Странно – уже утро двадцать первого, а я ещё жив. И это после трёпки, устроенной мне вчера Валентином.

Как он кричал! Если бы не его магия, экранирующая звук, не позволяющая вырваться воплям за пределы моей комнаты, не сомневаюсь – в радиусе трёх кварталов из окон мелкой крошкой высыпались бы стёкла! Хотя Анюта в своей комнатке ничего не слышала. Впрочем, когда она вышивает очередного мультгероя – вообще выпадает в астрал. У неё уже не комната, а сплошной памятник творчеству Миядзаки и компании. Но я сейчас не об этом.

Со вчерашней ночи я не разговаривал с Валентином – обиделся. Согласитесь, в чём я провинился? Я сделал человеку добро, а он меня после этого всякими уродскими словами обозвал. С какой стати мне с ним общаться?

Он, видите ли, желал эльфам открыться: «Глядите, я посланник Запредельного! Убив меня, вы наделите чудовищной силой девятиклассника Женьку Щукина. Он всех вас, гадкие эльфы, пораскидает, как шарики воздушные перехлопает!» Ага, они бы меня испугались, за успокоительным в очередь в аптеку выстроились!

Потом откричался, охрип и уже дело сказал. Мол, он, выпущенный на свободу, мог невесть во что превратиться, и даже пойти на людей охотиться – этакий оборотень-убийца. Заклинания освобождения в разных мирах по-разному работают. Разное в его жизни случалось…

Я ему – предупреждать надо, товарищ! Инструкцию по технике безопасности заранее зачитывать. А он – ритуал вызова не рассчитан на идиотов, вроде меня. И пошло по новой. Чуть не подрались. Вот незадача, я всё время забываю, кто он!

Демон опять своих эльфов любимых упомянул – мол, они бы испугались именно его освобождения, пошли бы нам на уступки. Взрослый же дяденька, а порой наивный, как моя Анютка, начитавшаяся романтических книжек.

Обиделся он, в кресле спать не лёг, а ушёл на кухню, потеснив на продавленном диванчике Мисти.

Я оделся и позвонил Эльке. Тихонова ответила сразу – вот кому не спалось.

– Да, Жень. Пора уже?

– Нет ещё. А что?

– Может, я к вам? Мои ушли, одной жутковато, – пожаловалась она.

– Валяй. Пойду чайник ставить.

Я прошлёпал на кухню. Сестра-предательница кормила Валентина пирожками. Под столом чавкала рыбой довольная Мисти. Прямо идиллия.

– Утро доброе, – буркнул я, не глядя на защитника.

Аня ответила, этот хлыщ – нет. Нужны мне его приветствия! Скажите, чего ему дуться? Какая с эльфами дипломатия? Эти создания только дубину уважают.

– Женя, Август Денисович звонил. Через час зайдёт.

– Так Слава обещал, – я присел на табуретку, но тут позвонила Элька, я побежал открывать. Заведя Тихонову на кухню, я переспросил. – Славка передумал?

– Не он передумал, – снизошёл до ответа чародей, помешивая ложечкой чай с лимоном. – Прадедушка его передумал. Надеюсь, окончательно.

– А что случилось? – не поняла Элька.

– Так, – защитник натянуто улыбнулся и потянулся за печеньем. – Я, знаешь, чисто случайно упустил пленную лесную, предварительно поведав, кто на неё охотился. Видишь, какая нелепая случайность?

Я только вздохнул. Каждый из нас делает вид, будто собирается на увеселительную прогулку.

После рассказанного позавчера Валентином Славку мне жалко не было. И не жаль, что я Валентина от заклинания подчинения освободил. Если мы погибнем, вдруг ему у себя дома в Запредельном полегчает? Не люблю ходить в должниках.

Завтракали мы молча. Собирались тоже. Помня о рассказах Августа Денисовича, я собрал рюкзак. Верёвки, ножик, спички, двухдневный запас консервов, четыре литра минералки, лекарства, вещи тёплые – прямо, набор начинающего туриста. У Эльки тоже карманы топорщатся всяким полезным.

Аня шла на подписание с обречённым видом. Она что, заранее смирилась?

– Анютка! – Я отволок её в сторону и строго спросил: – Что ты видела?

– Ничего.

Она обняла себя за плечи и прикрыла глаза – все три.

– Ничего за пределами этого дня. Даже до вечера не рассмотрела. Обрывки непонятные – и всё. Женя, мы все поги-и-ибнем.

– Что ты! – принялся я её утешать. – Может, позже увидишь.

– Я бою-юсь!

– Молчать! – Валентин бесцеремонно схватил её за плечи и сильно встряхнул. Голова Анютки безвольно дёрнулась. – Я пойду с вами. Ли-дви-ра в благодарность передала мне древний свиток с летописями эльфийского противостояния. В нём чётко прописано, что все арбитры имеют право присутствовать при подписании.

Он со звоном сдвинул в сторону чашки и развернул кусок кожи – коричневый, порядком обтрёпанный по краям, покрытый чёрными значками, мало напоминавшими привычные буквы. Скорее руны. Свиток вонял сыростью и чем-то напоминающим средство от моли.

– И что тут гениального нацарапано? – проворчал я.

Валентин потянулся за тростью, потрогал ею уголок свитка и начал быстро пересказывать содержание своими словами.

– Около четырёх веков назад произошёл раскол – появились первые городские. Подменыши объединились с изгнанниками. Поначалу они не очень интересовались миром людей. Большинство из них были странствующими сказителями и музыкантами, циркачами. Потом их привлекла людская наука.

Вскоре лесные увидели угрозу в трудящихся среди людей сородичах. Они прекратили длившиеся столетиями междоусобные войны, затаились, а потом начали наседать на городских соплеменников. Лес боялся бомб и горючих смесей, придуманных людьми и городскими. Город опасался лесной боевой магии. Сто лет назад был подписан первый мирный договор между городом и лесом. Как закрепить договорённости – спорить не стали. Процедура была опробована тысячи раз. Не соблюдение договоренностей каралось очень жестоко – нарушитель лишался своей магии.

Но многое эльфы не сумели предугадать. Договор связал руки обеим силам. Когда люди самостоятельно развязали кровопролитные войны, ни одна из сторон не могла повлиять на исход сражений.

– А что же арбитры? – не утерпела Аня.

– За всю историю они выживали лишь дважды. Давно и в разных уголках мира. Самый известный из них жил восемь веков назад – Томас Рифмач, английский поэт и арфист. Он не только выжил, но и десять лет гостил в лесах у местной королевы эльфов. Имена остальных героев история не сохранила.

– Значит, шанс есть? – оживилась Элька.

– Есть, – кивнул Валентин, скатал свиток и сердито посмотрел на меня.

Я отвернулся. Даже если я не прав, я не мог поступить иначе.

– А как они спаслись? – допытывалась Аня.

– В Рифмача без памяти влюбилась королева эльфов, вот и вытащила. Остальные – понятия не имею, – развёл руками Валентин. – Жень, у тебя есть знакомая королева эльфов, которой ты хотя бы симпатичен? – Я отрицательно мотнул головой. – Вот и у меня тоже, – чистосердечно признался он.

– Погано, – сделала ёмкий вывод Тихонова.

На кухню без звонка, без стука вошёл Август Денисович, довольный донельзя. Словно не его правнук оказался предателем. Неужто выкрутился учитель? Быть не может. Валентин всё делает на совесть. А тут и лесные расстараются, сдавая перебежчика.

– О, вижу, вы подготовились основательно, – он разглядел нашу экипировку.

Один защитник, как был в фиолетовом костюме при шляпе и трости, так больше ничего с собой не взял. Нет, вру. На его пальцах сверкали многочисленные кольца, запястья стягивали браслеты, на шее болталась связка амулетов. На наши подколки чародей не отвечал, отмалчивался. Ладно, сам первый не выдержит, раскроется, зачем ему столько побрякушек.

– Готовы?

Август Денисович собирался увести нас тем же путём, которым явился сам, – пробив быструю дорогу в пространстве.

– Минутку, – Валентин сбегал за скейтом.

Пожилой эльф удивлённо приподнял брови, но смолчал. Я вспомнил – Денисович говорил, что место подписания может выглядеть как угодно. Каждый раз оно иное – не предугадаешь. И команда помощников непременно возьмёт и лодку, и тёплую одежду, и много чего полезного – на всякий случай. Но никто не запрещает нам готовиться самостоятельно.

