Глава 1

Сергей с трудом мог разговаривать.

– Саня, друг, как ты? Рассказывай скорее. Я ведь одичал здесь совсем уже. Постепенно начинаю забывать, как люди выглядят.

Александр тоже всё ещё не мог прийти в себя и стоял, не произнося ни слова.

«А Сёрёга-то, вроде как, совсем и не изменился. Какой был, такой и остался. Так – немного похудел разве что. А суть всё та же. Стержень не надломлен. В лицо смотрит открытыми глазами».

Наконец, он собрался с мыслями и тихо произнёс:

– Ты про себя давай рассказывай сначала, а уж потом и я тебе кое-что поведаю.

– А в тайге всё по-старому, Санёк. Пойдём к огню. Там и будем разговаривать.

В тепле за чашкой горячего и необыкновенно вкусного чая беседа постепенно вошла в своё обычное размеренное русло.

– Рыба у тебя – просто пальчики оближешь. Давно такой не пробовал. Одного только опасаюсь, как бы язык не проглотить раньше времени.

Серега улыбнулся:

– Натур-продукт, видишь ли. Никакой химии. Врубаешься?

– Да, друг в душе всё тот же. И мы по-прежнему вместе.

– За мной хвост следом тащится.

– И кто же это, интересно, если не секрет, конечно?

– Секрета никакого здесь нет. Я думаю, что те же самые, хотя, возможно, состав немного изменился.

Сергей криво усмехнулся.

– Состав изменился. Это точно. Идут, значит, закончить то, чего не успели в прошлый раз. Ещё новости есть?

– Новостей на сегодняшний день хоть отбавляй. Собственно, поэтому я здесь и нахожусь. Близким тебе людям требуется помощь и защита.

– От кого?

– Думаю, что от него же. Действовать нужно немедленно. Нас здесь с тобой словно волков обложили.

– Сколько времени осталось?

– Сутки в запасе есть. Это как минимум. По дороге отряд преследователей заметно поредел. Тайга преподнесла незваным гостям свой первый урок. Сюда они вряд ли придут. Следы я попутал. Скорее всего, устроят засаду, когда пойдём домой.

– Что же, это уже хорошо и даже успокаивает немного как-то, – тихо проговорил человек, с удовольствием потягивая чай из огромной глиняной кружки.

– По крайней мере, можно хоть спокойно и ничего не опасаясь допить чай.

Он улыбнулся.

– А к нам с тобой, кажется гости.

По тропе, судорожно извивавшейся вдоль берега речушки, к землянке шли два человека. Одного из них Саня узнал сразу. Это был дядя Фёдор. Второго никогда раньше не видел. Довольно странный с виду незнакомец шагал уверенно. Если сказать точнее, то странной казалась лишь его одежда, тёплая, не по погоде, из прекрасно выделанной кожи.

Невысокого роста коренастый крепыш ступал на землю бесшумно, словно кошка. За манерой передвигаться опытный глаз бывалого следопыта сразу мот различить ту недюжинную силу, что скрывалась внутри.

Сергей встал и первым поздоровался с подошедшими.

– Здравствуйте, учитель, – спокойно проговорил он.

Александр последовал примеру товарища.

– Оставь. Сейчас я тебе не учитель. Ты сам должен принять решение. Твой седой отец поведал мне печальную историю.

С этими словами он кивнул головой в сторону дяди Фёдора.

– Ты хочешь идти?

– Да, я хотел бы идти.

– Наверное, ты прав. Каждый человек должен уметь постоять за себя и своих близких. Будь осторожен. Ты ещё не успел пройти свой путь до конца. Если честно, я боюсь за тебя. Но ты сам решил свою судьбу и сделал выбор, достойный мужчины. Так иди и сражайся. Постарайся остаться в живых. Нет, ты просто обязан вернуться, чтобы закончить то, что должен закончить обязательно.

Сергей улыбнулся.

– Я постараюсь, учитель.

– Когда придёт время, старик покажет тебе, где найти нас. Из долины мы уйдём. Здесь появилось много людей. Можно их убить, но прольётся много крови, а следом придут другие. Ты человек из другого мира и имеешь право жить там. Но помни данную тобой клятву. Я всё сказал, а ты всё слышал.

Больше никто не произнёс ни слова. На душе у людей стало тяжело. В голове крутились разные мысли. А через несколько минут двое друзей уже вновь остались один-на-один с тайгой и огромными серыми валунами, что неподвижно лежали у самого берега речки, казалось, не обращая на происходящее вокруг, совершенно никакого внимания.

Серёга был нимало обескуражен столь неожиданным появлением и не менее неожиданным исчезновением недавних гостей. Красавицы ели уже скрыли под своими мохнатыми кронами две маленькие человеческие фигурки. Густая стена леса стояла неподвижно. А то что происходило внутри неё, надежно пряталось от посторонних человеческих глаз.

Первым заговорил Александр.

– И куда это, интересно, они сматываться собрались.

– Где-то далеко на севере есть точно такая же долина. Там много волшебной воды, много пещер, но совсем нет людей. Учитель говорил раньше, что, возможно, они когда-нибудь уйдут туда. Наверное, время пришло. Да и нам с тобой, Саня, тоже пора собираться. Выбраться отсюда будет не так просто, как может показаться на первый взгляд. На другой стороне хребта ждут – не дождутся друзья и доброжелатели. С собой – запас еды на два дня. Лишняя поклажа не позволит достаточно быстро идти. За двое суток решится всё. Или жизнь – или смерть. Хотя – что я говорю. Ты ведь сам прекрасно понимаешь. Не маленький уже и с теми людьми знаком не понаслышке. Уходим по одному. Да, да, не спорь. Я отвлеку их внимание на себя. Лес – мой дом. В драку не ввязывайся. Я смогу уйти от погони, а если понадобится, то разберусь по-своему. Верь мне. Прошу лишь об одном. Если со мной что-нибудь случиться, то ты во что бы то ни стало выйдешь отсюда живым и заменишь меня.

– Я обещаю, Серёга. Непременно пришью этого гада, если только ты сам по какой-либо причине не сможешь этого сделать.

Сергей улыбнулся.

– Ну, уж так сразу и пришью. Разобраться нужно сначала.

– Нет и ещё раз нет. Для себя я уже во всём разобрался. Поверь на слово. С каждым человеком нужно разговаривать лишь тем языком, которого он заслуживает.

– Ладно, давай-ка присядем лучше на дорожку. Скоро всё прояснится. – Я ухожу прямо сейчас вверх по хребту. Ты двинешься часа через два. По моим следам не ходи. Можешь ненароком и на засаду напороться.

Сергей сунул в рюкзак несколько черствых лепёшек и две большие рыбины, закопчённые им накануне.

– Что ж, будем прощаться. Бог даст, свидимся.

Друзья обнялись. А через несколько минут каждый из них вновь остался один на один с угрюмым и молчаливым царством леса и камня.

Человек шёл быстрым шагом по еле заметной тропе, в окружении лишь вековых елей, которые, казалось, с каждой минутой всё плотней и плотней подступали к петляющей между камней и расщелин тропинке. Он прекрасно осознавал сейчас ту опасность, что нависла над ним и его другом. С теми отморозками, что ждали по другую сторону хребта, шутки плохи. Они пришли сюда с совершенно определённой целью. Но страха не было. После того, что произошло за последние несколько месяцев, возможная смерть не могла заставить повернуть обратно. Ему просто хотелось как можно скорее встретиться с близкими людьми, со своим маленьким сыном, которому сейчас, как никогда, нужна помощь.

Постоянное присутствие опасности заметно увеличило приток адреналина в кровь. Какой-то особенный дух сражения уже полностью завладел пробирающимся между огромных валунов путником, не оставив даже намёка на страх в его душе, а поместив туда лишь ненависть да волю к победе, которые и помогали не замечать усталости, забыть про всё, что мешает в достижении одной-единственной цели.

«Во что бы то ни стало преодолеть перевал и добраться до города». Только эта мысль постоянно крутилась в голове.

Сумерки надвигались незаметно. Человек торопился, чтобы до наступления темноты успеть подняться на верх.

«Там стоит подыскать более-менее безопасное место для ночлега. Хотя возможно, что придётся идти и ночью. Перевалив на другую сторону, можно спускаться вниз по берегу жёлтого ручья. Это поможет не сбиться с пути даже в полной темноте, идти, не оставляя за собой следов, хотя и придётся немного подмочить ноги. Но на подобные мелочи сейчас внимания обращать не стоит».

На тайгу опускался туман. Он, белый, словно парное молоко, был как будто специально кем-то разлит по земле. В его густой пелене с трудом различались даже стоящие поблизости силуэты деревьев.

Серега остановился, чтобы осмотреться вокруг. Непрошеный комок от чего – то вдруг подступил к самому горлу.

«Куда я иду и зачем? Из-за чего вообще здесь оказался? Кого должен спасти, подвергая себя смертельной опасности? Хотя вот с этим как раз всё ясно. Там сын, близкие люди, которым сейчас, как никогда, требуется помощь».

А вот что касается остального, то оно по-прежнему оставалось скрытым под густой пеленой тумана, ещё более плотного и непроглядного, чем тот, что укрывал сейчас белым покрывалом землю. И в той новой жизни, в которую человек так торопился, найти правильную дорогу будет ещё сложнее, чем в этом диком, глухом таёжном безмолвии.

«Одиночество. Это станет нормой. Один против всех во имя добра и справедливости. ОНИ будут смеяться. В НИХ нет жалости. Но именно поэтому, именно сейчас и именно я должен идти вперёд. Идти, чтобы сражаться, чтобы доказать свою правоту и отстоять право на жизнь».

А между тем, двигаться дальше стало уже совсем невозможно. Слишком велика опасность сбиться с дороги или нарваться на засаду.

«Нужно подыскать подходящее место для ночлега. О том, чтобы развести огонь, не может быть и речи. Запах дыма в чистом лесном воздухе при благоприятном ветре достаточно различим на расстоянии полтора – два километра. Топором тоже особо не поорудуешь». Выражение «в лесу раздавался топор дровосека», приобрело сейчас какой-то особенный, зловещий смысл.

Решил ночевать прямо в густых зарослях осоки, невесть откуда взявшейся на правом, более пологом берегу ручья. Собрав несколько охапок сухой травы, тут же улёгся на неё и, несмотря на то, что на улице стало довольно прохладно, сразу забылся и уснул.

Глаза открыл с первыми лучами восходящего солнца. В нос ударил резкий запах дыма. Человек сразу всё понял и быстро поднялся на ноги.

«Враги где-то совсем рядом. Мешкать некогда». Перекинув через плечо походную сумку, без промедления двинулся вперёд. И сделал это, надо признать, как нельзя вовремя.

Через несколько минут на этом самом месте стоял уже другой человек, с интересом рассматривая примятую траву и уходящие в лес совсем ещё свежие следы.

«Вот и всё, дружок, – с удовлетворением думал про себя Михей, потирая от нетерпения ладони. – Уж теперь-то точно не сбежишь. Ответишь за всё. Но почему один? Хотя – потом разберёмся. Сначала нужно прикончить этого. Раз это не Александр, следы не его, значит, его напарник, который нам как раз и нужен. Что же, держись, голубчик. Он почти бегом направился обратно, к месту ночёвки своего отряда».

– Скорее, ребята, поднимайтесь. Этот придурок уже почти в наших руках. Покончим с ним, а там и домой можно двигать.

Но подгонять людей на этот раз оказалось вовсе ни к чему. Всем уже порядком надоело таскаться по тайге, и каждый просто горел желанием поскорее вернуться домой. Через несколько минут, бодро двинулись вперёд, выстроившись в ровную колонну за своим предводителем. Человек прошёл недавно. След был ещё совсем свежий.

Преодолев перевал, Серёга вдруг почувствовал странную, ничем пока не объяснимую тревогу. Это ощущение, давно и хорошо ему знакомое, вряд ли являлось предвестником чего-то радостного.

«Скорее всего, я здесь не один. Люди, что жгли костёр, наверно, уже где-то рядом. Кто же всё-таки бродит за мной по пятам в этих диких местах со столь завидным усердием и настойчивостью? Что им от меня нужно? Сделаю круг, километра три-четыре, чтобы затем вернуться на соседний голец. Оттуда преследователей несложно будет обнаружить, если только таковые действительно имеются».

Серёга ускорил шаг.

«Сначала идти по склону прямо вниз, а затем вверх, по направлению к огромному гранитному утёсу, что удобно расположился на самой вершине увала. Двигаться по кругу не стоит. Не исключено, что в отряде есть следопыты опытные настолько, чтобы не попасть на дешёвую удочку». Спускаясь вниз, старался не отклоняться от первоначального маршрута, дабы не вызвать лишних подозрений.

Оставшись один, Саня задумался.

«Странная всё-таки это штука – жизнь. Я так давно не видел друга. Столько времени пробирался к нему сквозь непроходимые лесные дебри и болота. Совсем недавно мы были вместе. И вот теперь – я снова один. Может, это и к лучшему. Может быть. Несколько часов, и вновь одиночество».

Но, пожалуй, и этих нескольких часов оказалось вполне достаточно, чтобы понять суть того, для чего же всё-таки этот человек здесь сейчас находится. Суть истинной мужской дружбы и взаимовыручки, суть простых человеческих отношений, которые должны править в мире людей, но которые, к сожалению, там почти начисто там отсутствуют.

Отдать одну жизнь во имя продолжения другой. Быть может, именно в этом и заключается смысл этой самой жизни.

«Что же, война план покажет. Поживём-увидим. Возможно, что до крайних мер дело и не дойдёт». Человек вздохнул.

«Возможно, что и не дойдёт. На отдых осталось часа два-три, не больше. Потом – снова дальняя дорога. И неизвестно, представится ли ещё когда-нибудь возможность вот так же полежать, растянувшись во весь рост, на свежевысушенной траве или суждено будет вечно отлёживаться в совсем ином месте».

Сон не приходил. В голове проплывали картины из прошлой жизни, смысл которых и сам порою не мог понять.

Через полчаса Серёга уже занял свой наблюдательный пост на небольшом уступе скалы. Тропа, по которой он прошёл совсем недавно и по которой должны сейчас идти его преследователи, проходила внизу.

Предчувствие в очередной раз не обмануло. Вооруженные бандиты двигались быстро, наверное, в предвкушении достаточно легкой добычи. Они не соблюдали даже элементарных мер предосторожности, не видя для себя какой – либо угрозы со стороны одинокого лесного отшельника.

«Что же, пожалуй, так даже к лучшему».

Сергей отчего-то вдруг вспомнил дом. Жгучая ненависть заполнила его, казалось, до самых кончиков волос, подступая к горлу и пытаясь вырваться наружу. Она сдавила его, словно железными тисками, затрудняя дыхание и сковывая движения.

Он до боли в суставах сжимал холодную сталь клинка и, стиснув зубы, лишь шипел себе под нос: «Стоп, ещё не время. Время ещё не пришло. Отсюда их всё равно не достать. 3лить зверя раньше времени не стоит. Врага лучше встретить лицом к лицу, чтобы посмотреть ему пряно в глаза, а уже потом, если потребуется, нанести удар. Ты посмотри-ка, какие они чумазые стали все. С головы до ног в грязи извозились. Видно, холодной водой умываться не приучены. Тогда умоетесь своей же тёплой кровью. Стоп. Спокойно. Я не дикий зверь. Как бы ни было трудно, никогда нельзя давать волю чувствам и превращаться в машину для уничтожения. Нельзя убивать, повинуясь лишь эмоциям. Так всегда говорил учитель. Наверное, он был прав». Человек три раза глубоко вдохнул в себя воздух и разжал кулаки.

С облегчением переведя дух, словно высвободившись от чего-то очень тяжелого, устремил взгляд в небо. Его бездонная синева успокаивала и наводила на мысли о вечном.

«Пора идти. С каждой минутой парни, которые за что-то так сильно на меня рассержены, приближаются к своей цели. Для решающей схватки стоит подыскать более подходящее место. Быть может, здесь скрывается какое-то чудовищное недоразумение. Быть может, всё прояснится, и люди с миром разойдутся по домам».

Серёга хмыкнул себе под нос.

«Перспектива очень заманчивая, но слишком маловероятная». Скрываясь под пологом густого и на первый взгляд совершенно непроходимого леса, он потихоньку пробирался вперёд. Солнце уже успело довольно высоко подняться над горизонтом, и его лучи постепенно отогревали землю после утреннего заморозка, покрывшего пышную зелень леса белым налетом сказочных узоров, на глазах превращающихся в мелкие и переливающиеся всеми цветами радуги капельки росы. Беловатая дымка тумана наполняла воздух необыкновенной свежестью, которая в сочетании с ароматом летнего разнотравья давала телу огромный заряд энергии и жизненных сил, помогала не терять надежды даже тогда, когда шансы на выживание уже практически равны нулю.

С цветка на цветок торопливо перелетал мохнатый шмель. Он занимался самым важным, по его мнению, делом. Большая черная змея неподвижно лежала на огромном валуне. Она нежилась в солнечных лучах, стараясь впитать в себя как можно больше тепла перед быстро приближающимися осенними холодами и ненастьем. И только маленькая пушистая белка с неподдельным интересом разглядывала странное двуногое существо, что с трудом пробиралось сквозь непроходимую поросль молодого осинника. Но природная осторожность, как всегда, брала верх над любопытством, и зверёк предпочитал вести наблюдение с безопасного расстояния.

Очнулся Саня от громкого вороньего карканья, что самым нахальным и бесцеремонным образом исходило со стоящей неподалёку кривой сосны. Открыв глаза, обнаружил, что солнце уже склонилось к горизонту.

«Выходить на ночь глядя не стоит».

Землянка Серёги пришлась сейчас как нельзя кстати. Наблюдать хоть какую-то крышу над головой всегда приятнее, чем рассматривать ясное звёздное небо холодной августовской ночи. Лежанка из елового лапника, застеленная несколькими медвежьими шкурами, оказалась на удивление тёплой постелью.

«Так вот почему косолапый не замерзает морозными зимними ночами один в холодной берлоге», – рассуждал человек, согревшись под толстым мохнатым одеялом.

«Наконец-то я высплюсь. А там, глядишь, и ещё несколько бессонных ночей можно провести».

Ночью сквозь сон ему вдруг послышался странный шорох. «Наверное, мышь».

А утром, выйдя на улицу, человек обнаружил совсем ещё свежий волчий след, принадлежавший, без сомнения, довольно крупному хищнику. Проходя мимо, зверь прошёлся вокруг землянки и, убедившись в чём-то, наверное, очень важном для себя, не торопясь побрёл своей дорогой.

А человек, в свою очередь, наскоро умыв лицо холодной и чистой, словно слеза, родниковой водой, тоже сразу двинулся дальше в свой не – лёгкий путь дорогой, известной и понятной только ему. Мельком взглянув на примятую траву, где на остывшей за ночь земле отчётливо различались следы продолговатых волчьих лап, он отчего-то вдруг улыбнулся и, устремив взгляд к горизонту, быстрыми шагами двинулся вверх по склону.

Он шёл туда, куда ушёл вчера его друг, туда, куда ушёл ночью этот серый лесной бродяга. Каждый из них, конечно же, ступал по жизни своей дорогой. Но эти самые дороги сплетались именно сейчас и именно здесь, в тот неразделимый узел, благодаря которому можно тащить по жизни даже самое тяжёлое бремя, что взваливает на человеческие плечи безжалостная и не всегда справедливая судьба. Быть может, и злодейка, которая сейчас просто ради забавы свела воедино эти три жизни в суровых и не – человеческих условиях дикой природы, стирая различия между человеком и зверем, и тем самым открывая нам глаза на ту самую жизнь, по которой мы идём каждый своей, особенной дорогой. Ведь именно при отсутствии всех и всяческих границ, оценивая и сравнивая поступки друг друга, мы начинаем понимать, что зверь зачастую поступает честнее и благороднее, чем многие из окружающих нас людей. Он не умеет лгать, его действия всегда предсказуемы, а главное, в его глазах нет места подлости и лицемерию. Хотя, наверное, в них есть что-то другое, что пугает и одновременно манит к себе людей, заставляя искать ответы на вопросы о вечном и неизведанном.

И, наверное, это была не просто забава старухи – судьбы, а может быть, её очередная попытка объяснить всем живущим их истинный смысл прихода на землю, показать настоящую цену свету солнца, пению птиц и шелесту зелёной листвы на деревьях, настоящую цену всему тому, к чему мы давно привыкли. Быть может, она просто хотела научить нас смотреть на всё это широко открытыми от восхищения глазами. Научить, радоваться и любить по настоящему.

Шагая вверх по склону, Саня думал о друге.

«Смог ли он пробраться незамеченным или уходит от погони в эти самые минуты? Жив ли вообще или кормит ворон где-нибудь на дне грязного оврага? Что за опасность притаилась по другую сторону хребта?»

А умирать так не хотелось. Лес, горы, трава – всё это казалось человеку сейчас необыкновенно красивым и загадочным.

«А ведь удивительно, насколько верно сказано то, что нужно уметь смотреть даже на самые обыденные вещи, каждый раз как будто впервые и получать от этого огромную и ни с чем не сравнимую радость».

От посетивших голову мыслей жить захотелось ещё больше. И возможно, что именно сейчас, в минуту смертельной опасности, человек смог до конца осмыслить многие непонятные ему до сего времени вещи.

