают и, возможно, даже убьют, а на моем имени, останется несмываемое пятно позора.

Он замолчал. Сергей тоже не произносил ни слова.

– Нужно хорошенько обдумать все сказанное.

На память вдруг всплыли слова услышанные совсем недавно:

– Из каждого положения всегда есть три выхода. Первое – это пойти в город сейчас и умереть, второе – навсегда остаться здесь, и третье – постараться выжить у туземцев, вернуться в город и посчитаться с убийцами. Другие варианты вообще не приемлемы, а из этих трех наиболее предпочтительным, безусловно, является, последний. Ну, а если смерть, что ж, значит, такова судьба.

– Я согласен, – сказал Сергей неожиданно для самого себя.

Наверное, это говорил голос его души, которая приняла решение гораздо раньше, чем мозг успел все как следует обдумать. И хоть слов было сказано немного, означали они, пожалуй, очень многое.

– Это правильно, – поддержал его Федор.

– Пока живи у меня, а время придет – я отведу тебя к тем людям, с которыми ты проведешь впоследствии немало времени. Сейчас иди, отдыхай, завтра поедем в лес дрова готовить. Зима впереди длинная. А как снегу побольше наметет, так просто мука по лесу мотаться. Сейчас, погода вроде, подходящая стоит. Пойду, лошади сена дам.

Он нахлобучил на седую голову огромную мохнатую шапку и вышел во двор.

Сидящий остался один. Ему было над чем поразмыслить.

«Что за жизнь ожидает впереди? Но, как бы там ни было, это хоть какая то, но все-таки жизнь. Тогда как дома ее наверняка отберут те люди, что сейчас так глубоко ненавистны и с которыми справиться возможности нет. Да, они сильнее, у них есть власть и деньги. Пожалуй, стоит на какое-то время уйти от всего этого. Уйти, но лишь для того, чтобы впоследствии вернуться». И с той самой секунды, когда он это для себя решил, тот далекий мир с огнями и машинами, с приятным шелестом зеленых купюр и горячей кровью невинно загубленных жертв – он словно перестал для него вдруг существовать. Как будто бы какая-то невидимая и вместе с тем могущественная сила ни с того ни с сего направила мысли совсем в другое русло. Человеку показалось, что именно в эти секунды он вновь обрел себя, но уже в совершенно ином образе. В образе человека безжалостного, решительного и вместе с тем честного и справедливого. В образе человека, чуждого всех благ цивилизации, для которого намного важнее звона монет станет глоток чистой ключевой воды, и всего один вдох свежего лесного воздуха, пропитанного запахом хвои и пением птиц. Он с каким-то странным безразличием вспоминал теперь то, что случилось там, в таком далеком и неправильном мире, и даже более того, кажется, простил все то зло, которое этот самый мир ему причинил. Главным стало совсем не это. Главным стало то, что вновь наступил новый день, что солнце, несмотря ни на что, вновь сияет высоко в небе, что следом за зимними холодами неминуемо придет весна, прилетят певчие птицы, зажурчат ручьи, а трескучие морозы сменятся ласковыми и теплыми днями, когда все живое, пробудившись после зимней спячки, поет гимн свету и теплу.

Ожидания Федора подтвердились. Утро следующего дня выдалось солнечным и морозным. Пурга, бушевавшая несколько дней кряду, приутихла. Над головой простиралось бездонное ярко-голубое небо. Снег поскрипывал под полозьями саней. Лошади бежали резво. Отъехав от дома километра два, наконец-то добрались до противоположного края вырубки.

– Вот здесь я дрова и готовлю. Березки ровненькие, одна к одной – без сучка, без задоринки. Дальше ехать незачем. Пила, правда, сломалась. Придется работать вот этим. Он достал из саней большую двуручную пилу, и работа закипела.

К концу дня уставшие, но довольные от сознания того, что дело сделано, друзья стали собираться домой. Солнце клонилось к горизонту, разливая вокруг свое яркое, кроваво-красное сияние. Старик не торопясь запрягал лошадь. Он что-то добродушно ворчал себе под нос, похлопывая коня по упругой шее. Тот же, в свою очередь, не отвечал лаской на слова хозяина, проявляя отчего-то явную тревогу, фыркал, и беспокойно топтался на месте.

– Ну, что ты, что ты? Немного еще потерпи, сейчас уже домой поедем.

Сергей собирал в рюкзак нехитрые пожитки, разбросанные здесь же, под развесистой и корявой березой.

И тут произошло то, чего ни он, ни его спутник никак ожидать не могли. Серая тень в мгновение ока метнулась по ветвям дерева, а еще через секунду огромных размеров рысь оказалась прямо на спине у человека. Спас воротник шубы. Зверь не смог сразу прокусить толстый овчинный полушубок, а вернее сказать, прокусить настолько, чтобы убить. Но еще секунда-другая, и всё будет кончено. Дядя Федор выхватил большой охотничий нож и бросился на помощь. Но от него до места схватки оставалось не меньше пятидесяти метров, и преодолеть это расстояние он смог бы, как минимум, секунд за десять. А это уже слишком поздно.

В руках у Серёги оказался лишь маленький кухонный ножик, который он пока еще не успел убрать в рюкзак. Собрав всю волю в один – единственный удар, всадил нехитрое оружие зверю между ребер. Как именно смог это сделать, наверно, даже сам себе впоследствии объяснить бы не сумел. Ведь рысь гораздо сильнее и опытнее. Убивать – это ее профессия. Почувствовав в себе холодное лезвие, зверюга даже не подумала отпустить свою жертву, а лишь сильнее стиснула зубы. И тогда ударил еще раз. Спина стала липкой от крови. Где именно его кровь, а где кровь зверя, умирающего на спине, различить невозможно. Ведь кровь, точно так же, как и боль, совершенно одинакова для всех.

Дикая кошка не выпускала человека из своих цепких объятий, но силы её таяли. Вместе с теплой жидкостью красного цвета из тела уходила жизнь, и постепенно оно остывало. А подоспевший на помощь Федор одним точным ударом своего охотничьего ножа перерезал звериное горло:

– Пусть не мучается.

Как доехали до дома, Сергей не помнил. Он, еле живой, лежал в санях рядом с убитым им животным.

Очнулся лишь на следующее утро, лежа в кровати, от голоса хозяина.

– Ну, хватит уже притворяться больным. Вставай давай.

Старик смеялся.

– А ты молодец. Я думал, уже все, кранты. Зверюга бешеная, я тебе скажу. И как ты совладал только с ней? Так и держись.

И эта похвала для него, была сейчас, пожалуй, ценнее многих и многих наград. Человек вновь начал верить в свои силы и твердо уяснил для себя одну из самых важных и вечных истин:

«За свою жизнь и за жизнь своих близких нужно бороться, бороться до конца, даже тогда, когда надежды уже не остается». И он пронесет это впоследствии через весь свой жизненный путь.

Дни шли за днями. Время пролетело незаметно. И вот уже солнце стало выше подниматься над горизонтом, а с крыши закапала первая веселая капель. Снег постепенно таял. Он уходил вместе с вешними водами куда-то очень и очень далеко. На вербах распустились мохнатые почки, по которым весело сновали вверх и вниз обрадованные теплыми весенними деньками неутомимые труженицы – пчелы.

