Первый день на новом месте. Деревья в сквере стояли почти голые, воробьи, мокрые и растрепанные, скакали по лужам. Унылая пора, очей очарованье… Нет, для меня эта осень совсем не уныла, я была свежа, бодра и энергична.

В ординаторской я надела зеленый халат с логотипом «Аякса», ощущая себя персонажем из «Скорой помощи». Халатики здесь репсовые, короткие. Пока я всматривалась в зеркало, приглаживая прическу, появилась девица — молодая, белобрысая и худенькая — почти такая же, как я, и какая-то нескладная.

— Новенькая? — спросила она, резво меняя расклешенные джинсы и блузку на такой же халат, как и у меня, только размером поменьше.

— Ага! А ты старенькая?

Она захихикала.

— Я здесь с весны, хотела поступать в медицинский, но потом передумала. Даша!

Представившись, она протянула руку, как мужчина, и мне ничего не оставалось, кроме как пожать ее.

— А почему передумала? — спросила я после того, как в свою очередь представилась и мы вместе вышли в коридор.

— Здесь больше шансов!

— В смысле?

— Да во всех смыслах, — Даша широко развела руками. — При центре есть училище и колледж с не то американскими, не то голландскими преподавателями. Словом, всегда успею, если захочу, получить образование. Но меня сейчас другое волнует. Деньги!

— Да, здесь хорошо платят.

— Да я не об этом. Здесь на все есть своя такса!

— А у меня дворняжка, — сказала я.

Она прыснула, зажав тут же рот руками.

Так-так, и чтобы это значило? Но не успела я спросить, о чем, собственно, речь, как Дашу вызвали к одному из пациентов. Через полминуты и мне пришлось сопровождать в процедурную очень пожилого мужчину, чей профиль, высохший и строгий, показался мне знакомым. Только минуту спустя я вспомнила, кто это — известный в прошлом актер!

Меркулова я видела только мельком, афишировать наши отношения он не собирался. Борицкий, безусловно, был в курсе, но, вероятно, его это не беспокоило. На нарушение этических правил, прописанных в медицинских кодексах, здесь явно смотрели сквозь пальцы.

Кое-что выяснилось на первом же обеде вместе с Дашей. Мы устроились в просторной столовой за отдельным столиком. Помещение блистало чистотой. На стенах красовались советские рельефы, на колхозную тематику, столь милые сердцу здешнего дизайнера. В углу висел телевизор, шли новости, но их никто не смотрел.

Кормежка здесь была не в пример приличнее той, к которой я привыкла на прежнем месте. Меню включало фрукты и мороженое.

Даша клевала всего понемногу.

— Берегу фигуру, — сообщила она.

Фигуру? Беречь-то уже нечего! Будь она моей дочерью (старовата она для этого, но допустим на секунду), я бы сразу отправила ее к врачу. Так ведь и копытца недолго отбросить — от истощения!

— Ты говорила про какую-то таксу, — напомнила я.

— Да, здесь ведь есть разные товарищи, — усмехнулась Даша. — Кое-кто на последнем издыхании, а кто-то просто лег на плановый осмотр. Первым наплевать на тебя, им бы протянуть еще недолго, а вот вторые — совсем другое дело! Услуги, разумеется, вознаграждаются и очень щедро…

— То есть Борицкий это поощряет?

— А чего он может сделать? — искренне удивилась Даша. — Нанять старух для ухода за пациентами — так те другое себе местечко найдут, поприятнее! Конкурентов-то много! Нет — поощрять он ничего не поощряет, но и не препятствует. Главное, чтобы это в глаза не бросалось! Подарки медсестре ведь любой сделать может, а за что она их получает, никого не касается.

— А как же «Этический кодекс»? — строго вопросила я. — Статья № 11: «Интимные отношения с пациентом медицинской этикой осуждаются»!

Даша вытаращила глаза и едва не подавилась яблоком, услышав от меня столь объемистую цитату. Существование какого-то кодекса помимо уголовного, похоже, было для нее новостью.

— Говорят, один старикан у нас даже загнулся от этого самого! — продолжила она. — Точно, правда, не скажу, но слухи долго ходили. Одна газета пыталась тогда сунуть сюда нос по этому поводу, но парнишку, который про это вздумал писать, крепко побили ночью в парадном, так что он от этой затеи отказался, — поведала Даша.

— Это «Аякс» устроил? — изумилась я.

— Нет, не думаю! Скорее всего, родственники старикана, он из партийных был боссов, только вот не припомню — какая партия… Вообще тут помнить многое не следует. Я вот с тобой болтаю, — она вдруг помрачнела, уставившись на меня сильно подведенными глазками, — а ты, может, тоже потом в какую-нибудь газету все это продашь, и меня вышвырнут отсюда!