Нет, конечно же, он не считал себя пророком. Да это было вовсе и ни к чему. Ведь всё, что пронеслось в голове за последние несколько минут, навсегда останется лишь в душе, наложив неизгладимый след на всю последующую жизнь.

Выйдя на тропу, Серега почти бегом начал спускаться вниз. Вскоре он вновь углубился в чащу леса. Взобравшись на огромную мохнатую ель, ветки которой росли от самой земли, внимательно осмотрелся вокруг. Вдали отчётливо виднелся скалистый гребень.

«По следу идут человек десять-пятнадцать. Многовато. Через полчаса будут здесь. Спрятаться в лесу я, пожалуй, смогу. Но Саня. Что они сделают с ним? Да и на пасеку заглянут. Начнут старика трясти, чтобы помог меня отыскать. А из того лишнего слова сроду не вытянешь. Что делать? Остаётся только одно. Нужно с ними разговаривать. А вот как – это уже вопрос другой». Подходящее место он знал. Небольшое плато на вершине скалистой гряды находилось как раз на тех скалах, которыми только что любовался со стройной красавицы ели километрах в десяти отсюда.

«Должен успеть. Тропа там делает приличный крюк и проходит по самой кромке обрыва. Если взобраться наверх, то проходящие внизу люди окажутся совсем рядом. Лучшего места не придумаешь. Огромные валуны, что аккуратно разложены, словно могучей рукой сказочного исполина, послужат надёжной защитой от пуль. Для того чтобы подняться на скалу, нужно идти в обход. А это шанс исчезнуть в случае не удачного разговора».

В душе Серёга и сам не верил, что с этими головорезами стоило вообще о чём-либо говорить. Но поднять оружие на человека, не спросив у того, кто он и зачем здесь, мужчина не мог.

«Учитель бы этого тоже не одобрил».

Он вытащил из кармана небольшую телефонную трубку, подарок от племянника, и попробовал включить ещё раз. Сделать этого до сих пор не удавалось. Скорее всего, не получится и сейчас. Труба не подавала признаков жизни. Засунув аппарат обратно в карман, быстро пошёл вперёд по маршруту, который уже отчётливо вырисовывался в голове. Картины прошлой экспедиции были ещё совсем свежи в памяти. Эти места забыть он не сможет, наверное, уже никогда.

 

Глава 2

Пожилой лысоватый человек нервно курил, сидя в машине. Не прекращающийся ни на минуту уже целые сутки дождь всё лил и лил с неба нескончаемый поток холодной воды, которая заполняла собой, казалось, всё вокруг, бесчисленными каплями стекая по стёклам лимузина и приходя в неистовую ярость оттого, что не может прорваться вовнутрь.

Сидящий в автомобиле всего этого не замечал. Он думал о чём-то своём, очень важном, но, по всей видимости, не совсем приятном для него. С каждым новым днём непрошеные мысли, словно незваные гости, подступали всё ближе и ближе, невыносимым грузом оседая на душе и железной хваткой без жалости всё сильнее сжимая горло.

«Почему до сих пор нет вестей от Михея? Если всё прошло гладко, то должны уже вернуться. Неужели опять что-то случилось? Нет, нет. Не может быть. Его обмануть не так просто. Этот человек слишком опытен, чтобы попасть на какую-нибудь дешевую удочку».

И это было правдой. Михею приходилось попадать в самые разные передряги, и всегда он умудрялся выходить сухим из воды. Опытный следопыт мог месяцами жить в лесу и не умереть при этом от голода, питаясь чем придётся.

«Что же могло случиться? А может быть, этого самого Сергея и в живых-то уже нет давным-давно? Мажет быть, выродок подох где-нибудь в тайге? Хотя – тоже вряд ли. Раз уж он сумел выбраться из прошлой мясорубки, то сам по себе вряд ли дух испустит. Видно, пошла коса на камень. Ещё не известно, чем всё это закончится». От таких мыслей Вадиму становилось ещё хуже.

«А вдруг „Маугли“ вернётся, и сучка всё перескажет в подробностях? Что он тогда предпримет? За руку здороваться не станет, дело ясное. Нужно срочно с ней потолковать. Самому? Не получится. Но тогда кто? Наверное, Светлана. Больше некому. Только она может с этим справиться. Ну, и сам, соответственно, сложа руки сидеть тоже не стану. Снова записку? Напечатать крупным шрифтом? Изложить всё достаточно конкретно и вместе с тем только общими фразами? Чтобы стало всё ясно ей, и ничего, человеку постороннему, не знакомому с обстоятельствами дела. Сейчас в офисе уже никого, можно заняться. Не просить же секретаршу, в конце концов».

Мужчина повернул ключ в замке зажигания. Машина бесшумно тронулась с места и покатилась по кривым, покрытым ямами улицам родного города. Поднимая вокруг себя фонтаны брызг, она неслась через разлившуюся по всей дороге воду, через сплошную и непроглядную стену ни на минуту не прекращающегося дождя.

Усталая, Таня поднималась по старой, обшарпанной лестнице своей стандартной хрущёвки. В руках, держала завёрнутого в толстое одеяло малыша, симпатичного мальчонку десяти месяцев от роду. Мальчик молчал. Он лишь сопел что-то себе под нос, крепко уснув на руках у матери. В другой руке женщина несла сумку с продуктами. Со своей нелегкой ношей она все-таки умудрялась, хоть и с трудом, но переставлять ноги, медленно поднимаясь вверх по ступенькам. Её голубой мечтой в эти минуты было то, чтобы поскорее добраться до одной-единственной, так нужной сейчас двери. Поднявшись на знакомую площадку, отчего-то вдруг на минуту опешила. В узкую щель между косяком и входной дверью был вставлен аккуратно свёрнутый листок белой бумаги: «Если он вернётся, о том, что произошло, ни слова, иначе всем конец», – прочитала она вслух и сразу же сунула записку себе в карман. Открыв дверь, поставила тяжёлую сумку возле порога, сняла с ног сапоги и принялась раздевать маленького Славика. Уложив малыша в кроватку, вновь вспомнила о скомканном и небрежно сунутом в карман куске бумаги.

Нет, она вовсе не испугалась, получив подобное послание. За последние полгода несчастная уже просто устала бояться. Слишком многое пришлось пережить и слишком много увидеть. Записка вызвала чувство совсем иного рода. Пожалуй, точнее будет назвать это злостью.

«Ах ты, сволочь. Засуетился, значит, забегал. И, видно, есть на то причина. Просто так, ни с того ни с сего, икру метать не стал бы. Это уж точно. Не тот человек». Прочитав, лишь злорадно ухмыльнулась.

«Засунуть ты себе эту бумажку в одно нехорошее место. А я, если только представится такая возможность, расскажу что угодно и кому угодно, лишь бы с тобой поквитаться. И уж тем более, от того, про кого ты здесь пишешь, ничего скрывать не стану. И не такой ты, оказывается, могущественный, коль опустился до подобных записочек».

Таня закурила. Почувствовав запах табака, мальчик недовольно заёрзал в своей постели. Она потушила сигарету и задумалась: «Возможно, есть ещё надежда. Возможно, Серёга жив, по крайней мере, пока. А раз он не убил его до сих пор, значит, просто по какой-то причине не может этого сделать, от того и нервничает. Что же, Вадик, посуетись, побегай. Делов натворил немало. По головке гладить не станут. Только бы вернулся Сергей. Уж он-то наверняка сможет добраться до этого гада».

Встав с кресла, пошла на кухню.

«Пора кормить ребёнка».

Тот лежал спокойно. Казалось, тоже напряжённо размышлял, непрерывно хлопая большими глазами и еле слышно что-то бормоча себе под нос.

Войдя в кабинет, Вадим достал из сейфа бутылку водки. Облегчения не чувствовалось. Записку, конечно же, оставил, но смешно было бы надеяться на то, что клочок бумаги сможет что-либо изменить.

«После всего, что произошло, вряд ли можно так просто запугать эту бабу». Мужчина сильно нервничал. Он попросту не находил себе места.

«Нужно действовать, причём незамедлительно. Но что делать?» Впервые в жизни у этого человека не было чёткого плана действий, и это приводило его в бешенство.

«Ах ты, сука. Так, тихо, спокойно. Взять себя в руки. Так и с ума сойти недолго. Ну уж, нет. Не из того теста слеплен».

Вадик вытащил из стола пистолет и трясущимися от напряжения пальцами начал заполнять обойму патронами.

«Что же, приезжай, путешественник ты наш дорогой. Уж мы тебе устроим встречу, как полагается, по всем правилам. Сука! Сволочь! Убью! На куски порежу! В землю зарою. Покажись только на глаза мне!»

Нервы не выдержали. Сидящий сорвался в диком истерическом крике. В эти секунды он уже совершенно себя не контролировал и, схватив револьвер, начал вдруг беспорядочно палить в разные стороны. Со звоном вылетело оконное стекло. Посыпалась со стен штукатурка. Ещё совсем новые, пахнущие лаком, а кроме всего прочего, еще и безумно дорогие дубовые двери превратились в буквальном смысле слова в решето. Последнее обстоятельство послужило впоследствии поводом для немалого сожаления. Когда в последний раз, уже вхолостую, щёлкнул затвор, вояка, совершенно обессиливший, вновь опустился в кресло. На его лице было написано полное безразличие.

В приёмной, прижавшись к полу на пару с полноватым блондином, личным телохранителем Вадима, одновременно являющимся начальником службы его безопасности, лежала секретарша.

Мужчина приподнял голову и осторожно заглянул внутрь кабинета.

– Шеф, ты жив? Кругом царил полный погром. Всё ещё не решаясь подняться на ноги, а лишь чуть-чуть приподняв голову, он осторожно повторил ещё раз:

– Вадим Валерьевич, у вас всё в порядке?

– Всё в порядке, Лёха. Можете вставать. Я больше стрелять не стану. Так, привиделось что-то.

Алексей встал с пола и, плотно прикрыв дверь, помог подняться женщине. Встретившись с ней глазами, он лишь в недоумении пожал плечами и невнятно пробормотал себе под нос:

– Что-то неладное с шефом творится в последнее время. Вот только ни – как в толк взять не могу, что именно произошло. Неужели он так сильно того парня боится, за которым сейчас Михей по лесу таскается? А ведь вроде как из-за бабы всё началось.

Он многозначительно взглянул на девушку. Кокетливо хихикнув в ответ, та принялась разбирать какие-то бумаги.

– Гмм, странная история. Налей-ка мне, Ирочка, кофейку покрепче. Не успели на работу прийти, а обстановка уже до предела успела накалиться. Как говорится, дальше некуда. Ещё чуть-чуть, и наступит нервный срыв, – Последнюю фразу произнёс с надменно-серьёзной миной на лице, после чего оба весело рассмеялись.

А в кабинете шефа тем временем было на удивление тихо и спокойно. Не звонили телефоны, не слышалось привычных криков и ругани.

«Нездоровая тишина какая-то. Пойду, гляну».

Через немного приоткрытую дверь он увидел картину, довольно странную для самого начала рабочего дня. Вадим спал, растянувшись во весь рост, на дорогом кожаном диване, даже не сняв ботинок, но, прикрыв глаза свежей газетой. Отключенные телефоны молчали, а на столе стояла только что распечатанная бутылка водки.

– Иди-ка, глянь, Ирка, на отца родного.

Девушка осторожно заглянула вовнутрь и чуть было не прыснула от смеха.

– Уморился, видать, бедняга, от трудов-то праведных. Повоевал на славу, опохмелился потом, ну, и опочивать изволили. Но сейчас это было уже не смешно.

– Не пускай к нему никого, говори, мол, в область уехал. А с дверью, с дверью сама что-нибудь придумай.

Лёха вышел в коридор.

«Что же всё-таки могло так напугать шефа, человека не трусливого и не слабого, с которым съеден уже не один пуд соли? Такого я его ещё никогда не видел. Видно, тот парень тоже не промах».

В последнее время Таня никак не могла избавиться от необъяснимого, странного чувства. Что именно это было, она понять не могла. Быть может, ощущение неведомой опасности, исходящей неизвестно откуда? А может, просто сказывалось хроническое недосыпание? Но одно женщина знала точно: «Записка в двери здесь совершенно не причём».

К ней отчего-то вдруг слишком часто стала заходить Светка.

«Но почему именно сейчас? И внимательная такая, про дела спрашивает, подарки приносит. Что-то здесь не так».

Начала вспоминать, о чём именно разговаривали с подругой в последнее время.

«Как дела? Как ребенок? А потом вдруг ни с того ни с сего – как дела у Сергея? Точно! Так и есть! Что-то вынюхивает! Сразу напрямую не спрашивает. Знает: бесполезно. Женщина неглупая, прекрасно всё понимает. И смотри, как грамотно допрос ведёт. Пытается вызвать на откровенный разговор. Задаёт такие невинные и неожиданные вопросики. Повторяется, чтобы проверить, не вру ли. Так, значит, моя лучшая подруга шпионит за мной? Значит, она в сговоре с Вадимом. Продалась – точно. Они что, все сговорились? Сначала Вероника упрятала в дурку, теперь вот Светка. И смотри, ведь как ловко придумано. Просчитано до мельчайших подробностей. Ясно, не обошлось без помощи Вадима».

Это был удар ниже пояса.

«Всё подстроено с самого начала. Всё: и психушка, и экспедиция, и даже смерть Сергея. Значит, я сама приложила к этому руку, послав его на верную гибель. Вот сволочи! Этого я им никогда не прощу, да и самой себе, пожалуй, тоже».

Женщине стало нехорошо. Голова закружилась, и она без сил опустилась на диван. Ноги отказывались слушаться. Теперь Таня была уже уверена в том, что именно имел в виду Александр, когда говорил о том, что ей стоит самой подумать, от чего её муж не торопится возвращаться домой. Пожалуй, пока неясно оставалось только одно: вернётся ли он вообще когда-нибудь.

«А ведь не знает же, не догадывается даже, что я не виновата. Ведь хотела как лучше и даже в страшном сне не могла представить себе, что всё так обернётся. Идиот. Зачем он тогда пошёл – то туда? Одну меня здесь оставил».

Говорящая вдруг замолчала, поняв, что сейчас сказала что-то не то. Вся прошлая жизнь цветными картинками проплывала перед глазами. Многое нужно было сделать по-другому, во многих ситуациях вести себя иначе. Но прошлого, как известно, не воротишь.

«В данный момент мы имеем только то, что имеем в данный момент, и ничего более. А хорошего, к сожалению, имеется очень и очень немного. И слава Богу, что хоть и очень слабенький, но всё-таки лучик надежды, не – смотря ни на что, прорывается сквозь сплошную стену людской жестокости и равнодушия».

Разыгравшийся не на шутку ветер, резвясь, гонял по тротуару только что сорванные им же с деревьев листья. Осень потихоньку вступала в свои права. Не обращая внимания на все усилия развеселившегося забияки, природа постепенно погружалась в какое-то особенное состояние, пока еще не зимнего, но уже – покоя. А жизнь, тем не менее, вовсе не собиралась умирать даже в сбросивших свои летние наряды деревьях.

FB2Library.Elements.Poem.PoemItem

(Слова из песни.)

Странные слова из забытой песни в голову пришли неожиданно.

Тане нравилось просто сидеть возле окна небольшой кухни своей маленькой, но уютной квартирки и просто смотреть сквозь запотевшие стёкла, как идёт дождь вперемешку с мокрым и тающим при первом прикосновении к земле снегом. Смотреть, как разбойник ветер налетает на мокрые и стонущие под его порывами тополя. Хотя, наверное, слово нравилось было здесь не совсем уместно. Взгляд со стороны не всегда объективен. Он вряд ли может проникнуть в глубину человеческой души.

Не отрываясь глядя на оконное стекло, женщина не думала ни об осени, ни о дожде. Её голова в эти минуты была занята совсем другими мыслями. До боли в глазах Татьяна всматривалась в мокрый асфальт, надеясь, что там вдруг появится тот единственный, так нужный ей сейчас мужчина. Тот, кто смог бы помочь и стал так дорог в эти минуты. Но мужчина не появлялся. Вместо него на тротуаре мелькали совсем другие силуэты. Много, и самые разные, но совсем не те. Лицам с улицы не было до неё никакого дела. А Таня, надежды не теряла. Она ждала его и думала о нём просто потому, что больше уже не могла думать ни о чём другом.

«Дождь не перестаёт ни на минуту. В тайге сейчас, наверно, и сыро, и холодно. В такую погоду там долго не выдержать». Сердце ныло, а душа тщетно пыталась вырваться на волю.

«Надо же, столько разных людей, и все они так не похожи и вместе с тем так похожи друг на друга. У каждого – своя судьба. Кому-то легче, кому-то тяжелее. Но какой бы ни была дорога, тяжёлой или лёгкой, далёкой или близкой, каждому нужно пройти её до конца и постараться сделать это достойно. Странно, но почему все люди вдруг стали так равнодушны друг к другу? Хотя, наверное, это вовсе не удивительно. Ведь и сама была ничем не лучше».

Ей, почему-то только сейчас вдруг стала понятна цена истинной человеческой дружбы и любви. Той дружбы и той любви, которые нельзя купить за деньги или поменять на модные шмотки. Лишь тогда, когда ставкой становится жизнь, начинаешь по-настоящему понимать, как важно, чтобы в трудную минуту рядом находилось надёжное плечо любимого человека, на которое всегда можно рассчитывать. Плечо человека, которому не нужно будет платить за то, чтобы он пришёл на помощь. Сейчас, она это поняла, но, пожалуй, уже слишком поздно.

«Я не вправе осуждать, даже если он не вернётся. Осуждать не буду, но ждать не перестану никогда». Встав от окна, прошлась по комнате. Ветер на улице, казалось, и вовсе взбесился. Он неистово дул, с остервенением раскачивая огромные деревья, грозя в любой момент свалить их на землю, срывал сухие ветки и швырял в прохожих. Люди разбегались в разные стороны, прятались в подъездах домов. Но самые упрямые всё-таки медленно пробирались вперёд, стараясь не упасть под натиском особенно сильных порывов бури, хватаясь за голову и ловя сорванные шапки.

Со стороны смотреть было смешно. А прохожим в эти минуты наверняка смеяться вовсе не хотелось. И лишь один человек продолжал спокойно сидеть посреди двора. Он не обращал внимания на взбесившийся ветер, на сплошной поток льющейся с неба воды, на палки и сучья, падающие где-то совсем неподалёку. Что именно творилось у него на душе в тот момент, о чём размышлял странный незнакомец, и какие обстоятельства могли заставить седовласого старца отдыхать посреди двора в такую дикую непогоду, для постороннего человека навсегда так и останется загадкой.

Наконец, он встал и не торопясь побрёл прочь. А через несколько секунд, уже вообще скрылся из виду. Но в глазах еще долго стоял странный ссутулившийся силуэт. Неизвестно откуда появившийся и неизвестно куда исчезнувший человек словно растворился в мутных каплях холодного осеннего дождя.

Проснулся Вадим только под вечер. Голова трещала и готова была в любой момент разлететься на куски. Во рту пересохло. Он налил дрожащей рукой из графинчика полный стакан воды и залпом его выпил.

«Недоброе что-то происходит со мной. Вроде, никогда раньше таких срывов не случалось. Так и с ума недолго сойти». Достав из кармана серебряный портсигар, с удовольствием закурил.

Мысли всё ещё путались в голове, но после нескольких глубоких затяжек человек немного успокоился.

«Кого я боюсь? Одного-единственного дикаря, который ещё не известно, сможет ли выбраться живым из тайги? У меня охрана, оружие. За меня милиция и закон. У него – в полной мере, пожалуй, только ненависть. Но с другой стороны, что если он всё-таки случайно сумеет выйти оттуда живым во второй раз? В такие случайности я не верю. Достаточно. Нужно держать себя в руках. Эмоции в сторону. Выход есть. Выход должен быть».

Вадим быстро встал и почти бегом выскочил из кабинета. Он шёл к машине, а в голове уже созрел новый коварный план.

Через двадцать минут мужчина сидел в чистом и прибранном кабинете своей старой знакомой, Вероники. Той самой Вероники, что помогла упрятать Таню в лечебницу для умалишённых.

– Ну что, как дела, девушка? Светка тебе для меня ничего не передавала?

– Говорила, что Вы придёте. Но пока ничего новенького. Вадим Валерьевич, похоже, что Танька что-то заподозрила. Общения избегает. Хотя Светлана в этом ещё не уверена.

– Понятно. У меня есть ещё один вариант. Что, если мы познакомим её с мужчиной? Ну, сама понимаешь, таким молодым, сильным, красивым. Деньги у него будут, соответственно. Спасёт женщину от изверга, она и влюбится в него. А если Сергей вернётся, то лишним окажется. И до меня ему, пожалуй, дела не будет никакого. Когда этот мавр узнает, что у него есть свояк, мы поможем ему покончить жизнь самоубийством.

– Попробовать можно, но клюнет ли Танька, это вопрос.

– Вероника, ты словно маленькая девочка. Пускай даже и не клюнет. Сходит он пару раз к ней в гости. И если между ними ничего не произойдёт, всё равно по городу поползут слухи. Молодой ухажер начнёт друзьям хвалиться. Расскажет, как ему было хорошо с подругой, и всем сразу станет интересно. А языки у нас тут, ты и сама знаешь какие. Новости такого рода быстро расходятся. Только бы она его в дом к себе впустила. Какое там может быть изнасилование. Это уж так, на крайний случай. Есть у тебя на примете кто?

– Пожалуй, есть один человек, Лёшей зовут.