Мы очутились уже в знакомом месте, имеющем условный адрес «площадь Победы, дом 44-в». Верхняя сфера, висящая в небе над лентой Пути, на этот раз была до отказа заполнена эльфами. А те всё продолжали прибывать.

Вы когда-нибудь были на Птичьем рынке? Или нет, не так! Вы видели по телевизору сгрудившихся на океанском берегу пингвинов, когда даже скал не видно – только пингвиньи чёрно-белые упитанные тела? Так вот, представьте на месте пингвинов попугаев – разных размеров, ярких, кичливых и влюблённых в себя до потери пульса. Именно такими мне в тот день показались эльфы. Они глазели на нас, точно на комнатных собачонок, а не на живых людей. Обсуждали без стеснения внешний вид: наш и нашего провожатого, Августа Денисовича. И, о ужас, делали ставки.

– Они пересилят лесную Видящую?

– Уж больно их девчонка хлипкая.

– Чахленькая. Глаз маловат, сама низкоросла, – шептались они за спиной про Анютку. – Ставлю фамильный амулет, что она не продержится и завалит дело.

Я закипел, шагнул к последнему говорившему, но Август Денисович уцепился за мой воротник и шепнул:

– Это часть ритуала. Вы должны запомниться как можно большему числу собравшихся, чтобы ТАМ их мысли вас поддержали. Оставьте о себе хорошее впечатление.

Я заскрипел зубами, но вынужден был промолчать.

– Кем запечатают ворота? – продолжали болтать вокруг. – Мальчик слабоват.

– На девочке беленькой кольцо, отыскивающее тайники.

– Чародей! Глядите, чародей запрёт!

– Мрачноват он. Впору лесным служить.

– Видящая! Лесная Видящая!

Все одновременно обернулись в сторону хрустальных арок. В сопровождении двоих лесных вышла молодая женщина, показавшаяся мне смутно знакомой. Распущенные тёмно-каштановые волосы скрывали вышитые узоры на просторном длинном платье-балахоне. На шее камнем утопленницы повис тяжеленный амулет с чёрным камнем. На пальцах босых ног сверкали перстни. Женщина шла с завязанными глазами. И только третий, провидческий, как и у моей Анюты, покачивался над головой при каждом шаге.

– Всегда знала, что она ведьма, – пробормотала Элька, узнав Видящую.

– Кто это? – спросил я.

– Музыкальный магазин возле нашего дома знаешь? Продавщица оттуда, – напомнила Тихонова.

Вот оно что – девушка-студентка. Кажется, даже с сестрой в одном университете учится, только на инязе. Брат у неё Тигран в этом году школу закончил. А её как зовут? Имя такое не русское… Анзив.

Позади неё двигались Ли-дви-ра и невысокий крепыш со взлохмаченной бородой.

– Это князь Инар-ши-ван, Владыка леса, – пояснил нам всезнающий Валентин. Откуда такая осведомлённость?

– Отчего я не вижу вашего правнука, досточтимый Иванов? – не сдерживая издёвки в голосе, поинтересовался Инар.

– Ягод лесных съел, отравился. За доктором послали, – холодно ответил прадед и тут же обернулся к нам, не желая продолжать неприятный разговор. – Все в сборе. Отправляемся.

Только сейчас я посмотрел под ноги. Через прозрачный пол просвечивал ожидавший нас корабль. Нет, не корабль, скорее целый бассейн, с которого слили воду и затащили на птичью высоту. Прямоугольный, неглубокий, с огромным гребным колесом и сиденьями-скамьями в два ряда.

Я не удивился, когда пол под ногами резко провалился вниз. Зато успел сгруппироваться, плюхнуться на палубу и отскочить в сторону, освобождая место другим.

Пока я осматривался по сторонам, понял – все места заняты. Ясно всё с вами, товарищи эльфы, мне рулить. Август Денисович говорил – не важно, куда ты поведёшь корабль. Ты обязательно приведёшь его в нужное место. Я не стал ныть – поздно плакать, встал штурвала и отчалил из-под висящего над нами аквариума. К нему почти вплотную подступали серые низкие тучи, закутавшие небо с утра.

Только через пару минут, уверившись, что корабль идёт ровно и качки почти не чувствуется, я оглянулся через плечо. Былая благожелательность бесследно истаяла с лиц моих пассажиров. Лес и город сидели по разные стороны от прохода. Владыке и Ли-дви-ре составили компанию ещё четверо рослых воинов. Главе городских – старушка мать (бывшая Видящая) и супружеская пара магов – Марта и Марат. Они обучали нас, не очень радуясь такой привилегии. Но перечить главному не решались.

Сейчас пассажиры любовались городом. Несмотря на пасмурный день, отчётливо просматривался центр и пригороды, уходящее за горизонт жёлто-зелёное полотно леса.

Валентин перебрался на корму, за грузовые ящики, и неотрывно следил за всеми, ветрел в руках трость. В этот момент он очень напоминал надсмотрщика за гребцами на галере. Кажется, сделает один из нас неверное движение, трость обернётся кнутом, засвистит, обжигая спину нарушителя порядка… Ох, что-то я замечтался!

По лицу защитника прочесть эмоции было нелегко, но я понял – у него есть план. Элька с ним переглядывалась. В курсе? Тогда почему мне не доложили?

Я вздохнул и отвернулся. Впереди Путь разделялся на два рукава, и я смело направил корабль вверх по спирали. Очень хотелось вырваться из-за густых облаков, полюбоваться солнышком. Возможно, в последний раз.

– Эй, платочек дать? – не удержалась Элька, встала у меня за спиной. – Валя на тебя ругается. Совсем нюни распустил! Как не стыдно!

– Вам станцевать или спеть? – буркнул я.

– Если хоть одному человеку удалось, удастся и нам!

Тихонова была настроена оптимистично. Мне даже показалось – у неё тоже есть план. Да о чём я, какие планы? За нами вскоре придёт пушистый северный зверёк, из которого любят делать зимние шапки и воротники. И заберёт с собой – полагаю, тоже на воротник.

Защитник погибать раньше заявленного срока отказывался категорически. Вон как глазищи горят – прямо прожекторы.

– Проще на Эверест взобраться в водолазных ластах, чем этих перехитрить, – гнул я своё, хотя был благодарен Эльке за поддержку.

– И взберёмся! – она склонилась к моему уху. – Одного в толк не возьму, отчего продавщица из магазина в Видящие угодила? И как я её прозевала?

– Может, чарами зацепило? – предположил я. – Мы же все из одного района. Даже Денисович не так далеко от нас обитает.

– Скорее всего, – вздохнула девочка. – Валя тоже так думает.

Она замолчала и, опершись о бортик, принялась смотреть вперёд. Я уже не задумывался о направлении, просто вёл корабль вперёд, ощущая подрагивающую под ногами палубу. И поэтому зажмурился от неожиданности, когда, пробив облака, лента Пути вынесла нас к солнечному свету.

Множество невероятных миражей вспыхивали и тут же гасли по краю облачного окоёма. Вырастали удивительно реалистичные города, вытягивались горные пики и бесшумно обрушивались в пропасть водопады, закладывали опасные виражи самолёты, НЛО и прочая летучая мелочь.

– Кошмарняк, как здоровски! – с чувством произнесла Эля, привстав на цыпочки и вертя головой. – Всегда завидовала отцу, что он летает… Летал. Как я теперь понимаю его тоску по небу!

– Умерь восторги, – попытался я её обломать. – Тебе на провоз оптимизма билет не выдавали.

– А я контрабандой, – сообразила девчонка и подмигнула мне.

Мимо нас, едва не соприкасаясь бортами, промчался катер, выпуская позади себя струю белого дыма. Пассажиров я не разглядел, зато запах хлорки ещё долго висел в воздухе.

– Экологию нарушают, гады, – посетовал я Тихоновой. – И куда эльфы смотрят?

– Вниз, – ответила она, тыча пальцем в облачные фигуры, пронизанные лучами полуденного солнца.

Под нами лежал золотой город. Слипшиеся, словно леденцовые домики, узкие улочки, прокалённые дыханием близкой пустыни. Утомлённые верблюды задумчиво вглядывались в воды озерца. Шерсть странников выглядела пыльной и свалявшейся, вьюки на горбатых спинах тяжелы. Но путь через пустыню завершён, и погонщики дозволили выносливым животным напиться, не задумываясь о баснословной стоимости влаги.

