Глава 1

Что произошло, когда мама была на дежурстве

– А зачем вам моя кошка понадобилась? – с нескрываемым любопытством спросил Вовка у ребят, когда они вошли в его комнату.

Гриша и Маруся, брат и сестра, в нерешительности топтались на месте, думая, как рассказать соседскому мальчишке невероятную историю, которая произошла с ними накануне. Вовка перешёл в седьмой класс, считал себя самостоятельным и снисходительно относился к младшим.

Гриша, уставившись на ботинки, будто они были главным объектом его внимания, тихо сказал:

– Ты же говорил, что Мурка очень музыку любит. Вот мы и хотели проверить её музыкальные способности.

– Да ну! Чего их проверять? Она в консерваторию поступать не собирается, – рассмеялся Вовка. – Скажешь тоже! Давай выкладывай, зачем тебе моя Мурилла?

Гриша вопросительно посмотрел на сестрёнку – рассказывать или нет – и, получив одобрительный знак, помялся немного и начал говорить…

И вот что Вовка услышал…

У Марины Эдуардовны, мамы Маруси и Гриши, было очередное ночное дежурство в больнице. Ребята уже привыкли, что иногда они ночевали одни. Перед сном брат и сестра всегда читали сказки. Вот и в этот вечер, удобно устроившись на старом диванчике, они разложили перед собой большую потрёпанную книгу. Страницы её пожелтели от времени, в некоторых местах истёрлись и порвались, но всё равно это была самая любимая книга.

– Жили-были старик со старухой… – с выражением начал Гриша. Но тут из соседней комнаты послышалась музыка.

Играли на пианино, жалобно и тоскливо…

В комнате никого не было. Но… откуда тогда музыка? Такая печальная, такая грустная, она проникала прямо в душу и бередила её… Жуткое предчувствие охватило ребят, и они крепче прижались друг к другу.

– Там кто-то есть! – прошептала маленькая Маруся и со страхом посмотрела на Гришу.

Музыка на время стихла.

– Да нет там никого. – Брат стал успокаивать Марусю, но по голосу сестрёнка поняла, что он и сам немножко испугался. Гриша погладил её по русым косичкам и уже увереннее добавил:

– Просто показалось.

– Давай посмотрим, – осмелела Маруся и потянула Гришу за рукав.

– Сейчас проверю. Мы входную дверь закрыли, никто не мог войти. – Гриша решительно направился через холл.

И вдруг замер. Дверь в соседнюю комнату приоткрыта, и в комнате темно! А Гриша хорошо помнил, что не выключал свет!

И тут он снова услышал музыку! Она была тихая и очень грустная.

– Я боюсь, – заплакала Маруся, но музыка зазвучала громче, веселее. Девочка успокоилась и вытерла слёзы.

– Там, наверное, мама, – радостно прошептала она и подбежала к двери, из-за которой опять лилась тоскливая, печальная мелодия.

Маруся резко остановилась, потому что… дверь – сама! – стала медленно открываться. А музыка становилась всё тише и тише и наконец смолкла.

Дрожа от страха, ребята застыли перед полуоткрытой дверью. Неведомая сила тянула посмотреть, что там, и наконец любопытство победило. Брат с сестрой заглянули в комнату. Тишина… Во мраке смутно проступал силуэт пианино. Белые клавиши ясно выделялись в лунном свете и выглядели жутковато. Ребята включили свет и осторожно вошли. Никого! Казалось, всё было на своих местах – во всяком случае, ничего подозрительного они не обнаружили. Пианино и круглый вертящийся стул стояли там же, где и всегда.

– Ну вот, зря мы боялись, это, наверное, слуховые гал-лю-ци-на-ци-и, – с трудом выговорил Гриша сложное слово.

Он ещё раз внимательно посмотрел по сторонам и с облегчением вздохнул, увидев красный огонёк на приёмнике:

– Уф-ф, теперь всё понятно. Мама забыла выключить радио. – Он нажал на кнопку, и огонёк погас.

Окинув взглядом комнату, Гриша заметил на пианино мамины белые перчатки. Убрал их в шкаф и с чувством выполненного долга повернулся к Марусе:

– Пойдём спать, сестрёнка.

Только они отошли на несколько шагов, как раздался едва слышный аккорд.

На цыпочках, не оглядываясь, ребята забежали к себе в комнату и спрятались под одеяло. Маруся прижала к себе плюшевого медвежонка и тихонько прошептала ему на ушко:

– Не бойся, я с тобой!

В комнате было тихо, и, как ни дрожали ребята, сон постепенно сморил их.

Утром с дежурства вернулась мама. И строго спросила:

– Зачем взяли перчатки? Почему открыто пианино? – Не дождавшись ответа, она вытащила из кармана куртки исписанный листок и недоумённо пробормотала:

– Надо же, рецепт. Я его сегодня одной пациентке выписала.