— Не бойся! — успокоила я. — Я с газетами имею дело, только когда в уборной туалетной бумаги не оказывается.

Она усмехнулась:

— Ну да, вообще-то здесь серьезная проверка для всех поступающих. То есть когда устраиваешься, они о тебе узнают все — больше чем ты сама сказать способна. Наводят справки, где только можно. Я как-то посмотрела свое досье в центральном компьютере — понятия не имела, что на меня столько документов существует! Но вообще эта информация закрыта даже для самих сотрудников — просто я крутила шуры-муры с секретарем из архива, вот и получила доступ… Сперва думала зацепиться за кого-нибудь из администрации, но это, знаешь, вещь не такая надежная, как кажется! И потом — у них почти у всех есть семьи…

— А Меркулов? — похолодела я.

— Нет, этот холостой, но себе на уме — к нему не подберешься так просто! Многие пытались! А ты что, глаз на него положила?

— Нет, просто спросила…

Не люблю обсуждать с посторонними людьми свою личную жизнь, но пока я здесь никого не знаю, отталкивать эту девицу не следовало. Простота ее, которая, как говорит старая пословица, хуже воровства, в данном случае мне на руку. Надо разузнать побольше об «Аяксе».

Беззаботная собеседница продолжала радостно щебетать:

— Был еще такой случай! — сказала она, обкусывая ровными белыми зубками, как у кролика, уже истончившийся до крайности яблочный остов. — Притащили к нам мужчину с почечным отеком. Вроде какая-то крупная шишка. Не знаю, чем он там точно заведовал, но, видно, врача у него в штате не было — иначе его бы к нам раньше привезли, когда еще все только началось. Это ведь сразу видно — веки первыми отекают. А мужика доставили, когда тот уже совсем плох был. Да он и сам из тех, знаешь, кто к врачу не обращается, пока не почувствует, что загибается. Словом, запущенный случай! Но мы его на ноги поставили. Я им занималась — грелки, клизмы… Как только получше себя почувствовал, начались ухаживания. Я ему говорю, вам лежать надо — или хроником станете… Что ты думаешь, уговорил меня греть ему поясницу! «Вы, — говорит, — легкая! Вреда от этого быть не может!»

— И?.. — спросила я.

— И я погрела! — хохотнула та.

Дашка убежала еще до конца обеденного перерыва — купить сигарет, а я осталась сидеть в раздумьях.

Если Меркулов полагает, что я буду ублажать впадающих в маразм клиентов, если он для этого меня сюда притащил, то здорово ошибся. Я на многое способна ради хорошей жизни, но и у меня осталась парочка принципов, с которыми очень не хочется расставаться… Я навострила уши и озиралась по сторонам, ища подтверждения Дашкиным рассказам о царившем в центре разврате.

И подтверждения эти находились, надо было только приглядеться повнимательнее. Вот другая наша коллега — украинская хохотушка Маринка, кокетничает с усатым брюнетом, вылезшим из палаты, чтобы размять ноги. Дел у нее, что ли, нет других, и что он там ей, интересно, шепчет на ухо? Договаривается о свидании?

Посещая палаты, я реагировала на каждое слово и любое неосторожное движение расценивала как готовящееся покушение. Наконец почувствовала, что следует взять себя в руки, иначе это плохо кончится. Отправлю сейчас кого-нибудь неверной инъекцией на тот свет и окажусь за решеткой! И потом, объективно рассуждая, ничего пока что не произошло, а флирт сестричек с больными — обычное дело в любой больнице. Может быть, Дашка вообще все выдумала, а у меня фантазия разыгралась.

Я вообще очень впечатлительная и доверчивая. Стоит мне, например, посмотреть фильм ужасов на ночь, как уже не могу в туалет пойти. Свет у нас в прихожей все время перегорает и кажется, что в темноте притаились страшилища и маньяки. Один раз столкнулась с тетей Валей и так закричала, что бедная тетушка чуть сама от ужаса не померла.

А может, у нее не все дома, у Дашки? Правда, тогда бы ее здесь не держали, с другой стороны — всякое бывает. Я слышала, что в одной психбольнице главврач свихнулся, но никто об этом долго не догадывался, пока он не стал выпускать психов на свободу.

Размышляя таким образом, я немного успокоилась и вошла в очередную палату уже без особого трепета. Здесь у нас обитал Виталий Лазаревич Витман, 1923 года рождения.