Меня с первого взгляда очаровал этот город, где загорелые мальчишки запускали воздушного змея. Где на крышах богатых домов шелестели висячие садики. Смуглая женщина в длинном узком платье как раз поливала из шланга один из них. Она казалась столь близкой, что я смог рассмотреть чеканку её золотых серёг, выбившуюся из-под шпилек кудрявую длинную прядь. Но корабль несётся дальше. Вот уже по обе стороны Пути вздымались шпили дворца, точно выточенного из белого светящегося камня…

Я почти поверил в видение. Я был готов шагнуть вниз, вдохнуть жаркий ветер пустыни, согреть закоченевшие на такой высоте руки, услышать голоса лавочников, песни о дальних дорогах и крики мальчишек, поднявших в небо бумажного змея, формой напоминающего орла.

Я был готов поверить. Но налетел ветерок, смял облачный пух, развеял и город, и верблюдов, и женщину в садике… Лишь крылатый змей ещё долго маячил над нашим кораблём, словно указывая путь.

Синевато-белая масса водной взвеси под нами колыхалась и дышала, сама прислушиваясь к дыханию Земли.

Я повернул руль, выбирая поворот, даже не задумываясь о направлении, только краешком сознания отметил – поток энергии взмывает резко вверх, к сияющему звёздами ясно-синему небу, делает мёртвую петлю и слетает к облакам – стремительно и пугающе красиво. Едва достигая волн облачного океана, он вновь устремляется вверх.

Позабыв об ожидающей нас участи, я ощущал странный драйв. Такой, должно быть, испытывает сёрфер, поймав самую большую в своей жизни волну. Да, точно, я оседлал цунами!

Струи света омывали нас, отражаясь от облаков, преломляясь в их нагромождении, подсвечивали миражи, сливались с поющими струнами Пути. Я разгадал его мелодию, ощущая каждое дуновение энергии. Я был Путём. Всё остальное потеряло смысл и ценность. Я вёл корабль. Я наслаждался процессом. И когда отягощённое эльфами и людьми корытце заложило очередной вираж, понял – мы прибыли. Я ещё не видел конечной станции, но знал – вот оно, то самое тайное место, куда эльфы не в состоянии отыскать дорогу самостоятельно.

Путь светящейся рекой втекал в тоннель, по облачным стенам которого пробегали розово-синие змейки молний, блуждали солнечные блики. Путь проскользнул сквозь мираж огненного крылатого льва. Путь миновал две пересекающиеся радуги, чем-то отдалённо напоминающие логотип «Макдональдса». И оборвался уплотнением размером с мой дом, не меньше.

Уплотнение при ближайшем рассмотрении формой походило на кокос, весь оплетённый энергетическими струнами. Оплетённый, точно кровеносными сосудами, он пульсировал и дрожал. Я выжал рычаги до упора, замедляя бег корабля подле узкого, похожего на червоточину отверстия.

На плечо мне легла ладонь Валентина. Защитник задумчиво произнёс:

– Похоже на паразита, пьющего энергию Земли. Теперь понятно, отчего чародеи и даже маги были неспособны выбраться оттуда.

– Почему? – шёпотом спросил я.

– Сдаётся мне, это неразвившийся мир. Зародыш, так и не ставший полноценной Вселенной. Тысячелетия он летел сквозь космос, пока не был захвачен притяжением Земли, зацепился, прижился. Подозреваю, там внутри лабиринт. Ваши дражайшие эльфы проведали о нём и приспособили под свои нужды.

Я пригляделся и тихо вздохнул. «Зародыш» впечатлял. Энергетические нити свисали с него густыми кудряшками, потемневшими до цвета ржавчины. Некоторые отростки Пути пытались проникнуть в лаз. Они утолщались, напоминая древесные корни, бессильно цеплялись за порог, но от чуждой энергии чахли, обрывались или завязывались в узлы, поворачивали обратно – к свету родного мира…

– Прибыли!

– Наконец-то!

– Долго-то как в этот раз! – доносились сзади недовольные голоса пассажиров.

– Хоть бы поблагодарили, – нахмурилась Элька, наблюдая, как от корабля к лазу выдвинулся металлический мостик, как подчиняясь пассам магов, взмывают в верх ящики со снаряжением.

Главы города и леса выжидающе смотрели на сестру, ибо теперь пришла очередь Ани вести наш отряд вглубь несостоявшейся Вселенной.

– Тебе стеречь порог, – обернулся Август Денисович к Валентину. На что защитник молча вытряхнул из рукава раздобытый у лесных свиток и ткнул пальцем в закорючки рун.

Пожилой эльф скуксился, дёрнул щекой, но настаивать на своём не стал. Понял – Флейтиста не переубедить.

И мы пошли по гулкому металлическому мостику, ступили на неожиданно мягкий пол поверхности «кокоса» (под подошвами ботинок он прогибался и слегка пружинил). И углубились в темноту «червоточины», озаряемые желтовато-зелёными эльфийскими огнями.

Я увидел открывшийся вид самым последним, ибо плёлся в хвосте процессии. Мы стояли на скалистом уступе – на самом обрыве. По обе стороны распахивала каменные крылья выстроившаяся полукругом горная гряда, чьи вершины терялись в бесконечности неба необычного персикового цвета. Внизу – далеко-далеко – ощетинивались выветренные зубцы скал. Они мельчали по мере удаления от основного массива и заканчивались у небольшой, но полноводной речушки, за которой поднималось цветущее разнотравье убегавшей за горизонт степи. Далеко на западе (если в «кокосе» есть понятие сторон света) наползали на алый солнечный диск синие горбатые тучи, истекающие дождём. Слишком яркие краски, чтобы быть реальными. Даже разбрызганные по небу стаи птиц казались ненастоящими.

– Как мы спустимся? – Эля решительно растолкала эльфов, взглянула вниз, фыркнула и озвучила своё мнение: – Только убиться.

Эльфы её точку зрения не разделяли, недаром слевитировали за собой многочисленные деревянные ящики. Они споро распаковали один из них, выудили парашюты, разложили их по дну пещеры.

– Там же внизу скалы, – ужаснулся я, представляя, как полечу вниз. Будет из меня отбивная…

– Это парапланы с мотором, коротко – парамоторы, – поправила меня разбиравшаяся в лётных делах Тихонова. – Взлетит сам и никаких скал не испугается. Высоты пещеры для раскрытия купола хватит. Длины и ширины для старта тоже. Вот только ветер…

Ветер у эльфов нашёлся. Едва образовался первый тандем – Анюта и Август Денисович, – чародеи устроили нам продувку. Купол с хлопаньем развернулся, заполнил собой всё пространство позади взлетавших. Жужжа, они устремились на уступ. Миг – и тканевый прямоугольничек с повисшими на верёвках людьми уже маячит далеко внизу…

Следующими стартовали лесной Владыка вместе с продавщицей. Затем пробрался всезнающий Валентин, отказавшийся от посторонней помощи и прихвативший с собой Эльку. Меня взяла в компанию мать Денисовича. И я поразился её сноровке. Точно всю жизнь летала. Вот карлсониха, понимаешь!

– Вы знали, что будет пропасть? – не выдержал, спросил я, когда меня пристёгивали.

– У нас комплекты водолазного снаряжения на каждого, надувные лодки, огнеупорные костюмы и ещё много всякого. В таком месте никогда нельзя быть уверенным окончательно, что повстречаем в пути, – ответила обучавшая меня чародейка Марта, застёгивая очередной ремень.

Старуха тоже обернулась ко мне и хмуро посоветовала:

– Хочешь выжить – слушай меня.

Я поморщился, но тут же получил от неё подзатыльник. А потом мне в лицо ударил порыв ветра, за спиной зажужжал моторчик. Начинается. Ой, мамочка, не дай прослыть трусом!

Прыжок вниз я не заметил, малодушно зажмурив глаза. Ветер со всей силы хлестнул в лицо, заставив захлебнуться собственным воплем. А впереди белели еле различимые полоски стартовавших ранее парапланов.

Едва первый страх улёгся, мирный пейзаж под нами изменился – быстро, всего за один удар сердца. Куда подевалась степь с притаившимися дождливыми облаками? Где спряталась горная гряда, которую мы покинули, точно выводок драконят?

Внизу вспучилось море – чёрное, рокочущее, брызжущее пеной и шипящее проклятья в адрес непрошеных гостей. Я немедленно вымок и продрог – до зубной дроби. Даже в полёте по Пути не было столь холодно.

