Физик заканчивал урок. Что он успел объяснить за оставшиеся после общения с Язвой пять минут – непонятно. Но задач задал – мама не горюй. Целых девять штук! Ко вторнику! Это же все выходные делать!

– Эль, твоя очередь решать, – я попробовал примазаться к соседке. Тихонова взглянула на меня, точно на дурачка, и ласково поинтересовалась:

– Жень, ты видишь связь между мной и старинной японской авиацией?

– Нет, – ответил я, не задумываясь.

– Поэтому должен понимать – я не камикадзе. Где я и где физика, Женя?

– Всё с тобой ясно, Тихонова. Опять спишешь. От тебя одни приключения и никакой практической пользы.

– Цени, – подмигнула Элька и, бросив меня, поспешила к Даньке с Лёнькой – ролевикам. – Вы завтра собираетесь в парке? – затараторила она.

Я посмотрел на шепчущихся Вику с Надей и только вздохнул. И отчего они не эльфы? Получили бы мирное предписание от своих вождей, жизнь бы сразу наладилась.

– Спасибо, – бросил я, проходя мимо Лёши. Тот обернулся, удивлённо моргнул в ответ, соображая – за что его благодарят?

– Всегда пожалуйста, – словно не было внезапно вспыхнувшей вражды, бросил он. Всё-таки он хороший парень, хоть и эльф.

История… Её я учил через раз. Хватало знаний, почерпнутых из Анюткиных институтских учебников (одно время я сильно ими увлекался), фильмов и компьютерных игр (с точки зрения родителей и учителей – чудовищная гримаса прогресса). Зато урок истории был не зря потерянным временем хотя бы из-за личности Алины Альбертовны. Классная считала – у неё не все дома, и собственного мнения не скрывала. Но до их личной вражды нам дела нет. Главное, уроки истории, как и уроки Гусара, проходили со стопроцентной посещаемостью.

Представьте себе высоченную худощавую женщину с девчоночьим голосом, распущенными длинными светло-русыми волосами, привычкой «зависать» на полминуты на самом интересном. Представьте огромные глаза, ярко накрашенные так, что они казались совино-круглыми, испуганно-удивлёнными. Почему-то я всегда представлял себе такой Жанну д’Арк. Только вместо доспехов Алина Альбертовна носила длинные неяркие платья и туфли без каблуков, почти лапти.

Её фразы разбирались на цитаты. Её мягкий характер и умение обратить урок в игру увлекали. Рассказывала она – словно сама участвовала во всех знаменитых сражениях древности. Плоские чёрно-белые рисунки из учебника обретали цвет и глубину, правители и полководцы гордо расправляли плечи, залихватски выхватывали сабли (шпаги, пистолеты, ружья – нужное подчеркнуть) и неслись в бой на врага на бравом коне или верном танке. Впрочем, это не имело решающего значения. Важно, что сама историчка верила в свои рассказы и заставляла поверить нас.

Но сейчас не о ней речь. На её уроке телефон обрадовал очередной эсэмэской. Текст послания мне очень не понравился:

«Вы изменитесь. Это неизбежно. Не пугайтесь того, что начнёте замечать вокруг, ибо видите это только Вы и эльфы. Зайдите ко мне или к Вячеславу – мы объясним».

И подпись: Август Денисович Иванов, фотограф.

Я повернулся к Эльке. Та сидела хмурая, крутила в пальцах карандаш.

– Тихонова, что делать будем? – шепотом спросил я.

– Пойдём к нему, как Валентин вернётся.

Историчка вещала что-то про международные причины Второй мировой. Я же разглядывал класс. Что-то меня в окружающей обстановке пугало.

– Ты тоже чувствуешь? – занервничала Эля.

За окнами потемнело, словно выключили лампочку солнца. Оно не зашло за тучи, не померкло. Такой эффект получается, если при редактировании фотографий на компьютере резко увеличить контрастность. Светлое становится светлее и ярче. Тёмное перетекает в чёрное, сливается в единую кляксу.

В этом освещении к нам подплыл силуэт Алины Альбертовны, склонился к Эльке и, распрямившись, понёсся обратно к доске. Ожили краски, слипшиеся было в единое чёрно-белое «нечто». Пространство класса расширилось.