– Ну что ж, скоро и тебе пора в дорогу собираться. Через неделю, наверное, откроется перевал, и можно будет идти. Снега в лесу уже немного осталось. Собираться не нужно. Брать с собой тоже ничего не стоит. И помни главное: у тебя все получится, ты сможешь это сделать. Другой дороги у нас нет.

И здесь Сергей уяснил для себя еще одну правду, поняв, что на переправе коней менять ни в коем случае нельзя, и нужно идти по выбранной дороге до конца, хотя конец пути вовсе не означает окончание жизни, во время которой человек способен пройти порою несколько дорог. Сейчас он был спокоен и не жалел уже ни о чем.

А ровно через неделю ранним весенним утром, которое, пожалуй, больше походило на промозглое осеннее, два человека тронулись в путь.

Вдоль старого высохшего русла ручья по каменной россыпи пробирался невысокий пожилой человек. Колючий осенний ветер бил ему в лицо, раздувая в разные стороны седые, давно не стриженые волосы, выступающие из-под шляпы, которая каким-то неимоверным образом все-таки умудрялась удерживаться на голове. Двигался уверенно. По всему было видно, что ходить по этой дороге ему уже не впервой. Следом, чуть прихрамывая, старался не отстать другой, немного повыше ростом, определить возраст которого возможности не представлялось из-за бороды, закрывающей всю нижнюю часть лица. А замыкала процессию собака. Хотя нет. Животное, скорее всего, вовсе не было собакой. Огромных размеров волк мирно плелся позади людей. И эту странную картину, увидев единожды, забыть совсем невозможно, наверное, уже никогда. Что за обстоятельства могли соединить серого, безжалостного хищника и этих двоих людей? И лишь глаза могли, пожалуй, многое рассказать. Леденящий душу взгляд зверя, который забывает даже про собственную жизнь, вступая в схватку с противником, намного превосходящим его по силе, и холодный взгляд человека, поставившего все на карту во имя достижения одной – единственной, так нужной ему цели. Человека, который, не задумываясь, вступит в бой с более сильным соперником, не размышляя об исходе поединка. И тот, и другой будут драться до конца, до последнего вздоха, даже если враг уже нанес ножом в спину удар, вслед за которым неминуемо последует смерть. Ибо зло не должно победить. Оно может убить правду, но уничтожить ее совсем – никогда.

 

Глава 6

В небольшой, запертой со всех сторон бетонными стенами комнатке на деревянной лавке сидел мальчик. Непослушная прядь черных волос, спадала на лоб. В руках он держал пакет с яблоками и несколькими плитками шоколада.

Артем был, несомненно, ребенком обаятельным и с первого взгляда вызывающим всяческую симпатию к себе со стороны окружающих его людей. Но все, что бы он ни делал, делалось исключительно из потребительских соображений. А если с человека взять нечего, то мог без особого труда так втоптать его в грязь, что оставалось только удивленно хлопать глазами от умных изречений, вылетающих из уст «младенца». Сейчас он просто сидел и с равнодушным лицом ждал свидания с матерью.

Вскоре, улыбаясь, вошла Таня. Последняя встреча с другом Сергея вселила надежду. А сейчас, к тому же, женщина была несказанно обрадована предстоящей встречей с сыном. Отношение к ней медперсонала также изменилось в лучшую сторону. За палатой по очереди, приглядывали два санитара. Когда из соседнего корпуса в гости попытался протиснуться подвыпивший охранник, то получил, как это ни странно, от ворот поворот. Выкрикивая какие-то пьяные не то ругательства, не то угрозы, он кубарем скатился с крыльца, чуть было не угодив головой в ведро с отходами.

Заметив вошедшую мать, Артем вскочил с лавки, и лицо его расплылось до ушей в довольной улыбке. Он протянул ей пакет с фруктами.

– Как ты, мам?

– У меня все нормально, Артемка, а ты-то как? Ты куда мне столько натащил? На вот, кушай сам. Таня дала мальчику в одну руку два яблока, а в другую сунула плитку шоколада. Артем убрал шоколад в карман, откусил кусок от яблока и уже совсем по-взрослому обратился к матери.

– У меня, мам, все нормально, ты не переживай. Вчера вот с дядей Вадимом на рыбалку ездили. Я во какую щуку поймал.

Он развел руки в разные стороны настолько, насколько позволяла это сделать ширина детских плеч. Услышав имя, произнесенное устами сына, стоявшая сразу же присела на лавку возле стены, хотя вида старалась не подавать и сохраняла на лице гримасу, изображающую улыбку.

– А потом мы еще в кафе заезжали. Я там, знаешь, мороженок и пирожных до отвала наелся. Мне дядя Вадим удочку новую купил – семь метров. Легкая-прелегкая, прикинь. И тачка у него классная.

– Артем, ты что, был с этим человеком на рыбалке? Я же тебя предупреждала, чтобы ты держался от него подальше. Ты почему меня не слушаешь совсем? – говорила спокойно: на то, чтобы кричать, уже просто-напросто не было сил.

– Мам, да ты чего? Дядя Вадим вот такой мужик, в отличие от этого твоего бывшего. И бабок у него не меряно. Послушай, а ты что, и вправду от дяди Сережи рожать собралась? Так ведь мы его даже прокормить не сможем. Отца-то вряд ли уже дождемся.

– Артем! Замолчи сейчас же! Как ты разговариваешь с матерью?!

– Ну, мам ты сама смотри. Делай, как знаешь. Меня дядя Вадим просил тебя предупредить. Не понимаешь ты, видать, своего счастья. Ладно. Я полетел. Не скучай здесь. Я навещать тебя буду. Да и дядя Вадим обещал тоже зайти. Да он, вроде, вон на улице стоит.

Мальчик вышел, а в комнату вошел Вадим.

При появлении так ненавистного ей человека с женщиной чуть было не случилась истерика. Она закрыла лицо руками и уткнулась себе в колени. Вадим, довольный собой, стоял, расплывшись в улыбке до ушей.

И тут произошло то, чего Таня ожидать ну никак не могла. Огромного роста санитар, взявшийся неизвестно откуда, взял стоявшего за шиворот и выкинул на улицу, словно дворовую собаку. Вылетая из узкого коридора, Вадим зацепился ногой за порог и плюхнулся в лужу прямо на толстый живот, ударившись головой о колесо своей же машины. Моментально вскочив на ноги и потирая ушибленный затылок, он начал что было силы кричать. Свидание на этом закончилось.

Оставшись одна в пустой комнате, женщина вдруг безудержно разрыдалась. Ей было жаль себя, она боялась за сына, который сейчас оказался предоставлен самому себе и так легко попался на удочку изувера и насильника.

Александр, будучи человеком слова, сразу же после разговора с женой своего друга принялся за дело. А действовать стоило, пожалуй, без лишних промедлений, но вместе с тем аккуратно и осторожно. Настаивать на официальном медицинском переосвидетельствовании женщины бесполезно, и он это прекрасно понимал.

«В этой долбаной больнице давно уже куплены все, кого нужно было купить. Иначе она вообще бы там не находилась. А кроме того, Вадим не должен заподозрить, что освобождение Татьяны – это дело его рук. Нельзя допустить, чтобы этот человек догадался, что кто-либо из экспедиции мог остаться в живых. Иначе – новая бойня и новая кровь. Он станет проверять всех, и не исключено, что пострадают родственники. Задача не из легких, если не сказать большего. На практике она вообще почти что не – выполнима».