Губы растрескались. Глаза слипались от ветра и хлещущих слёз. Пальцы примёрзли к стропам. В уши словно вылили по ведру воды в каждое. Как выразилась бы Элька: «Полный кошмарняк!»

Старуха разделяла мои взгляды, но ругалась гораздо заковыристее, совсем не подобающим для её возраста и статуса образом. Хотя кто её знает, эльфийку стародавнюю. Может, это опыт жизненный наружу вырывается.

Когда я окончательно приготовился превратиться в звенящую ледяную статуэтку, море исчезло, и начавший терять высоту параплан устремился к мирной деревушке. На лугу флегматично разжевывали алые шарики клевера пятнистые бурёнки, за сараями играли чумазые детишки. Хоть бы один задрал голову! Можно подумать, у них тут эльфийские чародеи с неба дважды в день падают по расписанию.

– Приготовься, – скомандовала старуха, – посадка будет жёсткой.

И мы упали. Причём раньше, чем я ожидал. И не на траву, не на соломенную крышу. А на бетонные плиты. Повозка проехала пяток метров и со скрипом затормозила не без участия магии проворной старухи.

С помощью бабки я выпутался из ремней и только тогда смог оглядеться. Здание, а вернее, комплекс зданий, на который мы приземлились, оказался собранным из огромных бетонных колец разного размера. Широкими террасами они уходили вниз, громоздились вверх – теряясь в окружавшей нас тьме. Свет шёл только от плит, вернее, от покрывавшей их краски. Там, где она облупилась, зияли пятна черноты. Что находится вокруг – понять было невозможно. Всё сооружение сильно смахивало на пирамидки, которые я обожал строить в детстве из круглого крекера.

Август Денисович разглядел нас и уже кричал, размахивал руками, стоя двумя ярусами выше. А по выдолбленным в бетоне ступеням поднимались снизу Валентин с Элей.

Защитник выбрался первым, не подумал помогать Тихоновой, а пальцем поманил старуху к неглубокой нише к стене. Там, нисколько не церемонясь, выхватил закреплённую за спиной трость и направил на бабулю.

– Ты! – шикнул он. – Выкрутился-таки! А если предку твоему сдам?

– Чувствовал, Ли-дви-ру кто-то надоумил! – Бабка приняла боксёрскую позу, но бросаться на чародея не спешила. Седые волосы развевались на ветру, профиль заострился, нос стал похож на клюв.

– Знал бы ты, как я всё ваше племя, хм… обожаю, – признался Валентин и опёрся на трость, раздумав сражаться. – Старуха из тебя правдоподобная вышла. Прадеда провёл мастерски. И меня, пока я не додумался присмотреться. Но попробуешь нас здесь бросить, учти – пусть погибну сам, но тебя за собой уволоку. Эльфёныш, тебе есть что терять.

Славик (а это был он, вот уж никогда бы не догадался) потянулся к вороту, ослабил застёжку на горле и повертел головой, разминая шею. После этого жеста я окончательно уверился – мой учитель информатики обхитрил прадеда.

– Лады, чародей. Пока вместе, а там – поглядим, – выдавил он из себя.

– Эй вы, заснули? – прокричали сверху.

Пришлось временно прекратить выяснение отношений и поискать ступени наверх. Только присоединившись к Августу Денисовичу, я с удивлением обнаружил – с нами нет ни одного лесного. Аня то ли прочла мои мысли (наверняка она теперь это умела), то ли сама догадалась, с какой стати я удивлённо озираюсь по сторонам.

– Они будут общаться с нами не напрямую, а через такую же, как и я, – охотно пояснила она. – Мы с Анзив чувствуем друг друга, но не должны позволить лесным и городским встретиться.

Она сильно изменилась. Осознание собственной важности затмило в ней страх перед грозящей гибелью.

Я вздохнул и поплёлся вслед пёстрой компании. На меня больше не смотрели: своё дело сделал – корабль в пункт назначения привёл, и всё. Обратно они как-нибудь сами. Во внутреннем кармане куртки оставался артефакт, который я так и не осмелился открыть – последнее, что связывало меня с эльфами.

Мы двигались гуськом по кольцам, ведомые Анютой. Она утверждала – скоро будет комната, пригодная для переговоров. Нам встречались дверцы, двери и даже Двери и Врата, но Видящая не удостоила их своим вниманием. Она взбиралась на кольца, ныряла в проходы меж ними настолько уверенно, что я даже засомневался – точно ли она учится на историческом? Так вести за собой способен только опытный экскурсовод со стажем.

– Хе! – вымолвила идущая впереди Элька. – Как сказал бы Эрик: «Что курил архитектор этого дворца, когда его посещало вдохновение?»

– Неразвитый мир копирует образы Вселенной, на которой паразитирует, – авторитетно заявил Валентин, постукивая палочкой по плитам. – Вполне вероятно, здесь есть копии тебя и меня, воплощение наших снов и грёз. Не настоящее, иллюзорное, как и всё вокруг.

– А я хочу настоящего, хочу обратно, – капризно заявила моя одноклассница.

Они ускорили шаг, нагоняя торопящуюся Анюту, и я перестал слышать их разговор. Куда же вы? Я испугался, что отстану, не успею повернуть вместе со всеми в очередной закоулок, потеряю из виду друзей и навеки останусь тут один.

– Сюда! – громко скомандовала Аня и нырнула в непримечательную дверку. Даже сестре пришлось пригнуться, не то, что нам.

Я переступил порог последним и очутился в лесу – весеннем, густом, охваченном буйным цветением. Вокруг всё шелестело, сыпало пыльцой, деловито жужжало пчёлами, звенело и задорно чирикало птицами, вальсирующе кружило лепестками.

Вы встречали деревья, на стволах которых пышными островками цвели одуванчики, укоренившиеся прямо в древесине? Или с еловых ветвей свисали недозрелые тыквы? Кстати вспомнился вычитанный в Интернете анекдот про Мичурина, который полез на берёзу за укропом, а его завалило арбузами с той же берёзы.

Аня перепрыгнула через овраг, скрылась за ветвями. Я нагнал Валентина и уцепился за его руку. На другой руке успешно болталась Элька. Тоже боится.

Едва ступив на следующую поляну, мы поняли: путешествие окончено. Разделённая ровно пополам узкой стеной воды, она вмещала городскую делегацию, с одной стороны, и лесную – с другой. Анзив и Аня одновременно приблизились к воде, соприкоснулись сквозь воду правыми ладонями и отступили на шаг. От места соприкосновения стремительно расползалась ледяная корка. И вот мы уже могли видеть лесных, но слышать или тем более прикоснуться к ним были не в состоянии.

Владыка с Ли-дви-рой присели за спиной своей Видящей. Август Денисович вместе с замаскированным под старуху Славиком склонились к Ане и принялись нашёптывать на ухо условия. Остальные эльфы молча стояли в стороне, словно боялись малейшим движением нарушить ход переговоров.

У меня уже забрали футляр (в котором оказалось гусиное перо!). Валентин сделал надрез на ладони Славика своим суперострым ножом. И сейчас Август Денисович, макая перо в хлещущую из раны кровь, чертил руны прямиком на ледяной стене.

Я видел, как Аня впала в транс, как она раскачивалась из стороны в сторону, негромко передавая слова лесных: что-то про раздел территории, избегание конфликтов, сдерживание особо опасных направлений прогресса и прочее, прочее…

Эля вертела на среднем пальце перстень. Валентин приобнял нас за плечи и следил за собравшимися. Что он задумал?

– Не отходите от Ани, – наклонился он к нам. – Без её помощи не выберемся. И за девочкой лесной приглядывайте. Полагаю, они оставят одну из них.

– То есть? – напрягся я.

– Вторая провожатая им без надобности. А «зародышу» нужны живые жизни – мы. Иначе захиреет.

Меня аж передёрнуло. Кормить собой «кокос» во благо бессердечных эльфов не тянуло.

– Валя, – шепнула Элька, – как же я? Мне ещё артефакты прятать. Не просто зашвырнуть подальше, а так, чтобы они долежали до ритуала вызова новых арбитров и уже потом вернулись в наш мир, как только ритуал уничтожит печати.

– Хм, – защитник обернулся ко мне. – У тебя, запасливый наш, в рюкзачке верёвки лежат. Поделись с товарищем.

Я послушно снял рюкзак и извлёк два новеньких мотка верёвки. Валентин пошептал на них, потрогал тросточкой и удовлетворённо подёргал за край. Тот вытянулся, точно резиновый.