– Когда Уинстон Черчилль распорядился… – с вольными отступлениями от учебника как ни в чём не бывало продолжала свой рассказ историчка.

А я во все глаза смотрел на болтающийся на Элькином карандаше старинный серебряный перстень со сложной гравировкой и ярко-жёлтым крупным камнем. В центре камня переплетались вырезанные значки, отдалённо напоминающие латинские буквы. Вензель! – вспомнил я название подобной надписи, когда в одном символе соединялось несколько букв.

– Это печать, – зашептала Элька, снимая перстень с карандаша и разглядывая, – для скрепления договора.

Солнечные лучи разбились о грани, вспыхнули яркой радугой.

– Красиво, – перстень перекочевал на указательный палец Тихоновой.

– Что делать будем? – спросил я.

– Не знаю, – ответила Элька. – Вернее, знаю – к дядьке тому пойдём. Как там его?

– Август Денисович, – подсказал я.

– Щукин, Тихонова, за дверь! – не меняя тона, заявила Алина Альбертовна.

По классу пронеслось злорадное «хи-хи». Вот и закончилось обсуждение Язвы и её безответной любви к Гусару. В топе рейтинга второй сезон ток-шоу «Щука плюс Радиоактивная». Не переключайте телевизор.

– Эй, милые мои, дневники не забываем положить учителю на стол. Давно я не была замечена за написанием замечаний, – скаламбурила историчка. – Отдам только после урока.

Я мрачно шлёпнул свой на стол. Элька извлекла вычурный дневник с кровожадно оскалившейся горгульей и аккуратно положила поверх моего.

– Фу, Радиоактивная, ты теперь с Дохлым Фунтиком в одной песочнице? – не удержалась от комментария Вика.

– Шелег, молись, чтобы звонок прозвенел как можно позже! – разозлился на неё гот. Он очень не любил, когда над ним посмеивались.

– Шелег и Кабанов, за дверь. Дневники на стол! – установила вселенскую справедливость Алина Альбертовна.

– Йес! – не удержался я от восклицания, закрывая за собой дверь.

– А что я? – противно, словно автосигнализация под окном в два часа ночи, заголосила Вика.

– Где погуляем? – спросил я, застёгивая замок на сумке. – До звонка двадцать минут.

– Как где? В столовке! Обедать! – нагнал нас тощий прожорливый Фунтик.

Вика, не обронив ни слова, побрела к лестнице.

– Жаловаться мамочке? – пристал к ней Кабанов.

– В библиотеку! Умные люди туда ходят! – решила повоображать учительская дочка.

– А мы жрать! – простодушно сообщил Дохлый Фунтик. Гот был доволен – учиться он не любил, но числился почти отличником. Секрета из своей успеваемости Стёпка не делал – за пятёрки в дневнике родители были готовы терпеть его чёрный прикид, разговоры о моде на гробы и отстёгивали деньги на преподавателя вокала.

Отделаться от доморощенного гота получилось только после обеда. Как же он достал нас болтовнёй о вампирских фильмах, лучших романах Стивена Кинга и кладбищенской тематикой! Элька не выдержала, выдала:

– Спасибо, я буддист. У меня другие обычаи.

После чего схватила меня за руку и потащила из столовой, хотя я ещё не допил компот.

– Ты что, и вправду… – начал я, готовый ко всему. Тихонова меня перебила:

– Вот ещё. Это моя стандартная отмазка при встрече с сектантами и прочими мутными личностями. Пока они по полной не начали мозги тебе промывать, их надо чем-нибудь удивить. И пока они «висят» в поисках ответа, делать ноги как можно скорее. Этому меня Кристина, бабушкина домработница учила, – смущённо ответила Элька. М-да, до такого мне лететь и лететь.

Звонок ещё не прозвенел. Поэтому мы с Тихоновой отправились гулять по школьному двору. И тут из-за кустов лабиринта навстречу нам вышел Славик.

– Салют, ребята. Скучаем?

– Вы да, мы нет. – Эльке Славка не нравился.

– Поговорить надо, ребята. Пока поговорить, – сказал он. – Круто попали вы, господа арбитры. Зачем напрашивались? – он завёл нас в лабиринт и усадил на скамейку.

– Нас не спрашивали, – отозвалась Элька.