Но кое-что Саня уже сделал. Один из санитаров оказался его давним корешем и пообещал другу, что присмотрит за женщиной. Но долго это продолжаться не могло. Володя (так его звали) уже успел нажить себе из-за этого кучу неприятностей. Совсем недавно его вызывал в кабинет главный и чистил почем зря.

– Как ты мог так поступить? Ведь это такой известный и такой прекрасный человек, – орал он, разбрызгивая слюни. – Вышвырнуть на улицу, словно дворовую собаку? Да ты хоть думал, что делаешь-то?

– Но я же не знал, кто он такой, – оправдывался парень.

– Смотрю, мужик к больной пристает. Ну, я его и проводил. Вдруг, думаю, баба вены начнет себе вскрывать или еще чего. От дуры-то ожидай чего угодно. Нам опять же неприятности лишние.

Начальник, кажется, ему поверил, да и упрекнуть Владимира, в общем-то, не в чем. Действовал он по инструкции. Можно, конечно, обойтись с посетителем и поаккуратнее, но это не принято в их больнице. Здесь вообще очень сложно добиться свидания с больным.

Парня простили, но он строго-настрого был предупреждён, чтобы в будущем даже пальцем не смел прикасаться к этому человеку, а, напротив, оказывал ему всяческие помощь и содействие. А это значило лишь то, что визит Вадима в больницу не был последним. И кто знает, каких еще подлостей от него можно ожидать в ближайшее время.

Саня вышел на улицу, нахлобучив на глаза зимнюю шапку и накинув на плечи полушубок нараспашку. На городских тротуарах во всем уже чувствовалось нежное дыхание приближающейся весны. Снега не осталось. Солнце грело совсем по-летнему, но холодный северный ветер, налетающий порой неизвестно откуда, пробирал до самых костей. На вербах нахохлились пушистые почки, а воробьи, напротив, прилизывали свои перышки и щебетали как-то по-особенному весело и непринужденно, радуясь теплу, свету, и видимо, всем своим птичьим нутром чувствуя скорое приближение доброй красавицы весны. Ясное солнечное воскресное утро радовало все живое своим приходом.

Целью идущего стала сейчас дача главного врача той самой больницы, где лежала Татьяна. Через своих людей он узнал, где живет Алексей Михайлович Егоров. А сосед по квартире сообщил, что тот еще накануне вечером с семьей уехал на дачу. Доехав на автобусе до окраины города, не спеша вышел на грязную обочину.

«Дальше, нужно идти пешком». До места оставалось еще километров десять, и это в лучшем случае. Но десять километров, конечно же, не расстояние. В экспедиции, когда они добирались до злополучной долины, сорок за день было нормальным переходом. Он быстро пошел вперед по грунтовке в сторону дачно-садового кооператива «Заря», где, собственно, и находилась дача Алексея Михайловича.

Место оказалось самое что ни на есть обычное. Симпатичные домики, ухоженные участки, нарезанные ровными рядами по шесть соток.

Найти нужную усадьбу и не привлечь ничьего внимания – это задача номер один, и стоит как можно скорее приступить к ее выполнению.

Возле крайнего дома в палисаднике копал грядки какой-то дед.

– Привет, дедуля!

В ответ старик лишь молча кивнул головой. Наверное, он привык с осторожностью относиться к новым знакомствам, и к тому же не был особенно склонен к разговорам.

«Это даже хорошо».

– Дедушка, а как бы мне Егорова Алексея Михайловича найти?

Старик наконец-то повернулся к своему новому собеседнику, осмотрел его с ног до головы оценивающим взглядом, полным презрения, и процедил сквозь зубы:

– Иди по средней улице, там самый большой дом. Он один такой, не ошибешься.

После чего вновь отвернулся и молча продолжил возиться со своими грядками. Саня зашагал прочь.

«Видимо, доктора здесь не особенно уважают. А дедок ничего. Болтать попусту не станет. По крайней мере, пока не подопьет, к врачу с докладом не побежит. А значит, время есть». Он поднес к глазам бинокль.

«Вот хозяин, а вот его жена. Больше, вроде бы, никого. Это хорошо. Вечером попозже я, пожалуй, к тебе загляну на чашку чая, так сказать. Спросонья-то, посговорчивее станешь. А то среди дня баба крик подымет, да и в лицо запомнить могут».

Человек взобрался на огромную сосну, что стояла на самой опушке леса, и из-под ее густой кроны продолжил наблюдение. На участке копошились по-прежнему двое.

На дереве просидел до вечера. А когда солнце уже начало прятаться за горизонт, спустился по толстым веткам вниз и не торопясь побрел в чащу леса, подыскивая подходящее место для отдыха. Огонь развел в густом осиннике (там не видно дыма и в случае внезапного нападения всегда можно сразу скрыться от врага.) Возможно, что это была излишняя предосторожность, но поделать с собой уже ничего не мог, ведь простые правила кровью и шрамами прописались на собственном теле.

«Ни собак, ни посторонних на даче не видно. Но жена. Как быть с ней? Придется, наверное, подпереть дверь снаружи, чтобы не выскочила на улицу, и влезть через окно. Хотя план войну покажет. Главное – припугнуть как следует». Саня подбросил несколько веток, в разгорающееся пламя и поудобнее устроился возле огня, навалившись на старую, корявую осину. Как задремал, и сам не заметил, а проснулся уже посреди ночи от холода. Быстро встав, сразу же взглянул на часы и только после этого вздохнул с облегчением.

«Два часа ночи. Что ж, пожалуй, самое время, пора». Дачу врача искать долго не пришлось. Это строение вовсе не походило на те маленькие клетушки, которые принято ставить на заветных шести сотках. Добротный кирпичный дом располагался на двух участках сразу. Подземный гараж с бронированными железными воротами находился внизу.

«Видно, на поток дело поставил, широко развернулся», – со злостью отметил про себя.

«И Вадим, небось тоже немалый куш отвалил, чтобы здорового человека в психушке держать».

Вошел через открытую калитку соседнего домика. Затем перемахнул невысокий заборчик и, пройдя мимо огромных теплиц, подошел сзади, со стороны веранды.

«Что ж, милый, сейчас я буду тебя лечить», – подумал человек, растирая занывший почему-то, шрам от пули в правом боку. Дверь оказалась запертой изнутри. Он припёр её стоявшей рядом лопатой ещё и снаружи.

«Ишь ты, какой предусмотрительный, кого-то, видно, побаивается».

Без особого труда выставив стекло, осторожно влез на веранду и бесшумно поднялся по лестнице. Парадный вход на кухню оказался открыт, и Саня беспрепятственно вошёл внутрь.

«Ну, вот, доктор, ну как же вы так могли опростоволоситься, не закрыв входную дверь? А теперь я к вам иду, так что уж не обессудьте». Хмыкнув ещё что-то себе под нос, надел приготовленную заранее маску.

На стене громко тикали ходики. Со стоящей справа кровати слышалось легкое посапывание. Супруга разместилась на диване у противоположной стены. Гость неслышно подошел к врачу и накинул ему на шею удавку. Тот, попытался было встать, но тонкая и прочная нить больно врезалась в горло. Вместо крика с губ сорвался лишь негромкий хрип.