– Думаю, длины теперь хватит.

Он связал обе верёвки вместе, одним концом обвязал Тихонову за талию, другой примотал к себе на пояс и пообещал девочке:

– Теперь без моего разрешения не разорвут.

А ритуал уже завершался. По приказу главы городских Эля приблизилась к ледяной стене, макнула кольцо в кровь Славика и оставила отпечаток под текстом договора со словами:

– Скрепляю на сто лет.

На другом конце Видящая выпрямилась и протянула руку к ледяной преграде, теперь алеющей кровавыми буквами. Аня медленно высвободилась от удерживающего её Августа Денисовича и Славика, протянула свою ладонь к ладони Анзив. И лёд рассыпался водяными брызгами. А в воздухе засиял текст нового договора.

– Нож! Быстро! – подлетел к нам Славик. – Быстрее, иначе поздно будет!

Валентин нехотя протянул ему клинок. Пока вожди с не слишком довольными физиономиями мяли друг другу ладони, старательно изображая дружелюбие, а Видящие неподвижно застыли, погружённые в транс. Ли-дви-ра достала широкий нож и неторопливо направилась к Ане. Но Славик успел первым.

Зачарованный клинок сверкнул в воздухе, срезал лесной Видящей третий глаз – как будто того не бывало, и по рукоять вошёл в ствол тысячелетнего, необхватного дерева.

Продавщица вскрикнула, тряпичной куклой рухнула на землю.

– Ты что, старая?! – взревел Владыка, вырывая свою ладонь из ладони Августа Денисовича.

Ли-дви-ра выругалась, но отступила от по-прежнему ничего не соображающей Анюты.

– Заговор! – выкрикнула лесная. Воины леса выхватили мечи, приготовились защищать своего Владыку. – Вы подло нарушили договоренности! Видящая должна была остаться за нами!

– Увы! – Валентин поднял руку, и нож вырвался из древесного плена, возвратился к хозяину. – Аня, иди сюда.

Девушка качнулась и сделала неуверенный шаг в его сторону.

– Она пойдёт с нами! – воспротивился лес.

– Она вызвана заклинанием города, – резко оборвал любые возражения Август Денисович. – Ритуал проведён, договор заключён. Осталось спрятать артефакты и возвратиться к выходу. Не шумите, девочка выведет и нас, и вас.

– Если будет хоть ещё одно нарушение, моя армия и армия объединённого леса не остановится ни перед чем! – стряхнул головой лесной князь.

Август Денисович не ответил, подтолкнул Аню в спину и приказал:

– Веди.

И она повела.

Я шёл позади древнего интригана и слышал, как он ругал притворившегося старушкой Славика.

– Нашла время мстить! Хоть бы предупредила…

Я оглянулся на Валентина. Элька исчезла из виду. И только натянувшаяся верёвка указывала – Тихонова где-то не очень далеко, прячет артефакты – перо в футляре и собственный перстень.

Защитник прибывал в глубокой задумчивости. Его хмурый вид меня не радовал, как и его настороженное внимание к Славику. Я тоже задумался. Моему учителю любой ценой нужно было попасть в «кокос». И без Ани своё тёмное дельце он не провернёт.

Раненая девушка-продавщица пришла в себя и теперь громко стонала на руках одного из лесных воинов. Кровь чародеи остановить смогли, а обезболить что, не в состоянии? Невозможно ведь слушать!

Мы брели по лесу, напрочь позабыв о брошенных где-то парапланах. Потом изображение леса распалось на отдельные фрагменты, точно сильно увеличенная картинка на мониторе компьютера – на пиксели. Фрагменты повернулись, будто стёклышки в калейдоскопе, сменили цвет и обернулись городом – зимним, снежным, очень знакомым. Я даже ахнул, разглядев колонну Дворцовой площади, томящуюся в граните Неву и еле различимые на фоне снегопада (идущего, кстати, только на другом берегу) шпили Петропавловской крепости.

– Мы уже на Земле? – из дверей Эрмитажа выбежала Элька и вприпрыжку бросилась к нам.

– Тебе холодно? – как бы не в тему поинтересовался защитник.

– Нисколечко! – призналась девочка.

– То-то же. Очередная иллюзия, мираж.

Эльфы против миража не возражали. Они безропотно шагали по набережной вслед единственной оставшейся Видящей.

А та уже вела нас на мост. Там, среди несущихся сплошным потоком машин прямо по проезжей части брела девушка, поразительно напоминающая Анютку – невысокая, хрупкая, в короткой шубке. Только чёрные волосы были длинными, вьющимися крупными кольцами.

– Бриана! – вдруг сорвалась с места старуха. Нет, уже Славик. – Бриана, я пришёл за тобой!

Умелая иллюзия с молодого эльфа спала, и теперь правнук Денисовича обнимал незнакомую девушку.

Машины проносились сквозь них, не причиняя вреда. Зато Владыки – городской и лесной непонимающе переглядывались. Не ожидали. Вот отчего Славик сюда стремился! Увести из лабиринта чужой Вселенной свою потерянную возлюбленную. Впору умиляться! Но эльфы так не считали, выхватывая мечи и пистолеты.

Успел первым (кто бы сомневался) Валентин. Трость уже стала флейтой. Согретая дыханием защитника, она запела, зазвенела жалобно и печально, набирая силу, постепенно вплетая в рождающуюся мелодию задорные нотки. О, ужас, эльфы затанцевали танец с саблями. Танцевали, бросая разъярённые взгляды на Флейтиста. А тот, зажав инструмент в зубах, обматывал нас верёвкой и отстёгивал из-за спины скейт.

– Куда мы? – спросил я, поднимая с мостовой потерявшую сознание продавщицу.

– Троллейбусная линия мне здесь нравится, – отозвался защитник. – Влезайте. Аню вперёд.

Эльфы ещё плясали, когда мы зацепились за провода и помчались подальше от этих горячих парней, вооружённых колюще-режущими предметами.

Улицы таяли, изменяясь. Кажется, я узнал родной город. Нет, уже не он. Что здесь делают китайские пагоды? А высоченные небоскрёбы? А убогие соломенные хижины? Местность менялась, но постоянным оставалось одно – троллейбусная линия. Её провода, протянувшиеся высоко в небе.

Валентин вложил в руки Анюты трость и поддерживал сестру за локоть для надёжности.

– Домой, девочка, – подбадривал он её. – Ты одна знаешь, где он!

Мы с Элей с трудом сдерживали норовящую завалиться Анзив, безмерно тяжелую на такой скорости.

Сколько мы мчались – не знаю. Кружилась голова, укачивало, подташнивало. Пусть это поскорее закончится, пожалуйста-а-а!

Мои мольбы были услышаны. Под нами разверзлась пропасть, бездна… короче, дырка в земле, куда мы благополучно рухнули. Все вместе.

Падали мы глубоко и долго. Вопреки ожиданиям ударились не сильно. Благо – окружающий мир – лишь иллюзия.

Я разлепил глаза и поглядел вверх. Неба не видно. Вокруг выложенные разноцветными стёклышками стены. Песчаный пол. Колодец! Я вспомнил Анюткино предсказание. Сбылось, чтоб его!

Кстати, как сестра? Аня потирала коленку, по-прежнему прибывая в полубессознательном состоянии. Анзив бредила. Элька усердно трясла бесчувственного Валентина.

Я снял рюкзак, отыскал пол-литровую бутылку минералки и протянул Тихоновой.

– Обрызгай ему лицо, – посоветовал я.

Что мы имеем? Скейт цел – уже хорошо. Трость? С ней было хуже. Она застряла наверху, как раз между кольцами, и не желала падать вниз. Высоко, не допрыгнуть.

– Валентин! Валечка, миленький, – трясла защитника Эля. – Очнись! Сейчас эльфы придут и устроят нам кошмарняк и месть диких бронтозавров! Валечка?!

– Пульс есть? – догадался я спросить.

– Не знаю. А как его смотреть?

Я чертыхнулся и нащупал запястье чародея. Вроде, венка стучит.

– Есть шанс, что откачаем. Эль, помоги развязать узлы, освободи, – я подёргал опоясывающую меня верёвку.

– Зачем? – Тихонова после удара плохо соображала.

– Трость достать надо. Может, он без неё такой, хм, вялый.

Эля послушно потянулась к узлам, минут через пять те сдались.