При первом же нашем знакомстве он выложил мне свою историю жизни. Пережив множество вождей, он добрался до должности директора одного из крупнейших предприятий по производству тканей. Вовремя подсуетился с приватизацией и так скоро перешел в разряд собственников, что его подчиненные только руками разводили. Заработал на своей работе язву и еще целый букет различных заболеваний, каждое из которых в его возрасте могло оказаться смертельным.

— Я хожу по краю могилы! — сообщил он мне. — В буквальном смысле слова. Ко мне каждую ночь во сне приходят родственники — из числа уже умерших. Все стоят вон там, где вы сейчас, и начинают говорить, что я, мол, зажился и пора мне к ним, в их компанию. А умирать так не хочется!

Он говорил серьезно, и у меня мурашки по коже побежали.

— Не беспокойтесь! — сказала я, медленно вытаскивая из его сухонькой ручки капельницу. — Вы не умрете. А насчет снов — не задумывайтесь, это все, как учит Фрейд, — мусор подсознания.

— Фрейда я люблю, — улыбнулся Витман. — Все эти его теории — насчет полов, ну вы знаете!.. Только в отношении снов он не прав. Я согласен с его оппонентом, Юнгом, — в снах что-то есть. Мне, например, снилось сегодня, что я нашел розу. Как вы думаете, к чему бы это?

— Не знаю, — призналась я, — но я посмотрю для вас в соннике!

— А я знаю, — подмигнул Виталий Лазаревич, — это к тому, что я вас впервые увидел! А родственники пусть приходят — живые-то меня навещать не хотят!

Я прижала ватку к месту инъекции.

— Спасибо, милая, — вздохнул он. — А теперь, поправьте, пожалуйста, подушки! Чуть повыше, пожалуйста. Нет, так слишком высоко, немного взбейте сбоку. Да, вот так. Теперь эту подоткните. У меня спина болит — слишком долго лежу в этом неудобном положении.

Я поправила подушки под черепом, обтянутым сморщенной пожелтевшей кожей. Пациент, кажется, может развалиться от одного неосторожного движения.

— Наденька, а что у вас за кулончик?

Наклоняюсь ниже и показываю ему — отцовский подарок. Серебряная висюлька, переплетенные затейливо линии образуют узор, обозначающий Деву — мой знак по гороскопу.

— Простенько и со вкусом! — оценил он.

— Спасибо. А теперь вам следует отдохнуть!

— Знаете, Наденька, чего бы я сейчас хотел больше всего?

— Нет, — терпеливо ответила я. — Чего же?

— Оказаться на месте вашего кулончика! Да!

Он улыбался как маленький нашкодивший ребенок, который знает, что ему ничего за проказы не будет. Я ответила снисходительной улыбкой.

— Спите!

В двух следующих палатах размещалась парочка чиновников. Обоим по сорок лет, оба начинают лысеть — словом, так похожи, что я едва не путала процедуры. Оба одинаково робко пытались ухаживать — зажимали двумя пальцами краешек халата, словно проверяя качество ткани, и испуганно прятались под одеяло, если в палате в это время появлялась сиделка или врач.

Вдвоем они могли составить комическую пару для программы типа «Аншлаг». С этими братцами-кроликами справиться было нетрудно — обычно хватало сурового взгляда и плотно сжатых губ.

Потом был мужчина пятидесяти трех лет, который с угрюмым юмором именовал себя «поставщиком императорского двора». Его фирма производила что-то для Кремля, но что именно, он не разъяснял, ссылаясь на «государственную тайну». «Поставщик» страдал от постоянных болей в спине, причины которых никто из специалистов не мог толком объяснить.

— Подкатывает непредсказуемо — словно нож в спину вгоняют! Каждую секунду ожидаю приступа, — объяснял он нам с Дашкой, прогуливаясь по коридору. — Врачи говорят, возможно, причины в невралгии. Не знаю, не знаю, по-моему, сглазили просто меня! Бабка моя в этом хорошо понимает. Я ей как написал, так она мне и ответила сразу — сглазили тебя, внучок! Велела прикладывать корень ревеня и чего-то там шептать при этом. А я письмо с шептаниями потерял, — сокрушался «поставщик». — Снова написал ей, вот теперь жду ответа! А письмо к ней в деревню идет два месяца. Деревня Малая Ежовка, за Уральским хребтом, край самоцветов и медведей!

Говорил «поставщик» крайне серьезным тоном, периодически оглядываясь.

— Это чтобы он незаметно не подкрался! — пояснил он.

— Кто он? — спросила Дашка испуганно и заглянула ему через плечо.