Мама невольно вздрогнула, вспомнив, как по окончании дежурства к ней в кабинет зашла сухая тщедушная старушка. Сверлящий взгляд, нос крючком, в руках палка – прямо колдунья из сказки. Запомнилось имя: Чудинова Полина Прокопьевна. Скрипучим голосом пациентка спросила, можно ли современными лекарствами вернуть молодость и бодрость. Поначалу мама подумала, что у бабульки с головой что-то неладное. Однако, не показав удивления, посоветовала ей больше гулять на свежем воздухе и выписала рецепт витаминного чая.

«Странная старушка, она мне ещё что-то про чудеса и про какие-то перчатки говорила, в гости звала, а я её не выслушала до конца, – вспоминала теперь мама. – Ах да, меня позвали к тяжёлому больному, а когда я вернулась, старушки уже не было, только листочек, исписанный старческим почерком, остался на столе…» – Мама положила рецепт обратно в карман. – «Непонятно, как он оказался в куртке, точно помню, что отдавала его».

Тряхнув головой, мама постаралась избавиться от мыслей, которые не давали ей покоя после визита странной пациентки. Но справиться с внезапно возникшим раздражением так и не удалось. Она сердито выговорила ребятам:

– Не берите мои вещи, а если играете на пианино, то не забывайте его закрывать.

Гриша отвёл глаза и почему-то соврал:

– Мы даже в комнату не заходили.

– А почему перчатки оказались на пианино и оно открыто? – не поверила мама и, развернувшись, вышла из комнаты.

Возвращаясь к себе, она удивлялась:

«Чего я так разошлась? Ну поиграли и поиграли, что с того? Подумаешь, забыли пианино закрыть! И перчатки, если Маруся и брала их померить, не причина для возмущения. Какие же мелочи выводят меня из себя! Нельзя на детей срываться, – продолжала укорять себя мама. – Наверное, я очень устала. Пора в отпуск».

Когда мама ушла, ребята недоумённо переглянулись.

– Почему она так рассердилась? На неё это совсем не похоже. Тебе не показалось, что мама сегодня какая-то странная? – спросил Гриша.

– Она никогда не ругала меня, если я её вещи иногда мерила, наоборот её всегда это веселило, – удивлялась Маруся. – Да-да, она изменилась и стала такой… такой… – Девочка никак не могла подыскать подходящее слово. Да, мама сегодня сама на себя непохожа.

Спрыгнув с кровати, Маруся босиком подбежала к брату. И еле слышно прошептала:

– Я знаю, во всём виноваты перчатки! Да-да! Это они играли на пианино! – Голос её дрожал.

– Нет, Марусь, этого не может быть! – не согласился с ней Гриша. И задумчиво протянул: – Белые перчатки… Слушай, а давай проверим! Когда у мамы будет следующее дежурство. Возьмём у Вовки кошку и запустим её в мамину комнату, если заиграет музыка. Вот тут-то кошка перчатки и схватит!

Через два дня мама предупредила, что у неё внеочередное дежурство и Марусе с Гришей опять придётся ночевать одним…

Теперь ребятам надо было убедить Вовку, что им очень-очень нужна его кошка. Объяснив приятелю ситуацию, они с нетерпением ожидали его решения…

– Ну ты даёшь, Гришаня! Это ж надо напридумывать! – Вовка сложил руки на груди и важно изрёк: – Самоиграющее пианино? Cамолетающие перчатки? – Он покрутил пальцем у виска. – И где это ты так врать научился?

Маруся отважно вступилась за брата:

– Так всё и было! Правда-правда! Знаешь, как мы испугались, когда дверь сама стала открываться!

Почувствовав, как ребятам важен его ответ, Вовка снисходительно сказал:

– Ну ладно, так и быть, берите Мурку! Только за хвост не дёргайте! – Он погрозил кулаком, подхватил с дивана спящую кошку и передал её Грише. – А вообще, ребят, я передумал – сам пойду с вами! Вы с моей кошкой не справитесь.

Гриша хотел было что-то сказать, но Вовка, забрав у него Мурку, опередил:

– Не стоит благодарности, так и быть побуду эту ночь с вами, чтобы не придумывали всякой чепухи.

Вовкина кошка была спокойной и разумной. Но, переступив порог соседней квартиры, она вдруг нервно забегала по коридору. А истошным мяуканьем только подтверждала: здесь явно что-то не в порядке.

Ребята решили сразу запустить кошку в комнату, где стояло пианино. Мурка упиралась всеми лапами и орала. От страха глаза её стали похожи на два огромных стеклянных шара. Маруся встала на колени, чтобы погладить и успокоить кошку, но та вырвалась и забилась в дальний угол под диван.