Я возомнил себя бравым скалолазом, попытался вскарабкаться по стенке колодца. Ботинки скользили. Тогда я разулся. Фигушки. Только упал и, как предсказывала сейчас абсолютно бесполезная сестрица, потянул ногу. Вот невезуха!

– Жень, а если её сбить чем-нибудь? – надоумила меня, тупого, Элька.

– Чем, меткая ты наша?

– Бутылкой. Брысь в сторону.

Эля встала, прицелилась, щуря кошачье-зелёные глаза и метнула снаряд. Шмяк – попала она по тросточке. Та оказалась с характером. Сдвинулась на пяток сантиметров и снова встала, точно упрямая ослица. Зато бутылочка свалилась на землю, задев Анзив.

От удара девушка застонала и схватилась за голову (хотя бутылка попала в плечо). Хорошо, что хоть в себя пришла – не на горбу тащить.

– Повторная бомбардировка, – объявила Эля и запульнула несчастной бутылкой вновь. Опять попала. Метательный снаряд в этот раз сбил палку, зато сам разбился о стену, обдав меня остатками минералки.

– Метко, однако, – процедил я сквозь зубы и принялся натягивать носки с ботинками на порядком замёрзшие ноги.

– Ты бы тоже так смог, – утешила меня подруга, – если бы у ролевиков вместе со мной тренировался.

– У меня ты есть, – проворчал я и принялся тормошить защитника самостоятельно.

По моим ощущениям на приведение этого неженки в чувство ушло минут десять. Ещё десять мы потеряли, скармливая ему для поддержания сил шоколадный батончик, бутерброд с колбасой и очередные пол-литра минералки.

– У, прожорливый, – нервничала Тихонова.

– Что, жаба за сникерс задавила? – не зло подколол я её.

– Что ты, Женечка, жаба у меня уроки берёт, – проворковала Эля. Она помогла Валентину подняться и принялась бесцеремонно пинать девушек. – Что медитируете, как буддийские монахи на грани нирваны? Не ждите, что вас посетит Вселенская мудрость. Подъём!

– Всех эльфов округи созовёшь, – вздохнула Анюта, держась за стеночку. – Знали бы, как меня после их ритуала мутит. А ей ещё хуже, – поддержала она Анзив.

– Тоже мне, сборище инвалидов! Военный госпиталь на параде, – продолжала бушевать юная чародейка. – Быстро сообразили, как вылезти наружу!

Валентин выдал девушкам по шоколадке для поддержания сил и укоризненно покачал головой в сторону Эльки:

– Тебя во вражеский тыл можно забрасывать – революции устраивать. Эффективность гарантирована.

Он отряхнул от песка скейт, взял трость, задумчиво повертел её в руках и кивнул своим мыслям.

– Женя, кто тебя отвязал? Сейчас в связке поедем, как альпинисты.

Меня обратно запутали. Прицепили край верёвки к скейту. Валентин примотал тот себе к животу, встал на колени перед мозаичной стенкой, прижавшись к ней колёсами. Мы без восторга взирали на его манипуляции: что он задумал?

– Как вагоны к паровозику крепятся, видели? – поинтересовался он, точно всю жизнь проработал на железной дороге. – Верёвка крепкая, но вы всё равно держите друг друга за ноги. На счёт три отправляемся.

Я встал на четвереньки и ухватился за ноги Флейтиста, Элька за мои. К ней прицепились девушки. Мне было смешно. Паровозик, понимаешь. Ту-ту в дурдом.

– Три! – без предупреждения выкрикнул защитник. И взмыл на скейте вверх…

Меня протащило по обложенному стеклом бетону, затем по песку. В рот и нос набилось пыли. Хорошо, хоть глаза зажмурил. Отплевавшись, я огляделся. Всюду, куда дотягивался взгляд, была пустыня. Бело-жёлтый песок блестел под выцветшим от жары белёсым небом. Песок, расплескавшийся волнами барханов…

– Аня, – Валентин заметно побледнел, – выводи нас скорей. Мне здесь нехорошо. Песочек поедает магию со скоростью засидевшегося на диете аллигатора.

Сестра встала, отряхнулась и уверенно зашагала к ближайшему бархану.

– Надо внутрь, – ошарашила она нас.

– То есть? – недоверчиво уточнил я. – Раскопать горку?

– Ну да, – увязая по щиколотку, Аня полезла наверх, по ходу разгребая руками песок.

– Это ты к заключению следующего договора не успеешь, – защитник догнал сестру и оттащил её прочь. – Чур, я поработаю экскаватором.

Он снял с шеи связку амулетов, отобрал несколько и зашвырнул на вершину облюбованной Анюткой песочницы. Ещё несколько разложил вокруг нас. И взмахнул руками.

Завыли, заверещали ветра. Встрепенулись пустынные джинны (или кто в такой жаре обитает?). Песчаные крылья взмахнули и осыпались в разные стороны, освобождая наши парапланы.

– Предупредить не могла? – расстроился Валентин, подойдя поближе к находкам и трогая спутанные стропы потрёпанных тряпичных куполов.

– Прости, не догадалась, – не на шутку расстроилась сестра, уже готовая расплакаться.

– А здание где же? Мы приземлялись на пирамиды… – не позволяла забывать о себе Тихонова.

Валентин промолчал. Он извлёк кинжал и обрезал стропы.

– Что ты делаешь? – вертелась подле него и требовала объяснения Элька.

– Домой хочешь?

– Ну да, что за глупый вопрос? – удивилась девочка.

– Скейт колёсами вверх подержи.

Зачем к осям привязывать два купола от параплана, я понял, когда доска выгнулась колёсами вовнутрь, превращаясь в парусную лодочку, а призванный чародеем ветер требовательно наполнил паруса.

– По коням! – не в тему провозгласил защитник и первым запрыгнул на необычное средство передвижения.

Мы отчалили, набирая разбег с вершины бархана. Аня указывала Валентину, в какую сторону дуть ветру.

Пейзажи сменялись, точно рекламные картинки в телевизоре: пустыня, реки, моря. Мы даже по рельсам неведомым образом прокатиться умудрились. Нас поливали тропические ливни, хлестали ветки непроходимых лесов, не успевших убраться с дороги. Валентин размахивал тростью, убирая с пути все возможные преграды, но и он был не всесилен.

Мы мчались, измождённые бесконечным днём, пока Аня не скомандовала:

– Стоп. Где-то тут.

Неприятно дребезжа под тяжестью нашего веса, скейт протащился пару метров по асфальту и встал. Бережливый Валентин отвязал от колёс купола, аккуратно скатал их и запихнул в мой рюкзак – на всякий случай.

Мы пошли мимо пустых домов с выбитыми стёклами и дверями, оставляя отчётливые следы на покрытом пылью и песком асфальте. Одна из картин человеческой истории – реальная или придуманная, кто теперь разберёт, приняла нас. Красное небо с отсветами пожаров, отзвуки дальней канонады… Я убеждал себя – это очередная иллюзия, но всё равно озирался вокруг, подыскивая убежище.

Мы прошли пару кварталов, когда Аня внезапно остановилась и испуганно обернулась к Валентину.

– Они там, – одними губами промолвила она.

– Кто?

– Эльфы.

– …! – сказал Валентин и потянул нас в выбитую дверь полуразрушенной трёхэтажки.

Он поднялся на второй этаж (лестница на третий обвалилась), вошёл в первую попавшуюся квартиру и приник к окну. Я проигнорировал возражения Эльки, умаявшейся с полубесчувственной Анзив, и выглянул через плечо защитника. Аня, полагаю, видела сквозь стены. Она взобралась на кровать и обняла руками колени. Кстати, кровать – это слишком громко сказано. Относительно целым остался только матрас, из которого местами торчали пружины. Остальной, разбитый в щепу хлам назвать мебелью язык не поворачивался.

– Уходят! – не находя себе места от волнения, прошептал защитник. – Вывела их местная!

Неведомая нам Бриана, опекаемая Славиком, тронула ладонью болтающуюся на одной петле изрешеченную пулями деревянную дверь, потянула за собой в темноту коридора моего учителя. За ними толкаясь и, наверняка, переругиваясь, полезли остальные.

– Ушли, – констатировала Аня, даже не повернувшись в сторону окна. – Если поторопимся, и мы успеем.

Валентин сориентировался быстро. Он перекинул через плечо слабо сопротивляющуюся Анзив и, пригнувшись, побежал к лестнице. Нас упрашивать не пришлось. Вот и дом, скрывающий проход в наш мир.