— Чертик! Которого на меня наслали! Это он, поганец, спину мне портит. Бабка так пишет. Еще советует, что надо найти того, кто наслал, и поколотить хорошенько!

— Ну, это сложно — найти, — задумчиво сказала Дашка, она все это явно принимала за чистую монету.

— Да нет! — отмахнулся «поставщик». — Найти несложно — это же мои конкуренты только могут быть! Больше никому дорогу я в жизни не переходил. Жен чужих не уводил, девок не портил!

Он подмигнул нам.

Родственники его, как и Витмана, не навещали. То ли не было никого, кроме той самой бабки, а может, были, но не хотели общаться с человеком, который говорит только о своей спине да о чертях…

Старенький актер проводил дни в каталке, глядя в окно. Иногда сиделка увозила его на прогулку в парк при центре. Он был из числа тех, чье лицо хорошо знакомо по множеству ролей, но чью фамилию постоянно забываешь. Теперь-то я ее никогда не забуду — Тихомиров… Профессиональная жалость, она немного лицемерного свойства — за годы в больнице поневоле свыкаешься с видом страданий, но на Тихомирова я в самом деле не могла смотреть без сочувствия.

И, наконец, Томилин Юрий Михайлович — жизнерадостный простоватый здоровяк сорока пяти лет, чей хохот будил соседей, несмотря на шумоизоляцию. Каждый год, как я узнала, он ложился в «Аякс» на обследование — то ли в самом деле так беспокоился о своем здоровье, то ли просто хотел хоть немного побыть подальше от своей жены, о которой отзывался обычно не слишком лестно.

Когда я зашла познакомиться, он оглядел меня по-хозяйски с ног до головы и представился:

— Юра Томилин, директор ООО «Лесинвестпром». Если вам нужны пиломатериалы, не стесняйтесь — обеспечу!

— Спасибо, — сказала я ровно. — Но пиломатериалы мне, кажется, пока ни к чему.

— Знаете, вы как молоденькая стройненькая елочка! Помните, как там… «И вот она нарядная на праздник к нам пришла и много-много радости детишкам принесла!»

И «директор Юра» расхохотался, обнажив в улыбке безупречно белые зубы, стекла в окнах слегка зазвенели.

— Виски? — он вытащил из тумбочки бутылку.

— Вообще-то пациентам спиртное употреблять не разрешается! — заметила я. — Только очень тяжело больным, в виде исключения и если нет противопоказаний.

— Я и есть тяжело больной, — искренне заверил он. — В любой час, в любую секунду могу испустить дух. Меня вообще полагается развлекать, а у вас тут скука смертная! Давайте за знакомство!

— Нет, благодарю, — отказалась я твердо. — Меня уволят, если станет известно, что я пью с больными.

— Сразу видно — новенькая! Я здесь уже в третий раз, и никто пока не отказывался. Да и как ваше начальство про это узнает — кто ему доложит? — он рубанул рукой воздух. — Во всяком случае — не я! А если и узнают, скажу, что я вас заставил, под угрозой оружия!

Он снова полез в тумбочку и вытащил что-то завернутое в промасленную бумагу. Колбаса, что ли?

Нет, в бумаге оказался пистолет. Это не больница, а какой-то Дикий Запад — кругом крутые ребята с пушками. Оружие у меня вызывает вполне, как мне кажется, естественный трепет.

Помню, Ленка уговорила меня поехать с ней и Толиком на охоту. Боже, какая была ошибка с моей стороны! Ленка прыгала с ружьем по лесу, словно какая-то сумасшедшая ковбойша, и искала достойную жертву. Мы с ней очень разные. А лес был пустой, только какой-то дятел долбил сосну. Еле удалось его спасти.

Томилин повертел пистолет в руках, любуясь игрушкой.

— Думаете, я для понта его принес? На меня покушались два раза! Мне уже даже в органах наших — внутренних, хе-хе, телохранителя советовали взять. Говорят — иначе долго не проживете! А на кой черт вы тогда, спрашиваю? Руками разводят, сволочи, вижу по мордам, рады будут только, если еще одного ханыгу убьют! Они же таких, как я, за людей не считают, — размахивая пистолетом, возмущался Томилин. — Служители закона, твою мать! Думают, раз богатенький, значит, наворовал, а раз наворовал, — так и думай сам о своей безопасности. Только я знаю, что с телохранителем или без, захотят убить — значит, убьют! Я человек серьезный, и враги у меня серьезные! Я сам себе телохранитель, даже по ночам не сплю! Не верите — проверьте.

— Сегодня я дежурю днем.