– Лежать тихо, тогда, может, еще и поживешь немного, – он говорил спокойным, но уверенным голосом прямо на ухо лежащему перед ним человеку. А тот, в свою очередь, наверное, и сам уже все понял, потому что сразу притих на кровати. Умирать ему не хотелось.

– Вот и хорошо, что ты такой лекарь понятливый. А теперь слушай меня внимательно, Егоров Алексей Михайлович, да смотри, не перепутай ничего, ведь от этого будет зависеть твое дальнейшее существование, а так – же судьба близких тебе людей. Как ты, наверное, уже понял, это вопрос жизни и смерти. Так вот, завтра, придя на работу, первое, что ты сделаешь, это выпишешь из своего лазарета или просто так отпустишь, это уж тебе виднее, Николаеву Татьяну Михайловну, а в руки ей отдашь справку о том, что она совершенно здорова.

Врач попытался было что-то сказать, но Саня прервал его:

– Молчать! Говорить сейчас буду я. Я скажу, а ты послушаешь меня, и если сделаешь что-то не так, то умрешь сам и погубишь всю свою семью. С Вадимом я сам разберусь. Так ему и передашь. Пусть себе другую подружку подыщет. Он со мной прекрасно знаком и, думаю, что возражать не станет. Запомни главное: если ровно в восемь Таня не выйдет за ворота лечебницы, смерть твоя будет страшной, уж ты мне поверь. Ну, а сейчас отдыхай пока. Завтра тебе нужно рано вставать. И я тоже пойду, пожалуй.

Замотав веревку за спинку кровати так, чтобы лежащий не смог сразу соскочить и поднять шум, Александр не спеша вышел на улицу. Небо на востоке уже начинало понемногу светлеть. В детстве ему нравилось любоваться восходом солнца. Но сейчас времени на это нет. В доме загорелся свет, и послышались истошные крики. Кричала женщина. Прислушавшись к ее воплям, понял, что она отчитывает за что-то своего супруга. Наверное, жена была в курсе всех его дел. А уже через секунду, человек скрылся в лесу и больше ничего не слышал. Домой не пошел. Через лес ночью, пожалуй, не стоит пробираться. По дороге идти тоже нельзя. На старом костровище вновь разгорелся небольшой костерок. Уставший, он вскоре задремал на уже насиженном месте.

Со стороны дороги послышался шум мотора. Машина пронеслась мимо, и свет фар лишь на секунду осветил верхушки стоявших рядом деревьев. Наверное, доктор сильно торопился поскорее вернуться домой. И на то у него были причины.

Проснулась Таня от того, что кто-то сильно тормошил ее за плечи. Открыв глаза, не испугалась:

– Давай быстро вставай, одевайся, и к главному.

– Сейчас, встаю. А что за спешка такая?

– Да я и сам понять не могу, что за спешка. По-моему хозяин очень сильно чем-то напуган. А напугать его, скажу тебе честно, не так-то просто.

Он улыбнулся. Женщина только теперь поняла, почему не испугалась, открыв глаза. Это был тот самый санитар, который вышвырнул Вадима из комнаты свиданий на улицу несколько дней назад.

– Я в коридоре подожду, а ты время не тяни. Не в твоих это интересах, понимать должна.

Она понимала, а может быть, чувствовала или о чём-то догадывалась и поэтому время тянуть вовсе не собиралась. Сама не зная почему, Татьяна верила этому человеку, хотя в последнее время жизнь учила совсем другому. Как ни странно, но женщина пока еще не разучилась верить.

Быстро одевшись и наскоро сполоснув лицо холодной водой, вышла в коридор. Пройдя мимо сонных еще корпусов, больная поднялась на второй этаж и осторожно постучала в знакомую дверь кабинета главврача. Голос с другой стороны отозвался сразу же:

– Войдите, открыто.

– Алексей Михайлович, я Николаеву привел.

– Хорошо, жди пока за дверью, а ты заходи.

Главврач был очень сильно чем-то возбужден. Глаза его бегали по сторонам. Он курил сигарету за сигаретой и нервно ходил из угла в угол, тщательно вымеряя свой кабинет коротенькими шажками.

– Навязалась ты на мою голову. И запомни на будущее: вот хоть умирай, все равно лечить тебя больше не стану.

При этих словах она чуть было не рассмеялась вслух, но в последний момент все-таки сумела сдержать себя и сохранить серьезное выражение лица.

– На вот. Я закрыл твой больничный. В результате обследования – ты совершенно здорова. Можешь возвращаться домой и заниматься своими делами. Одежду и личные вещи заберешь у санитара. В палате переоденешься и можешь быть свободна. Иди, тебя проводят.

Она не верила своим ушам. По коридору шла словно пьяная. Голос поторапливал:

– Давай-ка, шевелись побыстрее, а то ведь может и передумать. Но торопить «больную» в этот момент не стоило. Она сама все прекрасно понимала и уже почти бежала прочь от так ненавистного ей кабинета.

Выйдя за забор, бывшая заложница полной грудью вдохнула свежий весенний воздух, пахнущий талой водой и набухшими почками пробуждающихся от зимнего сна деревьев, пронизанный щебетом птиц и галдежом прыгающей по лужам детворы. Человек, стоящий неподалеку от больничного КПП, вдруг окликнул ее:

– Привет. Вот видишь, все нормально, он тебя выпустил.

Таня сразу узнала в подошедшем Александра.

– Привет.

Слезы градом покатились вдруг из глаз, но стоявшая, как могла, сдерживала себя, стараясь не разрыдаться прямо на улице.

– Все, тихо, тихо. Плакать дома будешь. Не стоит здесь на себя внимание обращать. Хотя идти, пожалуй, тебе сейчас нужно не домой, а прямиком в милицию. Объяснишь там ситуацию. Скажи, что преследует, грозит, прохода не дает. Это уж по их части, они знают, что делать. В общем, дальше карабкаться сама будешь. А я сегодня вечером уезжаю. Нужно, наконец, расставить все точки над «и» в этом деле. Сергей – друг. И что с ним произошло, мне далеко не безразлично. Как только вернусь, сразу же найду тебя, ну а пока – до свидания. И не вешай нос, все будет нормально. Жизнь продолжается.

Мужчина повернулся и быстро зашагал прочь. Она осталась одна на голом асфальте, в чужом, враждебном ей сейчас городе. Наконец, придя в себя, решила последовать совету своего спасителя и направилась в сторону местного отделения милиции. И хотя в торжество справедливости верилось с трудом, но ничего другого в сложившейся ситуации в голову не приходило. Это был хоть какой-то, но все-таки шанс.

А мимо, проносились вереницы блестящих автомобилей. Все они безудержно летели куда-то вдаль, стремясь к своей, так нужной им цели. Машинам не было никакого дела до маленького человека, что без остановки топал по мокрому тротуару. Они лишь обдавали его клубами копоти и грязи. Серые кирпичные здания, словно огромные каменные изваяния, высеченные, как будто под копирку, всемогущей рукой мрачного исполина, молчаливо, насмешливо и совершенно равнодушно наблюдали за ней разрезами узких окон. Город жил своей, особенной, спокойной на первый взгляд, но кипящей и бурлящей где-то далеко внутри его каменных недр жизнью. Он перемалывал и истирал в порошок все то, что не подходило под жесткий стандарт этой самой понятной только ему жизни, не обращая внимания ни на весеннюю капель, ни на веселый щебет воробьев на крыше. Все то, что так радует порою душу простого человека, ему было просто не нужно. Он молча проживал свою неприступную жизнь холодного каменного гиганта.