Женщина многозначительно улыбнулась.

– Думаю, справится. Во всяком случае, лучшей кандидатуры не подыскать.

– Так в чём же дело? Поговори, объясни парню суть вопроса. А я к твоему гонорару ещё немного прибавлю. Полтинничек, к примеру.

– Хорошо, я попробую. Начинать, как я понимаю, нужно немедленно?

– Да, и чем скорее, тем лучше.

– Тогда времени даром терять не будем.

Вадим встал и, не попрощавшись, вышел в коридор.

Алексей работал санитаром в той самой больнице, которой руководила Вероника. Это был высокий и красивый молодой человек. Парень любил, как говорится, пожить на широкую ногу. Она это прекрасно знала, и именно в этом заключался главный козырь.

Увидев юношу, быстрым шагом идущего навстречу, женщина изменилась в лице и сладким голосом проворковала:

– Лёша, зайдите ко мне, пожалуйста.

В кабинете начальница положила перед ним пачку сторублёвых бумажек, продолжив:

– Вам нужно просто познакомиться с женщиной. Познакомиться и провести с ней время.

У сидящего от удивления глаза стали круглые, словно пятикопеечные монеты. Работа, которую предложила Вероника, несомненно, ему нравилась, а столько денег вряд ли возможно заработать даже за целый год. Парень улыбнулся и ответил коротко:

– Я всё сделаю.

– Хорошо. Тогда начнём с того, что посидишь в детском, на приёме. Да чего ты испугался. Главное – не принимай всё близко к сердцу. Смотри в карточке, что раньше назначали, и делай то же самое. Большого ума не нужно, честно тебе скажу. Один раз в месяц она обязательно приходит на осмотр с ребёнком. Вот фотография. Так что дерзай давай, студент.

В кабинете участкового терапевта детского отделения городской больницы Лёша сразу же почувствовал себя, словно рыба в воде.

– Что же, неплохо, неплохо, – бубнил он себе под нос. – И деньжат можно подзаработать, и удовольствие получить. А заодно и начальником не – большим побыть, хотя и недолго совсем. То-то сейчас дежурные сестры ходят, слюну глотают. А если точнее, то просто-напросто завидуют. Пусть походят, побесятся. Чихал я на них. У меня дела поважнее сейчас, да и друзья посолиднее, пожалуй. Пропасть не дадут и в беде не бросят. Да да, войдите, не заперто.

В дверях показалась полная женщина, с вида лет тридцати-тридцати пяти. Лёха взглянул на лежащую перед ним фотографию.

«Так, ну это уж точно не она. Вот, чёрт побери, навязалась ты на мою голову, свинья жирная», – думал он про себя.

– Ну, что, мамаша, на что жалуемся?

Женщина подняла глаза и с удивлением посмотрела на новоиспечённого врача.

– Как это понять – на что я жалуюсь?

Теперь уже доктор – такой приятный и симпатичный с виду, в недоумении смотрел на неё поверх толстых очков.

– Ты чего пришла – то? – вновь проговорил он, и еле слышно прибавил, – морда поросячья?

– Дак, я вот ребёнка привела, температурит чего-то.

– А-а-а. Ребёнка, говоришь, привела? Ну, это хорошо. Это мы сейчас живо изладим.

Он весело прищурился на один глаз и начал быстро листать толстую медицинскую карточку, ту, что первая попалась под руку.

– Обслужим, как говорится, по первому классу, мамаша, не извольте беспокоиться.

Алексей был слишком занят делом для того, чтобы отдавать отчёт своим словам. Человек разговаривал лишь для того, чтобы заполнить тишину и не дать пришедшей прийти в себя.

– Сервис – прежде всего.

Удивлённая посетительница продолжала в недоумении хлопать глазами.

А человек в белом халате, не обращая на неё внимания, по-прежнему полностью был поглощён чтением чьей-то медицинской карты.

– Так и есть. Вот оно. Свинка! Точно!

С гордым видом и чувством исполненного долга, тоном, не терпящим возражений, врач, наконец, произнёс:

– Пенициллин, по полкубика три раза в день.

Последнюю фразу он прочитал уже в другом месте.

Внимательно слушая, женщина и не подозревала, что у сидящего перед ней доктора даже нет специального медицинского образования, а санитаром в этой больнице он работает совсем недавно. Но, несмотря на это, нужно признать, что по-латыни читать Лёша мог, хотя и с трудом. Тяга к языкам, как, впрочем, и невостребованный талант, присутствовали с детства. А потому, всё только что сказанное было для него лишь пустым звуком. Казанова наблюдал за реакцией мамаши. Та же, по всей видимости, уже заподозрила что-то неладное.

– Доктор, а Вы что же, ребёнка-то смотреть не будете?

– А-а, ребёнка-то, ребёнка-то можно и посмотреть. Ну, давай, подходи сюда, богатырь ты наш. Так, живот в порядке, спина, вроде, тоже. Всё нормально, можете идти. Милая моя, я же вам по-русски сказал! Идите, идите! Пошевеливайтесь! Там, за дверями, очередь, люди ждут.

Женщина с ребёнком вышла за дверь. Здесь по-прежнему не было ни одного человека. Расстроенная, чуть не плача, она тащила за руку маленького сынишку, который, чувствуя настроение матери, пищал и упирался изо всех сил.

Подойдя к двери кабинета заведующей поликлиникой, осторожно постучала. Ответа не последовало. Там не было никого. Всхлипнув, мамаша понуро поплелась к выходу.

 

Глава 3

Идущий по тайге путник оставлял за собой довольно чёткие следы. Полоса недавно примятой травы уходила в сторону скалистого гребня, что гордо возвышался на самой вершине хребта. Погоня была уже в самом разгаре. Адреналин хлынул в кровь, и охотники, забыв обо всём на свете, жаждали только одного: поскорее настигнуть свою жертву. Напряжение нарастало с каждой минутой. И лишь один человек угрюмо плёлся в самом хвосте колонны, не испытывая при этом всеобщего энтузиазма и с опаской поглядывая на окружающие людей деревья. Только он один из всех здесь присутствующих принимал участие в прошлой экспедиции и тогда лишь чудом остался в живых.

Вадим предложил большие деньги и пригрозил расправой в случае, если счастливчик откажется идти во второй раз. Выбора не оставалось. Собственно, поэтому мужчина и оказался здесь, но теперь, кажется, сильно жалел об этом.

Первым на необычное поведение замыкающего обратил внимание Михей. 0н постоянно и внимательно следил за каждым. В горах всякое случается. Под действием постоянно гнетущей опасности люди часто срываются и теряют разум. Прихлопнуть человека здесь, а потом сказать, что он ненароком сорвался со скалы, не стоило ничего.

– Витёк, ты почему грустный такой, случилось чего?

– Да так, о своём задумался.

Витёк явно не был настроен на откровенный разговор.

– Ну, дак и поделись с нами. Мы ведь сейчас в одной упряжке идем. Один за всех, все за одного. Или не так? Как ты думаешь?

– Поделиться-то можно, да вот только интересно ли слушать будет?

– Давай, давай, Витюха, рассказывай! Нечего на душе камень держать. А то, может, он у тебя за пазухой припрятан?

– Нету у меня за пазухой никакого камня. Хотите знать, так знайте. Наша сегодняшняя охота – занятие бесполезное и очень опасное. Убить этого самого урода, по следу которого мы тащимся уже почитай три часа кряду, – занятие безнадёжное. Всё дело в том, что это вообще и не человек даже. Думайте, что хотите, считайте, как знаете, но вы идёте по следу оборотня.

Среди людей прокатилась волна едких насмешек, вперемешку с удивлёнными возгласами.

– Не кривляйтесь. Я дело говорю. И вовсе не для того, чтобы напугать кого-то, а просто предупредить чтобы. В прошлый раз я вот так же позади всех плёлся. И жизнь мне спасло только то, что Ванька, покойничек, царство ему небесное, по нужде сходить решил и отстал маленько. Так вот он отстал, значит, чтобы нужду справить, ну, и я приостановился. Подожду, думаю, парня, мало ли чего в тайге может случиться. Кореш всё-таки. Вдруг слышу – шум за кустами. А потом – разом всё стихло, как оборвало. Я к кустам-то подкрался и между веток выглядываю. И как только посмотрел, так дара речи чуть сразу же и не лишился. Стоит он, значит, над ним, ноги расставил, пасть свою разинул. А кровь с нижней челюсти так капает, капает. И прямо Ваньке на лицо. И на меня вражина смотрит, смотрит, значит, исподлобья, не отрываясь, глазищами-то своими. Я уж и не помню, как ноги уносил оттуда.

– Да кто смотрит-то, кто смотрит?!

– Вы чё, ей-богу как маленькие, зверюга, конечно, этот самый. С телёнка, не меньше, и челюсти, словно жернова мельничные, кого хочешь, в муку перемелют.

После последних слов вновь послышались смешки.

– Чего ржёте, словно лошади? Может, найдётся кто смелый и пойдёт вместо меня замыкающим?

Голоса сразу стихли. Но молчание вновь нарушил Михей:

– Ладно, достаточно с нас россказней. Кто бы он ни был, зверь или человек, неважно. Мы должны его прикончить, и мы это сделаем. Если кто увидит, сразу стрелять. Разговоры вести ни к чему. А сейчас идти пора. И так уже столько времени потеряли на пустую болтовню. А каждая минута нынче на дорогом счету.

Взобравшись по почти отвесной стене, Серёга прошёл метров сто по кромке обрыва и спрятался за огромный валун, что, казалось, еле-еле держался у самого края пропасти. Тропа проходила метрах в пятидесяти книзу. Удобнее места для встречи даже придумать было бы трудно.

«Скоро я посмотрю этим людям в глаза и спрошу, наконец, что же всё-таки им от меня нужно».

Человек молча сидел на макушке скалистого гребня. Ветер трепал его чуть тронутые сединой волосы. Ему почему-то казалось, что кто-то всё время пристально наблюдаёт за ним. Сидящий ясно чувствовал на себе этот взгляд неизвестных глаз. Привстав, одинокий путник внимательно осмотрелся по сторонам. За тёмной кромкой густого, хвойного леса, точно так же, как и за любым из огромных камней, мог скрываться кто угодно, и разглядеть его там было бы невозможно.

«Вроде как ничего подозрительного. С минуты на минуту на тропинке должны появиться люди. И сейчас именно это самое важное».

Солнце уже склонялось к горизонту. Его нежно-розовый свет, словно волшебный эликсир, струился над лесистыми склонами гор, над их скалистыми гребнями, над узенькими ленточками речушек, что, причудливо извиваясь, сломя голову неслись куда-то вдаль. Не важно куда, лишь бы подальше от этой земли кроваво-красного цвета. Казалось, они кричали: «Люди, посмотрите на этот волшебный свет. Он окрасил землю в цвет крови неспроста. Он умоляет вас лишь об одном: остановитесь».

Неожиданно праздничную тишину ясного августовского вечера прорезал протяжный вой волка. Зверь находился где-то совсем рядом и, казалось, наполнял своим жалобным голосом всё окружающеё его пространство.

Это не был вой голодного хищника. Скорее всего, сказочную идиллию тайги прорезал крик тоски и сожаления о чём-то бесконечно дорогом и умершем безвозвратно. Над верхушками красавиц елей разнёсся крик души, которая уже не в силах больше выносить ту боль, что непосильной ношей взвалила на её плечи чья-то черная рука, по самый локоть выпачканная тёплой кровью невинных жертв. И тот крик был смешан со страхом, но только не за собственную жизнь. Смерть страшна, наверное, лишь своей неизвестностью. Быть может, иногда она бывает даже избавлением. Это был страх за то, что эта самая рука вовсе не ведала того, что творит. А получая каждую новую порцию страданий за то, что уже совершила, даже нё осознавала причины своих бед, а лишь ещё больше озлоблялась, творя всё новые злодеяния и причиняя новую боль людям. Ну, а в итоге ей, конечно, предстояло ответить за всё сполна. И вот это было уже действительно страшно, но, наверное, всё-таки справедливо.

Зверь замолчал так же неожиданно, как и начал выть. Серёга продолжал сидеть неподвижно. Странно, но ему вдруг показалось, что вот именно сейчас он хотел бы петь ту же самую песню. По щеке скатилась не – прошеная слеза. В эти минуты человек стал сильно похож на загнанного в угол и скалящего клыки зверя, у которого когда-то было прошлое, но нет и, наверное, уже никогда не будет будущего.

FB2Library.Elements.Poem.PoemItem

(Слова из песни.)

Слова из песни на ум пришли сами собой. А ему сейчас больше всего на свете хотелось просто жить, просто растить детей, просто любить. Но жизнь, как всегда, диктовала совсем другие правила. А спорить с ней оказалось неимоверно трудно.

Игра на выживание шла, как обычно, не на равных.

«Видимо, предстоит смертельная схватка. Но я не стану наносить удар в спину». Быть может, кто-то посчитает такие суждения глупостью или ханжеством. Но, наверно, именно в этом и заключена высшая истина жизни. Сохранить свой человеческий облик даже в нечеловеческих условиях. На такое способен далеко не каждый. И возможно, что именно это помогало Серёге до сих пор оставаться в живых даже там где человеку выжить попросту невозможно.

«Странно, и чего это он вдруг так сразу замолчал? Может, людей почуял? Значит, идут. Терпят лишения, теряют друзей. И всё ради того, чтобы напиться моей крови».

Минутная слабость уже прошла. Сейчас действиями воина, одиноко стоящего на вершине скалы, вновь руководил один только разум. По – другому выжить нельзя. Он стоял, плотно прижавшись к огромному камню у самого края пропасти. Это было наиболее удобное место для встречи. А ждать пришлось совсем не долго.

Утро на боевом дежурстве у Игоря началось как обычно. После развода протирал от грязи и копоти боевую машину. Парень настолько увлёкся своей работой, что не заметил, как сзади неслышно подошли капитан Северцев, на пару с комбатом.

– Что, Игорь, машину готовишь? Это правильно. Скоро на боевое вылетаем. Поступила информация, что в районе орудует группа террористов-партизан. Наша задача – определить их дислокацию. Определить и по возможности обезвредить. Особое внимание обращать на дым и прочие признаки присутствия человека. Люди здесь – гости не частые. На прогулку в эти дебри, как известно, никто не приходит.

Через пятнадцать минут вертолёт уже поднялся в воздух и лёг курсом на север. Туда, где на многие сотни и сотни километров простиралось лишь безбрежное море тайги. Туда, куда боялись заходить охотники, ибо те места пользовались в народе совсем не доброй славой, если только не сказать большего. Они летели туда, где сплошная стена непроходимого леса хранила в себе тайны, которые не разгаданы, да и вообще вряд ли когда-нибудь могут быть разгаданы человеком.

– Товарищ капитан, а что там случилось? – спросил Игорь у своего командира.

– Я и сам не знаю точно пока. Но надеюсь разобраться. Информация поступила расплывчатая, нужно проверить. Правду знает только тайга, а она, как известно, женщина неразговорчивая.

– Да. Это уж точно. У меня вот дядька родной где-то в этих местах без вести пропал.

– Ты чего нос повесил? Погоди горевать раньше времени. Может, вернётся ещё не сегодня – завтра.

– Это вряд ли. Уже и в живых, наверное, давно нет. Больше года прошло. Я ему давал вот точно такую же трубу. Моё собственное изобретение. Сегодня, наверно, верну её тайге. Первую-то она вместе с ним где-то прячет, так пусть и вторую заберёт.

– Ну-ка дай сюда. А как ею пользоваться?

– Пользоваться очень просто. Набираешь ноль, три, три. И всё, вызов пошёл. На другом конце провода должны ответить.

– Вот и хорошо. Пусть вызов идёт. Выкинуть её ты всегда успеешь.

Игорь невесело улыбнулся. Он понимал, что Северцев его успокаивает. Хотя на самом деле это было не совсем так. Капитан раньше уже что-то слышал про этот случай, и сейчас история его заинтересовала.

– Ты лучше расскажи-ка мне, Игорёха, зачем твоему родственнику понадобилось забираться в здешние глухие места?

– Длинная это история, товарищ капитан. В двух словах не расскажешь. На заводе деньги по полгода не дают. Жена пилит. Семья голодает. Вот супруга любимая ему работу, значит, и подыскала денежную. Подзаработает, мол, да и глаза мозолить не будет заодно. А он не отказался. Иначе ведь скажет, что лентяй, деньги не хочет зарабатывать, семью кормить, ну, и так далее. Честный был слишком, видно. Недаром в народе говорят: «Слишком хорошо – тоже нехорошо».

– В экспедицию, говоришь, ушёл. А чего здесь искать-то?

– Про это я не знаю, товарищ капитан. Он не рассказывал ничего. Лишнего слова сроду не вытянешь, такой уж человек.

Северцев вздохнул.

– Да, брат. Сейчас проблемы у всех одни и те же. Безденежье, нищета, жена пилит и каждый раз грозится к богатому уйти. Но я так считаю: в любой ситуации всегда нужно уметь оставаться самим собой и никогда, слышишь, никогда не идти на поводу у минутной слабости. А бабы – они, брат, всегда гнули, гнут и будут гнуть свою линию. Им главное, чтобы мужик в дом денег побольше тащил, жить хорошо и в достатке. А что да как, это уже вопрос второй.

Большие деньги, они ведь сейчас нередко бывают выпачканы кровью или страданиями других людей. Но от этого для многих вовсе не теряют своей привлекательности. И парадокс здесь, пожалуй, налицо. Для жадного человека денег много не бывает никогда, а значит, их всегда мало, всегда не хватает. Но ты запомни главное: счастлив не тот, у кого много, счастлив тот, кому хватает. Моя вот мне тоже твердит: «Уходи, уходи из армии. Хватит, говорит, уже по лесам скитаться, за нищенскую зарплату». А куда мне идти-то? Кем я там стану? Вышибалой? Могу, конечно. Но только вот загвоздка есть одна. Совсем не нравится мне людей вышибать. Пусть даже и за очень большие деньги.

По всему было видно, что Северцеву сейчас попросту очень нужно выговориться, и Игорь его не перебивал, хотя сильно хотел бы задать своему командиру несколько интересных, на его взгляд, вопросов.

– Ну, вот как-то раз приезжает к ней фраер расфуфыренный на «мерсе». Весь в золоте, разодетый, кожа масляная. Одноклассник, говорит. Подарки там разные дорогие привёз ей и детишкам. Даже мне рубаху купил. На мол, носи, с барского плеча, так сказать, не кашляй. Я, говорит, в гости к вам приехал. Ну, и вы, мол, ко мне в гости тоже приезжайте.

Он замолчал, задумчиво вглядываясь куда-то в даль через толстое стекло.

– Ну а Вы, Вы-то что?

Игорь с товарищем просто сгорали от нетерпения.

– Ну, что я, я ему объясняю, спокойно и по-русски, конечно. Забирай, говорю, все свои подарки побыстрее да уезжай отсюда поскорее и никогда больше не возвращайся, соответственно. А тот – опять за своё. Нет, мол, не уеду, в гости к однокласснице приехал. Ну, раз не хочешь, не надо. Оставайся здесь тогда. Вот я обойму и разрядил евошнему «мэрсу» по колёсам и торты по машине заодно размазал. «Дорогие, – кричит, – торты-то, ну дак ведь и машина тоже, соответственно, недешевая, согласись». Моя орёт: «Караул, убивают», – ну, и к командиру бегом. А комбат – мужик, сами знаете, с понятиями. Сразу патруль на место. Те его обшманали, ствол без документов отмели. Пистолет-автомат, не знаю какой, но точно, что иностранного производства и дорогущий до ужаса. Боевик – то этот, наверно, до сих пор ещё по милициям бегает, объясняет, откуда у него такой самопал появился. Хотя, возможно, с его деньгами это уладить не так уж и сложно. Главное, что здесь больше не появляется. Наверно, дорогу подзабыл.

Ребята улыбнулись. Конец этой истории им точно понравился.

– Вы всё правильно сделали, товарищ капитан, – проговорил Игорь, когда Северцев замолчал.

– Так-то оно так, Игорёк. Но только, я думаю, что у этой истории ещё будет своё продолжение. Я, конечно, тоже не лыком шит и напугать меня не просто.

Парень нахмурил брови.

– Пожалуй, Вы правы, товарищ капитан. На гражданке Вам пока делать нечего. А жена – пусть уж сама решает. В городе ей бросить вас гораздо проще, чем здесь, и силой всё равно ничего не изменить. Даже если заработать очень много, всегда найдётся тот, кто заработает ещё больше. Дядька мой из-за того и пострадал, что надеялся одними только деньгами дело поправить.

– Ты погоди, Игорь, причитать раньше времени. Сдаётся мне, что на твоём родственнике точку ставить пока ещё рановато. Хотя утверждать, конечно, не могу.

Северцев оказался человеком, повидавшим в жизни немало, о чём свидетельствовала седина на его голове в тридцать с небольшим лет. Новый радист ему понравился сразу. Этот светловолосый среднего роста паренек чем-то сильно напоминал собственного сына.

Сейчас капитан вдруг вспомнил того старого лесного отшельника, что рассказывал о странном человеке, живущем то ли в плену, а может быть, и добровольно у каких-то полудиких людей далеко в горах.