— Очень жаль, — он в очередной раз окинул меня внимательным взглядом, словно рентгеном просветил.

Вот с этим товарищем наверняка будут сложности, подумала я, не отрывая глаз от блестящего черного предмета.

— Ничего, — он продолжил, заворачивая пистолет в бумагу и засовывая его обратно в тумбочку. — Как только выйду отсюда, начну разбираться. Пожить еще охота, особенно — когда видишь таких красивых женщин!

В ординаторской, куда я забежала на секунду передохнуть, сидела Даша и пила чай, бодро похрустывая печеньем. Временно решила забыть о фигуре. Звук был такой, словно сотня мышей забралась на склад с вафлями. Чайник, как это всегда бывает, оказался пустым, и пришлось греть его заново.

— Ну и как тебе Томилин? — спросила она.

— Лесоруб? Чудной слегка, но, по-моему, не самый тяжелый случай здесь, если ты понимаешь, о чем я…

— Ага, — она хихикнула и прикрыла рот рукой, чтобы крошки не выпали. — Я-то насмотрелась на разных придурков. Один такой сюда заглядывает регулярно на процедуры, так хоть бы подарок какой сделал! Решил, что я в него влюбилась, представляешь! Лысенький такой дядечка — париком плешь прикрывает, а это сразу заметно. Снимал его, когда я приходила. «Хочу, говорит, чтобы вы знали, какой я на самом деле!» Нет, ну что за кретины! А Томилин — все-таки приятный человек, хоть и дурак! С ним можно и романчик… Ах да, я забыла — ты же решила Меркулова окрутить. Что ж — удачи! Если получится — прославишься на всю больницу! Это такой фрукт, что просто…

Возразить я не успела — открылась дверь и вошла старшая сестра, Анжела Семеновна. Дамочка помоложе той, что была старшей у меня в городской больнице, да и нрава помягче. Однако Дашка сразу примолкла и уходя шепнула мне:

— Так я беру тогда Томилина на себя?

Я молча кивнула.

Из ординаторской я заглянула к Меркулову. Он принял меня с распростертыми объятиями:

— Ну и как вам у нас?

— Хорошо.

Но что-то в его тоне насторожило меня, и пришлось доложить об эпизоде с Томилиным.

— Ну, это ведь обычное дело, — улыбнулся он. — Я ведь говорил — наши пациенты ничем не отличаются от тех, с кем вы обычно имели дело! Только не уверяйте меня, что у вас в больнице мужчины оставались равнодушными при виде вашей красоты! Надежда… Ничего, если я буду обращаться к вам без отчества?

Он получил это разрешение еще во время нашей первой памятной поездки сюда, но сейчас я отчего-то промолчала. Меркулов не смутился и продолжал объяснять как ни в чем не бывало:

— Это богатые люди, они привыкли, что за деньги можно получить все. Это, разумеется, не так, — добавил он, мягко улыбнувшись, когда я гневно сверкнула глазами, — но, общаясь с ними, надо принимать во внимание психологию этого класса и ничему не удивляться. Что касается историй, которые вы могли здесь услышать, то могу сказать следующее — спрос рождает предложение! И если кто-то из ваших коллег… мм-м… торгует собой без ведома начальства, то это его или ее личное дело, и вы совершенно не обязаны следовать их примеру! Никто вас не может принудить к чему-либо, а на предложения со стороны пациентов просто не обращайте внимания.

Я окончательно успокоилась и расслабилась, потому что начинала доверять этому человеку, так внезапно изменившему мою жизнь. Он говорит очевидные вещи, Надя Шарапова просто привыкла к хамскому обращению и похожа на пуганую ворону с подбитым хвостом.

— К тому же вам не придется долго исполнять обязанности сестры — я ведь вам говорил, что при нашем центре есть курсы повышения квалификации. И вообще — у меня на вас большие планы, Надя!

Он посмотрел на меня, следя за реакцией. Я улыбнулась. Кажется, доктор в самом деле хочет мне добра. Большие планы? Прозвучало это довольно двусмысленно, но вид Меркулов имел вполне невинный.

— Планы? — я вопросительно подняла бровь.

— Да, я имею в виду вашу карьеру, и не только вашу! Давайте сегодня поужинаем вместе?

Я не демонстрировала восторг, просто кивнула. Меркулов просиял.

— Отлично, я заеду за вами, как только закончу работу. Я ведь говорил о нашей лаборатории?

Я снова кивнула.

— Как-нибудь я вас туда проведу, — сказал он таинственно. — Если вам, конечно, интересно!

Я кивнула опять, сдержанно и с достоинством — интересно-интересно! Мне все интересно…