– Лично вас – нет, – согласился информатик. – Но в середине июля и городские, и лесные провели ритуал вызова. На подписании обязаны присутствовать пятеро человек: четверо от города, один – от леса. Эти люди сходятся между собой, подчиняясь силам, пробудившимся после проведённых ритуалов. Каждый арбитр наделён особым талантом.

Он положил мне на плечо тяжелую руку:

– Ты, Женя, способен отыскать идеальное место для подписания договорённостей. Ты, – он обернулся к Тихоновой, – отводишь глаза лесным после подписания и прячешь артефакты. Аня, – вспомнил он о сестре, – поможет при переговорах. А её нынешний друг, – Славка с неприязнью произнёс последнее слово, – будет стеречь вход. На первый взгляд – проще простого. Только вам до конца не скажут – вы втроём навсегда останетесь там, хранить покой договора. А кровь чародея Валентина закроет вам дорогу обратно.

Моя нижняя челюсть отвисла до пупка. Элька, бегло оглядевшись вокруг, вцепилась в плечо Славика когтями и зло прошипела:

– Зачем ты нам это рассказываешь? Тебе какой интерес?

– Жалко, – спокойно ответил он. – Я предупреждал вас – не лезьте. Вы не послушались.

– Ой, не твой ли прадед заявился с приглашением? – ещё чуть-чуть, и она вцепится в него зубами. Мне было всё равно. Мне не верилось в его слова. Не хотелось верить! То, что начиналось, как игра оказалось анонсом к фильму ужасов.

– Я сам виноват – не предположил, что вы начнёте расследование. По нашим законам – вы проявили интерес. То есть практически согласились. Это во-первых. Без согласия было невозможно вас втянуть. Пришлось бы искать других арбитров. Во-вторых, дороги назад нет. Магия города уже не даст вам отступить. Поэтому следует искать выход.

– Какой? – ко мне вернулась способность говорить.

– Пока не знаю. Возле школы дежурит Ли-дви-ра – старшая лесных разведчиков. Узнает, что вы предупреждены – шансов не останется ни у меня, ни у вас. Поэтому долго с вами беседовать не стану. Сейчас вы отправитесь на занятия и будите думать. Да, ребята, по электронной почте и аське на эту тему лучше не болтать. Мобильники и обычные телефоны тоже под запретом, – продолжал он «радовать», – прослушают.

– Но остальные, – не мог смириться я, – тот же Лёша, мой одноклассник. Ему что, не жалко нас?

– Об особенностях подписания в городе знают только десяток влиятельных стариков. Если вы думаете – вас будут искать, – ошибаетесь, – спокойно отозвался Славик. – Они, то есть городские, держат правду в тайне. Когда вы исчезните, на ваши места придут перебежчики лесных – с вашим лицом, голосом, слепком характера. Не отличить. И проживут вашу жизнь. За городское гражданство они и не такое стерпят.

– Не сумеют, – самонадеянно заметила Элька. – Моя бабушка обязательно почувствует. Она у меня экстрасенс.

– Вряд ли, – с грустью в голосе ответил Славик. – Не поняли же мои родители и даже мой могущественный прадед, что я родился с лесным сердцем.

* * *

Мне было страшно. Даже больше – было жутко. Знать, что я обречён, что через несколько дней меня не станет. А в моей квартире, в моей комнате поселится непонятно кто, станет говорить родителям «мама» и «папа», рыться в моих вещах и посмеиваться втихую над моей непутёвой судьбой. Или он даже не узнает, куда пропал прежний Женя Щукин. Зачем ему такие подробности? Он начнёт новую жизнь.

Я, Элька, Анюта и Валентин. Как сказать сестре и защитнику? Сумеет ли нас спасти Валентин? Вон он – какой сильный!

Я прислушался. На кухне папа с дядей Витей, мужем тёти Даши, обсуждали последний футбольный матч. Мама тушила баклажаны и поглядывала в телевизор. А я ждал Анюту. Как ей всё рассказать?

Анютку ждал не только я. Сестра пришла в компании Эльки и невидимого родителям Валентина, наряженного в длинный плащ цвета безнадёжности. Эля пошла здороваться с родителями. Отец снова будет посмеиваться, что я себе невесту нашёл, мама нахмурится и поспешит перезваниваться с бабушкой – советоваться. Прямо как маленькие.

