Полярными странами называются две области на земном шаре, расположенные вокруг земных полюсов — северного и южного. Так как наш земной шар вращается, как волчок, вокруг самого себя, то на земле в противоположных друг другу точках мы имеем два пункта, через которые проходит та воображаемая ось, вокруг которой земной шар совершает свое суточное вращение. Если мы возьмем яблоко (воображаемый земной шар) и проткнем его тонкой палочкой, то те места, где входит палочка в яблоко и где она выходит из него, — и будут его полюсами.
Земные полюса, благодаря своему исключительному положению на поверхности земли, отличаются очень многими характерными особенностями по сравнению с другими областями Земли. Здесь, во-первых, нет обычных четырех стран света: востока, запада, севера и юга; на северном полюсе мы видим только один юг, а на южном — во все стороны простирается север. Во-вторых, на полюсах нет также времени в обычном смысле слова; там отсутствует обычное для нас деление суток на день и ночь, и сплошной трехмесячный день сменяет сплошную девятимесячную ночь. Точно так же в полярных странах нет и обычных четырех времен года — а есть только короткое лето и длинная зима.
Когда на северном полюсе царит длинная темная ночь, на южном полюсе стоит беспрерывный день, и солнце делает на небе полный круг, не заходя за горизонт.
Солнце во время короткого полярного лета не поднимается высоко, и его лучи падают на земную поверхность косвенно, как у нас зимою. Вследствие этого солнце летом не согревает землю и не успевает растопить полностью снежный и ледяной покров. Поэтому вся поверхность полярных стран, за очень редкими исключениями, покрыта мощными пластами вечных снегов и льдов.
Арктика, или северная полярная область, получила свое название от древних греков. По-гречески Арктика значит «Страна медведей». Греки назвали так северную полярную область, вероятно, потому, что около небесного северного полюса мы видим созвездия Большой и Малой Медведицы. Но возможно, что причиной наименования северной полярной области Арктикой послужили доходившие до греков смутные сведения о том, что на севере встречаются белые медведи, которых в древние времена было в полярной области, вероятно, гораздо больше, чем теперь.
Арктика объединяет все острова и земли, находящиеся за северным полярным кругом, то-есть севернее 67 градуса сев. широты. К северной полярной области относятся многочисленные острова у берегов Северной Америки: Земли Беринга, Бэнкса, Альберта и Виктории; острова архипелага Перри, Земля Гранта, Гриннель и т. д. Самым большим из полярных островов является Гренландия. У берегов Европы в состав полярной области входят острова Шпицберген, Франца-Иосифа, Ян-Майен, Новая Земля, Медвежий, Колгуев и Вайгач. У берегов Азии — острова Ново-Сибирские, Врангеля, Де-Лонга.
Большая часть земель и островов северной полярной области не имеет постоянного населения вследствие суровости климата. Только летом приезжают сюда рыболовы и охотники за птицей и китами. На некоторых островах живут немногочисленные племена эскимосов.
История открытий и исследований северной полярной области начинается с легендарной экспедиции Пифея Марсельского, который, по преданию, за 3 века до начала нашей эры достиг острова Исландии. Позднее предприимчивые норманны открыли Гренландию. В XVI в. голландский мореплаватель Баренц открыл Шпицберген.
Трудность плавания в полярных морях мало способствовала развитию путешествий в полярные страны, и только в XIX столетии, когда исследователи поставили задачей открытие северного полюса, мы видим, как десятки отважных исследователей с разных сторон устремились в негостеприимные полярные моря. Большая часть экспедиций кончалась гибелью их участников. Из новейших экспедиций в северную полярную область следует отметить экспедицию Франклина (пропала без вести), затем Норденшельда, Нансена на корабле «Фрам», Де-Лонга на корабле Жаннета (погибла), Седова (погибла), Русанова (погибла), Брусилова (погибла), Пири и Свердрупа.
В 1909 г. Пири удалось достичь северного полюса. В 1923–1926 гг. северные полярные страны исследовал Амундсен — на аэропланах и дирижабле. В настоящее время большая часть северной полярной области белее или менее известна. Неисследованным остается лишь участок Северного Полярного Моря между Аляской и полюсом. Американский географ Гаррис предполагает, что здесь должен находиться большой остров вроде Гренландии. Амундсен дал название этому предполагаемому острову «Земля Гарриса».
Южная полярная область называется Антарктикой или Антарктидой, что значит «область противоположная Арктике». Как северная полярная область занимает крайний север земного шара, так южная полярная область находится на крайнем юге.
Исследования Антарктики начались лишь в XVI веке, но только в конце XIX столетия удалось установить, что Антарктика, в противоположность Арктике, представляет собой один большой материк, немного меньший Австралии. Материк этот покрыт высокими горами, погребенными под мощным покровом вечных льдов. На окраине материка есть несколько вулканов. Два действующих вулкана были открыты в 1840 г. английским исследователем Джемсом Россом и названы им «Тером» и «Эребусом».
следования Антарктики велись особенно интенсивно в начале нынешнего столетия. Эти исследования закончились открытием южного полюса в 1911 г. Роальдом Амундсеном. Из других, наиболее выдающихся исследователей южных полярных стран, следует назвать Беллинсгаузена, Жерлаша, Борхгревинка, Дригальского, Роберта Скотта (погибшего со своими товарищами на ледяном материке), Отто Норденшельда, Шарко и Шекльтона.