– Кис-кис-кис, – Гриша пытался вытащить Мурку, но она царапалась и кусалась. Тогда Вовка, страшно гордый, что рассеет ребячьи страхи, ловко ухватил кошку за шкирку и закинул её в комнату.

– Всё, эксперимент начался. – Он плотно закрыл дверь и, подмигнув ребятам, заулыбался во весь рот. Вовка не верил, что Гриша с Марусей боялись какой-то музыки.

В комнате было подозрительно тихо, даже Мурка замолчала. Но внезапно раздался такой душераздирающий кошачий крик, что все трое, не думая о последствиях, бросились спасать кошку.

В комнате творилось что-то невообразимое: повсюду летали перья из подушек, земля, цветы и черепки разбитых цветочных горшков были разбросаны по полу. Но самое главное – белые перчатки, которые сами играли на пианино. Ребята не верили своим глазам: перчатки старательно нажимали на клавиши, а те, в свою очередь, издавали какое-то подобие музыки – это была не игра, а жуткая какофония хриплых и визжащих звуков.

В довершение всего раздался страшный грохот и звон бьющегося стекла: зеркало – да, это было зеркало из шкафа – не выдержало и разлетелось на множество осколков. В каждом из них отразилась Вовкина кошка. Через мгновение настоящие чёрные кошки с красными бантиками на шее стали вылезать из каждого маленького зеркальца. Целые полчища Мурок и Барсиков быстро заполнили комнату, оглашая её громким мяуканьем. Потрясающее зрелище: появляясь из зеркального осколка, каждая кошка обретала реальную форму, отряхивалась, потягивалась, оглядывалась по сторонам и начинала мяукать, присоединяясь к кошачьему многоголосью.

Удивительно, но страх испарился, как сон. Стараясь не наступать на орущих под ногами кошек, ребята пытались подобраться к перчаткам и схватить их. Но не тут-то было. Перчатки легко взлетели к потолку, а потом стали набрасываться на кошек. Кошки лопались и исчезали так же быстро, как и появлялись. Только настоящая Вовкина кошка, забившись в тёмный угол, продолжала мяукать как ненормальная.

– Нам не стоит оставаться в этой комнате. Бежим! – скомандовал Вовка. Взъерошенная Мурка пулей выскочила в коридор, а следом и ребята.

Дверь с грохотом закрылась. За ней раздались новые звуки: как будто кто-то с силой хлопал в ладоши.

– Ну и дела, – мрачно изрёк Вовка, с размаху плюхнувшись на пол. – Прямо полтергейст… – Он озабоченно почесал в затылке и огляделся по сторонам.

В приоткрытую неведомой силой дверь было видно, как распахнулось окно. Перчатки сделали фигуру из трёх пальцев, а попросту кукиш, и улетели в ночь. Их сопровождали невесть откуда взявшиеся хихиканье и улюлюканье. Закрыв окно, ребята принялись собирать осколки зеркала.

– Что же теперь мама скажет? – Взволнованная Маруся ждала от ребят объяснений. Но Гриша и Вовка сами терялись в догадках и спрашивали друг у друга:

– Может, это волшебные перчатки?

– Ну да, как же, – язвительно произнёс Вовка и решительно добавил: – Чудес на свете не бывает!

– Как это не бывает? – обиделась Маруся, заплетая растрепавшиеся волосы в тугую косичку. – Мы же только что сами всё видели.

– Ну ладно, может, иногда и бывают, – нехотя согласился Вовка.

 

Глава 2

Шерстяной мальчик

Наступило утро. Мама вернулась с дежурства, прошла в детскую и устало опустилась в кресло.

– Сегодня мальчика привезли по скорой, его собака укусила за ногу. Повезло, что рана неглубокая и небольшая. Но мальчик сильно испугался и, наверное, от страха придумал целую историю! Вы уж, ребятки, осторожнее, не подходите к собакам, – попросила мама.

– А что за история? – заинтересовался Вовка.

– Мол, на улице к какой-то собаке подлетели перчатки и завязали ей на шее красный бантик. Собака разозлилась и укусила мальчика – он как раз мимо проходил. Вот такой фантазёр и выдумщик!

Мама неожиданно замолчала. Мелькнула мысль: «Какое совпадение! Та старушка, Полина Прокопьевна, рассказывала невероятную историю про перчатки!» – Мама помотала головой, стараясь отогнать навязчивые воспоминания, и пошла к себе в комнату.

Маруся горячо зашептала брату:

– Сейчас отругает нас за разбитое зеркало. Давай расскажем про волшебные перчатки!

– Лучше подождём, – ответил он, не желая признаваться в пережитых ночью страхах. И тут из соседней комнаты донёсся тревожный мамин голос:

– Почему зеркало мутное? Вы чем-то его…

Мама замолчала на полуслове. На зеркальной поверхности проявился размытый мужской силуэт.

– Андрей?! – ахнула мама и испуганно отступила назад. Видение исчезло. Чуть слышно прошептала: – Померещилось.

