Автоматические створки огромных, словно до неба, дверей разъехались, и мы вступили в современный Эдем. Туристическое агентство «Айс-Парадайс» радостно приветствовало нас глянцевыми рекламными плакатами, неоновыми светильниками на стенах цвета морской волны и огромной разлапистой пальмой в углу.

Мы смущенно топтались в холле с прозрачным куполом. Изящная мраморная лестница, тут и там заставленная разноцветными китайскими вазами, легкой спиралью уносилась ввысь. Санта-Барбара какая-то, и Сиси Кэпвелл сейчас сойдет к нам в своем вечном голубом галстуке и накрахмаленной белоснежной сорочке. Вот что можно сотворить, имея вкус плюс неограниченность в средствах! Мое веселье как ветром сдуло — раньше мне не доводилось бывать в подобных местах.

За стильной стойкой мило щебетали две ухоженные девицы. До нас с подружкой им не было ну совершенно никакого дела.

Мимо бодро прогарцевала загорелая тетка. На полпути к лестнице она повернулась:

— Где-то я вас уже видела?

Все-таки мир не без добрых людей! Я с благодарностью уставилась на нее.

— Я работаю в казино, в этом же здании, а это, — Маринка указала на меня, — моя подруга и соседка. Понимаете, ей родители хотят сделать подарок — заграничную поездку, но вот выбрать надежную компанию попросили меня…

Честно говоря, от ее подобострастного тона и незамысловатого вранья мне стало слегка не по себе. «Да, подруга, быстро ты осваиваешь тонкости взрослой жизни! А может быть, именно так и нужно — спешить-поспешать, чтобы не становиться добычей всяких проходимцев и жуликов?»

— Пойдемте со мной, — сделав приглашающий жест рукой, уверенно произнесла тетка и направилась к лестнице.

Семеня за нашей Ариадной, мы в немом восхищении оглядывались по сторонам. Агентство «Айс-Парадайс», видимо, не имело недостатка в клиентуре. Одних живых цветов столько, что хватит на десять свадеб!

Со стороны мы с подружкой, вероятно, являли собой душещипательное зрелище: две молоденькие, только что снявшие школьную форму расфуфыренные дурочки, у которых все эмоции написаны на их глупеньких мордашках!

Вообще-то Маринка была права, она действительно работала в казино при холдинге, а я и в самом деле собиралась на отдых, куда отправляли меня любимые мама с папой. Но здесь мы с ней оказались случайно, и я немножечко разозлилась на то, что она как-то все переставила с ног на голову.

Послушно следуя за гостеприимной теткой, мы очутились в просторной комнате. Шикарный вид из громадных, во всю стену, окон, стильная мебель — наверное, путевка будет стоить целое состояние.

Тетка разместилась за одним из столов, мы — напротив, устроившись на низеньком, невероятно удобном диванчике. Это, наверно, специально просчитанный ход: клиент, находясь почти в горизонтальном положении, разомлеет, подобреет и согласится на любые условия фирмы.

— Екатерина Сергеевна, туристический агент, — представилась спасительница. — И куда же вы хотите поехать? Париж, Рим, Лондон?.. — Зубы у нее были неестественно белые и по-лошадиному крупные.

На диванчике было так комфортно, что мысли растекались. Вот так бы и сидела, то есть лежала всю жизнь в этом прелестном офисе, и зачем мне куда-то ехать?

— Нет. Хочется солнца, океана, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Тогда лучшее, что мы можем вам предложить, — Канары, — профессионально уверенным тоном выложила агентша. — К тому же у нас прямой договор с принимающим отелем, и мы единственные в городе, кто может предложить программу «Все включено». Вы понимаете, о чем я говорю?

Я решила уточнить:

— А как это?

— Погодите, милочка, разрешите задать один вопрос: заграничный паспорт у вас имеется?

Я отрицательно покачала головой и почувствовала себя полной идиоткой. «Разоделась, прикатила, а сама элементарного представления не имеешь, что значит — по заграницам разъезжать!»

— Ну, невелика беда, не расстраивайтесь, — ласково утешила агентша. — Как и положено солидной компании, мы оперативно уладим необходимые формальности. Заполните, пожалуйста, анкету, — и, в очередной раз улыбнувшись своей конско-голливудской улыбкой, протянула мне твердую папочку в кожаном переплете с заботливо прикрепленной сбоку ручкой.