Защитник скинул с себя плащ, поставил в угол скейт и трость, водрузил поверх монитора шляпу.

– Что делать будем, арбитр? – спросил он. Уф, знает уже, мне не придётся рассказывать. Было стыдно за собственное малодушие, но я обрадовался.

– Ты защитник. Тебе решать, – попробовал я переложить ответственность на его плечи.

– Пока вижу лишь один выход. Мы помогаем подписать этот глупый договор. Вы остаётесь там – неведомо где. Я выхожу на свободу, где меня убивают и…

– И всё, – перебил я. – Гениально! Действительно выход!

– И ты проходишь посвящение. Я не открывал тебе этого. Если начинающий чародей, в первый раз призвавший демона Запредельного, не освобождает его, а убивает, то сила и часть демонских умений достаются чародею. Даже если демона убивает не сам чародей, сила всё равно перейдёт к вызвавшему. Вот так.

– Ты так свободно об этом говоришь! – вырвалось у меня.

– Не бойся, я умру только в этом мире, а в свой возвращусь живым и невредимым. Так случалось много раз, произойдёт и в этот. Я не человек, Женя. По-вашему, демон. А у тебя имеются кое-какие задатки, иначе бы ты не вызвал защитника. Есть шанс, что ты вырвешься и выведешь друзей. Пока ты не освободил меня от присяги, может сработать.

Я потёр ладонью лоб и замотал головой:

– Нет, Валентин, я так не играю.

Мне очень хотелось никогда не знать про эльфов и не иметь с ними никаких дел. Но даже если приклеить обратно листики к общипанному календарю, время назад не воротится. Поэтому надо искать выход.

Вошли Элька с Анютой. Мама, оказывается, усадила их за стол и накормила. Под её строгим взором даже у египетской мумии аппетит проснётся, не то что у приговорённых к смерти подростков.

– Что решили? – Тихонова переборщила с оптимизмом – голос прозвучал чересчур бодро.

– Что придёт добрый волшебник Пендальф, даст пендаля гадким эльфам и всех нас спасёт. Это самый реальный вариант. Остальное – фантастика, – съязвил я.

– Да, Женя, чтобы тебя сдвинуть с места, действительно нужен добрый волшебник Пендальф, – не осталась в долгу Элька. – Я бабушке напишу.

– Нет! – тут же возразил Валентин, усаживаясь за стол и включая компьютер. – Пользоваться Интернетом не стоит. Ты мне говорила, что отправила бабушке и учителю магии письма, спросила совета, а в ответ получила ничего не значащие открытки.

– Ну? – не поняла Тихонова.

– Проверь, дошли ли твои послания? – Защитник уступил стул у компьютера соседке, сам встал у неё за спиной.

Через минуту Элька, пиная ногами ни в чём не повинную перекладину под столом, удивлённо пожаловалась:

– Я же писала. И удивилась, зачем Эрик фото из Аргентины прислал, когда я о помощи и защите просила! Полюбуйтесь!

– А-а-а-балдеть! – вздохнул я, прочитав: «Привет, Эр! Живу здорово. Дела – класс. Как ты? Пиши, иначе заскучаю и сбегу к тебе. Эля»

– До бабушки вообще ничего не дошло, – посмотрела она папку «Исходящие» яндексовской почты. – Они ещё тогда следили за мной, в конце августа.

– Обряд проводился в середине июля, – напомнил я.

– Если попросить совета у Славы? – робко спросила Анюта. Её новость испугала больше всех.

– Твой Слава – дважды предатель, – не стал церемониться с ним Валентин. – Он предал родителей, присягнув лесу. И предал лес, открывшись нам. В древности за такое жестоко казнили. Ты уверена, что он не ведет свою игру, не преследует корыстных целей? Я не поручусь за него.

– Тогда отчего ты, чародей, не можешь нас спасти? – неожиданно накинулась на него сестрёнка. – Ты такие вещи можешь!

– Не могу, – защитник подошёл к окну, скрестил на груди руки и уставился в темноту, набухающую огоньками соседских окон. – Нас четверых держит обряд. До сегодняшнего дня я не понимал, отчего не в состоянии проникнуть за городскую черту, списывал всё на особенности ритуала вызова и злой умысел Тары. Но сейчас знаю – во всём виновата магия города. До подписания мы принадлежим ему, после – договору.