– Пропавший человек, Игорь, это ещё не мёртвый человек. Есть у меня один старик знакомый, который, возможно, поможет нам пролить хоть не – много света на эту историю. А пока не будем события торопить. И поверь мне – время порою само решает очень многие вопросы, и даже те, которые, на первый взгляд, кажутся совсем не разрешимыми, – подвёл он итог, раскуривая сигарету, вопреки всем самым строгим запретам и инструкциям.

– А отчего это на твоём аппарате лампочка замигала? Перегрелся, что ли? Игорь взял в руки трубку, на которую до сих пор внимания не обращал.

– Но это невозможно, – проговорил он еле слышно.

– Точно такой же передатчик находится и подаёт сигнал с расстояния не более пятидесяти километров отсюда. Сигнал появился по мере приближения к нему. Значит, он где-то на севере. Наиболее вероятное месторасположение – вон тот скалистый увал. Нужно бы проверить.

– Проверить нужно обязательно. Затем мы здесь, собственно, и находимся.

Вертолёт лёг на курс. Люди занялись каждый своим делом, вновь и вновь прокручивая в голове всё только что услышанное.

Не так-то просто, оказалось, расставить все точки над «и» в этой, на первый взгляд, вроде бы простой истории, разделить, где черное, а где белое, где горькое, а где сладкое. Вещи, кажущиеся ясными и понятными, на поверку оказались вдруг запутанными и вовсе не простыми.

«Сложная всё – таки штука жизнь». Эта прописная истина в очередной раз находила здесь своё подтверждение.

На опушке леса послышался хруст ветвей. Сергей прижался к скале. Удивительно, но холодный камень отчего-то вдруг показался ему тёплым и ласковым. Наверное, всё-таки есть в нём скрытая, никому доселе неведомая жизненная сила, которую он и пытался сейчас отдать человеку.

А человек, в свою очередь, был попросту уверен в том, что пулям его здесь не достать. Почему – этого он объяснить не мог. Быть может, виной всему служил всё тот же странный монолит. Прижимаясь к нему, Серёга обнаружил у себя в кармане твёрдый предмет. Достав его, улыбнулся. – Телефон – подарок Игоря. Единственная память о доме. На трубке вдруг заморгала красная лампочка так, как будто проходил вызов.

– Этого не может быть. Прошло уже больше года. Аппарат не раз падал в воду, ударялся о камни, да и батарейки давным-давно сели. Но, не – смотря ни на что, она продолжала мигать. Сергей включил клавишу приёма. В трубе послышалось шипение.

А между тем колонна охотников уже вышла из леса. Шли быстро, почти бежали. Когда бандиты поравнялись с одиноко стоящим на вершине скалы воином, тот выпрямился во весь рост и спокойно заговорил:

– Кто вы, куда и зачем идёте?

Люди внизу сразу остановились. Послышались злые выкрики. Защёлкали затворы автоматов. Треск очередей в один миг нарушил красочную идиллию солнечного августовского вечера. Стоявший спрятался за камень. Пули со свистом резали воздух вокруг. Внизу продолжали орать: «Вот сука! В натуре оборотень. Я же в упор стрелял. Никак не мог промазать. А ему хоть бы что! А выл-то как, ну, прямо за душу берёт».

Он стоял, прижавшись к огромной гранитной глыбе. А бездушный камень лишь молча принимал в себя маленькие кусочки свинца, загораживая своим телом укрывшегося за ним человека.

Долго так продолжаться не могло. Ничего не предпринять – значит, подписать себе смертный приговор. Действовать нужно немедленно, пока враги ещё не успели опомниться.

Выхватив из-за пояса чехол со звездочками, бросил сразу две, и через секунду двое охотников уже валялись на земле с пробитыми головами.

Крики внизу начали приобретать истерический оттенок.

– Спасайся, кто может! Оборотень! Не взять его нам!

Но из общего гвалта и шума вдруг ясно выделился голос Михея.

– Слушай мою команду. Обходим скалу с двух сторон.

– Михей, а что это ещё за шелест такой странный?

– Мать моя! Вертушка! Военный! Откуда она взялась-то? Этого только не хватало! Мочи её! Бей по хвосту и кабине! Сейчас мы тебя завалим! Держи, сука!

– Товарищ капитан, по нам же стреляют! Что делать будем?!

– Давай радиограмму на КП: «Атакован бандитами с земли. Принял бой. Ну, сволочи, сейчас я вам устрою».

Вертолёт круто взмыл вверх, за секунду до этого выпустив из-под себя четыре реактивных снаряда, которые легли в ровный ряд прямо у подножия скалы.

Внизу земля превратилась в кромешный ад, выжить в огненном месиве которого было попросту невозможно. Странным казалось лишь то, как смогла выстоять скала. Гигантский и непокорный утёс, не склоняя головы, по-прежнему гордо возвышался над сплошным морем смерти и огня.

Игорь закрыл лицо руками.

– Ну, кажется всё. Сигнал прекратился. Неужели он был там? Не может этого быть. Он не бандит. Товарищ капитан. Спустите меня вниз. Если нет в живых, так хоть тело земле предать. Человек ведь всё-таки.

Командир не сказал ни слова. Вертушка зависла над самой землёй, и Игорь легко спрыгнул вниз, непроизвольно наклоняясь под тяжестью воздуха, что держал на своих плечах винтокрылую машину.

Осторожно ступая по камням, парень потихоньку пробирался между скал, рискуя в любой момент быть заваленным остатками уже наполовину разрушенного утёса.

Едва взглянув вниз, он с отвращением отвернул голову, стараясь не видеть изуродованные человеческие тела, разбросанные и размазанные но скалам, остатки их внутренностей. На это нельзя было смотреть без содрогания.

И лишь тайга равнодушно и совершенно безучастно наблюдала за всем происходящим. Стройные ели снисходительно и свысока поглядывали на людей. А для огромных гранитных глыб людская жизнь вообще казалась не более чем мгновение. Они просто не могли снизойти до того, чтобы обратить хоть какое-то внимание на столь суетные и мелкие события. И лишь бродяга-ветер зловеще и немного жалобно завывал в густых ветвях растущих прямо на скалах деревьев. Он вечно вёл с ними свою нескончаемую войну. На смену старым и гибнущим стволам на голых камнях вырастали новые, молодое и сильные. Они не искали примирения и не просили пощады, а лишь молча сносили на себе все причуды и издевательства лесного разбойника, изо всех сил цепляясь корнями за почти отвесные склоны.

Игорь осторожно пробирался вперёд, внимательно осматривая окружающую его местность, что было не так просто, как может показаться на первый взгляд.

Услышав голос позади себя, не испугался, но почему-то вздрогнул. Ему показалось вдруг, что раньше уже не раз встречался с разговаривающим человеком, и хотя никого поблизости не было видно, сразу понял, с кем говорит.

– Дядя Серёжа! Это я, Игорь!

Тот возник, казалось, из ниоткуда. Одет в брезентовый костюм. На ногах красовались сшитые точно по размеру кожаные сапоги. Густые волосы на голове прижимало широкое бондано с какой-то замысловатой татуировкой с левой стороны. Но всё равно это был он, и Игорь узнал его сразу.

– Дядя Серёжа, ты?! Как ты здесь?!

Через несколько секунд мальчишка в солдатской форме уже повис на шее у странного человека, неизвестно откуда вдруг появившегося перед ним.

Приняв на борт нового пассажира, вертушка круто взмыла в воздух и взяла курс на юг. Внизу проплывало бескрайнее море непроходимых лесов и гор. Сейчас Серёгу уже не удивляло то, что эта картина казалась ему давно и хорошо знакомой.

– Всё происходило там, у святой воды, что падала с самой вершины скалы. Ещё одно подтверждение того, что «полёты» не являлись одной лишь игрой воображения. Чушь какая-то.

Он и сам ни за что бы не поверил в то, что приключилось, если бы только всё это не произошло именно с ним. На груди давал о себе знать приятным теплом амулет с изображением оскаленной звериной морды.

В том, что талисман действительно обладает волшебной силой, человек успел убедиться в полной мере. Стоило лишь перевернуть медальон на обратную сторону, и бой с тенью, но только уже против общего врага, продолжится.

«Учитель говорил, что я обладаю лишь маленькой частичкой знаний, и потому, предстоит познать ещё очень многое. Дикие люди, но в чём-то они шагнули гораздо дальше нас. Чего стоит один только клинок, что висит у меня за поясом. В их отношениях нет лжи и фальши. А может быть, они сами ушли от цивилизации, как тот старик-отшельник, что живёт один в лесу, по другую сторону хребта. Раз в год по зимнику он ездит в деревню, запасается продуктами, после чего, перевозит их в лес на своей лошадке. И на этом его общение с людьми ограничивается». Размышления прервал голос Игоря:

– Дядя Серёжа, ты куда, домой?

– Нет, Игорь, я вылезу где-нибудь на окраине. И у меня просьба одна будет к тебе и к ребятам. Обо мне никому ни слова. Потом всё объясню.

– Всё понятно. А что, проблемы есть?

– Проблемы есть, но сейчас их стало пожалуй на одну меньше. Ведь этих людей послал человек, который живёт в этом городе и сильно желает моей смерти.

– Так, может, помочь?

– Нет, это моё дело. Сначала нужно во всём разобраться. Тебе тётка ничего не писала разве?

– Я с матерью разговаривал. Она, что знала, то сказала. Только тёмная, сдаётся мне, это история и в одиночку здесь вряд ли справиться.

Сергей похлопал племянника по плечу.

– Ничего, Игорь, я попробую.

– Ты уж поосторожнее там, дядь Серёж. Не хочется, чтобы эта встреча была у нас с тобой последней.

– Ладно, ребята, мне пора. Здесь я и вылезу.

Плавно коснувшись земли, вертушка вновь быстро набрала высоту, оставив внизу под собой странного пассажира в белом «бондано», о тайном смысле загадочных символов на котором оставалось только догадываться. Взглянув на этого человека, даже непосвящённому стало бы понятно, что он попал в чуждый для него мир, но намерен идти до конца.

 

Глава 4

На долину плотной и густой, словно парное молоко, стеной опускался туман. Принимая в свои объятия окрестные леса, он ни на секунду не задумывался над тем, понравится ли это их обитателям, был гораздо выше и сильнее тайги. Казалось, что белая и непроглядная пелена снизошла до земли лишь для выполнения своей, очень важной и недоступной для постороннего глаза миссии.

А жизнь между тем шла своим чередом, не останавливаясь ни на секунду, несмотря ни на что. Тайга, признавала лишь свои законы. Каждую минуту перед её глазами происходили сотни смертей и сотни вновь появляющихся на свет жизней. Кругом: на земле, под землёй, на воде и под водой, в воздухе, на деревьях и под ними – повсюду одни умирали, а другие, вновь появлялись на свет. Так было, так есть и так будет всегда.

А могучие горные хребты, что брали долину в плотное кольцо своих богатырских объятий, просто молчали, позволяя тем самым всей этой стихии какое-то время существовать на своих исполинских плечах. Ни тайга, ни эта белая пелена тумана им пока не мешали.

Небольшая горная речушка описывала неимоверные зигзаги среди огромных каменных глыб, с трудом прокладывая себе дорогу. Порою начинало даже казаться, что это громадный и всемогущий великан, удовлетворяя свои странные прихоти, разбрасывал по земле все эти валуны, заставляя непослушную воду принять именно ту форму, которая ему почему-то понравилась. С трудом верилось, что весной разбушевавшаяся речка сама строила себе все преграды. А затем, слегка поутихомирившись, начинала прокладывать новое русло.

В камышах громко крякали утки. Осторожно высовывая свои головы наружу, они, казалось, остерегались кого-то. Но в конце концов голод брал верх над природной осторожностью. Птицы по одной начинали выбираться из зарослей на открытую воду, приступая к своему обычному завтраку. Пожевав немного ряски, сразу же закусывали мелкой речной рыбёшкой, то и дело погружаясь с головой в ледяную кристально чистую воду, от одного вида которой по телу пробегал озноб.

С берега за происходящим внимательно наблюдала огромная мохнатая морда, чуть высунувшаяся из прибрежной осоки. Волк неподвижно лежал, подставляя свой нос слегка дующему с речки ветерку. 3верь только что открыл глаза и, прежде чем подняться на ноги, должен был убедиться в своей безопасности. Опыт долгих лет жизни в лесу, неоднократные встречи с пулями охотников приучили никогда сразу не выдавать своего присутствия после очередной ночёвки. Эта природная осторожность, что замешана на его собственной крови, не раз спасала серому жизнь. Всегда, даже ночью в короткие часы отдыха он прекрасно слышал и чувствовал все, что происходит вокруг.

Наконец, не торопясь поднявшись и отряхнув в лучах восходящего солнца намокшую от холодной утренней росы шкуру, бродяга поплёлся восвояси.

В тайге в последнее время стали происходить довольно странные вещи, и это сильно его беспокоило. Раньше всё было ясно. Окружающий мир казался простым и предсказуемым.

«Люди с ружьями – это охотники. Они враги, и их нужно бояться. Но охотники всегда стреляли либо в меня, либо в таких же, как я, и никогда не убивали друг друга. Сейчас здесь появилось слишком много людей, и все они с ружьями. Но самое странное заключается в том, что охотятся незнакомцы на себе подобных, а стреляют вообще во всё, что шевелится. Более сильные, превосходящие числом и умением, преследуют слабых. Тех, кому не удаётся уйти от погони, убивают. Убивают, но не едят. Зачем же они тогда их убивают? К чему нужна вся эта кровь?»

3верь тоже убивал, но лишь для того, чтобы выжить. Людей, как правило, вообще никогда не трогал. Быть может, он просто чего-то не мог понять потому, что не знал, что такое деньги? Хотя вряд ли это так на самом деле. Ведь зелёные и хрустящие бумажки здесь – всего-навсего мусор, и не более того.

«Ко всему прочему, оказалось вдруг, что среди людей встречаются совсем даже неплохие двуногие существа. Взять хотя бы того старика, что живёт по другую сторону хребта. Он спас дикого зверя от смерти ещё в юности. Или вот его молодой дружок, что поселился у лесных людей. Сейчас этот человек спасается от смерти бегством. Люди, которые идут по его следу, сильно хотят крови. Но зачем? Пожалуй, стоит посмотреть на то, чем всё это закончится».

Срезав угол, быстрыми шагами направился в сторону скал, что гордо громоздились на одной из вершин увала. Там тропа делала крутой изгиб.

«Люди должны встретиться именно на этой вершине».

Ветер все усиливался. Временами не на шутку разыгравшийся забияка с таким диким остервенением начинал трепать верхушки красавиц елей, плотной стеной стоявших у него на дороге, что деревья скрипели и стонали, не в силах больше всё это терпеть и словно молили о помощи.

А быть может, тайга просто из-за чего-то сильно сердилась. То, что она может стать ласковой и доброй матерью, точно так же, как беспощадной и злой мачехой, серый знал не понаслышке. Он прекрасно помнил, как весной чуть не утонул в мутной воде взбесившейся речки, как спасался от пуль охотников и медвежьих когтей в тех же мутных водах.

Неприятный озноб пробежал по телу.

«Стонет. Видно, душу твою тоже чем-то растревожили». Одинокий скиталец стоял, прислонившись к шершавому стволу огромного старого дерева и слушал его больное, прерывистое дыхание. Больше всего на свете он хотел бы сейчас что-то сказать и этим деревьям, и этим людям, но не знал таких слов, не мог произнести тех звуков, которыми можно было бы выразить то, что творилось внутри в эти минуты. Если только слова вообще стали бы уместны.

«Если нечего сказать, то лучше молчать».

«Если некуда идти, то лучше сидеть на месте».

«Если не собираешься нанести удар, то лучше не доставать оружие».

«Если нет цели в конце пути, то и дорога теряет всякий смысл».

«Эти двуногие существа гораздо умнее меня. Но как они не могут понять таких прописных истин? Не могут наслаждаться светом солнца и журчанием ручья, не слышат музыку леса, не видят его простых и в то же время непревзойдённых пейзажей, несомненно, достойных пера художника. Они видят свет лишь через призму своих корыстных побуждений. Их влечёт вперёд лишь жажда наживы и ненависть. Что же, скорее всего они получат именно то, чего заслуживают. Человек, по следу которого идут незнакомцы, гораздо сильнее и быстрее своих преследователей. Но он, благороден, наверное, даже слишком, как и большинство по-настоящему сильных телом и духом людей, и, несмотря на грязную одежду, принадлежит к особой касте самых лучших из двуногих существ».

Таково было мнение зверя. И он мог его обосновать. Ведь такие как этот, спасали ему жизнь, тогда как остальные всегда пытались её отобрать.

Совсем несложно распознать человека по взгляду, полному ненависти и злобы, либо, напротив, сострадания и теплоты. И вот именно в таких ласковых и добрых глазах посторонний никогда не увидит боль и отчаяние. Такие люди, не выносят жалости и порою беспощадны даже по отношению к самим себе.

Наверное, именно поэтому серый никогда не нападал на лесных людей. Даже тогда, когда, изнемогая от усталости, терял последние силы от голода. И причиной этому, скорее всего, стало не просто уважение. Наверное, он понимал каким-то своим, особенным звериным чутьём, что, даже получив смертельную рану, житель леса, всё-таки найдет в себе уже не существующие силы для того, чтобы в предсмертных судорогах сжать свои сильные руки на его горле. Но и это, пожалуй, было еще не главное. Вместо этих людей придут другие, с пилами и топорами, и сведут тайгу под корень. А если не станет тайги, то не станет и жизни.

«Совершенно ясно, чью именно сторону я должен принять в этом поединке».

«Четвероногий лесной воин» пытался гнать прочь из головы ненужные мысли, но они с новой силой всё лезли и лезли обратно, не спрашивая на то разрешения, будоража и без того уже взвинченную до предела плоть.

«Что же, значит, крови захотели? Ну-ну. Кровь вы, пожалуй, сегодня увидите и даже почувствуете на языке её солоноватый привкус».

Наконец, он всё-таки выбрался на каменистую гряду и устроился на самом краю обрыва. Тоска переполнила душу до самых краёв и, не спрашивая на то разрешения, начала выплескиваться наружу. Тайга неожиданно наполнилась таким протяжным и жалобным воем, которого даже сам услышать не ожидал. Люди должны пройти здесь с минуты на минуту. Они, наверно, тоже слышали этот голос.

«Ну и пусть. Я не стану скрываться». Зверь стоял у самого края обрыва. Незнакомцы приближались.

А то, что произошло в следующую минуту, наверняка останется в памяти на всю оставшуюся жизнь. Такого он ещё не видел и, наверно, уже и не увидит никогда. Над головой вдруг послышался оглушительный шум в сочетании с лёгким посвистыванием винтов. В следующую секунду огромная стальная птица, словно тень, отбрасываемая самой смертью, пронеслась прямо над головой. Те люди, что были внизу под скалой, начали беспорядочную пальбу. Наверное, это и стало их последней, роковой ошибкой, которую они успели совершить в этой жизни.

«Посланец смерти» выпустил из-под себя несколько ослепительных молний, и в следующую секунду солнечный августовский вечер превратился в кромешный ад. Казалось, что весь мир попросту перевернулся с ног на голову. Всё вокруг в один миг перемешалось между собой. Земля, небо, воздух, лес собрались в одну большую кучу, теряя формы и очертания, стирая границы под действием одной-единственной, всемогущей и всёразрушающей стихии, стихии огня.

Неведомая сила отбросила метров на пятнадцать назад, швырнув, словно половую тряпку, на землю, покрытую мягким ковром из мха и опавших листьев. Яркая вспышка света ослепила. Сплошная стена дыма заслонила небо и солнце. А сверху всё сыпался и сыпался дождь из камней и мелких осколков гранита. Старая ель, с которой однажды уже успела позабавиться буря, оказалась переломленной пополам, словно хрупкая веточка, после того, как в неё откуда-то с неба прилетел огромный булыжник.

Но уже через минуту всё стихло, а дым рассеялся. Придя в себя, осторожно приоткрыл один глаз. Прямо перед собственным носом увидел большой кирзовый сапог. Шерсть на упругом загривке встала дыбом. Волк отпрянул назад и оскалил зубы. Но вовсе не оттого, что испугался старого кирзового сапога. Нет. Дело было совсем в другом. В отдельно стоящем сапоге находилась ещё и нога, но не вся, а только её половина. Здесь же, совсем рядом, прямо из земли, торчала человеческая голова со странно выпученными от удивления глазами, которая тоже была сама по себе. Определить, к какому именно из разбросанных внизу и изуродованных человеческих тел она принадлежит, казалось совершенно невозможным.

«Ну и дела!!! Какая страшная машина смерти». Перед глазами стояли размытые тени деревьев. Голова сильно кружилась и болела. Сквозь едва приоткрытые веки он всё-таки успел заметить того, одного – единственного оставшегося в живых, человека, что скрылся в огромном брюхе стальной стрекозы.

«Я так и знал. Этот сильнее остальных, и потому остался жив». Зверь не мог понять пока, что именно это может означать для счастливчика. Спасение или смерть, встречу, или, быть может, расставание навсегда. Хотя, пожалуй, сейчас это было не так уж важно.

«Нужно подумать о том, как спасти свою собственную шкуру».