Таня поднялась по блестящей мраморной лестнице на второй этаж. Накрашенная с ног до головы секретарша, скорчив гримасу улыбки на глянцевом лице, любезно пояснила ей, что сейчас у начальника идет совещание, но через полчаса оно закончится, и тогда нужно будет зайти в четырнадцатый кабинет. Пришедшая уселась на длинный ряд стульев, выставленных возле стены.

Вскоре в коридоре появился симпатичный молодой человек, лет тридцати с виду с гладко выбритым лицом.

– Женщина, Вы ко мне? – спросил он, с трудом открывая тяжелую железную дверь.

– Да, если можно, – ответила та, вся дрожа от волнения.

– Проходите.

Кабинет оказался довольно просторным.

– Присаживайтесь, не стойте, – произнес мужчина, указывая рукой на кожаный диван.

Собравшись, насколько это было возможно, начала, наконец, говорить. По ходу рассказа следователь делал в блокноте какие-то пометки. Когда говорившая, наконец, замолчала, он повертел в руках ее больничный лист и с удовлетворением добавил:

– Что ж, пожалуй, все в порядке. Лежала на обследовании, здорова. А следов побоев на теле никаких не осталось?

– Да нет, вроде бы, ничего нет.

– Негусто, и фактов никаких. Но попробуем. Попробуем прижать этого Вадима. А вы пока идите домой и ведите себя как ни в чем не бывало. В милицию не ходили, да и вообще ничего не произошло. Завтра на работе ни с кем ни в коем случае не вступайте ни в какие откровения.

Странно, но, выходя на улицу, отчего-то почувствовала облегчение. И скорее всего вовсе не оттого, что надеялась на помощь. Слишком много уже пришлось пережить за последнее время, чтобы верить в подобные добрые сказки. Просто она только что выговорилась, излила душу другому человеку, довольно-таки приятному на вид, который внимательно ее выслушал и обещал помочь.

«Сейчас нужно как можно скорее найти Артема, а потом сразу же домой».

Вадим был в бешенстве. Казалось, он попросту готов проглотить телефонную трубку.

– Идиот, выписал бабу из психушки! Но я же еще не закончил. Ты что натворил! Вдобавок ещё и выдал ей справку, что она совершенно здорова? Кричать, видимо, уже не мог. Дикая злоба душила в самом прямом смысле этого слова.

– Послушай, придурок, ты хоть понимаешь, что наделал?

– Я прекрасно Вас понимаю, Вадим Валерьевич. Но и Вы меня поймите тоже. Я ведь живой человек. У меня семья. А он ни перед чем не остановится. Тип-то отмороженный. По всему видать. Он сказал, что Вы его знаете и возражать не станете.

– Вот скотина. Ты че разговорился-то? Человек ты, конечно же, пока еще живой, но довольно скоро можешь стать мертвым. Запомни это. Я его знаю и возражать не стану, – издевательским тоном передразнивал Вадим. – Но почему ты мне сразу не позвонил?

– Да если бы я не выписал ее в восемь ноль-ноль, мне даже страшно представить то, что бы тогда случилось. Вы бы сами с ним и поговорили тогда, зачем он так сделал-то.

– Да с кем с ним-то?!

– Так он же сказал…

– Сказал, сказал. Откуда я могу знать, чего он там тебе наговорил, придурок? Похоже на то, что скоро тебе действительно станет страшно, но только уже по-настоящему. Хотя это, пожалуй, уже не телефонный разговор. Мы с тобой после обо всём потолкуем, и я думаю, что все выясним до конца. Но вот баба. Она наверняка уже побывала в милиции. И возможно, что минут через десять ты будешь давать показания у следователя. Так вот слушай меня внимательно и запоминай. Женщина проходила у тебя обычный профилактический осмотр по просьбе ее подруги. Вероника ведь просила об этом?

– Да, просила, это чистая правда. Просила закрыть ее в психушку.

– Ну, вот и отлично, так и говори на допросе. И постарайся найти эту самую подругу до того, как до нее доберется милиция, и все доходчиво объяснить. Мол, стала замечать в последнее время определенные странности в поведении Тани, а поскольку позаботиться о ней больше некому, муж-то в командировке, решила помочь.

И он со вздохом добавил:

– Ну, а об остальном придется думать, как всегда, самому. И еще раз – запомни самое главное: если хоть что-то сделаешь не так, тогда тебе уже точно никто не поможет. Во всяком случае, на суде свидетелем выступить не придётся, это я обещаю. Все понял?

– Все понял, Вадим Валерьевич. Чего ж не понять?

– Тогда действуй, – человек на другом конце провода зло бросил трубку.

В серьезности намерений Вадима врач не сомневался. Он прекрасно знал, что тот способен на всё и ни перед чем не остановится. Нужно как можно скорее найти Веронику. С бешеной скоростью перелистывая телефонный справочник, довольно быстро нашел нужный номер.

«Ага. Вот он. Есть. Наконец-то». Набрав, сразу же услышал в трубке знакомый голос.

– Алло, слушаю, Никифорова.

– Вероника, это Егоров тебя беспокоит. Будь на месте, я сейчас приеду. Дело очень срочное. Разговор не по телефону.

Положив трубку, человек стремглав бросился на улицу, на ходу доставая из кармана ключи от машины.

 

Глава 7

Военный дознаватель оказался лейтенантом со слащаво – приторным выражением лица и до блеска отполированной лысиной на затылке. Этот невысокого роста полноватый и плюгавенький человек почему-то сразу не внушил Игорю совершенно никакого доверия.

«С таким нельзя в откровения вступать, ни в коем случае. Продаст с потрохами и не будет при этом чувствовать ни малейших угрызений совести, а совсем напротив, переполнится до краёв гордостью от сознания исполненного до конца долга», – закончил он свою мысль.

– Ну, что, Николаев Игорь Сергеевич, будем начистоту рассказывать или опять крутиться, как вошь на гребешке? Хочу сразу же предупредить: если все начистоту, то можете рассчитывать на мою помощь. А если не договоримся, то я лично приложу все усилия, чтобы Вы понесли заслуженное наказание, и причем на всю катушку, уж будьте уверены.

Он развалился в кресле и в упор уставился на парня, словно стараясь его загипнотизировать.

– Товарищ лейтенант! Нам рассказывать особо нечего. Ну, а что знаем, то, конечно, все скажем.

– Ну что ж, к откровенному разговору Вы, кажется, пока еще не готовы. Тем хуже для Вас. Боюсь, что потом уже поздно будет. Он взял ручку и пододвинул к себе протокол допроса.

– Начнем все сначала. Что Вы делали ночью после отбоя на улице?

– Да гуляли мы, гуляли просто. Вон хоть у Васьки спросите, он подтвердит.

– С Вашим другом, Игорь Сергеевич, мы уже поговорили, и он рассказал нам совсем другое.