Тяжёлые воспоминания нахлынули на неё. Это был силуэт её мужа, пропавшего без вести несколько лет назад.

Услышав шаги детей, мама быстро смахнула слёзы.

Ребята вбежали в комнату и замерли, увидев на стенке шкафа… абсолютно целое зеркало. Почудилось или нет? – из зеркала пристально смотрели чёрные кошки с красными бантиками на шее и хитро подмигивали Грише и Марусе.

Самое время рассказать историю с перчатками! Выслушав детей, мама открыла дверцу шкафа и взяла с полки белые лайковые перчатки. Ничего особенного – перчатки как перчатки. Вдруг она взволнованно воскликнула:

– Это не мои! – и удивлённо ахнула, увидев маленькие дырочки.

– Дайте мне посмотреть! – крикнул Вовка и мигом оказался рядом с Мариной Эдуардовной. Она пожала плечами и протянула мальчику перчатки. Вовка натянул их и, довольный, воскликнул: – Ух тёпленькие! – Но вдруг осёкся, увидев в глазах друзей невыразимый ужас.

– Что случилось? – вскрикнула Марина Эдуардовна, тревожно глядя на мальчика. Надев перчатки, Вовка в одно мгновение покрылся собачьей шерстью. Марина Эдуардовна побледнела и слегка покачнулась. Держась одной рукой за сердце, другой она попыталась удержать равновесие и схватилась за полку шкафа. Полка накренилась, и оттуда вместе с разными вещицами вывалились мелкие клочки настоящих маминых перчаток.

От ужаса все замерли – ни пошевелиться, ни повернуться. Мама медленно оседала на пол, у неё перехватило дыхание, она пыталась сказать хоть что-нибудь, но все слова застревали в горле. Прошло несколько тревожных минут. Мама потёрла виски и наконец пришла в себя:

– Невероятно! Этого не может быть!

Она внимательно осматривала Вовку, легонько дёргала за шерстинки, но они не отделялись:

– Мистика!

Маруся и Гриша, испуганно глядя на Вовку, собирали разбросанные лоскутки, а Вовка разглядывал себя в зеркало и жалобно всхлипывал:

– На кого я похож? Оброс собачьей шерстью. От меня же все шарахаться будут!

Он пытался стащить с себя злополучные перчатки, но не тут-то было: они словно срослись с Вовкиными руками! Гриша попробовал пошутить, чтобы ободрить друга:

– У тебя, Вовка, такой прикольный вид, что многие позавидуют! И наряд на бал-маскарад не надо придумывать!

Но шутка была неудачной. Вовка грустно вздохнул и неловко отмахнулся:

– Меня даже мама не узнает! Сам бы так нарядился, тогда бы понял!

Вовка взял большие ножницы и стал состригать с себя собачью шерсть, стряхивая её на пол. Получалось криво и неаккуратно, но это его не волновало. Взамен состриженной шерсти сразу появлялась новая, и Вовка, отчаянно подавляя желание разреветься, упрямо продолжал с ней бороться.

Гриша посоветовал:

– Намочи перчатки – вдруг они сами слетят?

Вовка подставил руки под воду, но ничего не изменилось.

Маруся вытащила из коробки цветной карандаш:

– Давай я нарисую цветочек! Может, он понравится перчаткам, и они тебя отпустят.

Ярко-оранжевые лепестки украсили белую перчатку – но безрезультатно.

Марина Эдуардовна мучительно думала и повторяла вполголоса:

– Что же делать, что же теперь делать?

– Вызвать скорую помощь, – предложила Маруся.

– Нет, доченька, думаю, в данном случае это не выход, – возразила мама, с сочувствием посматривая на Вовку и теребя мелкие лоскутки.

– Может, в полицию позвонить? – высказал предложение Гриша, но мама, поразмыслив, его отвергла:

– Нет-нет, уверена, полиция тоже не поможет. Неспроста всё это, – раздумывала она. Неожиданно мамино лицо озарилось. – Старушка! Полина Прокопьевна! Мне кажется, что невероятные события и эта странная бабушка связаны между собой.

Глядя на притихших ребят, мама взволнованно сказала:

– Пришла ко мне два дня назад одна старушка. От одного её вида мне не по себе стало – взглядом словно прожигала. Интересовалась, как ей снова молодой стать! Я даже подумала, что она шутит. – Мама вздохнула. – Но она не шутила. И поведала мне необычную историю – про чудеса, которые в её деревне происходят. Про перчатки что-то говорила, только я не дослушала. А ещё настойчиво в гости приглашала. В какой-то момент старушка преобразилась: стала такой ласковой и сердечной… Мне даже неловко было, что я её за колдунью приняла. Она мне записку с адресом оставила. – Мама полистала блокнот:

– Вот, нашла. Чудинова Полина Прокопьевна… Надо же, и деревня Ух-Чудиновка называется. Странное совпадение…

Мама достала карту и вместе с Гришей начала поиски, но они оказались безуспешными: просто Чудиновок полно, а вот Ух-Чудиновки ни одной.