Ох, и закружилась же моя бедная девичья головушка! Меня, зеленую пигалицу, которая едва-едва покинула школьную скамью и поступила в институт, как солидного клиента принимают в лучшем агентстве города, сейчас, чего доброго, предложат кофе или… Словно читая мои мысли, мадам, расположившись с противоположной стороны стола, насколько могла тихо и нежно проворковала:

— Чай, кофе или сок?

Что может сказать молоденькая простушка, впервые почувствовав себя VIP-персоной? Как сейчас помню:

— Если у вас найдется ананасовый, то лучше — сок, — с понтом произнесла я.

— Ананасовый? Без проблем! Вера, будь добра, принеси нашей гостье ананасового сока! — мадам с серьезной физиономией обратилась с просьбой куда-то в недра офиса, и тут я почувствовала на себе тяжелый взгляд Маринки.

В мгновение ока перед нами оказался маленький столик на колесиках. Высокий узкий бокал с золотистым напитком на круглой бумажной салфеточке сиял, как солнышко, и был так же неправдоподобно красив, как и многочисленные рекламные плакаты на стенах. Плакаты обещали глянцевую роскошную жизнь, где поднимались в небо шикарные авиалайнеры, белоснежные яхты принимали на борт неторопливо шествующих пассажиров, мальчики-посыльные в красивых тужурках сгибались под тяжестью чемоданов и кофров, скучающие принцы и миллионеры…

— Вы будете арендовать автомобиль? — голос моей собеседницы вернул меня в реальность.

Мы с Маринкой переглянулись. Вот это предприимчивость! Я еще не определилась, куда еду и еду ли вообще, а она про авто спрашивает! «Нет уж, хватить конфузить Мэри Блинчикову!» Я отвлеклась от анкеты, томно откинулась на мягкую спинку диванчика и сказала:

— Если ваше агентство сумеет снабдить меня правами, то почему бы и нет!

По выражению лица, с которым тетя-лошадь встретила мой ответ, я поняла — вхождение в образ состоялось.

И тут — внимание! — я услышала за спиной голос. Хрипловатый тембр говорящего заполнял собой пространство, был невероятно приятен и ласкал слух. В нем чувствовалась мощная энергетика и еще что-то такое, отчего по спине побежали мурашки. Сейчас бы я сказала, что голос был — сексуальный, но без намека на пошлость. А десять лет назад Мэри Блинчикову просто бросило в жар от этого голоса. Я все так же полулежала, грациозно раскинувшись и закинув ногу на ногу, но внутри я словно заледенела — от ужаса, или от восторга, или от того и другого вместе.

— Екатерина Сергеевна, кто это у нас такой молодой и красивый?

— Серьезный клиент, Степан Борисович, — агентша засверкала самой широкой из всех своих улыбок.

Я не решалась повернуться, делая вид, что увлечена заполнением анкеты.

— Вот как? Отрадно видеть, как растет благосостояние нашей молодежи! Куда же держит путь очаровательная молодая леди? — переливался влекущими трелями голос.

Он приближался ко мне.

Это был первый в моей жизни комплимент, полученный в такой необычной — совсем как у взрослых — обстановке. И еще. Я как-то сразу почувствовала, что обладатель голоса будет моим мужчиной.

Хорошенький пухленький золотокрылый мальчишка примостился наверху у противоположной стены, как раз между рекламной картинкой парома величиной с десятиэтажный дом и сногсшибательной длинноногой блондинкой в бирюзовом купальнике, в почти неприличной позе возлежавшей на бархатном золотистом песке неизвестной страны. Купидончик почмокал розовыми губками и потянулся. В золоченом колчане оставалась одна-единственная стрела. Шаловливо улыбнувшись и высунув кончик языка от восторга, Амур натянул тетиву, прищурился и — выпустил ее…

И как только моя агентша-покровительница сложила фиолетовые губы для ответа, я не спеша подняла взор и, встретившись взглядом с умными, чуть смешливыми холодно-голубыми глазами на загорелом лице, небрежно бросила:

— Пока — на Канары. Но это не мой выбор, а предложение компании. Придется навести справки, что-то там ждет меня сейчас?