Человек потряс перед лицом сидящего солдата исписанным сверху до низу листком бумаги.

«Буквы ровненькие, одна к одной». Такими же ровными рядами ложились они в строчки. А внизу аккуратная подпись: «С моих слов записано верно, мною прочитано». В голове беспорядочным потоком проносились самые разные мысли.

«Васька. Неужели он раскололся? Хотя маловероятно, но все-таки возможно. „Лысый“ с „немцем“, конечно же, сволочи. Но сдавать их начальству, пожалуй, ни к чему. Как же он мог. Так, стоп. Подпись внизу протокола не его. Почерк у Васьки корявый. Без привычки вряд ли разберешься. А там строчки ровненькие, буковки аккуратные. Значит, не он. И если бы на самом деле Васька подписался, то следователь разрешил бы прочитать, а то лишь повертел перед носом и убрал сразу же. Значит, нужно стоять на своем».

– Вы извините, конечно, товарищ лейтенант, но мне больше нечего добавить, мы и вправду просто гуляли, – Игорь хотел, было, сказать ещё что-то, но тот перебил его голосом грубым и бесцеремонным:

– Я в последний раз спрашиваю, что Вы делали в час ночи на улице? И хорошенько подумайте перед тем, как ответить. Будете врать – пеняйте на себя. Ваша судьба сейчас в моих руках. Перепашу жизнь, словно трактор, ей-богу.

Ему в тот момент было чрезвычайно приятно осознавать свою ничем не ограниченную власть над судьбами ребят. Парень отвернулся от этого человека, сделавшегося для него вдруг таким противным и омерзительным. Уставившись в пол, он лишь угрюмо бубнил себе под нос:

– Мы просто гуляли.

– Увести.

В комнату вошли два солдата и вывели Игоря на улицу. Свежий воздух ударил в лицо. Голова немного закружилась после долгого и нудного разговора в душном кабинете.

Войдя в камеру, почувствовал даже некоторое облегчение. Шли уже третьи сутки, после того как их закрыли, и за это время не прояснилось пока совершенно ничего. Оставалось неясным, чем же все-таки кончится вся эта заваруха.

«Васька, конечно же, ничего не сказал. Но что тогда было в том протоколе?» Эти и еще многие вопросы не давали покоя.

«Что же, пускай будет то, что будет. Время само расставит все на свои места».

Лысого с немцем на губу отправили прямо из лазарета. Как только дверь за конвоиром захлопнулась и ребята остались вдвоем в темной и сырой камере, стало ясно, что здесь им совершенно не нравится, и нужно выбираться во что бы то ни стало и причем как можно скорее. Первым заговорил «лысый»:

– Что делать-то будем? Допрыгались, значит.

– А что допрыгались-то, что допрыгались?

– А то, что командир как узнает, что мы бежать хотели, так сразу же отправит служить туда, где Макар телят не пас. Объект здесь секретный, и нарушителей держать не станут. Стройбат, крайний Север, Магаданский край – романтика.

Он невесело рассмеялся.

– Послушай, ты чего мандражишь раньше времени?

«Немец» был спокоен. Перестав смеяться, «Лысый» с удивлением посмотрел на своего товарища.

– Ты что, недопонимаешь, что ли чего, или как? У тебя план какой-то есть?

– И план есть. И выход есть. Понимай, как хочешь. Но главное, слушай и запоминай. Не дай Бог, что-нибудь перепутаешь. У следователя расскажем все как было, но только с точностью до наоборот. Не мы с тобой, а Игорь с Васькой бежать хотели – понял? Мы решили их остановить, ну, и они, в общем, бить нас стали. Все ясно?

«Лысый» аж рот от удивления раскрыл. Все сказанное «Немцем» оказалось просто до гениальности. И как это ему самому в голову не пришло?

– Все ясно, – только и смог произнести он в ответ.

– В общем-то, они нас крепко поколотили. Но сейчас это только на руку. Главное, нужно успеть первыми попасть к следователю и обо всем рассказать. И тогда, уж точно поверят именно нам. Понял?

– Понял, чего ж не понять.

– Эх ты, валенок.

– А теперь вставай, будем долбиться в дверь, проситься на выход.

На следующий день Игоря вновь вызвали на допрос. В знакомой уже комнате сидел все тот же самый следователь, но уже на пару с комбатом.

Командир слыл в батальоне начальником жестким, но справедливым, и правда была для него всегда на первом месте. Не имело совершенно ни – какого значения то, насколько важна и значима эта правда и какие трудности нужно будет преодолеть для того, чтобы до нее все-таки докопаться. Он никогда не задумывался так же над тем, нужна ли вообще кому-то из людей эта самая истина и стоит ли, собственно, до нее докапываться. Человек прошел войну в Афгане, имел много правительственных наград, три ранения, контузию, не имел денег, слыл самодуром, но солдаты его уважали.

– Ну, что, Николаев, будем дальше отпираться или все-таки сознаемся? На лице у говорившего было написано, что на этот раз он не склонен к долгой и продолжительной беседе.

– Мне больше нечего Вам добавить.

– Введите его, – крикнул он солдату, стоявшему в коридоре. В комнату ввели Ваську.

– Ну, что, голубчики, значит, сознаваться мы не хотим?

Говоривший ехидно улыбнулся, давая всем понять, что именно сейчас он намерен представить на всеобщее обозрение, гений своего профессионализма. Игорь поднял голову и встретился глазами с другом. По открытому и прямому взгляду товарища сразу понял, что тот ничего лишнего не сболтнул.

«Что же, уже хорошо».

Но у детектива для ребят имелся в запасе еще один, особый сюрприз. Это легко было определить по тому, как уверенно он себя вел, как нагловато и ехидно разговаривал с солдатами. И Игорь не ошибся. В комнату ввели «Лысого» и «Немца». По их одежде стало понятно, что пришли они не с губы, а прямо из казармы.

– Странно. Почему их не закрыли?

Неприятный холодок пробежал по спине.

«Что-то здесь не так. Что ж, сейчас все станет ясно». С вошедшими лейтенант разговаривал вежливо, даже, можно сказать, любезно, с какой-то особенной, заискивающей гримасой на лице.

– Проходите, ребята, располагайтесь. Поясните, пожалуйста, еще раз нам истинное положение вещей, что именно произошло в ту самую злополучную ночь?

– А чего рассказывать-то, – уверенно начал «Немец». – И так уже все ясно.

Игорь с удивлением поднял на него глаза. Вошедший не обратил на это внимания.

– Мы случайно узнали, что эти двое собираются бежать, и решили, в общем, их остановить. Вышли на улицу, ну и смотрим, они следом идут. Тут драка завязалась. Сами понимаете – другого выхода не было. Ну, вот и все, пожалуй.

Васька от удивления аж глаза вытаращил. Игорь тоже растерялся. Он ожидал чего угодно, но только не этого. Комбат в задумчивости почесывал затылок.

– Так кто же все-таки из вас вышел сначала? Вы говорите одно, дневальный другое. И кто говорит правду?

– Так может, мы и перепутали что, товарищ командир, сами понимаете, волновались ведь.

– Могли, конечно, и перепутать. Ладно, разберемся. Этих двоих обратно в камеру, – он кивнул на Ваську с Игорем.