– У меня же есть рисунок с описанием, как попасть в эту деревеньку! – вспомнила мама, вытряхивая всё из карманов. Не найдя там того, что искала, она решительно перевернула сумку. Оттуда посыпались записные книжки и блокнотики, ключи и тюбики губной помады, выпорхнули два листочка бумаги. На одном из них был вкривь и вкось нарисован план: как добраться до Ух-Чудиновки. На другом, розовом, ребята прочитали имя: Андрей.

– Так звали вашего папу, – взволнованно проговорила мама, недоумевая, откуда взялся второй листок.

– Мам, а что с папой случилось? – спросила Маруся.

Мама ласково обняла дочку:

– Лет шесть назад, когда ты ещё совсем маленькая была, ушёл папа в экспедицию и не вернулся. Неизвестно, что там произошло.

– Я его никогда не видела, – пожаловалась Маруся.

– Да, доченька, все его фотографии тогда же пропали, – с горечью промолвила мама и добавила: – Наш Гриша очень на папу похож. И такой же добрый.

Интуиция подсказывала маме, что разгадку всех этих колдовских явлений следует искать именно в таинственной Ух-Чудиновке. Но путешествие в неизвестное место – рискованная затея. Поэтому мама сомневалась, брать ли с собой детей.

Неожиданно на выручку пришёл Вовка:

– Поехали все вместе! Деревня-то эта недалеко.

– А и правда, поехали! Предупредим твоих родителей – и в дорогу. – Марина Эдуардовна уже набирала телефон Вовкиной мамы.

 

Глава 3

Начало путешествия. Встреча с Егором-Пифагором

Ребята забрались в машину. Гриша хотел сесть рядом с мамой, но она отправила его назад, к Вовке с Марусей.

Мама накинула на голову розовый шёлковый шарфик, чтобы ветер не растрепал волосы. Шарф скрывал нежный овал лица, но густые тёмные ресницы не могли утаить глубины и чистоты маминых глаз. Марина Эдуардовна была очень красива, и Маруся всегда радовалась, когда кто-то говорил, что она мамина копия.

Марина Эдуардовна надела солнцезащитные очки, удобно разместилась на водительском месте, включила зажигание и взялась за руль. Машина шустро понеслась по дороге.

Вовка сосредоточенно рассматривал свои руки и раздумывал, как ему жить с ненавистными перчатками, если их не удастся снять и он останется таким навсегда.

– Да ладно, Вовк! Ты не волнуйся! Не так уж и плохо – зимой одеваться не надо! – подбадривал его Гриша.

– Легко тебе говорить, ты-то без шерсти и без перчаток, – не мог успокоиться Вовка. – Как я буду готовить кулинарные шедевры? Моя мечта стать поваром теперь не осуществится!

– А недавно ты лесником хотел быть, – удивился Гриша. – Сам же рассказывал о всяких премудростях, которым тебя дедушка обучал.

– Так то раньше…

За оживлённой болтовнёй время пролетело незаметно. Через пару часов показался поворот, за которым нормальная дорога закончилась. Разбитые бетонные плиты, громадные ухабы и колдобины не оставляли ни единого шанса ехать дальше на машине.

– Ну что ж, выбора у нас нет – придётся идти пешком. – Мама старалась сохранять хладнокровие.

– Ещё бы знать, правильно ли мы идём, – засомневался Вовка.

Впереди показался старичок с увесистой корзиной грибов. Он ловко обходил большие ямы и легко перескакивал через глубокие рытвины.

Мама поспешила к нему:

– Здравствуйте, добрый человек! Нам в Ух-Чудиновку надо. Не подскажете, как туда дойти? Не ровён час, заблудимся. – Мама нервно теребила концы розового шарфика.

– Почему ж не подскажу – подскажу, да и путь покажу, – старичок поставил на землю корзину и поманил пальцем ребят. – Чего ж вы такие понурые да угрюмые?

Окинув взглядом Вовку и дёрнув себя за ус, он многозначительно произнёс:

– Так-с, с тобой, молодой человек, всё понятно. Эх, и угораздило же тебя такой наряд нацепить! – искренне сокрушался он. – Небось вспотел, жарко, вон солнце-то как высоко, печёт. – Пожалев мальчика, он дунул на него прохладой и, лукаво прищурившись, загадочно проговорил:

– Скоро освободишься от этой напасти.

Затем обратился к Марине Эдуардовне:

– А позвольте полюбопытствовать, к кому вы в Ух-Чудиновку путь держите?

– К Полине Прокопьевне, – опередил маму Гриша, щурясь от солнца.