И приняла озабоченный вид.

Мне жутко хотелось впериться в него во все глаза и рассматривать, впитывать, наслаждаться… Но я собрала все свои силы и заставила себя этого не делать. Ананасовый сок, вот что меня спасет! Но вкуса я не почувствовала. Как мне тогда казалось, довольно непринужденно закинув ногу на ногу и делая маленькие глоточки из прозрачного стакана, я глазела на рекламную дребедень на стенах, лишь краем глаза наблюдая за Степаном Борисовичем. Но кое-что я, конечно, отметила.

Он был весь какой-то подтянуто-спортивный, весь как на пружинках, но это никоим образом не выглядело смешно или нелепо, не бросалось в глаза. Просто он был — сама мужская сила, от него перло этим за километр.

Он весело и непринужденно рассмеялся:

— В этом я могу вам помочь: там солнце, океан, вулканический песок пляжей… Если верить содержанию вот этих проспектов, — продолжая улыбаться, он похлопал холеной рукой по пачке разноцветных журналов, лежащих на столе лошадиной Катерины Сергеевны.

Какой-то внезапный блеск на мгновение ослепил меня — нет, показалось.

— …А чем на самом деле встречают туристов знаменитые Канарские острова, можно узнать, только лично посетив их. Любые, даже самые обстоятельные завлекалки — вещь субъективная. Екатерина Сергеевна, на самом деле у меня к вам просьба, — и, обращаясь к помощнице, перешел на серьезный тон.

Он наклонился над столом, и я увидела его лицо в профиль. Было в нем что-то… аристократическое, что ли. Тогда в моей голове обитали только расхожие книжные штампы. «Ты в сновиденьях мне являлся, незримый, ты мне был уж мил, твой чудный взгляд меня томил…»

— Не могли бы вы к концу дня подобрать мне три-четыре предложения для отпуска на выбор?

— Конечно же, Степан Борисович, сейчас же займусь, — засуетилась агентша.

— Сейчас, уважаемая, не стоит. У вас уже есть клиент, а к концу дня… Я был бы вам крайне признателен. А с вами, — он уже обращался только ко мне, светлые глаза ласково и многообещающе улыбались, — надеюсь еще увидеться.

Он выпрямился во весь рост, осанку он держал великолепно. И опять этот голос… Странная мысль о том, что я знаю его давным-давно, не покидала меня. Уже слегка закружилась голова.

Галантно склонив голову, он поднес мою руку к губам и осторожно коснулся ее легким поцелуем. Ах вот оно что! На безымянном пальце матово светил изумрудный перстень. Интересно, кто он по гороскопу, машинально подумала я. Эльга Карловна, безусловно, изругала бы меня на чем свет стоит, но я знала: никакие звезды не убедят Мэри Блинчикову в том, что Степан — не ее мужчина. От аромата, исходящего от Степана, в глазах потемнело. Я и не знала, что от мужчины может так пахнуть… Наверно, в тот момент я была похожа на бессмысленную куклу, которая только и может, что механически растягивать рот в глупой улыбке. Глаза успели пробежать фамилию на бейджике: «Полозов Степан Борисович».

— Екатерина Сергеевна, предложения передайте через секретаря. Разрешите откланяться! — И стремительной легкой походкой покинул офис.

Непроизвольно я собиралась подняться и бежать вслед за ним, но опомнилась и осталась на месте. Все происходившее после его ухода воспринималось неотчетливо. Какие-то вопросы об обмене валюты, какую сумму я желала бы поменять, что-то про диетическое и про стандартное меню, этаж в гостинице, который бы меня устроил… Я находилась в прострации и отвечала коротко и односложно. В голове царил сумбур. Мысли скакали, одна перебивая другую: есть ли у него жена? Как мне снова его увидеть? Понравилась ли я ему?

— …Осталось только обсудить ваш будущий номер — вне категорийный, типовая студия, бунгало, люкс, апартаменты или пентхаус? — агентша тем временем веером разложила передо мной цветные снимки шикарных интерьеров.