– А вы завтра после развода ко мне.

«Лысый» с «Немцем» дружно закивали головами в знак согласия.

– Как они могли? Как они могли пойти на такую подлость?! И ведь им поверили?! И сейчас уже очень сложно что-либо доказать. Сначала соврали начальству, теперь, конечно же, соврут и ребятам. Скажут всем, что мы их сдали. И никому ничего уже не объяснить, хотя бы потому, что отсюда нас сразу же отправят, куда-нибудь подальше, чтобы не создавать лишней напряженности в армейском коллективе. Но что делать? Что делать? Надежда есть только одна, хотя и слабая. Возможно, что командир в очередной раз расставит все на свои места. Вероятность, конечно же, очень маленькая, учитывая то, что на допросе мы ему ничего не рассказали, но она все-таки есть. «Лысый» сам запутался в своем вранье. И комбат это, по всей видимости, понял. В его голосе слышались слабые нотки сомнения, во всяком случае, так казалось со стороны. Хотя возможно, что это только показалось. Игорь закрыл глаза и задремал, навалившись на холодную, каменную стену.

После развода, когда все собрались в курилке, к «Лысому» подошел сержант Иванцов. До увольнения ему оставалось всего несколько месяцев, и завёл он этот разговор, скорее всего, просто так, из праздного любопытства. Возможно, что парень и без того уже был прекрасно обо всем осведомлен.

– Послушай, «Лысый», чего у вас там получилось-то, колитесь давайте.

– А че получилось, сдали нас Васька с Игорем, вот че. Мы же рассказывали уже.

– Ну, прям так уж и сдали? Послушайте, бойцы, а вы знаете, что там, на КСП, стреляют без предупреждения? А если всплывет наружу хотя бы попытка побега из этой части, то здесь устроят такой комендантский час, что мало не покажется. Из-за вашей дурости могло пострадать немало людей.

– Да не знали мы, честное слово, не знали. А если бы знали, разве побежали бы? От испуга «Лысый» немного заикался.

– Ну, положим даже, что не знали. Но только вот дежурный по штабу интересные вещи рассказывает. Говорит, что Васька с Игорем вовсе и не сдавали никого, а вы на допросе рассказывали следователю то же самое, что и мне, но только все в ярких красках и с точностью до наоборот.

– Да брешет, брешет дежурный. Он что, с ума сошел что ли? От волнения «Лысый» начал заикаться еще больше. Ребята в курилке уже с любопытством наблюдали за разговором.

– Ну, положим, что дежурный и брешет. Но тогда третий вопрос, – в голосе Иванцова слышалось ехидство, смешанное с усмешкой. Наверное, ему действительно уже стало все понятно, и теперь он просто решил немного поиздеваться над своим собеседником, пытаясь объяснить всем остальным истинное положение вещей. – А скажите вы мне тогда, уважаемые товарищи бойцы, почему Игорь с Васькой в камере, а вы здесь? Они, значит, вас сдали, и их же в камеру закрыли, а через недельку-другую вообще из части сошлют?

– Да ты чего пристал-то, Иванцов? – вступился за друга «Немец». – Они же специально все так подстроили, чтобы не сдавать своих стукачей. Всегда же так делают. Ты что, первый день на свете живешь что ли?

Иванцов насмешливо прищурился:

– Я в этой части живу не первый день и потому знаю, что таких стукачей здесь на губе обычно не держат. Их и в роте, пожалуй, никто не тронет, потому как побеги не поощряются. И вы, ребята, к тому же, наверное, забыли, что завтра с утра вам к командиру идти? Вот там все и прояснится. Он разговаривать с нашим братом умеет, это уж вы мне поверьте, я на своей шкуре испытал. А пока оставим разговор без продолжения.

Сержант повернулся и пошел прочь. Постепенно начали расходиться и остальные. Вскоре «Лысый» и «Немец» остались одни.

– Слушай, «Лысый», что-то здесь не так. Мне кажется, вроде как жареным запахло. Как бы все действительно не прояснилось.

– Да без тебя вижу. Ты лучше думай, как выкручиваться будем. Завтра с утра к командиру идти. Если он нас расколет, то все, хана. Если Васька с Игорем придут с губы в казарму, то это, пожалуй, тоже хана, только ещё больше. Особенно, если принять во внимание сегодняшний разговор с Иванцовым. Завтра утром, у командира, будем просить, чтобы их сразу отправили в другую часть. Мести мол, боимся, ну и так далее.

– Да. Пожалуй, остается только это. А иначе самим придется удочки сматывать.

Время перекура закончилось. Пора идти на развод.

Комбат встретил друзей приветливо. Видимо, с утра он находился пока ещё в хорошем настроении.

– Ну, что, ребята, долгий разговор, я считаю, нам с вами ни к чему. Скажу для начала то, что в роте вы всем сказали, что хотели бежать, а Игорь с Васей вас предали. Следователю вы говорите уже совсем другое. Я могу придать этот факт огласке, и через неделю истина сама выплывет на поверхность. Но я все-таки считаю, что лучше для вас же будет, если вы сейчас сами расскажите мне, как все было на самом деле. Не для протокола. Это дело принципа. Просто я должен знать правду. И тогда обещаю вам помочь настолько, насколько смогу, конечно.

У «Немца» от только что услышанного отвисла челюсть в буквальном смысле этого слова. Он испытывал в этот момент примерно то же самое чувство, которое испытал Игорь при встрече со своими «друзьями» на допросе в кабинете следователя. Сейчас ребята оказались попросту загнаны в угол, и выход оставался только один – сознаться во всем и надеяться на милость победителя, то есть командира. А он, если обещал помочь, значит, поможет. И это не пустые слова. Если же действительно будет предан огласке тот факт, что они всю вину пытались свалить на товарищей, то это будет уже все, это будет конец в полном смысле этого слова.

Первым нарушил молчание «Немец»:

– Товарищ командир, знаете, мы не хотели, так получилось.

– Знаю, что не хотели, поэтому и хочу помочь.

– Мы бежать собрались, а они решили нам помешать. Вот и произошла заварушка в скверике. Что нам сейчас делать, товарищ командир, мы не сможем дальше жить в этом коллективе?

– Я все прекрасно понимаю. Хорошо, что сознаться-то хоть ума хватило. Вот два чистых листка бумаги. Пишите рапорта с просьбой о переводе в другую часть. Страдаем, мол, клаустрофобией. Не можем находиться под землей, в бункерах там разных. Периодически возникают приступы безудержного и ни чем не объяснимого страха. Я буду ходатайствовать о скорейшем переводе, а пока, наверное, придется на «губе» посидеть. Другого выхода, если честно сказать, не вижу. Тех ребят нужно выпускать. А находиться с ними вместе вам, пожалуй, даже опасно. Не хватало еще напоследок дров наломать.

«Лысый» и «Немец» с присущей им аккуратностью принялись писать рапорта.

– Товарищ командир, а куда нас сошлют-то? За полярный круг, наверное, куда-нибудь?

Комбат рассмеялся. Похоже, что сегодня утром он действительно находился в хорошем настроении.

– Нет, с таким недугом на крайний Север не посылают. Будете служить в городе, там, где есть госпиталь поблизости. И хватит об этом. Дневальный!

В кабинет вошел дежурный по штабу.