Старичок помолчал, будто раздумывал – говорить или не говорить. Справившись с секундным замешательством, как-то нехотя объяснил:

– Идёте вы правильно, никуда не сворачивайте. Как дорога закончится, идите прямо – увидите речку, поищите мосток да перебирайтесь по нему осторожно: древний и трухлявый он. Смотрите внимательно, там ВодоЛюбка иногда балует, – со всей серьёзностью предостерёг он компанию и после небольшой паузы добавил: – Потом ещё мёртвую деревню пройдёте.

И маме, и ребятам стало не по себе.

– А почему она мёртвая?

– Там сейчас никто не живёт. Если боитесь, так обойдите, а напрямик через деревню пойдёте – расстояние сократите, – пояснил дед.

– А скажите, милый человек, – обратилась к нему мама, – не опасно ли здесь машину оставить без присмотра?

– Так возьмите её с собой – и волноваться не будете, – не задумываясь, ответил старичок.

– А вы шутник! Смеётесь? Как же мы возьмём её с собой? – недоумевала мама.

Дед подошёл к автомобилю, положил руку на капот. На глазах изумлённых ребят машина уменьшилась до размеров спичечного коробка.

– Вот ваша машина, берите да в карман её кладите. – Добродушно улыбаясь, старичок подал ставший игрушечным автомобильчик растерявшейся маме.

От изумления никто не мог выговорить ни слова. Быстрее всех пришёл в себя Вовка и по-хозяйски спросил:

– А как же мы обратно поедем на такой маленькой? Это уже не машина, а так, игрушка.

– Ошибаешься, это настоящая машина. Когда будете возвращаться, кликните меня: «Дед Егор-Пифагор, возвращай-ка наш забор». – Он хитро посмотрел на ребят и зажмурился, довольный произведённым впечатлением.

– А при чём тут забор? – удивился Гриша.

– Да ни при чём, просто в рифму так получилось, – засмеялся дед, запрыгал на одной ножке и закружился быстро-быстро, стал уменьшаться и, превратившись в какого-то необычного зверька – то ли белку, то ли хорька, сиганул на сосну и был таков.

Мама чуть слышно вымолвила:

– Чудеса! Похоже, они здесь на каждом шагу. Но выбора у нас нет. Пойдёмте, мои дорогие, искать Полину Прокопьевну.

Странный маленький зверёк быстро перескакивал с ветки на ветку:

– И зачем к Полине идти надумали? Ох, не к добру это, не к добру, – беззлобно бубнил он, поглядывая сверху на симпатичную компанию.

 

Глава 4

ВодоЛюбкина речка

Июль – замечательная пора! Так и хочется путешествий и приключений! Необъятные просторы с разноцветьем луговых трав привольно расстилались далеко вокруг, завлекая своей необыкновенной красотой. Розово-фиолетовые соцветия иван-чая живым ковром устилали всё вокруг и приветливо кланялись путникам, источая тонкий сладковато-пряный аромат, а мимо них то и дело сновали набравшие нектара упитанные пчёлы. Холмы и чернеющий вдали лес придавали таинственности всему, что окружало путешественников.

Под стрекотание кузнечиков мама и ребята подошли к извилистой речушке. Её берега густо заросли осокой, ряской и нарядными жёлтыми кувшинками.

– Хочу купаться, совсем запарился. Жарко! – простонал Вовка, скатываясь с пологого берега к самой воде.

– А я за кувшинками, – стаскивая на ходу сандалии, радостно закричала Маруся. Мама успела схватить девочку в охапку и, крепко держа её, не отпускала от себя.

– Ребята, разве вы забыли, где мы находимся?! Тут столько непонятного творится – мало не покажется! Нам и так приключений хватает. Давайте лучше мостик поищем.

– Его и искать не надо! Вот он, совсем рядом, пойдёмте скорей! – Гриша махнул рукой и подбежал к ветхому мостику. Первая дощечка ходуном заходила под его ногами и жалобно проскрипела:

– И кому это неймётся, и кого это занесло в наши края?

– Ого! Мостик разговаривает! – удивилась Маруся, осторожно переступая с одной дощечки на другую. – Мы лёгкие как пушинки, не притворяйся, что тебе тяжело, – приговаривала девочка, успокаивая мостик. Но тот всё кряхтел и охал.

Марина Эдуардовна с Вовкой поспешили за Гришей и Марусей. Внизу шумела вода. Они глянули туда. Со дна речки на них смотрела девушка и, улыбаясь, приветливо зазывала к себе. Черты её лица расплывались, словно мокрая акварель на альбомном листе.

Мама поторопила ребят:

– Пойдёмте скорее! Это же ВодоЛюбка, о которой говорил дед Егор-Пифагор. Ой не нравится она мне, недобрая она.