Краем глаза я взглянула на Маринку — у той просто рот от удивления открылся. У меня у самой дыхание перехватило — никогда такой роскоши не видела! Про апартаменты, и про пентхаусы, и про бунгало я слышала впервые в жизни. Ну и брякнула первое, что на ум взбрело, знакомое по дефицитному советскому детству словечко:

— Люкс! — да еще, дурища, важно так добавила: — Только люкс!

Катя-зубастик еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Не понимая, что ее так рассмешило, я неожиданно занервничала. Маринка сидела рядом каменным истуканом, и мне вдруг стало одиноко. Что я вообще здесь делаю?

Это сейчас, когда езжено-переезжено по всему миру и его окрестностям, я знаю, что люксовые номера в тамошних гостиницах — это всего лишь две комнаты, мини-бар, хороший вид из окна да свежие цветы каждый день. А в остальном — обычные клетушки, хоть и парочкой.

Я с усилием вытащила себя из глубокого диванчика и холодно произнесла:

— К сожалению, Екатерина Сергеевна, мне пора, — и неторопливо направилась к выходу.

Недопитый сок в высоком стакане, как грустное, но красивое напоминание о несбывшихся надеждах, остался на столике. Маринка вскочила с диванчика и хлопала глазами.

— Но, Мария Николаевна, мы же еще не закончили…

— Вы знаете, как я уже сказала вашему шефу, у меня нет уверенности, что поездка на Канарские острова — это то, что мне действительно нужно… — уже на ходу кинула я.

— Если вы все-таки решите, — совсем стушевалась тетя-лошадь. Не надо было смеяться над неопытной девочкой! — Вот моя визитка. Там все реквизиты для связи, включая домашний телефон…

Взяв карточку и вежливо кивнув, я толкнула дверь.

— Мэри, да не переживай! Ты классно держалась! — говорила мне в спину подружка, когда мы спускались по лестнице. Не может быть, чтобы эти вазы были и в самом деле китайские — наверняка подделка! И розы у них уже начали скукоживаться. — Подожди меня на улице, я в туалет!

Каким же я тогда была ребенком! Вышла из офиса этого идиотского, иду по улице, и больше всего хочется мне разреветься. Повернула за угол, а там картина: у зеркальных дверей казино стоит огромный вороной лимузин, гориллы-охранники, какие-то представительные люди в костюмах и посреди этой свиты — Он!

Мои переживания как рукой сняло. Стала, будто вкопанная, и про себя шепчу: «Посмотри! Посмотри на меня!» Меня посетило видение.

Дорого и со вкусом одетый мужчина устало выслушивает последние рапорты подчиненных. Суровые охранники топчутся чуть поодаль в ожидании. Только воспитанные годами вежливость и учтивость мешают мужчине послать этих надоедливых подлиз к черту и укатить в загородную резиденцию компании, где его ждут важные документы и имеется возможность спокойно поработать. Он рассеянно смотрит поверх очередного провожатого, рассыпающегося в любезностях, и тут замечает прелестную незнакомку. Она в нерешительности остановилась на перекрестке. Рядом с ней притормаживают автомобили, образуется небольшая пробка. Девушка грациозно отступает назад и поправляет упавшую прядь, выбившуюся из копны роскошных волос цвета чайной розы.

— Минуточку, — мужчина изящным взмахом руки прерывает собеседника и направляется к девушке энергичной походкой.

Охрана не успевает за ним и озадаченно топчется неподалеку.

— Извините, совсем забыл узнать ваше имя, прекрасная юная леди!

— Ах, это вы… — небрежно бросает девушка. — Меня зовут Мэри…

— Мэри?!

— Вас это удивляет?

— Ничуть. Может быть, вас подвезти? — галантно предлагает мужчина. — Я — Степан Борисович Полозов.

Девушка мило и застенчиво улыбается.

— Я еще не решила, куда мне хотелось бы поехать…

— Ну, на Канарские острова я вас сейчас подбросить не смогу, хотя и очень желал бы исполнить такую просьбу! — голос с хрипотцой приобретает доверительные нотки. — Сами видите — работа, люди, а вот поближе — пожалуйста! — мужчина галантно предлагает девушке руку, и они направляются к лимузину…

В какой-то момент мне и правда показалось, что Степан смотрит в мою сторону. Но чуда не произошло. Большая черная машина отъехала от холдинга «Айс-Парадайс» без меня.