– Вызови дежурного по части, и пусть проводит этих двоих друзей на «губу». Вот записка. Иди. Чего рот-то раскрыл? Что-нибудь не ясно?

Солдат в спешке удалился, а командир, задумавшись, не торопясь, закурил сигарету. Он смотрел куда-то в даль, сквозь оконные стекла, и казалось, видел там нечто чрезвычайно интересное. «Немец» не смог преодолеть свое любопытство и тоже выглянул в окно. За стеклом вырисовывался знакомый силуэт солдатской столовой. Вековые сосны, что шумели на заднем дворе, не сдавались под натиском упрямого и неугомонного ветра. И больше, пожалуй, ничего интересного.

Съев кислую похлебку, заменявшую завтрак, и запив стаканом не – сладкого чая, Игорь вновь задремал. Но его тут же привел в себя щелчок отпираемой двери.

– Николаев, на выход.

«Что им нужно? Неужели опять на допрос? Как это все надоело, в конце-то концов. Вечно, что ли, так будет продолжаться?!»

– Давай – давай, пошевеливайся. Не охота из клетки выходить, видно? Понравилось тут? Как рыба в воде себя чувствуешь, – солдаты шутили с ним.

«Так с „губарями“ не должны обращаться», – подумал про себя. В коридоре уже стоял Васька.

– Вот, забирайте свои шмотки и идите. Всё, свободны. Нечего в коридоре толкаться.

Выйдя на улицу и идя по направлению к казарме, они все еще не могли понять, что же все-таки произошло.

– Послушай, а чего это нас отпустили-то?

– Да я и сам в толк не возьму никак. Придем в часть, там все и прояснится.

Поднимаясь по лестнице, ребята услышали знакомый голос дневального. Того самого, что стоял в ту злополучную ночь на тумбочке:

– Подойти поздороваться с дежурным по части не хотите.

– Успеем. Ты то как, дружище, зачастил смотрю. Понравилось, боишься место займут.

– Вашими стараниями. А ты Николаев, дуй быстрей к командиру. Как, ты ещё здесь.

Через минуту, Игорь постучал в массивную дубовую дверь и, отрапортовав, как положено, о своем прибытии, вытянулся по стойке смирно.

– Ну, что, Николаев, ничего не хочешь мне рассказать?

– Да нет, товарищ командир, я, вроде, уже все сказал.

– Ну, нет так нет.

Командир замолчал. В душе у Игоря похолодело. Он считал, что именно в эти секунды и решается его судьба. Но, улыбнувшись, подполковник вдруг добавил:

– Только будь поумней в другой раз.

– Разрешите идти?

– Иди, иди.

И вновь дни тянулись за днями, монотонные и похожие один на другой, нескончаемой и совершенно однообразной вереницей. Порою начинало казаться, что время и вовсе остановило свой ход. Его движение здесь можно было сравнить разве что с ходом судна в океане. Когда не видно берегов, то начинает казаться, что корабль и вовсе никуда не плывет, а просто-напросто стоит на якоре на одном и том же месте. Свирепый старшина в последнее время почему-то совсем перестал баловать своего подопечного тёплым отцовским вниманием. Может, потому, что тот исправно нес службу. Ходил в наряды, заступал на дежурство. А может быть, и оттого, что парень давным-давно на выпадки страшного прапорщика внимания не обращал. И последнему это казалось крайне обидным. Не желая показывать остальным солдатам своей слабости, отец родной решил просто отстать от «неправильного бойца» и переключил свой воспитательный талант на тех солдат, которые более уважительно относились к его педагогическим способностям.

На дворе стояла середина июля. Лето было в самом разгаре. Тайга представлялась восхищенному взору во всей своей красе. Она цвела и благоухала. И хотя при напряженном ритме солдатской жизни сложно наслаждаться всей этой красотой, Игорь все-таки нет-нет, да находил минутку-другую, чтобы просто полежать, ничего не делая, на пестром и таком мягком ковре, сплетенном из пахнущих медом трав и цветов. Возможно, что именно эти короткие минуты отдыха и помогали ему в не – легкой службе, давая тот новый заряд жизненной силы и энергии, при помощи которого можно перенести все трудности и невзгоды, что порою непосильным грузом ложились на еще не окрепшие плечи. Они да еще, пожалуй, та маленькая трубка, что лежала в кармане и постоянно напоминала о доме.

«Мать писала, что дядя Сережа ушел в какую-то экспедицию по Уралу. Люди пропали без вести. С трудом верилось, что в наши дни такое возможно, но тем не менее о дядьке вестей не было. А еще она говорила вроде, что в этот самый поход его снарядила родная супруга, чтобы денег побольше подзаработал. Она, мол, с каким-то там хмырем спуталась, который ей в этом и помог. Сначала его в экспедицию, а потом и ее в „дурку“ запрятал. Так ей и надо. Стерва она, эта Танька. Если с дядькой что-то случится, я ей сроду этого не прощу. А хмырю этому, ей-богу, морду набью, как вернусь». Игорь до боли сжал кулаки. Тяжелые мысли неприятным грузом лежали на душе. В себя его привел истошный крик дневального по роте:

– Эй, Николаев, ты чего там расселся? Я тебя уже полчаса ищу. Давай дуй к Полякову.

Командир роты, капитан Поляков, человек спокойный и рассудительный. Игорь его за это уважал. В отличие от старшины, он вообще никогда не повышал голоса и являлся полной противоположностью прапорщика. Но вместе с тем это был командир строгий и требовательный и повторять по два раза одно и то же не любил. Прекрасно зная это, солдат встал и быстрым шагом направился в сторону казармы. Ротного встретил на крыльце, у входа.

– Николаев, я сейчас сильно тороплюсь, поэтому слушай меня внимательно, второй раз повторять не стану.

Парень про себя улыбнулся: «Мог бы и не говорить одно и то же в сотый раз».

– Ты знаешь, наверное, что Козлов у нас скоро увольняется. Так вот, два раза в неделю вместе с механиком, будешь ходить на вертолетную площадку, знакомиться с оборудованием. Иногда, если вылетим на учебные полеты, попробуешь поработать. Распорядок тебе старшина доведет. Закончив, он пошел в сторону штаба, а солдат, так и остался стоять на крыльце, не в состоянии до конца осознать все то, что только что услышал. Он в буквальном смысле слова сам не верил своим ушам. Его радость не могло омрачить даже то, что только что было упомянуто имя старшины.

Место радиста на вертолете считалось одним из самых «блатных» в части. Работа «непыльная». А кроме того, из иллюминатора в хорошую погоду открывается вид, достойный пера художника. «Отцы-командиры» частенько летали на рыбалку, устраивая там небольшие пикнички. Немного подвыпив, они щедро одаривали солдат, которых в экипаже было всего двое, радист и механик. Если служить без залетов, то всегда можно съездить домой в отпуск. И кроме всего прочего, его больше не станут ставить в наряды. Боевая машина должна быть готова взлететь в любую минуту.

Бойцов всегда отбирали тщательно, надежных, а главное, не болтливых. Возможно, что недавние события сыграли не последнюю роль в том, что сегодняшний разговор состоялся.

«Но кого ещё поставят в экипаж?» Хотелось узнать это немедленно. Почти бегом он поднялся по лестнице на второй этаж.