От приветливой улыбки ВодоЛюбки не осталось и следа. Злобная гримаса исказила её лицо. ВодоЛюбка медленно поднималась со дна и яростно грозила кулаками.

– Бежим скорее, неизвестно, что она задумала, – торопила детей мама.

Путешественники выскочили на другой берег и помчались что было сил. До них долетали сначала крупные, а потом мелкие брызги – это ВодоЛюбка без устали колотила кулаками по воде. Отбежав на безопасное расстояние, ребята оглянулись и замерли: над речкой поднялась сине-голубая полупрозрачная ВодоЛюбка. Капли, стекая с её платья, барабанили по воде, распугивая любопытных рыбёшек. ВодоЛюбка, резко взмахнула руками, беззвучно расхохоталась и нырнула. Через мгновение её руки опять показались над водой и скрылись.

Мама с тревогой заметила:

– Ну и дорога, только и гляди в оба!

– Носом чую, наши приключения только начинаются, – возбуждённо добавил Вовка.

Дорожная пыль забивалась в стоптанные сандалии, но это никого не волновало. Впечатлений было так много, что путники едва успевали оглядываться по сторонам!

 

Глава 5

Полёт на Божьей коровке

– Воздух-то, воздух какой! Прозрачный, чистый, а цветами как пахнет! – Мама нарвала небольшой букетик полевых ромашек и колокольчиков. Поднося цветы близко к лицу, она наслаждалась чудесными запахами лета.

– А травка-то, травка! Словно шёлковая! – Ребята с разбегу нырнули в струящийся зелёный ковёр. На солнце он переливался разноцветными искорками. Мальчики разлеглись на траве, раскинув руки. Маруся пристроилась рядом и умоляюще посмотрела на маму:

– Отдохнём чуть-чуть!

– Да-да, заодно и перекусим. – Мама присела на траву и выложила на салфетку несколько пирожков, достала бутылку молока.

– Ой, посмотрите, какая красивая! – воскликнул Гриша. Яркая божья коровка, ползла по его ладони. Но оставаться там явно не собиралась: ловко скатилась на салфетку, тоненькими лапками проворно подхватила крошку и стала старательно запихивать её себе в рот.

– Здорово у неё получается! – восхитился Вовка. Он осторожно перенёс божью коровку себе на руку и проговорил знакомые всем с детства слова:

Божья коровка, не дослушав, взмыла вверх.

– У-у какой! Не дал малышке позавтракать, – проводив её сочувствующим взглядом, проворчала Маруся. Она с удовольствием принялась за пирожок, но не успела проглотить и кусочка, как вдруг откуда-то сверху на салфетку посыпались пирожки и булки, бублики и даже пряники. Скоро места на салфетке не осталось, и теперь все эти вкусности падали на траву вокруг. Когда внезапный бубликопад закончился, на самый большой бублик опустилась Божья коровка:

– Ух, намаялась! – Одной лапкой она вытерла лоб, а другой ловко схватила тульский пряник и целиком засунула его в рот. Словно в сказке, Божья коровка увеличилась в несколько раз и, как радушная хозяйка, пригласила гостей отведать глазированных рогаликов и бубликов с маком. Разглядывая ребят и уплетая плетёную корзиночку, она засмеялась:

– Вы, наверное, у нас впервые, уж больно всему удивляетесь. А удивляться тут нечему. Это же Ух-Чудиновский край! Его ни на одной карте нет, но раз вы сюда попали, то это неспроста. – Она доверительно придвинулась к маме и, понизив голос, добавила:

– Говорящий мостик и ВодоЛюбка – это цветочки… вот впереди… – Она опасливо оглянулась и перешла на едва уловимый шёпот: – Полина Прокопьевна…

– Что – Полина Прокопьевна? – насторожилась мама, услышав знакомое имя.

– Берегитесь её! – промолвила Божья коровка, потом оглянулась на ребят и продолжила как ни в чём не бывало:

– Да вы не стесняйтесь, кушайте!

Все мамины попытки узнать что-нибудь ещё о Полине Прокопьевне оказались бесполезны: Божья коровка твёрдо дала понять, что разговор на данную тему закончен.

Из-за высоких травинок показались громадные жуки. Их крылышки переливались на солнце и трепетали, навевая прохладу. Увидев испуг в глазах ребят, Божья коровка кивнула в сторону жуков и добродушно усмехнулась:

– Да вы их не бойтесь! Жуки у меня смирные, миролюбивые. Они только с виду такие грозные да неприступные, а на самом деле и козявки не обидят. Одна беда – прянички обожают и толстеют быстро, а с лишним весом попробуй-ка полетать! Тяжело! – вздохнула она и, дожевав очередной рогалик, энергично стряхнула с себя крошки.

Глотая голодную слюну, один из жуков жалобно сказал:

– Очень уж кушать хочется!