Ноги наотрез отказывались слушаться, а голова в любую секунду могла расколоться на тысячу мелких частей. В ней, словно вспышка света, вдруг мелькнула мысль, от которой стало ещё больнее: «Неужели повреждён позвоночник? Тогда всё. Это конец. Умирать постепенно гораздо мучительнее и больнее, чем погибнуть сразу, при взрыве. Вороны станут рвать куски мяса из ещё живого, но уже полностью обессилевшего и лишённого возможности двигаться тела, которое будет медленно остывать под их истошные крики и ругань в драке за самый лакомый кусок. Но что же всё-таки произошло? Незнакомцы играют в очень опасные игры, и лучше держаться от них подальше. Нужно во что бы то ни стало подняться и идти. Идти вперёд, как можно дальше и как можно быстрее, оставив позади эти гиблые места, которые на протяжении стольких лет служили мне и кровом, и домом одновременно. А сейчас здесь балом правит смерть, и очень трудно что-либо изменить. Люди, что не пахнут железом, уже ушли отсюда. Я всю жизнь прожил рядом с ними. Собрать оставшиеся силы и идти вперёд или умереть прямо здесь? Хотя последнее было бы очень обидно. Нелепо погибать, когда вокруг столько еды». Голова вновь закружилась, и он потерял сознание.

Острая боль в ноге через несколько часов привела в чувство. Огромный чёрный ворон, видимо, принял серого за покойника и пытался выдрать кусок свежего мяса из обессилевшей конечности. Но тот открыл глаза, и птица в недоумении отскочила в сторону.

Стиснув челюсти, с огромным трудом всё-таки сумел подняться на ноги. От нестерпимой и всепоглощающей боли хотелось выть.

«Наверно, при ударе повреждены кости таза, но позвоночник, скорее всего, остался цел».

Ветер стих. Но он принёс с собой непогоду. Дождь лил словно из ведра, не переставая ни на минуту. Земля уже не успевала принимать всю падающую на неё с неба воду, и та стояла маленькими лужицами повсюду: на камнях, листьях, земле, и даже в огромных ярко-красных шляпах мухоморов.

По мокрой траве полз зверь. Он передвигался каким-то особенным, странным способом, иногда сильно заваливаясь на левый бок. Порою волк поднимался на ноги и проходил несколько метров на ватных и отказывающихся ему подчиняться конечностях. На большее, сил не хватало. Тогда, вновь ложился и продолжал ползти, порою корчась от невыносимой боли.

Откуда этот зверь шёл и куда именно направлялся, не знала даже тайга. Хотя старуха, наверно особого внимания на подобные мелочи и не обращала. Она считала, что дни его давно уже сочтены. Но отчаянно борющийся за свою жизнь организм имел по этому поводу совсем другую точку зрения, и намеревался её отстаивать до конца. Ему пока было совсем не ясно, как долго он сможет ещё продержаться под пристальными взглядами чёрных птиц, сидящих на соседней берёзе, как долго сможет бороться с болью и голодом одновременно?

А тайга – она просто жила сама по себе, даря жизнь одним и отбирая её у других. В суровом царстве леса и камня не было места чувствам и эмоциям. Пока ещё теплящийся в ослабевшем теле огонёк жизни сам должен был доказать своё право на существование, если только у него на это хватит сил. И хотя серый не знал, сколько ещё времени сможет выносить выпавшие на его долю страдания, побеждая смерть, зато, точно знал другое. Знал, куда именно ему нужно попасть, и был уверен в том, что, несмотря ни на что, достигнет конечной цели своего путешествия.

Там, где скалистая гряда кончается и плавно переходит в ровное горное плато, из-под земли бил чудесный источник. Зимой он не замерзал, а в сильные морозы от его прозрачной и чуть солоноватой на вкус воды поднимались густые клубы пара. Лесной бродяга хорошо помнил это место. Когда он был ещё совсем молодым волчонком, то видел, как изуродованный в схватке с медведем человек, омыв тело волшебной водой, сразу же поднялся на ноги. Кости срослись, а раны перестали кровоточить и зарубцевались.

Над тем, что именно произошло, тогда не задумывался. Но сейчас, картина волшебного исцеления отчётливо вырисовывалась в памяти.

«Что же, терять нечего. Хуже всё равно не станет».

Превозмогая боль и усталость, он вновь метр за метром продолжал двигаться вперед к своему спасению, а может быть, и к смерти.

«Неизвестно какая, но развязка должна наступить очень скоро».

Ключ бил прямо из скалы. Прозрачная вода сбегала по холодным камням, согревая их своим дыханием. Сделав несколько больших глотков, с трудом забрался в тёплую воду. Больше уже ничего не помнил. А очнувшись вновь, сразу же поднялся на ноги. Всё произошедшее осталось где-то далеко позади и казалось теперь просто дурным сном. Стряхнув с вымокшей шкуры куски прилипшей грязи и сам ещё до конца не осознавая того, что делает, просто пошел вперёд, не испытывая при этом той жуткой боли, которая совсем ещё недавно не покидала ни на минуту.

Волк, не торопясь, брёл на запад. Там, по другую сторону хребта, жил добрый старый отшельник. В голове творилось что-то невообразимое. Лютому и бессловесному хищнику, никогда не знавшему жалости ни к себе, ни к другим, не раз смотревшему смерти прямо в лицо, вдруг безумно захотелось теплоты и ласки. Он устал сражаться за свою жизнь и хотел просто взглянуть в глаза другу. Человеку или зверю, неважно. Важно то, чтобы тот всё понял и смог прийти на помощь в самую трудную минуту. В ту самую минуту, когда эта помощь так жизненно необходима.

Мелкий осинник на вид казался совершенно непроходимым. Без труда передвигаясь по сплошным зарослям и бурелому, вовсе не думая о том, как найти правильную дорогу и не сбиться с пути. Он просто точно знал, что идёт именно туда, куда нужно идти. Ведь здесь его дом. А в родном доме, как известно, и стены помогают.

«Странная всё-таки штука жизнь. У меня есть дети, но они растут неизвестно где. У меня есть волчица, но я не могу быть рядом с ней. Она найдёт другого, более сильного и опытного хищника, который сможет принести в её логово много мяса. И для неё совершенно не важно, что при этом будет загублено немало невинных душ, а половина из принесённой добычи испортится, и её станут растаскивать вороны. Нестерпимая вонь заполнит всю округу, собирая полчища мух, которые, в свою очередь, принесут с собой новые болезни и новую смерть. Но волчица в это время будет есть уже новое свежее мясо, а её друг вновь убивать».

Наверное, они не понимают, что очень скоро настанет день, когда убивать станет уже некого. Они считают, что на их век хватит, даже не подозревая, как сильно ошибаются. Что же, наверное, именно так и устроена жизнь. Она сама их накажет за совершённые ошибки, но только гораздо позже. И ничего здесь не поделаешь. «Каждый сам выбирает свою дорогу».

Серый вышел на опушку леса. Дом, стоявший посреди вырубок, был хорошо ему знаком. Старик колол дрова. Незваный гость лёг неподалёку и положил голову на передние лапы.

«А ведь раньше я так никогда не делал».

Человек заметил его сразу, но заговорил лишь через несколько минут.

– Ну что, бродяга, нагулялся? О-о, брат, да я вижу, порядочно тебя потрепало. Шрамы-то свежие совсем. Но ты не переживай сильно. Обошлось ведь, слава богу. Осторожней нужно быть. Места у нас нынче шумные стали. Народу много всякого ходит. Всё больше жулики да проходимцы. Спасу от них никакого. Но мы-то с тобой не отступим, не на тех напали. Ведь правда? Ну, чего ты так смотришь на меня? Жрать, небось, захотел? Сейчас что-нибудь принесу. С голоду не помрём, уж будь спокоен. Слава богу, сила пока есть, а значит, на кусок хлеба всегда можно заработать. Скоро вот зима придёт, снег ляжет. Как зимник установится, так сразу в деревню поеду. Бог даст, зиму и переживём. И не смотри на меня так тоскливо. Чего не жрёшь-то?

Человек подошёл непривычно близко и неожиданно потрепал его по упругому мохнатому загривку, словно обыкновенную дворовую собачонку. Тот не пошевелился. От прикосновения тёплой человеческом руки по телу пробежала приятная дрожь, а постоянная нудная боль в левом боку вдруг куда-то исчезла.

– Ты не думай, я ведь всё понимаю. Тайга, брат, она слишком жестокая женщина. А где её нынче найдёшь, добрую-то? Эта хоть, по крайней мере, скажет всё сразу и в лицо. Не станет лгать и заискивать. Её отношение к тебе не изменится ни через год, ни через пятнадцать лет, если только ты сам не изменишь своё отношение к ней. Такой уж характер, понимаешь? Никогда не станет хитрить и не ударит сзади. Главное, относись к красавице с должным уважением, и она тебя не обидит. Ты посмотри вокруг-то, люди словно сдурели. Повсюду кровожадные идолы, звенящие золотом, и равнодушные истуканы, равномерно поедающие пищу в течение дней, месяцев, лет. И никому нет до чужой беды совершенно никакого дела, пока их лично это не коснётся. Люди становятся похожими на слепых котят, которые даже не подозревают, откуда нужно ждать следующего удара. А он, будь спокоен, последует незамедлительно и как раз оттуда, откуда его меньше всего ожидаешь. Ну, да ничего. Ты нос не вешай. Всегда смотри судьбе в лицо и иди до конца. Но тебя этому, я вижу, учить не нужно. Одна из основных жизненных истин довольно хорошо расписана на изорванной шкуре. Умереть ведь всегда легче, и на это ума много не нужно. Вот так-то, брат.

Человек ещё раз потрепал его шею и не торопясь пошёл в дом. А волк так и остался лежать, даже не шелохнувшись, возле тарелки с мясом. Дяде Фёдору вдруг показалось, что он прекрасно его понял и даже приоткрыл пасть, чтобы сказать что-то в ответ, но, передумал, лишь слегка кивнув головой в знак согласия.

– Ну, вот и хорошо, – проговорил старик, закрыв за собой дверь.

А серый опять остался лежать наедине с самим собой и со своими мыслями. В эти минуты перед глазами вновь и вновь прокручивалась вся прошлая жизнь.

Мать свою он не помнил, а отца и тем более. У него никогда не было друга, который мог бы вот так ласково положить руку на голову. У него никогда не было да, пожалуй, уже никогда и не будет также очень многого из того, что всегда было, есть и будет у других. Но зверь, как ни странно, стал сейчас совершенно равнодушен ко всем благам цивилизации и даже к той тарелке с едой, что стояла у него перед самым носом. В душе царил покой. Ведь рядом есть друг. Друг, вдвоём с которым будет легче остаться в живых в этом безумно, бессмысленно жестоком и диком мире.

 

Глава 5

Утром дождь кончился. Таня шла не торопясь, слегка подталкивая впереди себя коляску с маленьким Славиком. Женщина и предположить себе не могла, что именно сегодняшний ее визит в поликлинику приведёт к той необратимой цепи событий, которые впоследствии сильно изменят всю будущую жизнь. Поднявшись по бетонным лесенкам на высокое крыльцо, вошла внутрь, оставив коляску на улице, после чего разделась и сразу постучала в старую деревянную дверь. Именно здесь принимал их участковый терапевт. С другой стороны послышался приятный мужской голос:

– Да-да, войдите.

«Странно, врач какой-то новый».

За столом сидел молодой симпатичный мужчина. Растянув улыбку до самых ушей, он сразу же заговорил с ней:

– Проходите-проходите, мамаша, что беспокоит? Одним глазом Алексей мельком взглянул на фотографию, лежащую перед ним на столе.

«Точно, так и есть, она самая». Сердце бешено колотилось в груди. Деньги на кону стояли немалые.

– У нас, доктор, всё в порядке, по-моему. Мы каждый месяц на медосмотр приходим.

– Вот и отлично. Ай да богатырь. Покажись-ка дяде. Дядя врач хороший, он даст тебе конфетку.

Ребёнок, наверно, совсем не хотел конфет и поэтому начал отчаянно мотать головой, в знак своего полного несогласия.

– Ух ты, смотри-ка, герой какой, с характером. Ну ладно, ладно, сдаюсь. Алексей весело рассмеялся и продолжил:

– Что же, с ребёнком всё нормально, но я должен буду ещё раз осмотреть его через несколько дней.

– Хорошо, мы придём.

– Да ну, что Вы. В этом совершенно нет необходимости. В среду я пойду с обходом и зайду. Вы во сколько дома будете?

– В любое время приходите.

– Вот и хорошо, значит, договорились. Пока герой, до среды.

Таня вышла в коридор.

– Что-то этот новый врач как-то неестественно вежлив со мной. Симпатичный такой молодой человек. Приветлив и доброжелателен. Но почему он решил сам прийти на дом? И не лень ведь. Наверное, всегда так заботится о своих пациентах и детей любит. Вот уж воистину правда, что не все люди одинаковы в своей чёрствости и равнодушии.

И вот тут Татьяна точно не ошиблась. Люди, конечно же, не все одинаково злы и бездушны. Не учла она совсем другое. Под блестящей чешуёй змеи почти всегда скрывается смертельный яд, а уродливая раковина порою таит в себе прелестную жемчужину. Прекрасный камень в драгоценном ожерелье не сразу приобретает свой праздничный облик. Этому предшествует кропотливый труд заботливых человеческих рук. Но женщина, в эти минуты даже не пыталась задумываться над подобными мелочами.

«Не стоит быть занудой и ломать голову над тем, от чего она, впоследствии, может сильно разболеться. Возможно, что это счастье, так зачем же отбиваться от него руками и ногами?» Хотя особым женским чутьём, Таня всё-таки понимала, что делает что-то не так. Но что именно и как правильно следует поступить в той или иной ситуации, не знала, и это, наверно, была не её вина. Не каждый может разглядеть истинные ценности среди бескрайнего моря развлечений и удовольствий современного мира. А потому порою не избежать ошибок, за которые впоследствии приходится платить слишком высокую цену.

Но главное даже не это. Главное – совершив проступок, суметь вовремя сделать правильные выводы и извлечь очередной урок, а иначе в следующий раз придётся заплатить ещё больше. Такова, к сожалению, горькая и безжалостная правда жизни, и ничего здесь нельзя изменить.

Маленький человек что-то беззаботно бормотал, лёжа в своей коляске. Женщина шла не торопясь. Она с удовольствием наслаждалась последними тёплыми днями, которые дарила людям природа в этом году. Ребёнок тоже пытался выбраться наружу. Мать поставила его на ноги, и мальчик весело затопал вперёд по липовой аллее, по-прежнему что-то весело лопоча на своём понятном только ему языке.

«Любимый муж, а может быть, и вовсе не любимый, которого я тем не менее, жду и который всё никак не возвращался. Приятный молодой человек этот новый участковый врач, который так любезен и приветлив со мной. Но что делать сейчас? Откуда ждать следующего удара или, может, помощи? Как уберечь ребёнка от всей этой лжи, грязи, а может быть, и крови? Совета спросить не у кого. Что же, будь что будет. А там посмотрим».

С подобными мыслями подошла к своему подъезду. Мальчик домой заходить категорически не хотел. Пришлось долго его уговаривать, прежде чем крохотные ножки затопали вверх по бетонным ступеням.

Утром в среду разбудил неторопливый, но настойчивый стук в дверь. Накинув халат, вышла в прихожую.

«Кто бы это мог быть?» Посмотрев в глазок, улыбнулась. В дверях стоял Алексей.

– А, доктор, проходите, раздевайтесь. А мальчик спит.

– Пусть спит. Устал, наверно, мужик, отдыхает. Я подожду.

– Раздевайтесь, сейчас чаю попьём.

– С удовольствием выпью чашечку.

Женщине было приятно общаться с этим человеком. Он ей уже, пожалуй, больше чем просто нравился.

– А Вы что, здесь вот так одна и живёте, что ли? Хозяйка покраснела.

– Да что Вы, что Вы? Если не хотите, то не отвечайте.

– Секрета нет никакого. Муж ушёл в экспедицию год назад да так до сих пор и не вернулся.

– Вот подонок. Я бы от такой красавицы сроду никуда не ушел.

– Нет, нет. Я сама же во всём и виновата. Хотя, впрочем, это слишком долгая история, и Вам она вряд ли станет интересна.

– Помилуйте, напротив, мне всё больше хочется узнать, что же именно произошло. И если я смогу хоть чем-нибудь помочь, то сделаю всё, что в моих силах.

Татьяна и сама толком не могла понять, что с ней происходит. Неожиданный и ничем не объяснимый прилив откровенности способствовал тому, что хозяйка выложила этому почти не знакомому ей человеку добрую половину жизни, совершенно не отдавая себе отчёта в том, зачем это делает. Всё вышло как-то само собой. Наверно, решающую роль здесь сыграли природное обаяние и внешность Алексея. Ей показалось, что такой человек не может обмануть или унизить, не может вообще причинить зло.

Хотя где-то далеко в глубине души женщина прекрасно понимала, что внешность зачастую не отражает человеческой сущности. Она, видимо, попросту не хотела, не могла поверить в то, что сидящий перед ней был из тех людей, которым нельзя доверять, и именно поэтому так слепо и не задумываясь, поведала ему сейчас самое сокровенное. То, что так старательно и долго скрывала от посторонних глаз. Таню даже не насторожила та ехидная ухмылка в уголках красивых губ незнакомца, что сидел напротив и потягивал аккуратными глотками ароматный чай.

А Алексей, в свою очередь, уже окончательно вошёл в роль. То, как легко его слова были приняты на веру, приободрило и добавило уверенности в своих силах.

– Да, история невесёлая. Но безвыходных ситуаций, как известно, не бывает. Не казните себя так. Супруг Ваш, Бог даст, вернётся. А на этого Вадима, я думаю, совместными усилиями мы сможем найти управу. Вот ведь гад-то какой. И как только таких земля держит.

Про себя же он подумал: «Ишь ты, дурочка лопоухая, уши-то как развесила. Подожди ещё немного. Скоро я до тебя доберусь». И добавил вслух:

– Танечка, Вы извините, конечно, что я Вас так называю.

– Да ничего, ничего. Чего уж там, я же не ханжа какая-нибудь.

– Танечка, милая моя, я всё сделаю, чтобы Вам помочь, поверьте мне.

Новенький джип, переливаясь в солнечных лучах синевато-стальным отливом, ровно мчался по ухабистой просёлочной дороге, казалось, совсем не замечая многочисленные ямы и рытвины. За окном мелькали перелески, болота. Их сменяли сплошные и почти непроходимые заросли молодого осинника и острые гребни скал.

– Слышь, шеф. Чё-то мне кажется, далековато мы уже заехали. Километров сто пятьдесят по лесу отмахали, никак не меньше, и ни одной деревни. Странно даже, что здесь ещё есть какая-то дорога. А едем-то мы хоть правильно?

– Ты чего, Лысый?! Я сколько раз повторять буду?! А то, может, в рыло тебе заехать, понятнее станет? На вот карту и сам посмотри, если мне не веришь!

– Да ладно ты, Валерьич, не пыли. Дай газетку лучше почитать. Она у тебя с собой?

– На, смотри.

– Так. Вот она, заметочка. Уничтожена банда. Военные вступают в схватку с преступниками. Вот сволочи. И как они могли фотографировать такое? С землёй ведь перемешали ребят, суки поганые. Ну, мы вам ещё устроим.

– Ты помолчи-ка лучше, Лысый.

– Валерич, я чё, чё – то опять не так сказал, что ли?

– А ты веди себя по-тихому да за ствол не хватайся. Чай, не в детский дом едем.

– Шеф, а на хрена мы вообще туда едем?

– Дурак ты. Во-первых, узнать нужно, не остался ли кто-нибудь в живых. Во-вторых, документики бы не мешало изъять. Не дай Бог, догадаются, что это наши люди. Неприятностей тогда не оберёшься.

– Ладно, ладно шеф. Всё понял, молчу.

Минут через десять машина подкатила к невысоким, но широким воротам с двумя красными звёздами на створках. Вышедший навстречу солдат поздоровался, и вежливо спросил:

– Вы к кому?

– Мы к командиру. Нам нужно срочно поговорить с ним по поводу вчерашнего происшествия.

– Какого ещё происшествия?

– Да ты чё, служивый, в натуре, ничего не знаешь, что ли?

– Хорошо, подождите минутку, сейчас я доложу о вас.

Солдат скрылся за воротами КПП, но вскоре вышел и вновь обратился к людям, сидевшим в роскошном автомобиле.

– Извините, но командир не сможет вас сейчас принять.

– Да ты чего, пацан, так и не въехал, что ли? Нам срочно надо, понимаешь ты это или нет?!

– Я прекрасно вас понимаю, но ничем помочь не могу.

– Слышь, Валерич, чё с ним долго базарить. Всё равно без толку. Поехали давай к штабу. Там на месте и разберёмся. Взвизгнули колёса, и крузёр, распахнув настежь немного приоткрытые ворота, стремительно въехал на территорию части.

– Давай, гони, не останавливайся.

– Ну, всё, кажись, проскочили.

Но позади вдруг раздалась автоматная очередь. Стекла посыпались, а машина заглохла, врезавшись в бордюр. Завыла сирена, а через минуту на место прибыл поднятый по тревоге караул.

– Суки, волки позорные, не прикасайтесь ко мне, всех порежу, в натуре.

Вадим так орал, что от натуги его лицо сделалось багряно-красным и сморщившимся до неузнаваемости, а на лбу выступили мелкие капельки пота.

Через несколько минут их запихнули в тесную и сырую камеру гарнизонной гауптвахты. Массивная железная дверь захлопнулась, погрузив находящихся внутри людей в темноту и дав им время как следует поразмыслить над тем, что же все-таки только что произошло.

– Слышь, Валерич, а чё с нами будет теперь? Нас ведь здесь и искать-то никто не станет.