Его высокая худощавая фигура точно истончилась, заклубилась осенним туманом и невыплаканным дождём.

Сердито заиграла мелодия Элькиного телефона. Тихонова сдержанно попрощалась и кинулась домой. Аня поплелась писать реферат по философии. Я остался наедине со своим защитником, который оказался бессилен перед чужой магией. Мне было жаль его.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем, – пообещал я Валентину.

Фигура у окна не шелохнулась. Он не мог разорвать ловушку. Я посидел, подумал и отключил компьютер от Интернета. Пора полистать файлы на Элькиной флешке.

* * *

Разбудила меня Мисти, всем немалым весом взгромоздившаяся на грудь. Кошка мурчала, топталась, размышляя – как поудобней улечься, водила пушистым хвостом мне по лицу и всячески показывала – она голодна. Привыкла питаться в половине седьмого. Вот и по выходным будит, хулиганка мохнатая.

– Брысь! – шикнул я, прекрасно понимая – Мисти моё «кыш да брысь», что танку «добрый вечер». Пришлось сесть, спихнуть обиженно мяукающую вымогательницу на ковёр.

– Дама к тебе со всей душой, а ты, невоспитанный мальчик, её сталкиваешь, – вооружившись тарелкой и вилкой, боком просочился в приоткрытую дверь Валентин.

Я собрался было ответить колкостью, но вспомнил, в какой ситуации мы оба, и сдержался.

– Доброе утро, – произнёс я вместо этого.

– Доброе, – защитник подмигнул и уселся на край кровати завтракать.

Мисти смотрела на нас с укоризной: два взрослых человека не в состоянии покормить одну маленькую, бедненькую, жутко голодную кошечку.

– Пошли уже, чудище домашнее. – Я быстро оделся и зашлёпал к холодильнику. Мисти обогнала меня и теперь уже пританцовывала возле миски.

Проснувшиеся родители шумно засобирались в гости к бабушкам – сразу к обеим. А я притворился хворым и занятым. Мол, подозреваю у себя ангину, и вообще физику-химию учить пора, алгеброй доучивать и историей зачитывать, чтобы мозги от цифр не слиплись. Анютка почти не соврала. У неё по расписанию в субботу стоял нудный курс по выбору, который она первые два месяца семестра всегда благополучно прогуливала. Но родителям об этом знать не полагалось.

Итак, никто нас сегодня контролировать не будет. А значит, мы сможем навестить «доброго фотографа» и аккуратно разузнать как можно больше про предстоящее подписание и эльфийские обычаи.

Я позавтракал, проводил родителей, затем отправился к завалившейся досыпать Анютке. О, зубрилка, так и не выключила на ночь ноутбук. Опять занималась заполночь. На столе, на стуле и даже на полу валялись раскрытые учебники, из-под подушки торчали наушники плеера.

– Ань! – Я дёрнул сестру за пятку. – Ань, подъём.

– Жень, отвянь. Мне к двенадцати.

– Ань, суббота. Элька уже звонила, – соврал я про соседку.

– А? Уже? Который час?

Я хмыкнул и хлопнул дверью – достаточно громко, чтобы не позволить засоне дрыхнуть дальше.

У окна моей комнаты, как почти весь вчерашний вечер, стоял Валентин, погруженный в свои нечеловеческие думы.

– Защитник. Эй, Флейтист? – не люблю я вынужденного безделья. И когда меня игнорируют – тоже не люблю. – Валентин! Что ты разглядел там?

Его губы чуть дрогнули в улыбке. Надо же, он ещё и шевелится, не только манекеном стоит.

– Им есть что скрывать от людей, Женя, – пробормотал он, задёргивая тюлевую штору и подходя к стойке с дисками. Ловко выхватил сразу несколько и отправился к бумбоксу. Блага цивилизации ему определённо нравятся.

– О чём ты? – пристал я.

– На улицу выйдешь – покажу. Если разглядишь, – загадочно пообещал он, включая диск с итальянской эстрадой. Ну и вкусы у него – прямо как у Анютки.