Мы нырнули вслед за Аней и оказались в знакомой пещере. Ага, ящики с эльфийским снаряжением! Один из парапланов, так и не пригодившийся, лежит на камнях. И больше никого. Мы выбрались к краю «червоточины». Она уже начала зарастать, затягиваясь полупрозрачной плёнкой. В небе таяло корытце подло сбегающих эльфов.

– Всё-таки принесли жертву! – крикнул защитник, указывая на закутанную в кокон плёнки фигуру.

Кто это мог быть, мы не поняли, но прикасаться к ещё шевелящейся жертве было боязно.

Защитник сгрузил бывшую лесную Видящую и кинулся к брошенному снаряжению.

– Женя, помогай! Нам нужен транспорт.

Вдвоём мы разломали ящики, отыскали нечто, напоминающее байдарку или каноэ (понятия не имею, как эти узкие длинные лодки называются), рассчитанное максимум на троих человек.

– Сгодится, – защитник стянул с пальцев несколько колец и бросил на дно. Лодка заметно подросла. – К выходу.

Мы подтащили её к мутнеющей и уплотняющейся плёнке.

– Не успеваем! – сжимала кулаки Элька. – Тут ещё эта…

– Не повезло Ли-дви-ре, – Флейтист сделал нам знак посторониться и вытащил свой волшебный ножик. – Жень, только прорву дырку – толкай! – продолжал командовать он, кромсая заговорённым клинком плёнку. Та немедленно срасталась, но Флейтист был упрям.

– Валя, – подошла к нему сестра. – Ничего не выйдет. Нужна новая жертва. Я потерплю, давай.

Она покорно склонила голову. Я ничего не успел сделать. Лезвие блеснуло в полумраке, сестра вскрикнула, зажимая руками рану на месте третьего глаза. Валентин рубанул окровавленным ножом плёнку, и та прорвалась. Рубанул ещё раз, и вынул закутанную в кокон лесную.

– Быстрее!

Раненая сестра уже лежала на дне лодки. Я решил отложить выяснения отношений на потом, устроил эльфийку рядом с Анютой и помог Флейтисту вытолкнуть лодку.

Мы успели! Мы вырвались! И теперь лодочка покачивалась на волнах Пути, а выпустившая нас червоточина в «кокосе» обрастала струнами Пути – как и не бывало. Защитник занимался ранеными и больными, а я до сих пор не мог поверить, в собственную свободу.

– Валь! – Элька помахала защитнику рукой. – А воз и ныне тут. Что-то мы засиделись.

– Сейчас, – защитник возомнил себя добрым доктором Айболитом и теперь возился с лесной.

Меня очень интересовало: она сама предложила закрыть собой вход в «кокос» или её не спрашивали? Но женщина выглядела слишком плохо, чтобы приставать к ней с расспросами. Кожа её вся была в красных пятнах – ожогах. Одежда превратилась в лохмотья. С чёрных волос свисали клочки плёнки – съёжившиеся, высохшие, но, наверняка, ядовитые. Ли-дви-ра сидела в лодке и невидящим взглядом смотрела вдаль.

Я поёжился. Всё-таки по дороге сюда нас укутывала эльфийская магия, и я не чувствовал холода. А сейчас на такой высоте было трудно дышать, руки коченели даже в карманах. Свой запасной свитер я отдал Эльке – у неё куртка не в пример тоньше. Аня поделилась с Анзив. Обе Видящие благодаря усилиям Валентина пришли в себя и теперь вполголоса переговаривались.

– Всё, – не стал более испытывать наше терпение защитник.

Он ухватил с моих колен рюкзак, извлёк порядком потрёпанные купола и принялся приделывать их к лодке. Неужто скоро поплывём? Не прошло и года!

– Аня, нечего болтать, – скомандовал Валентин. – Будешь нашим капитаном, штурманом, лоцманом. Короче, назначаю тебя всеми сразу – корабль поведёшь.

Понятливая Анзив перебралась на корму, уступая место защитнику. Тот потащил Аню на нос лодки, водрузил на голову сестры свою шляпу, подтолкнул девушку вперёд и слегка стукнул тростью по плечу.

Я вскрикнул. Элька и Анзив дружно взвизгнули, ибо моя сестра стала деревянной. Вы видели статуи на носах старинных кораблей? Анютка моя как раз такой статуей стала. Даже торчащие из-под шляпы волосы одеревенели.

– Что ты с ней сделал? – испугался я.

– Ничего страшного, Женя. Это ненадолго, – абсолютно спокойно ответил демон. И я утих. Слишком часто защитник спасал нас всех, чтобы не доверять ему на этот раз.

Он подул на безвольно лежащие на дне лодки купола. Те вспорхнули, раскрылись. И наше судёнышко, ведомое ветром и Анютой, полетело по Пути, пронзая облачные нагромождения, выныривая из миражей. Мы все притихли. Болтать было не о чем, и так ясно – мы возвращались домой.

Валентин подсел ко мне, взял за руку и нехотя признал:

– Я хотел извиниться, Женя. Я зря накричал на тебя тогда. Но я не ожидал, что с освобождением от обязательств мои чародейские силы возрастут на порядок. Если бы тогда ты не произнёс те слова, мы могли не выбраться.

– Что ты, – мне стало неуютно, – если бы не ты…

– Вот и здорово! – Он подмигнул и отсел к девушкам – справляться об их здоровье, разъяснять, как вести себя с эльфами…

Эльфов мы нагнали уже перед приземлением. Их корыто как раз миновало мираж с белой старинной церковью, такой же, как и у нас в исторической части города. Только строительных лесов на ней не было и в помине. И на белой колокольне беззвучно раскачивался колокол.

Эльфийская делегация нас заметила. Владыка Инар даже что-то прокричал. Но Валентин скомандовал:

– Не оборачиваться!

И никто, включая постепенно приходящую в себя Ли-дви-ру, не повернул головы. Недостойны они нашего внимания.

В город мы возвратились первыми, величало проплыли над площадью Победы, под стеклянным «аквариумом» номер 44-в и приземлились уже на крыше торгового центра «Меридиан».

Выслушав восторги расколдованной Анютки, мы воспользовались быстрым путём до старой зубной поликлиники. Оттуда Валентин на скейте домчал нас до дома.

До вечера ещё было далеко. Об учёбе сегодня никто не думал, поэтому мы все приняли приглашение Эльки и поднялись в её квартиру, расположились на диване и кресле гостиной. И я только сейчас понял – у меня до сих пор тряслись коленки!

– Что делать будем? – не сговариваясь обернулись мы к защитнику.

Он, как самый взрослый (сколько ему тысяч лет?) и самый знающий, стал непререкаемым авторитетом.

– Понятия не имею, – не стал умничать Валентин. – Если честно, я хочу есть и спать, но это нам пока не светит.

Он повертел в руках трость и направил на дверь из прихожей.

– Уже? – испугалась Элька.

– Пока не чувствую, но проведают непременно. И нам лучше быть вместе. Что ты скажешь? – обернулся он к убитой горем Ли-дви-ре.

Та хмуро ответила:

– Меня не примет родной лес. Зачем вы вообще меня спасли? Я нарушила приказ Владыки.

– Скажи, что не нарочно, – успокоила её повеселевшая Элька. Этой сейчас море по колено, вон как разулыбалась. – А что, надо было оставить тебя «зародышу» на прокорм? – ехидно поинтересовалась она.

– Не знаю, – лесная отвернулась.

– Ладно, с тобой позже разберёмся, – великодушно решил Валентин. – Женя, Эля, у вас всё в порядке? Аня, Анзив?

Мы послушно кивали.

– Сам-то как? – засуетилась Тихонова.

– Жив, как видишь, – он тоже довольно улыбнулся. И вдруг вскочил с дивана и ощетинился тростью.

В комнату зашли Август Денисович и Инар, как всегда без приглашения. Странно, сейчас я и не испугался. Даже лёгкой досады не испытал при их приближении. Пришли и пришли…

– Поздравлять не буду, – неожиданно спокойно произнёс глава городских. – Вы сами знаете, что сотворили невозможное. Претензий города к вам нет.

– Претензий леса тоже, – отозвался лесной князь и протянул руку своей подданной. – Благодарю за нашу старшую. Мне было жаль её терять.

Женщина неуверенно встала, приблизилась к Владыке и преклонила колени. Я бы на её месте ему по физиономии съездил как минимум, а она кланяется. Элька не смолчала, за что уважаю человека!