– Ты чего, придурок, бормочешь? Думай, что говоришь. Мы на стрелку, что ли, приехали? Здесь главное – закон, и самосуд никто устраивать не станет. Понял?

– А с какой стати тогда тот молокосос по нам из автомата шмалять начал?

– То дело другое. Вдруг у нас взрывчатка с собой, и мы что-нибудь взорвём? Сейчас они всё выяснят, промурыжат ещё немного, ну, в крайнем случае, придётся кого-то подмазать, и мы свободны. Всё понял?

– Да вроде, ясно.

– Вот и отлично. А сейчас заткнитесь и спите. Идиоты. Голова сейчас расколется. Вот сука. Хорошо приложил прикладом-то.

Сон не приходил. Где-то во дворе истошно лаяли сторожевые псы. Наверное, собаки почуяли медведя, а может быть, и другого зверя. За стеной слышались пьяные выкрики и ругательства. Напившийся солдат из соседнего «номера» высказывал своё крайнее неудовлетворение тем, что ближайшие четверо суток ему придётся провести в одиночной камере. Видимо, сервис там оставлял желать лучшего. Вадим так и просидел до самого утра, пока скрип ключа в замочной скважине не отвлёк его от совсем не весёлых мыслей и не оповестил о том, что кто-то пытается открыть дверь снаружи.

– Руки за спину. По одному выходим в коридор.

Хрипловатый голос сообщил о том, что пора выходить, а через несколько минут все трое уже стояли в кабинете у командира части.

Комбат, человек бывалый и повидавший немало на своём солдатском веку, нехотя осмотрел стоящих перед ним и тихо спросил:

– Ну, зачем приехали? Времени у меня мало, а точнее, в вашем распоряжении не больше пяти минут.

– Командир, понимаешь, тут дело такое.

Вадим вытащил из кармана скомканную стодолларовую бумажку и бросил её в ведро с мусором так, чтобы сидящий перед ним человек мог видеть, что он делает.

– В том отряде, который вы уничтожили, мог находиться и мой брат. Лишняя огласка в таком деле ни к чему. В общем, взглянуть бы на погибших, ну или документы посмотреть там какие-нибудь.

– Я вот что вам, ребята, скажу. Всё дело в том, что тех людей после не – безызвестных событий собрать в одно целое не представляется никакой возможности. Фасовать человеческое мясо по целлофановым мешкам мы, разумеется, не стали. Здесь же не мясокомбинат. А сейчас, я думаю, что там остались лишь обглоданные кости. Вот в этом куле остатки одежды. Забирайте. Дарю. Обгорелые бумажки и есть документы. Но вряд ли они вам чем-то помогут. Пробы ДНК взяли у всех. Результаты экспертизы будут готовы – когда точно, не знаю. Если там действительно находился Ваш брат, то сможете ознакомиться, предъявив документы, удостоверяющие личность, в местном отделении милиции. А сейчас шуруйте отсюда, пока в памяти. У меня слишком мало времени. Дневальный, давай сюда караул. Проводите их за территорию.

А минут через десять уже изрядно потрёпанная машина отматывала километры по той же самой дороге, но только в обратном направлении. Два ряда отверстий в правом боку, смятый бампер и разлетевшиеся вдребезги стёкла постоянно напоминали о том довольно странном приёме, который был оказан незваным гостям. У людей, сидевших внутри, физиономии тоже казались далеко не праздничными.

– Да-а, в натуре, попадалово. Ладно, хоть живы остались. Ребят жалко.

– Это что же, значит, их всех, что ли?

– Это значит, что всех до единого.

Вадим приоткрыл мешок, что стоял у него под ногами, и вытащил оттуда новенькую кожаную кепку.

– Вот, гляди-ка, например, от Михея что осталось. Новенькая ещё совсем.

Он нахлобучил фуражку на голову водителя и удовлетворённо проговорил:

– Во-о. Тебе идёт. Ну, Михей ты и есть, вылитый Михей. Совсем как живой перед глазами у меня сидишь.

Водитель, слегка рыжеватый детина огромного роста, стучал зубами от холода и напряжённо всматривался в бегущую впереди машины узкую полоску дороги, стараясь не прозевать хотя бы самые крупные ухабы и рытвины. Шутки шефа он не понял, а если сказать точнее, то в эти минуты ему вообще было не до шуток. То, что с продырявленной кепкой на голове он стал похож на покойника, Лысому сильно не понравилось, и, сорвав шапку, он вышвырнул её за окно, зло процедив сквозь зубы:

– Ты, слышь, кончай, Валерич. Не до шуток сейчас.

Но Вадим шутить вовсе не собирался. Наверное, он и сам не мог понять, к чему всё это сказал.

А всего через минуту сидящий вдруг погрузился в состояние меланхолии, безразличия, а может быть, и непонимания того, что происходило вокруг.

Хотя возможно, что на самом деле все было совсем не так. Быть может, он просто напряженно думал, откинувшись на спинку мягкого кожаного сиденья. Его жизни сейчас грозила серьёзная опасность.

– Жив ли Сергей? Чего ждать от него? Если он уже успел добраться до города, то моя жизнь может оборваться в любую минуту. Перед лицом смертельной угрозы человек вдруг стал задумываться над теми вещами, которым ещё неделю назад вообще не придал бы никакого внимания.

«Жизнь проходит. Что останется после меня? Что скажут люди, которые придут после?» От таких мыслей к простому животному страху присоединилась ещё и та необъяснимая боль, которая гораздо сильнее любых физических страданий. Наверное, он даже не смог бы вспомнить сейчас, что именно можно положить на ту чашу символических весов, где должны находиться его добрые дела? Но зато чаша со злыми поступками оказалась наполненной до самых краёв, и, несмотря на это, туда всё равно не вошла даже половина всех совершённых злодеяний.

Выглянув в окно, вдруг увидел то, что, наверно, и помогло на этот раз не сорваться в истерике и в последний момент всё-таки удержать себя в руках. На небольшом уступе скалы, что нависала прямо над дорогой, спокойно стояла огромная рысь.

Кошка смотрела человеку прямо в глаза, но при этом заглянула, наверное, в самую душу, которая от этого взгляда широко открытых звериных глаз, впитавших в себя злобу и нежность, равнодушие и душевную чуткость, а также ещё многое другое, что вообще даже примерно нельзя выразить на словах, почему-то вдруг сжалась, готовая в любой момент выскочить наружу. На лбу выступил неприятный холодный пот.

«Во что бы то ни стало успеть нанести удар первым. Или я, или он. Третьего не дано. Договориться мы не сможем. Это ясно как день. Стоит лишь поставить себя на его место».

Размышления прервал Лысый. Он почти кричал:

– Валерич, Валерич, гляди, кошара-то какая. Во, сука, смотрит как. Того и гляди глазами сожрёт.

Вадим молчал. Он так и просидел, не шелохнувшись, до самого города. А когда шум проносящихся мимо машин возвестил, наконец, о том, что они уже доехали, сидевший неподвижно человек лишь слегка приподнялся в своём кресле. В голове постоянно крутилась одна – единственная мысль:

– Зачем, зачем мне все это нужно? Сердце неприятно кололо. До боли стиснув челюсти, наконец, вылез из машины, сильно хлопнув дверью.

Алексей обнял женщину за плечи.

– Ну, иди, иди ко мне, не бойся. Ты чего дрожишь вся? Ничего, я тебя согрею.

Обхватив стройную талию, мужчина прижал её к себе, давая понять, что сопротивление бесполезно. Но Таня и не думала сопротивляться. Долгие месяцы одиночества сделали своё дело. Их губы слились в единое целое. А через несколько минут он взял свою новую подругу на руки уже совершенно раздетую и аккуратно перенёс на кровать. Татьяна даже зажмурилась от удовольствия. Но в эти минуты в замочной скважине послышался щелчок ключа, и дверь приоткрылась.

В кроватке мирно посапывал маленький Славик. И лишь первые звёзды, что уже успели зажечься на потемневшем небосклоне, стали свидетелями всего произошедшего. Но это были немые свидетели, и они вряд ли когда-нибудь и кому-нибудь смогут поведать свою тайну. Во дворе громко залаяла собака. Та самая собака, которая в детстве загоняла Игоря на крышу.

Люди порою бывают слишком жестокими и безжалостными не только по отношению друг к другу. Немалая часть зла остаётся на братьях наших меньших, которые не могут сами выбирать себе хозяев. Встретив в жизни человека лишь один раз, четвероногий друг будет верен ему всегда. Он не способен на ложь и измену, никогда не предаст и не станет лицемерить, покупая или, наоборот, продавая свою любовь. Человек же порою вовсе не отличается столь завидным постоянством и в течение своей зачастую никчёмной жизни не раз меняет себе друзей и спутников, всегда стараясь найти как можно более выгодную партию.

Так пусть каждый поступает так, как считает нужным. Ведь отвечать за свои поступки придётся тоже каждому. Это одна из тех истин, что живущие на Земле не в силах изменить. Мы можем лишь высказать о ней своё мнение, пытаясь тем самым себя успокоить. Но от этого ничего не изменится.

Мохнатый сторож, что сейчас отчего-то отчаянно лаял во дворе, тоже являл собой жертву человеческого непостоянства. Хозяйке просто надоело возиться с огромным животным, и она не нашла ничего лучшего, как вышвырнуть того на улицу. Он так и жил возле дома, надеясь, что женщина изменит своё решение. Но люди не меняют своих решений в подобных вопросах. Наверное, чувства порою бывают им чужды.

Соседские ребята сколотили мало-мальскую конуру и кормили собаку кто чем мог. А царская особа, проходя по двору, старалась даже не приближаться к своему бывшему любимчику, чтобы не травить тому душу. Как говорится, из благих соображений. Жить одной женщине было гораздо удобнее, и она не каялась в том, что, поддавшись на уговоры многочисленных родственников, которым псина, несомненно, мешала, вышвырнула бывшего друга на улицу.

А мешал в том доме он действительно многим. И это была абсолютная правда. Ведь едва взглянув в глаза человеку, зверь без труда мог разглядеть его душу. К тому же он не умел врать и поэтому никогда не вилял хвостом перед гостем, в душе которого таились подлость и лицемерие, скрывавшиеся порою под маской благодушия и милой улыбки.

А ещё, ещё пёс не умел вставать на колени. Не то чтобы не хотел этого делать. Просто бог вложил в сильное тело вместо рабской покорности тот самый железный стержень, сломить который не смогла бы, наверное, даже смерть. Смерти он не боялся. Сейчас отчего-то она уже вовсе не казалась такой страшной, как раньше.

В последнее время собака сильно изменилась. Днём, вообще не подавала признаков жизни, не обращая внимания на предлагаемую еду. Но ночью, если к дому приближался кто-то чужой, мохнатый сторож сразу поднимался, принимая угрожающую позу, и злобно рычал. Наверное, это оттого, что, несмотря ни на что, собачьи инстинкты и чувство долга брали верх даже над голодом, а ответственность перед не существующим хозяином не позволяла принять ту сухую корку, что бросал случайный прохожий.

Он никогда никому не жаловался. Выть и скулить значило проявить слабость и малодушие. Правда, дворовые ребята рассказывали, что по ночам, когда пёс мирно дремал, зажмурив глаза, по его морде скатывались на мокрую землю огромные, словно жемчужины, слёзы, такие же прозрачные и кристально чистые. А пёс в это время просто продолжал молча лежать, мокрый и грязный.

Быть может, он вспоминал в эти минуты о чём-то своём, а может быть, это просто ребячьи россказни, и жемчуг – это вовсе не жемчуг, а мутные капли дождя, что, не переставая, лил сверху, пытаясь вымыть прошлое из собачьей души. Но стоило лишь заглянуть в его широко открытые глаза, и сразу становилось ясно, что сделать этого уже никогда не удастся. Открытый и чистый взгляд без обиняков говорил о том, что вырвать прошлое можно только вместе с душой, а мокрая и грязная шкура – это всего лишь издержки окружающих животное людей, и она никак не может повлиять на душевную чистоту.

Возможно, что дворовые ребята и приукрасили немного свои рассказы. Но это, наверное, не так уж страшно. Гораздо страшнее будет, если их душа с годами очерствеет, став холодной и твёрдой, словно камень. И вот тогда они уже никогда – никогда не смогут разглядеть эти крупные и горячие капли, что, словно прекрасные драгоценные камни, по ночам скатывались на землю по покрытым жесткой щетиной собачьим щекам.

 

Глава 6

Город встречал одинокого путника не особенно приветливо. Глухой ночью на его пустынных улицах не было ни людей, ни машин. И лишь один – единственный человек в довольно странной одежде неторопливо брёл по тротуару, с живым и неподдельным интересом разглядывая стоящие вокруг серые громады каменных зданий.

«Здесь как будто совсем ничего не изменилось. Словно и не было этого года, проведённого вдали от друзей и близких, вдали от семьи». Постояв с минуту возле старой церкви, пошёл дальше уверенной походкой. И даже несведущий, едва взглянув на идущего, мог бы сразу понять, что остановить его на этот раз будет непросто.

Ведь это уже вовсе не тот робкий и законопослушный труженик, что уехал год назад в злополучную экспедицию. По асфальту шагал кто-то совсем другой. Он не боялся голода и холода, оставался равнодушен к боли, не страшился даже, наверное, самой смерти.

Враг силён, коварен и, скорее всего, нанесёт удар подло, в спину. Именно поэтому действовать нужно немедленно, а если сказать точнее, то прямо сейчас. Всё это человек прекрасно понимал, но всего, с чем придётся столкнуться, предусмотреть никак не мог. Наверное, именно в этом и заключалась главная ошибка. Предусматривать нужно всё. Хотя в эти минуты Серёга уже не особенно задумывался над тем, что ждёт впереди. Он просто быстрыми шагами шёл вперёд, стараясь как можно скорее закончить то, из-за чего, собственно, здесь и находился.

Дорога с городской окраины до хорошо знакомого подъезда заняла около часа. Поднявшись по грязной лестнице на третий этаж, вытащил из кармана ключ, вставил его в замочную скважину и два раза повернул по часовой стрелке. Замок щелкнул, и дверь открылась. Войдя в прихожую, привычным движением включил свет. Сердце бешено колотилось в груди. Но когда «гость» прошёл в спальню, оно стало биться ещё сильнее, так и норовя выскочить из груди. Его жена, его Таня лежала в постели, совершенно раздетая, с другим мужчиной, которого, если сказать точнее, и мужчиной-то, в прямом смысле этого слова, можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. Юноша с красивым и совсем ещё детским лицом смотрел испуганно.

Вошедший вытащил клинок и приставил его к тонкой шее. Едва острое, словно бритва, лезвие коснулось нежной кожи, как комната наполнилась криком, а вниз по плечу быстро побежала тоненькая струйка тёмно-красного цвета, пачкая тело, собранную в кучу одежду, постель.

– Сергей, Серёженька, перестань сейчас же. Ты же ничего не знаешь. Этот человек хотел спасти нас. Это наш друг. Остановись. Ребёнка напугаешь.

Сергей взглянул на кроватку, где мирно посапывал малыш, не успевший ещё проснуться.

– Заткнись, – бросил он Алексею и убрал оружие в ножны. Поцеловав ничего не подозревающего сынишку, отвернулся к стене. Слезы сами катились из глаз, не спрашивая на то разрешения.

– Я не стану сейчас и здесь убивать этого человека, что лежит совершенно голый и беззащитный в кровати с моей женой. Не стану, даже не потому, что напугается ребёнок. Можно вытащить незваного гостя на улицу…

Причина заключена в другом. Наверное, женщина в подобной ситуации всегда виновата больше, чем мужчина, а кроме того, воин не может ударить слабого и беззащитного. А быть может, в эти минуты человек вовсе и не осознавал мотивов своих поступков. Скорее всего, его действиями руководил инстинкт, заложенный на уровне подсознания за время, проведённое среди дикого таёжного народа.

«Что же, пусть пока живёт. Но с Вадимом нужно разобраться и как можно скорее. Если я не прикончу его, то он прикончит меня и мешкать при этом не станет ни секунды. Эта сволочь искорёжила сверху донизу всю мою жизнь, а также жизни ещё очень многих людей, и причём, далеко не в лучшую сторону».

Вошедший повернулся лицом к успевшему уже одеться доктору. Подойдя к нему вплотную, угрюмо спросил:

– Где он? Ты знаешь. Или умрёшь прямо сейчас.

– Так дома, наверное, где же ему ещё быть-то. Сокольников, 28–31.

На самом деле Алексей лукавил. Он прекрасно знал, что дома Вадима нет, а вместо него Серёгу там ожидаёт засада. Где на самом деле прячется шеф? Этого не знал никто, за исключением, пожалуй, нескольких человек, имена которых тоже никто не знал. Приказы поступали только по телефону, и то лишь в случае крайней необходимости.

Мужчина вновь с тоской в глазах взглянул на кроватку, где беззаботно спал его совсем ещё маленький сын, потом перевёл глаза на супругу и тихо произнёс:

– Хорошо. Я ухожу. Живи спокойно. Он тебе больше зла не причинит.

– Сергей, Серёжа, да пойми же ты, тебя ведь год не было. Откуда же я знала, что ты вернёшься именно сейчас. Это всё случайно получилось!

– Перестань причитать. Я тебя не виню. Но и тебе меня обвинять, пожалуй не в чем. Сама всё прекрасно понимаешь. Я же не на курорте прохлаждался и не по своей воле туда отправился, а лишь для того, чтобы семью сохранить. Стоящий посреди комнаты человек круто повернулся и пошёл прочь.

– Подожди. Да подожди же ты, не уходи.

Когда дверь закрылась, Таня безудержно разрыдалась, уткнувшись лицом в подушку, а её кавалер быстро достал из-за пазухи телефон и набрал номер. Женщина сразу поняла, куда именно он звонит.

– Ты что, сволочь? Ты что делаешь? Он пожалел тебя, жизнь сохранил, а ты?! Она вскочила с кровати и вцепилась своему любовнику в руку, пытаясь отобрать телефон.

– А ну пошла вон, сука!

Доктор грубо толкнул Татьяну кулаком в грудь, и та отлетела в дальний угол комнаты, больно ударившись головой о стену. Проснувшийся от шума малыш жалобно заплакал.

– Сиди тихо, как мышь. Тогда, может быть, и останешься в живых. А не то я разделаюсь и с тобой и с твоим выродком прямо сейчас.

С этими словами Лёха кивнул головой в сторону кроватки и помахал у неё перед лицом невесть откуда появившимся кухонным ножом.

– Шеф, шеф, вы меня слышите? Да. Это Лёха говорит. Он только что был здесь. Да, да, он самый. Чуть было меня не прикончил. Вас ищет. Я его на старую хату отправил, всё как договаривались. Что делать-то? Она здесь, вместе с сыном.

– Слушай сюда внимательно.

Голос Вадима слегка дрожал, хотя он и старался не выдавать своего волнения.

– Закройся изнутри. Никого не впускай и не выпускай, пока не придут мои ребята. За бабу головой отвечаешь. Если что – звони.

Вадим отключил телефон.

– Ну что же, вот и наш гость пожаловал. Надобно встретить как полагается. Боря, дуй к Лёхе. Постучишься, скажешь, что от меня. Берёшь её вместе с ребёнком и ждёшь дальнейших указаний. Лысый, усилишь охрану на моей старой квартире. Если появится – не пробуйте брать живьём. Мёртвый этот урод мне гораздо больше нравится. Стрелять сразу на поражение.

Вадим уже с трудом мог справляться со своими нервами, и это становилось всё заметнее для окружающих. Про новую квартиру не знал никто. И всё же он боялся.

Убивать самому этому человеку в жизни не приходилось никогда. Хотя он не раз простым движением руки подписывал смертный приговор очень многим людям. Наверное, именно поэтому Вадик никогда раньше не задумывался над тем, что же всё-таки такое смерть и страшно ли на самом деле умирать.

«Ничего, ничего. Всё будет нормально. Мы сумеем прикончить его. Ещё немного, и он труп».

Мужчина нервно ходил взад-вперёд по комнате и был близок к очередной истерике. Где-то в самой глубине души он прекрасно понимал, что убить на этот раз не так просто, как может показаться на первый взгляд.

Сергей спокойным шагом подходил к нужному дому. Непонятно отчего, но сейчас он вовсе не волновался.

«У квартиры, наверно, засада. Но выхода нет. Удар лучше нанести сразу, в лицо, и не мешкая. Ни к чему показывать врагу свой страх, придавая тем самым уверенность в своих силах. Пусть у подонка не будет даже самого малого повода, чтобы обвинить меня в трусости и малодушии. Учитель, наверно, сейчас сказал бы то же самое».

Он уверенно шагнул в кромешную тьму подъезда, ни секунды не сомневаясь в необходимости и правильности этого первого своего шага. Нацеленное в голову дуло пистолета не увидел, а скорее почувствовал, сделав резкий выпад в сторону как раз вовремя.

Несколько выстрелов хлопнули почти одновременно.

«Размышлять некогда». В два больших прыжка Серёга оказался на лестничной площадке рядом со стрелявшими. В темноте уже отчётливо различались человеческие силуэты. Он видел всех сразу и контролировал действия каждого в отдельности.

В наступившей на несколько секунд паузе вдруг послышался зловещий шепот:

– Ты смотри-ка, и вправду оборотень. Не берёт пуля его.

– Нужно было серебряную зарядить, я же говорил.

Стоявший в двух метрах незнакомец уже поднял руку с зажатым в ней пистолетом, чтобы выстрелить вновь, в упор. Но рука отделилась от тела и упала на лестницу. У бандита, стоящего сзади, слетела с плеч голова и с шумом покатилась вниз по ступеням.

Двое оставшихся в живых с диким криком:

– Спасайся! Оборотень! – бросились бежать.

Он не стал их догонять. «Зачем убивать людей, которые уже не смогут причинить вреда?» Сильным ударом меча полоснул по двери. Пяти – миллиметровая сталь, а вместе с ней и деревянная обшивка разошлись под его натиском, словно масло под лезвием кухонного ножа. Замок также оказался разрубленным напополам. Дверь открылась, и человек вошёл внутрь. Свет включать не стал. И без того стало ясно, что произошла ошибка. «Хозяина дома нет. Квартира пуста. Что же, Вадим – опытный и сильный противник. К тому же, видимо, ждал меня». Если сказать честно, то Серега понял это ещё там, на лестничной площадке, судя по тому тёплому приёму, который ему оказали.

Вслух человек, стоящий посреди комнаты, не произнёс ни слова. Он лишь ещё сильнее сжал в руках своё оружие и, до боли стиснув зубы, взглянул в темноту. Туда, где мог скрываться его враг, которого во что бы то ни стало нужно найти и уничтожить.

«Ну, сволочь, ничего. Всё равно я до тебя доберусь. Никуда не денешься. Слышишь?! Ни-ку-да!»

В квартире зазвонил телефон. Серёга взял трубку. На другом конце провода послышалось тяжёлое прерывистое дыхание. Первым заговорил Вадим. Его голос дрожал, хотя он изо всех сил пытался говорить спокойно. После нескольких фраз стало ясно, что говорящий прикладывает неимоверные усилия для того, чтобы не сорваться в истерике прямо в телефонную трубку:

– Слушай меня внимательно. Повторять не стану. Твоя жена и сын у меня. Если хочешь, чтобы они остались в живых, то сделаешь всё, как я скажу. Ты меня понял?!

– Да, я тебя понял и сделаю всё, что ты скажешь. Но от этого всё равно ничего не изменится.

– Всё! Хватит! Сначала пройдёшь два квартала в сторону ресторана по проспекту. Затем свернёшь в парк, что напротив. Там тебя будет ждать мой человек. Я устрою вам поединок. Пусть всё будет по-честному. Если победишь ты, я исчезну. Если победит он, ты умрёшь, но твои родные останутся в живых.

Сергей улыбнулся. В «честности» Вадима он не сомневался. Но выбора не оставалось.

– Что же, давай сделаем так, но учти, что убить меня будет непросто. В любом случае твоим людям придётся заплатить дорогую цену за мою смерть.

«Хотя умирать, пожалуй, не стоит. Пока я жив, он не посмеет тронуть ребёнка и жену».

Вадим, наверное, в свою очередь, тоже прекрасно понимал, что Серёга догадывается о его истинных намерениях, и поэтому решил прикончить его ещё по дороге к месту встречи.

В трубке по прежнему стояло напряжённое молчание. Человек на другом конце провода чего-то ждал.

– Я иду, – проговорил Сергей спокойно. – Но если с Таней или с сыном что-нибудь случится, то умрёшь ты и умрут все твои родственники. Думай о них, прежде чем что-либо предпринять.

Сказав, сразу положил трубку. А его собеседник просто-напросто взревел при этих словах, и от дикого приступа злобы чуть было не начал биться головой о стену, в самом что ни на есть прямом смысле этого слова.

– Вот сука! Убью! Гад вонючий! Бес, Рыжий, ко мне! Берите своих людей и быстро на проспект. Всё по плану. Витёк, со спортсменами ждите в парке. Посмотрим, каковы ваши люди в деле. А то пока только деньги мои прожирать научились. Кубков навезли – это неплохо. Город в страхе держите – уже хорошо. Но сможете ли все вместе с одним придурком справиться, это мы ещё посмотрим.

– Шеф, обижаешь.

– Ладно, заткнись и слушай. Этот человек, он понимаешь, ну, не такой как все. Отмороженный какой-то, что ли. Тот старик, которого мы прикончили год назад, помнишь, он говорил, что придёт Инок из забытых подземелий и уничтожит всё зло в этом городе. Я ему – чё да почём, а он, сука, только ехидно так улыбнулся, ну, и сдох, значит. Вот и поговори с такими. Верить ему, конечно не стоит. Фигня это всё. Но ты будь поосторожнее на всякий случай. Ещё неизвестно, где он там шатался целый год и откуда пришёл. Оружие бери по полной программе, а хвалиться будешь, когда дело сделаешь. Всё. Иди, работай. Последнюю фразу произнёс уже более спокойно.

Закончив разговор, Вадим вновь взялся за телефон. А звонил он Королёву Алексею Петровичу, начальнику местного отделения милиции.

– Лучше перестраховаться. Если мои ребята не справятся, то группа захвата придется как нельзя к стати. ОМОН подтянут, если что.

То, что несколько десятков головорезов не смогут справиться с одним – единственным дикарём, Вадим допускал всерьёз. Именно поэтому он и снял сейчас телефонную трубку.

– Алексей Петрович? Как поживаешь? Нормально, говоришь? Ну, а я вот не совсем. Помощь твоя требуется. Людей нужно. Да. Прямо сейчас. Он самый. Ты правильно понял. К центральному скверу. Тот, что напротив кинотеатра. Его и будем брать. Только будь поосторожнее. Не спеши в драку-то лезть. Сначала мои ребята поработают. В плен не брать. Желательно на месте прикончить, и дело с концом.

– Послушай, Валерич. Если хочешь прикончить его на месте, то это твоё дело. А своим людям я дать такого указания не могу. Ни к чему привлекать лишнее внимание. Лучше сделать всё в камере и без шума. Комар носа не подточит. Ты же меня знаешь.

– Ну, так дак так. Тебе виднее. Не подведи только. Постарайся уж.

Сергей вышел на улицу. Холодный осенний ветер ударил прямо в лицо. После дурманящего тёплого запаха уютной городской квартиры он действовал отрезвляюще, проясняя мысли и обостряя чувства. Человек полез в карман и достал вырезанный из кости амулет, с изображением оскалившейся звериной морды, что созерцала окружающий мир диким и необузданным взглядом наполненных злобой и ненавистью чуть прищуренных глаз.

«Пусть зверь не закроет серебряного креста на шее. Я никогда не стану зверем. Он не сможет навечно поселиться в душе. Но сейчас нужно драться. Другого выхода нет. Драться, чтобы уничтожить зло и спасти тем самым многие и многие ни в чём не повинные жизни».

Серёга шёл вперёд уверенным шагом. Он был совершенно спокоен.

«Сначала спрятать меч. Нельзя, чтобы оружие попало в руки врагов. Я дал слово. Секрет стали не будет раскрыт».

Закопав клинок, тихо проговорил:

– Ну, а теперь держитесь, сволочи. Я свободен и иду к вам.

И он пошёл. Пошёл вперёд, не имея в душе даже тени сомнения в правильности своего поступка.

А на дороге вновь ожидала засада. Человек видел поджидающих свою жертву бандитов, несмотря на непроглядную тьму ночи. В голове были только ненависть и холодный расчёт. Нащупав под полой куртки холодную костяную рукоятку кинжала, странный воин быстро пошёл по направлению к дому, где его уже поджидали давно и с нетерпением. Они расположились в двух соседних подъездах, и, по всей видимости, жаждали встречи отнюдь не для мирной и дружеской беседы.

«Что же, посмотрим, что у вас из всего этого получится. Бог дал мне знания и наделил особым даром. Я воспользуюсь им, но только лишь для уничтожения зла. Ибо так надо. Это справедливо».

Передвигаясь совершенно бесшумно, обошёл дом с обратной стороны и начал осторожно подниматься вверх по водосточной трубе на крышу. Иногда железяка вдруг предательски скрипела и прогибалась под его весом. Тогда приходилось перебираться на близлежащие балконы, преодолевая по ним опасный участок пути. Страха не было. Лишь немного учащенный пульс и досада. Досада оттого, что не удастся добраться до верха и наказать. Наказать тех, кто, безусловно, этого заслуживает.

Стена, наконец, кончилась. Человек выбрался на крышу. Осмотревшись вокруг, с трудом протиснулся на чердак через смотровое окно. Затем по железной лестнице на площадку пятого этажа, и далее, ступая неслышно, словно кошка, вниз по бетонным ступеням.

Их было пятеро. Держались раскованно, нападения, видимо, не ждали.

«К бою не готовы. Тем хуже для вас. В данной ситуации это моё преимущество». Один человек наблюдал за улицей. Остальные о чём-то беззаботно между собой беседовали.

– Вот сволочь. И где он шляется, интересно, столько времени? Меня же телка дома ждёт.

– Ладно ты, Лысый, не пыли. Появится скоро, никуда не денется. Замочим, как полагается, ну и по домам, соответственно. Эта дорога самая прямая. Больше нигде не пройти. Видать, никак отмыться не может после разговора с шефом.

Все весело рассмеялись.

Мозг работал чётко. Чувства отступили на второй план. Он быстро оценил расстояние и внимательно осмотрел помещение.

«Момент подходящий. Смех расслабляет, да и подошёл уже достаточно близко. Что же, пожалуй, пора».

Прыгнул, словно зверь. Пролетев метра два по воздуху, оказался в самой гуще своих врагов. Люди опешили от неожиданности. Хохот сразу прекратился, и на мгновение наступила почти гробовая тишина. Они никак не ожидали такого поворота событий. Никто не успел даже взять в руки оружие. Двое сразу же упали на пол с перерезанными глотками, а третий свалился с ножом, торчащим прямо из сердца. Бандит, что пытался напасть сзади, получил локтем в живот и скорчился от боли, после чего рука возмездия резким ударам по голове свернула ему шею. Последний из оставшихся в живых ненамного пережил своих товарищей. После удара ногой в пах он отлетел в дальний угол площадки, вскрикнув от боли. Но крик его оборвался на полуслове. Человек в странной одежде вытащил нож из сердца лежащего на полу и сразу же метнул его в своего врага. Тот повалился на перила и успокоился навсегда. Теперь ему уже не стоило торопиться к своей девушке.

«Что же, с этими, кажется, покончено». Серёга побежал вверх по лестнице. Он мог бы взять автомат у одного из убитых врагов, но не сделал этого. Может быть, не хотел шуметь, а быть может, просто искал смерти, отдавая свою судьбу целиком и полностью в руки всевышнего. Точно этого никто и никогда не узнает.

Поднявшись на площадку второго этажа, остановился. Возможно, что бандиты из соседнего подъезда услышат шум и придут посмотреть, в чём тут дело. Но опасения оказались напрасны. Всё произошло быстро и бесшумно.

Стоявший, на первый взгляд, совершенно равнодушно смотрел на сваленные в кучу пять мёртвых человеческих тел. Ни один мускул не дрогнул на его словно высеченном из камня лице. Но в душе боролись чувства самые разные и порою противоположные друг другу.

«Я убил людей. Но и они хотели прикончить меня, и на их совести наверняка уже не одна загубленная жизнь. Но скольких человек ещё придётся убить? А что, если среди них окажется хотя бы один невинный. Стоп. Если кто-то сознательно идёт на убийство, а тем более ради денег, даже не совершив его, он уже виновен. Я безоружен – они вооружены до зубов. Так пусть нас рассудит провидение».

Мужчина вставил окровавленный нож обратно в ножны, а через несколько секунд уже взбирался по лестнице на чердак, чтобы перебраться в соседний подъезд.

Здесь горела одна-единственная лампочка, которая освещала лестничную площадку третьего этажа. Гулкие удары сердца отдавались в висках неприятным эхом.

На втором этаже, о чём-то задумавшись, сидел человек и курил сигарету. Автомат висел рядом на перилах. Подошёл бесшумно и сразу ударил ногой в солнечное сплетение. Тот согнулся от боли, а через секунду его голова оказалась вывернутой до отказа по часовой стрелке. Человек сполз на пол, не успев даже вскрикнуть.

Возню услышали стоявшие внизу бандиты. Вокруг засвистели пули. Но Серёга успел вовремя укрыться от них уже мёртвым телом. Сделав несколько резких выпадов вперёд и не выпуская из рук своего щита, оказался рядом с ними.

Дальше – сначала удар ногой по колену, а затем кулаком в висок. Второму нападавшему, ребром ладони по горлу. Всё произошло за доли секунды, по крайней мере, так казалось со стороны.

Первый умер сразу, второй несколько секунд ещё корчился от боли, хватаясь руками за горло. На этом бой был окончен.

Воин перешагнул через трупы и с силой толкнул наружу входную дверь подъезда. Свежий воздух резко ударил в лицо. Стоявшая на противоположной стороне улицы иномарка резко тронулась с места и исчезла в темноте.

«Странно, кто бы это мог быть? Может быть, он? Ну что же, пусть посмотрит на своих боевиков. И до тебя я, сволочь доберусь ещё. Далеко не уедешь. А сейчас пока извини, нам не по пути». И человек побежал в противоположную сторону. Туда, где собранные со всего города силы зла уже поджидали его, потирая руки от нетерпения. Вооружённый до зубов отряд бандитов под прикрытием местных стражей правопорядка был готов на все сто для того, чтобы как полагается встретить одинокого воина, что должен стать вестником новой эпохи на земле, обозначающей безоговорочный и окончательный конец их тёмного царствования. Конец эпохи зла и ненависти, насилия и лицемерия. Компромисса быть не могло. Они хотели лишь его смерти, но безумно боялись своей.

И вот Инок пришёл, и он не боялся смерти, и он был готов на всё.

 

Глава 7

Пробежав с километр, перешёл на шаг. Перед встречей с «друзьями» нужно успеть перевести дух, отдышаться. Конечно, не очень большая разница, в каком именно состоянии умирать, но хотелось бы запросить за свою жизнь по возможности более высокую цену. Он поднял голову к небу. Усыпанный звёздами ночной небосклон предстал во всей своей красе и вовсе не располагал к смерти.

«Быть может, я вижу всё это в последний раз, хотя сейчас не стоит об этом. Есть люди, которым обязательно нужна помощь. И они получат её. Есть также люди, которым нужна моя жизнь. Так пусть они попробуют отнять её у меня».

Одинокий путник вновь ускорил шаг. Вокруг лишь пустынные улицы спящего города. И только звёзды да полная луна стали свидетелями той драмы, что разыгралась этой ночью на его ничего не подозревающих, скрытых под завесой ночи проспектах и скверах, где совсем еще недавно царили лишь тишина да покой. И трудно было поверить в то, что всего несколько минут назад здесь пролилась чья-то кровь, и ещё труднее в то, что совсем скоро её прольётся ещё больше.

Городской парк представлял собой довольно обширный участок земли, почти сплошь засаженный липой и клёном. Летом, когда деревья начинали цвести, сладковатый дурман распространялся даже на соседние улицы, перекрывая собой запах бензина и отработанных газов проносящихся мимо автомобилей. А сами деревья, в буквальном смысле этого слова, просто гудели, облепленные сверху донизу, десятками тысяч непрерывно копошащихся на них насекомых.

В это время их пушистые ветви сильно напоминали собой ветви облепихи, но только вместо ягод на них непрерывно сновали туда-сюда мохнатые и не знающие покоя труженицы. Картина, нужно признаться, воистину жизнеутверждающая. Гимн природе и красоте. Благоухание цветов и пение птиц.

Порою в такие минуты, когда Сергей сидел зажмурившись на одной из лавочек сквера, ему вдруг начинало казаться, что находится в самом настоящем райском саду. Но человек сразу же одёргивал себя на этой мысли. До райского сада, конечно же, очень и очень далеко, так далеко, что и представить даже невозможно. Идущий усмехнулся.

«Не такой уж я безгрешный. Хотя раньше, вроде бы, и не нарушал заветных заповедей. Но это было тогда, давно. А сейчас? Сейчас нарушил. Убил. И не одного, а целых семь. Пока семь. И насколько продолжительным станет этот чёрный список, не ясно. Но зависит уж точно не от меня. Пожалуй, нужно поскорее кончать со всем этим. Ведь назад дороги всё равно уже нет. Вековые деревья, что с радостным трепетом совсем недавно наблюдали цветение жизни, сейчас станут свидетелями смерти и ужаса. Но лучше уж принять смерть здесь, встретив её лицом к лицу, чем бежать без оглядки, наложив на своё имя несмываемое клеймо позора. Сыну не будет стыдно. Убийца рано или поздно всё равно получит своё».

Вот уже показался знакомый дом. За ним деревянный забор. А дальше, выстроившись в стройный ряд, стоит сплошная стена деревьев. Враги ждали именно здесь. Во-первых, это наиболее удобное место для входа в парк, ну а, во-вторых, он просто видел их. Да, именно видел.

Порою это начинало казаться глупостью, плодом собственного воображения. Но факт оставался фактом. На ум всегда приходили слова учителя: «Думай как хочешь. Считай как знаешь. Можешь верить, а можешь нет. Но всегда пользуйся своими знаниями и превосходством, дарованным свыше. Однако никогда не нужно говорить про это вслух», – не раз предупреждал наставник.

Сергей всегда следовал данному совету. Так поступил и на этот раз. Возле центрального входа стояли четверо. Ещё по два человека находились в каждом из углов парка. Вооружённое биноклями и приборами ночного видения, они прослеживали подходы со всех сторон. Основные силы ждали команды в центральной части сквера, спрятавшись за деревьями. УАЗик с нарядом милиции устроился немного поодаль, на проспекте. Все готовые в любую минуту наброситься и, ни секунды не мешкая, разорвать человека на части.

«Зайду через главные ворота. Пусть видят, что я их не боюсь и не собираюсь прятаться».

Едва арка осталась позади, как по обеим сторонам возникли сразу насколько теней. Человек заметил их вовремя. Дальше все происходило словно по хорошо задуманному сценарию.

Какая-то неведомая, но властная рука, казалось, незаметно руководила каждым движением тела, направляя всю силу, энергию и ненависть в одно единственно правильное русло.

Сверкнув в свете луны, словно молнии, со свистом рассекая воздух, разлетелись в разные стороны сразу две звёздочки. Двое из нападавших рухнули на землю с пробитыми головами. Остальные выстрелили одновременно. Воин упал на землю. Стрелявшие лишь ранили друг друга. Крича что-то несуразное, в диком бешенстве размахивая ножами, они бросились на свою жертву. В последнее мгновение Серёга успел отскочить в сторону. Люди, смешно ударившись друг о друга, на долю секунды застыли в замешательстве, пытаясь понять, что же именно все-таки с ними произошло.

И этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы приговор им был подписан окончательный и обжалованию не подлежал уже никогда. Всё произошло всего за несколько секунд, после чего на асфальтовой дорожке осталось лежать ещё четыре тела.

Сейчас чувства и эмоции уже окончательно покинули взбудораженную плоть. Он вдруг превратился в холодную и безжалостную машину для убийства, а если сказать точнее, в машину для уничтожения зла.

«Что же, вы объявили войну первыми. Хотели забрать жизнь и вдоволь напиться чужой крови. Но вам придётся для начала попробовать на вкус свою», – с этими словами стоявший повернулся и быстро пошёл дальше, в центральную часть парка.

Они его не ждали. Часовые, что стояли на воротах, не успели ничего сообщить своим товарищам. Смерть застала их врасплох. Все произошло слишком неожиданно и быстро.

«Осталось самое трудное. Это факт. Человек двенадцать – никак не меньше. Головорезы, все как на подбор. А это значит лишь то, что схватка будет нелёгкой, и пока совсем не ясно, чем она закончится. Что же, тем лучше. Не стоит откладывать встречу со „старыми друзьями“ в долгий ящик».

Он влез на огромный клён, что стоял у самого края лужайки, и расположился на его нижних ветвях. Затем осторожно достал из кармана припасённый заранее камешек и аккуратно бросил вниз. В ночной тишине негромкий стук падающего камня был слышен отчётливо. Бандиты по – вскакивали со своих мест.

– Что там, Лысый? Иди-ка посмотри. Хотя погоди. Пойдём лучше вместе. А то мало ли что.

Встав в тесный круг и опасливо оглядываясь по сторонам, они подошли как раз к тому самому дереву, на котором скрывалось возмездие.

– Вплотную к деревьям не подходить. Держаться открытых мест. От него можно ожидать всё, что угодно.

Отойдя метра на четыре от клёна, остановились в замешательстве.

Но на сей раз солдаты удачи сильно просчитались в выборе расстояния. Сделав поистине звериный прыжок, человек оказался в центре круга. Раздалось сразу несколько выстрелов. Но он вновь успел упасть на мягкий ковёр из опавших листьев. Пули просвистели над головой. Запущенные чьей-то безжалостной рукой, они без труда рассекали воздух своими упругими телами. А человек просто лежал на земле, совсем как раньше, когда с племянником играл и резвился вот на этом же самом месте, между этих же самых деревьев. Он не таил обид на маленькие кусочки свинца. Несомненно, во всём была виновата лишь жестокая человеческая рука, что едва заметным движением пальца с лёгкостью подписывала смертный приговор, совсем не задумываясь о последствиях.

Сергей вдруг понял сейчас тот самый заветный смысл жизни, который, возможно до конца осознать лишь в минуту смертельной опасности.

Но игры остались далеко позади. Через секунду воин в странном одеянии уже вновь стоял на ногах, а на землю замертво свалились двое бандитов, скошенные пулями своих же товарищей.