– Вам не стыдно? – по-взрослому упёрла она руки в бока, вскинула голову. – Она ради вас жизнью пожертвовала, а вы себя так ведёте!

– Мы как-нибудь сами разберёмся, – поднимая с колен эльфийку, ответил князь. Гнев моей одноклассницы его позабавил. – Счастливо оставаться.

Они один за другим скрылись за дверью, покидая квартиру.

– Вот и всё! – Элька обернулась к нам. – Предлагаю отпраздновать завершение дня. Готовить категорически не умею, поэтому угощу лапшой в пакетиках и клюквенным морсом с вафлями. Есть возражения?

Возражений не нашлось. Зато засобиралась Анзив.

– Мне завтра вставать рано, – не пожелала нам мешать бывшая Видящая. – Пойду я. Спасибо! – Она неожиданно поклонилась.

– Это ещё что? – на этот раз возмутился я.

– Нет, честно, я домой, – заторопилась девушка.

Эля проводила её, но едва отошла от двери, как зазвенел звонок.

– Эльфы? – насторожилась Аня.

– Нет ещё, – Валентин приложил палец к губам и замер у двери в прихожую, прислушиваясь.

Эля звякнула замком, распахнула обе металлические двери и едва не завалилась на пол под натиском Кущиной Нади.

– Где тебя носит всю неделю?! – завопила с порога староста, бросаясь бывшей заклятой сопернице на шею. – Он мне уже трижды писал! Каждый день пишет, представляешь? Дождаться меня обещал. Даже на концерт в Москву всю семью мою зовёт. Он в Кремле будет петь, представляешь?

– Рада за тебя, – сдержанно отозвалась Эля. – Зайдёшь?

– Не-а, – замотала головой Надечка, разглядев нашу компанию. – Щука и все остальные – привет, – выкрикнула она. – Радиоак… Тьфу, никак не выучу! Эля, я тебя обожаю!

Она чмокнула Эльку в щёку и затопотала вниз по лестнице.

– Что это было? – ошарашенно поинтересовался я. – Земная ось сместилась? Марсиане высадили десант?

– Что ты, Женечка, – хитро сощурилась Эля. – У нас просто маленькие женские тайны.

Дожили. Если Тихонова с Кущиной подружились, то я вообще ничего в жизни не смыслю! А, ладно! Я не стал заморачиваться. Мы были вместе, нам было хорошо. Мы пообедали заварной лапшой, запили морсом с вафлями и отыскавшейся в недрах холодильника клубничной пастилой. Наверно, это и называется «счастье». В смысле не пастила, а то, что мы вместе.

– Пойдём мы, – переглянувшись с Анютой, сказал я через час. – Уроки учить надо. Не всё же время эльфийским способом контрольные писать.

– Э, нет! – Валентин многозначительно подмигнул и удержал меня за рукав. – Я такую сцену пропускать не хочу. Внимание. Сейчас в дверь позвонят.

В дверь позвонили. Защитник в предвкушении потёр руки. Тихонова удивлённо покосилась на него, но пошла открывать, заинтригованная таким началом.

– Только предупреди сразу – я с ней не пойду ни при каких условиях, – крикнул он вслед девочке и направился к двери – подслушивать.

Толкаясь на пороге гостиной, мы подглядывали в щёлку. Эля приоткрыла дверь и завизжала, повисла на шее у бабушки.

– Тара! А мы уже сами спаслись! Валентин спас! Тут столько всего случилось! А-а-а, Эрик!

Точно обезьянка, она уже болталась на шее высокого блондина лет тридцати с небольшим на вид. Кстати, он гораздо более походил на эльфа, чем сами эльфы.

– Почему вы так долго не отвечали? – легонько стукнув учителя магии кулаком в грудь, принялась допытываться нахальная ученица.

– Далеко были. Ни мобильной связи, ни Интернета под рукой не оказалось.

Тара обернулась, и я, наконец протиснувшись между Анютой и защитником, смог разглядеть Элькину бабулю. Прямо, как в моём давнем сне: высокая, шикарная, с восточной внешностью, волосы седые белой пургой по плечам; куртка алая, платье алое длинное, сапожки алые на высоченных шпильках…

– Так, – строго произнесла она, потянув на себя ручку двери, – подглядывали?

Виноватыми себя мы не чувствовали, потому дружно поздоровались. Я покосился на свою одноклассницу. Всё ещё на Эрике висит, новостями делится без умолку. Дался он ей, дылда белобрысая! Я чувствовал себя неуютно в его присутствии. Понимаю, бабушка родная приехала. А его кто звал?

Тара усмехнулась и спросила:

– Пойдёмте? Я с нетерпением жду вашего рассказа обо всём случившемся. Не зря же мы мчались из джунглей Амазонки, первым самолётом в Москву вылетели, едва Эрик прочитал электронную почту про неуправляемого гостя из Запредельного. – Она приблизилась к Валентину. – Что же ты такого натворил?

– Он спас всех нас! – с гордостью объявила Аня.

– Замечательно, – улыбнулась бабушка, и в комнате словно включили десяток лампочек. Мне однозначно нравилась Тихонова-старшая. – Элеонора, иди к нам. Мальчик уже ревнует.

Я? Да о чём она?

– Слушай, ба, – подлетела к нам Эля, волоча за руку Эрика. – Началось всё так…

Перемигиваясь, толкаясь, перебивая и дополняя друг друга, мы втроём (Валентин предпочитал отмалчиваться) выложили историю наших приключений. Тара и её помощник слушали молча, но я видел – им интересно. Они ни разу не остановили наш рассказ, не задали ни единого вопроса. Только в конце, когда Эля выдала:

– Поэтому теперь я терпеть не могу этих гадостных эльфов!

Бабуля мягко улыбнулась и сделала удивительное признание:

– Элеонора, я хочу тебе и остальным кое-что сказать. Я люто ненавижу эльфов. Но я сама эльф. Я бывшая лесная. И я изгнанница. Давным-давно далеко-далеко отсюда моя родня отказалась от меня. И я отреклась от своего рода, поклялась никогда не иметь никаких дел с этим подлым народом. И слово своё до сих пор держу, считаю себя человеком. Долгоживущим человеком. Вот так бывает, девочка. Ты сама на четверть эльф, – покачала головой старушенция.

Так вот откуда у неё необычные способности! Но я же совершенно не почувствовал её.

– Ба, почему ты это сказала сейчас? – поникла Элька. Она не стала кричать, шуметь, просто сильно расстроилась.

– На будущее. Чтобы ты знала: не все эльфы – зло. Так. Внучка? – Она встала с дивана, одёрнула подол алого платья и многозначительно покосилась на нас. Ясно, пора сматывать удочки и бежать домой. Тем более скоро вернутся с работы родители.

– Всего хорошего, – вежливо попрощались мы и заспешили домой.

А назавтра… Назавтра мы встретили в школе Славика. Как ни в чём не бывало он возился в кабинете, устанавливая программы на компьютеры. На наше «здрасьте» он холодно кивнул и сделал вид, что мы друг другу абсолютно чужие. Вот, теперь информатику придётся учить «по-чёрному», и мне, и Эльке. Славка спуску не даст.

– Как он выкрутился? И невеста его как поживает? – громким шёпотом поинтересовалась Тихонова в надежде, что Иванов услышит и сам всё объяснит. Зря старалась.

Зато увязавшийся с нами за компанию Валентин многозначительно хмыкнул и сообщил (когда только успел разведать?):

– Девчонка жива-здорова, от настоящей не отличить. Но и лес, и город от них отреклись. Теперь Славка с Брианой числятся обычными людьми. А Август Денисович подыскивает себе нового наследника среди многочисленных внуков и правнуков.

– А ты и рад, – заметил я.

– Не люблю предателей, – честно ответил защитник.

– Привет, Радиоактивная, здорово, Щука! – поздоровался с нами Петька, тащащий вместо сумки с учебниками чехол от электрогитары.

– Эй, Тихонова, поедешь с нами в эти выходные за город на соревнования? – подошли к нам ролевики – все трое. – Ты из лука вполне сносно стреляешь.

– Конечно! – обрадовалась девочка. – А ты, Жень?

– Не симпатичны мне ваши эльфийские привычки, – для порядка поморщился я, уже понимая – выманят. И даже мама с папой дома не удержат.

– Да что ты в эльфах понимаешь? – обиделся Данила.

Я поглядел на Эльку и честно признался:

– Действительно, ни-че-го!