– Не стрелять. Друг друга перебьём. И так его прикончим.

В руках у растерявшихся было отморозков сразу появились ножи. Они обступили жертву плотным кольцом, а их напряжённые и озлобленные лица выдавали отнюдь не дружеские намерения.

Темный силуэт в центре круга вдруг замер, словно статуя. Он их не боялся, как, в общем-то, не боялся, и самой смерти. И в этом заключалось одно из главных преимуществ. Хотя, имели место, конечно же, и другие, о которых нападавшие даже не догадывались.

Волк всегда сильнее собаки. Хотя неопытному взгляду это определить сложно. Грызть кости, добытые долгим и упорным трудом, всегда тяжелее, чем глотать мягкий, размоченный в мясном бульоне дармовой хлеб, лёжа на тёплой подстилке. От такой жизни выпадают зубы.

Уроки, которые преподнесла Серёге жизнь, не прошли для него даром. Воля и дух окрепли от постоянной борьбы и лишений. Уверенность в своих силах накладывала на душу отпечаток спокойствия и невозмутимости. Ни один мускул не дрогнул на лице одинокого воина, спокойно стоявшего под пристальным взглядом десяти пар озлобленных глаз. Совсем напротив, сейчас ему было их даже жаль.

Точно так, как хищный зверь по походке и поведению может безошибочно определить всё, на что способен его противник, человек правильно оценил верхнюю планку возможностей своих врагов, которые были, безусловно, людьми сильными и тренированными. Но их воля не была так же крепка, а в душе уже успел поселиться страх.

«К смертельной схватке не готовы. Боязнь смерти сковывает движения и мысли, не давая покоя, не давая возможности думать ни о чем другом».

Он стоял сейчас словно загнанный в угол зверь. Ему нечего было терять. Взглянув в глаза, увидел лишь отведённые в сторону трусливые взгляды. Хотя, возможно, просто показалось.

«Врагов слишком много, и схватка обещает стать нелёгкой. Нельзя расслабляться ни на секунду. В конечном итоге это может стоить жизни».

Пауза, длинной в одно мгновение, наконец, закончилась. Ждать дольше нельзя. Нож демонстративно отбросил в сторону, приведя тем самым своих противников в ещё большее замешательство, воспользовавшись которым стоявший в самом центре своеобразного круга смерти человек выхватил из-за пояса две звезды и сразу же бросил.

На влажную от чистых, словно слеза, капелек росы, траву упали ещё двое, а оставшиеся в живых бросились в атаку все сразу и со всех сторон.

Моментально оценив сложившуюся обстановку, выбрал небольшую прореху в сплошной стене с диким криком несущихся на него людей. После чего последовал нечеловеческий прыжок в несколько метров длиной.

Упав на землю, не ударился, а лишь мягко перевернулся через голову и вновь сразу же встал на ноги, на секунду застыв на месте. После этого неясный силуэт исчез за одним из деревьев так же внезапно, как появился.

Лезвие ножа полосонуло по куртке, разрезав её и слегка задев кожу. Из раны вниз по телу стекала тоненькая струйка крови. Но боли не было. Он лишь молил Бога о том, чтобы хватило сил. Ведь вместе с кровью из тела постепенно уходила жизнь.

Нападавшие, в свою очередь, тоже казались несколько обескураженными. Они явно не ожидали такого поворота событий. Развернувшись, бандиты пошли цепью в обратную сторону.

– Чертовщина какая-то. Он словно рысь прыгает. Я его ножом, а ему хоть бы что. В натуре оборотень. Куда мог деться-то? Сматываться надо, не то не жить нам.

– Заткнись, придурок! Иди, если хочешь. Но тогда тебе уж точно долго не прожить, по крайней мере, на этом свете. Ты поверь мне на слово.

– Должен быть вон за тем клёном, айда туда.

Но они вновь ошиблись. Встав за дерево, Серёга немного присел и сразу же бесшумно как кошка, перескочил метра на два в сторону, спрятавшись за корявой липой, которая могла бы стать ему надёжным укрытием. Но прятаться на этот раз человек вовсе не собирался.

– Чёрт побери, его здесь нет. Как сквозь землю провалился.

Бандиты остановились в нерешительности. Этого оказалось вполне достаточно.

Сделав резкий выпад, ударил локтем с разворота стоящего к нему спиной, где-то в районе шейного отдела позвоночника. Кость хрустнула, и несчастный с криком упал на землю. Двигаться он уже не мог, да и вряд ли вообще когда-нибудь сможет. После этого набросились сразу двое. Тот, что был справа, оказался чуть проворнее. Он уже замахнулся своим ножом над жертвой, но ударить так и не успел. Кисть вместе с зажатым в ней оружием как-то неестественно изогнулась в обратную сторону.

Нападавший не успел произнести ни звука, а лишь слегка приоткрыл рот и затих навеки. Прижав его к себе, Сергей укрылся от второго воина человеком, словно живым щитом. Не успев вовремя сообразить, что произошло, тот ударил своего же товарища, угодив прямо в сердце.

Первым вытащив нож из обмякшего тела, сразу воткнул его в шею вытаращившему до удивления глаза убийце. Люди упали. Быстро достав острые, словно бритва, кинжалы из уже мёртвых тел, бросил оба сразу. В живых оставалось ещё четверо.

А человек в белом бондано со странными символами чёрного цвета вновь застыл на месте. Он лишь исподлобья, не моргая, смотрел на них взглядом, в котором не было даже намёка на нерешительность или страх. Люди стояли вплотную друг к другу.

Те, что совсем ещё недавно считали себя центром вселенной, сейчас трястись в буквальном смысле этого слова, словно дворовые собачонки. От былого героизма и самоуверенности не осталось и следа.

«Когда душу целиком поглотил ужас, нельзя сражаться, а тем более побеждать. Сейчас, наверно бросятся все сразу. Прикончить их не составит труда. Ведь эти люди одержимы лишь страхом и ненавистью, они ничего не видят дальше собственного носа».

Пожалуй, именно так всё и произошло. Кинулись в бой, словно стая голодных и обезумевших псов. Спокойно стоявший перед ними человек лишь немного отклонился в сторону, и тот, что бежал первым, сделав последний прыжок, с криком: «Умри, собака!», – пролетел мимо. А потом, словно мешок с дерьмом, грохнулся на землю. Руку второго с уже занесённым ножом Серёга успел перехватить, а затем отточенным до автоматизма движением завёл за спину в вытянутом положении. Когда нападавший почти упёрся лицом в землю, резко ударил тыльной стороной ладони по локтевому суставу. Кость хрустнула. Рука согнулась в обратную сторону. Боец дико заорал и выпустил своё оружие. Ещё двое отлетели, получив ногой в пах.

Когда враги вновь поднялись на ноги, они уже отнюдь не горели желанием вновь вступать в схватку и, дико крича: «Спасите! Оборотень!», – в ужасе кинулись бежать в разные стороны.

«Что же, бегите, бегите. Поскорее расскажите своему хозяину, что здесь произошло. Пусть порадуется. Да возвращайтесь поскорее с подкреплением».

«Что скажет он мне сейчас? Кто придёт на сей раз, менты или бандиты? Что же, не буду гадать. Тем более, что конец у этой истории, скорее всего, будет один и тот же».

Ждать пришлось недолго. К месту недавней схватки шёл человек. Шорох листвы и треск сломанных веток издалека слышны в мёртвой тишине поистине глухой ночи.

В холодном сиянии лунного света силуэт подошедшего виднелся довольно отчётливо. Он небрежно поставил ногу на один из трупов и заговорил, а вернее, закричал, так как ближе подходить, наверное, попросту боялся:

– Эй, ты. Ты слышишь меня? Я знаю, ты победил. Никто тебя убивать не станет. Сдайся властям, и мы отпустим твою жену и ребёнка. Там, на дороге, стоит милицейский УАЗик.

Вадим оказался умнее, чем можно было предположить. Он сумел справиться с эмоциями. Поняв, что одолеть этого человека в честном поединке не смажет никогда, даже собрав всю свою гвардию, изворотливый выродок решил больше не губить попусту своих людей, тем более что многие из них были преданы ему до мозга и костей.

«Для достижения цели лучше воспользоваться чужими руками. Более организованными, многочисленными и менее ему близкими силами правопорядка».

– Послушай, ты, придурок! Прикрой-ка ты лучше свою пасть да перестань орать как недорезанный.

Последнее замечание, незнакомцу явно не понравилось.

– После всего того, что здесь произошло, я охотно верю, что вы сразу меня полюбили и передумали убивать. В милицию я сдамся только после того, как моя семья будет в безопасности. А тем прихвостням, что сейчас сидят в УАЗике на дороге и ждут момента, чтобы со мной разделаться, скажи, пусть уезжают. Я сам приду к прокурору. Но если, не дай Бог, с близкими мне людьми что-нибудь случится, если хоть один волосок упадёт с их головы, я сделаю то, что обещал твоему шефу по телефону, а возможно, даже чуть больше. Как ты понимаешь, мне терять нечего. Исполнить задуманное смогу, и в этом вы, наверно успели убедиться. Иди и передай всё, как я сказал.

Человек ушёл, а Серёга так и остался сидеть на прежнем месте.

«Пора уходить и мне. Через полчаса здесь будет вся милиция города. Они ни за что не поверят, что всё это сделал один человек. Будут требовать, чтобы раскаялся, назвал сообщников, написал чистосердечное признание. Знаю я их методы. Убийство с особой жестокостью. Смертную казнь отменили. Значит, пожизненное, и это в лучшем случае. А в худшем? А в худшем Вадим просто-напросто купит ментов, которые подсадят в камеру своего человека. А ночью, когда все будут, ничего не подозревая, крепко спать, он перережет мне горло.

На этом печальная история, скорее всего, закончится. Хотя, наверно, вряд ли всё так просто. Я сумею постоять за себя. Но ведь могут пристрелить и при попытке к бегству. Скажут, что совершил нападение на часового с целью захвата оружия и был убит на месте. Да мало ли что можно придумать.

Что же, пусть будет так, но только не сейчас. Сейчас нужно сделать всё возможное, чтобы вывести этого убийцу на чистую воду. Сделать это очень и очень непросто. У него везде свои люди. Деньги могут многое, и вовсе не исключено, что я вообще не смогу что-либо изменить. Но сегодняшнюю схватку эти выродки наверняка запомнят надолго. Умру я не зря, ведь, тревожно переворачиваясь в своей кровати, Вадим ещё долго будет просыпаться посреди ночи, покрывшись испариной холодного пота, и в будущем уже вряд ли станет вести себя так дерзко и вызывающе, не будучи уверенным в своей безнаказанности. Сейчас как можно скорее попасть в областную прокуратуру и рассказать обо всём прокурору лично. Начну стучать, словно швейная машинка, на него не в падлу».

Сергей улыбнулся, встал и неторопливо зашагал прочь. Подальше от этой залитой кровью земли, которую он так любил, на которой хотел бы растить детей и выращивать цветы. Земли, на которой ни за что на свете не стал бы убивать, когда б старуха с косой так откровенно не угрожала близким людям. Тем людям, жизнь которых гораздо дороже даже собственной жизни.

Он шёл вперёд, с неподдельной любовью поглаживая по шершавой коре развесистые и кривые деревья. Их непоколебимая уверенность в своих силах, а также постоянная готовность прийти на помощь действовали на душу успокаивающе, помогали прийти в себя после всего того, что только что произошло. Деревья никогда не отступали. Они всегда стояли до конца, а когда стоять уже не могли, то просто падали на землю. И спорить с ними о смысле такой жизни не стоило, ибо это была их единственная и самая главная правда.

Странный путник, казалось, просто гулял, вдыхая полной грудью прохладный ночной воздух, и не мог надышаться. Вдали уже отчётливо слышались завывания милицейских сирен. С каждой секундой они становились всё ближе и ближе.

Идущим человеком отчего-то вдруг овладело странное, пьянящее душу ощущение свободы. Оно кружило голову и заставляло сердце биться сильнее. А возможно, это была просто радость оттого, что он всё ещё жив. Уже одно это являло собой чудо и, несомненно, достойно восхищения. В его новой жизни это первая серьёзная схватка с врагом, который во много раз сильнее. И он, безусловно, одержал в ней абсолютную победу.

Серёга шёл домой. Если идти, то не медля ни минуты. Завтра будет поздно. За домом наверняка установят слежку.

Быстро поднявшись по знакомой лестнице, постучал в старую и обшарпанную дверь. На память, отчего-то именно сейчас, пришли слова жены:

– Столько времени прожил, а дверь так и не сменил.

Но эта самая дверь сразу же открылась, и размышления оказались прерванными на самом интересном месте. Увидев мужа, Таня бросилась к нему на грудь.

– Не отпущу, никуда не отпущу, слышишь!

– Ты погоди, погоди причитать. Не кричи так. Чего разрыдалась? С вами всё нормально будет. Он больше не тронет. И это самое главное. А я завтра сдаваться пойду. Ты не убивайся особо долго. Ни к чему это. Молодая ещё. Незачем жизнь губить.

– Куда сдаваться?! Ты что, сумасшедший, что ли?! Они же прикончат тебя сразу. У него всё куплено там. Неужели до сих пор ничего не понял?!

– Понимаю всё прекрасно. Но пока жив, я должен ещё кое-что сообщить людям в милицейской форме. Хотя, возможно, они его и не остановят. Перестань голосить, в конце-то концов! Поставь себя на место Вадима. Из-за тебя он уже и так немало неприятностей нажил. Лишние проблемы вовсе ни к чему. Живи спокойно. Ну, а если что, – Саня поможет. К тому же другого выхода всё равно нет. Меня будут искать, и рано или поздно, поймают. Оставайся с Богом, а я пошёл.

Мужчина прошёл в комнату и поцеловал ребёнка, который тянул к отцу свои маленькие ручонки, цеплялся за одежду и ревел, не желая отпускать того от себя. Передав расплакавшегося малыша матери, быстро побежал вниз по лестнице, ничего больше не произнося вслух и не оборачиваясь. По щекам стекали слёзы. Позади слышались рыдания жены. Он и сам сейчас, был готов разреветься в любую секунду.

Выйдя на улицу, вдруг понял, что вся эта жизнь – она для него уже в прошлом. И как бы невыносимо тяжело ни было, нужно найти в себе силы, чтобы признать это. А что впереди?! А впереди, наверно, оставалось не – много. Во всяком случае, ничего хорошего не ожидало, это уж точно.

Сергей на секунду приостановился. Он вдруг вспомнил о драгоценностях, что надёжно спрятаны под огромным валуном так далеко отсюда. Но сейчас ему не было до них дела. Человек остался равнодушен к ослепительному блеску изумрудов.

«Про клад знают только два человека. Я и Александрыч. А быть может, их там и нет уже. Хотя какая разница? Таня всё равно не сможет забрать камни и уж тем более использовать их по назначению. Пусть лучше судьба сама, если захочет, отдаст удачу в руки достойного человека».

Дальше шёл не спеша. Ясная звёздная ночь, не шелохнувшись, стояла над городом. Ни малейшего дуновения ветерка, ни самого тихого шороха. В предутренние часы пустынные улицы погрузились в сладкую дремоту. Но одинокому путнику сейчас вовсе не было дела до всей этой красоты и тишины. В его мозгу с фотографической точностью отпечаталась лишь одна-единственная картина, которая останется там весь отведённый ему остаток жизни, приходя порою даже ночью и не давая погибнуть там, где выжить попросту невозможно.

Это образ ребенка, что тянет к нему свои маленькие ручонки. Ребёнка, который обнял отца за шею и вдруг замер, успокоившись на надёжной и сильной груди, желая лишь того, чтобы это продолжалось как можно дольше. И ещё, чтобы грязные, равнодушные и вонючие руки больше не тянулись к ним, пытаясь разрушить эту созданную Богом идиллию.

Разделить неразделимое. Вечный парадокс жизни, который мы сами же себе и создаём. И лишь потом, попав в жестокое огненное чистилище, начинаем понимать всю никчёмность и суетность тех продажных идеалов, на которые, собственно, и была потрачена жизнь.

Неужели сын больше никогда не увидит своего отца? Никогда – никогда? Это безумно больно. Разлука. Разлука навсегда. Абсолютная, если люди уже не встретятся вновь, или относительная, если возможность встречаться у них всё-таки время от времени будет. Добровольная, если они сами разрывают свои отношения, или насильственная, если их принуждают к этому другие люди или сложившиеся обстоятельства.

Пожалуй, не стоит спорить о том, что лучше, а что хуже, где добро, а где зло. Ведь по-настоящему радоваться солнечному свету мы, к сожалению, можем лишь после холодного сумрака ночи. Но разве можно разорвать душу на части? Разве можно разрезать на куски то, что было создано всевышним как единое целое?!

Что это – вечный закон жизни или проявление слабости в борьбе с нашими собственными противоречиями, которые запрятаны где-то далеко внутри каждого человека, но с которыми далеко не каждый способен совладать?

Сергей шёл вперёд по тротуару навстречу своей пока ещё не известной судьбе. Сейчас для него было уже неважно, что ждёт впереди. Важно то, что детям будет не в чем упрекнуть своего отца, по крайней мере, он постарается, чтобы всё было именно так.

Небо на западе уже начинало светиться приятным нежно-розовым светом.

«Нужно поторапливаться, чтобы успеть покинуть город засветло. Совсем не хочется попасть в лапы местного правосудия. И вовсе не потому, что страшно. Просто местные стражи правопорядка и пальцем не пошевелят, чтобы вывести злодея на чистую воду. Совсем напротив, они сделают всё, чтобы замести следы преступлений этого изверга. И тогда его похождения уже никогда не станут достоянием гласности и будут продолжаться, наверное, ещё очень долго».

Но Сергей даже представить себе не мог, насколько порою сильна и вездесуща может быть власть денег. Хотя, наверное, это было вовсе и ни к чему. Ведь в любом случае и несмотря ни на что человек готов был отдать все силы без остатка, и у него ни на секунду не возникало даже тени сомнения в правильности своего поступка.

На дворе с каждым днём всё отчётливее и отчётливее чувствовалось холодное дыхание осени. Деревья постепенно начинали сбрасывать на землю свой пёстрый наряд, а некоторые из них и вовсе стояли уже совершенно раздетые, стыдясь своей непривычной для глаза серой наготы. И даже вода в речке, казалось, приобрела какой-то особенный, сероватый оттенок.

И лишь вековые сосны, невзирая на все капризы погоды, гордо зеленели, бережно храня свой летний наряд. Наверное, им вообще не было никакого дела до смены времён года. Они жили понятной только им одним жизнью, не замечая суетного бега времени.

Но на самом деле это было, конечно же, не так. Время властно над всем. Оно выше и сильнее всего. Земля, небо, горы – всё подвластно ему и живёт по его законам. Все вещи и все события имеют своё начало и свой конец, своё рождение и свою смерть. Бесконечность и вечность – понятия, безусловно, абстрактные. Бесконечной дорога может быть лишь на отдельно взятом участке пути, а вечным событие станет только тогда, когда мы будем рассматривать его на определённом отрезке времени. А дальше? А дальше всё равно что-то обязательно изменится. Что-то закончится, а что-то, наоборот, начнётся сначала.

Для старика, что неподвижно сидел у самого подножья огромной скалы, это были прописные истины. Думал он сейчас совсем не об этом. Ветер с завидной настойчивостью трепал его седые волосы, но старец, казалось, этого не замечал. Он смотрел полными восхищения, словно у мальчишки, глазами на окружающий его мир. Со стороны казалось, что человек попал сюда впервые после долгих и долгих лет разлуки. Сидящий, не торопясь, разговаривал с двумя совсем ещё молодыми воинами.

– Вы оба его прекрасно знаете. Все звали его Иннокентий. Для вас он был просто Инок. Тогда, в пещере, этот человек спас много людей, а при жизни с нами был честен и трудолюбив. Сейчас он ушёл в город, чтобы спасти свою семью. Семья – это самое святое из того, что может быть в жизни у человека. Но Инок пока ещё не воин. Ему не хватило времени, чтобы пройти свой путь до конца. Сейчас ему грозит смертельная опасность. И именно потому, что не покривил душой и в трудный момент поступил так, как полагается мужчине, приняв огонь на себя. Вы сами вызвались. Я вас не заставлял. Так идите и сделайте это.

Старик замолчал. Его собеседники лишь слегка кивнули головами в знак согласия. Они по очереди обнялись с седовласым старцем, спокойно произнеся при этом:

– Хорошо учитель. Мы всё сделаем.

А через минуту два человека быстрым шагом уже уходили прочь, слегка придерживая левой рукой клинок, что был подвешен каким-то особенным образом за полу пиджака. Да, именно самого обычного пиджака, невесть откуда появившегося у этих людей по случаю, который они, возможно, посчитали самым важным в своей жизни.

А старик ещё долго стоял на холодном осеннем ветру, устремив свой взгляд куда-то в даль, не ощущая холода и только что начавшегося, нудного дождика. Сейчас перед ним пронеслась вдруг вся его жизнь. На глазах выросло много опытных воинов, настоящих и честных людей, которые всегда в любую минуту могли прийти на помощь другу, даже не помышляя ни о какой награде. И сегодняшний день стал очередным тому подтверждением. Наверное, именно в том, чтобы такие люди были на земле, и заключался смысл его собственного существования здесь. Пожалуй, это немало. А значит, и жизнь прожита не зря.