Божья коровка поправила соломенную шляпку с яркой красной лентой и укоризненно покачала головой:

– Правила гостеприимства надо соблюдать. Сначала гости отведают наше угощение, а потом до вас очередь дойдёт. – Последние слова понять было невозможно: Божья коровка опять жевала, на этот раз румяную плюшку.

Проглотив последний кусок, она громко икнула, укоризненно посмотрела на жуков и проворчала:

– Лучше бы кваску мне принесли, чем рассуждать попусту.

Смирные жуки не возражали. Они притащили полный кувшин ароматного кваса и спрятались в траве, дожидаясь своей очереди попробовать свежих булочек.

Заметив, как Божья коровка откинулась на спину и задрыгала лапками, в которых был зажат ореховый крендель, Гриша искренне посочувствовал:

– Да-а… с таким аппетитом далеко не улетишь.

– А ты что, полетать хочешь? – живо откликнулась Божья коровка, расправив крылышки.

– А можно? – недоверчиво спросил мальчик и осторожно дотронулся до её крыльев. В предвкушении полёта он присматривался, как лучше оседлать летающее насекомое невиданного размера.

– Да можно, можно! – ласково ответила Божья коровка. Но, заметив Гришин порыв занять посадочное место между двумя нижними крыльями, энергично замахала лапками.

– Я мальчишек в полёт не беру!

Она вдруг громко чихнула и посмотрела на Марусю:

– А ты хочешь полетать?

– Да, – чуть слышно пролепетала девочка. Но мама решительно отвергла заманчивое предложение:

– Никаких полётов! Божья коровка не летательный аппарат. К тому же летать без страховки опасно.

Божья коровка с укоризной посмотрела на маму:

– Обижаете! У меня широкая специализация. Мне можно доверять. Если дело только в страховке, то бояться нечего. Взгляните: все мои жуки – пилоты экстра-класса. – Взмахнув крылом, Божья коровка с гордостью продемонстрировала свою усато-крылатую команду.

Жуки, все как один, зависли на небольшой высоте.

Но никакие аргументы и доводы на маму не действовали. Решительно прижимая Марусю к себе, она заявила:

– Маруся полетит только со мной!

Божья коровка задумалась. Она деловито выковыряла застрявшее в зубах маковое зёрнышко и, оглядев маму, скептически покачала головой. Прикидывала, сможет ли поднять двух пассажирок.

– Несите весы, сейчас проверим, – скомандовала она жукам. Те скрылись в густой траве и тотчас появились, таща за собой, как санки, блестящие напольные весы. Настоящие – со стрелкой, только вместо килограммов нарисованы бублики: один бублик, два бублика, три бублика и так далее.

– Вставайте на весы! – Божья коровка кивнула маме и Марусе и посмотрела на результат. Стрелка показывала один бублик.

Божья коровка подтащила к себе салфетку и выбрала самый румяный бублик:

– Сейчас я его съем и смогу вас поднять! – С наслаждением проглотив бублик, она приготовилась к полёту.

Пока Гриша помогал маме и Марусе забраться на Божью коровку, Вовка встал на удивительные весы. Стрелка показывала десять бубликов.

– Не понял! Я что, десять бубликов вешу? – Вовка был огорошен.

– Не говори ерунду. Эти весы показывают количество бубликов, которые мне надо ещё съесть, чтобы я не уронила пассажиров во время полёта, – крикнула ему Божья коровка, плавно отрываясь от земли.

– Но я-то не летаю! – возмутился Вовка, задрав голову и провожая взглядом Божью коровку с пассажирами.

Сверху раздался негромкий смех:

– И правильно делаешь! Летун из тебя ну никак не получится!

Описав небольшой круг над мальчиками, Божья коровка в сопровождении громадной свиты ширококрылых жуков медленно, как большой воздушный шар, полетела над цветочной поляной. Усатые помощники плотным кольцом окружали Божью коровку и её драгоценных пассажирок. Жуки были готовы в любой момент подхватить маму с девочкой, если те вдруг вздумают падать с широкой спины Божьей коровки. Но маме с Марусей ничто не угрожало: их надёжно прижали нижние подкрылки. Глядя на сияющую дочку, мама забыла все страхи и тревоги. Правда, она до сих пор не могла поверить, что позволила уговорить себя на такую авантюру.

Маруся никогда в жизни не летала, и этот полёт показался ей чудом. Только она чуть-чуть привыкла к высоте, как Божья коровка, шумно пыхтя, опустилась на траву.

– Полёт окончен! Продолжения не будет. Я устала, мне пора отдохнуть. – Она выразительно посмотрела на всю компанию: мол, пора и честь знать.

Мама понимающе кивнула:

– Да-да, нам пора! Это было чудесно! Незабываемо! Спасибо за угощение! И за необыкновенную прогулку.

Путешественники спешно засобиралась в путь-дорогу.

Вовка прихватил оставшийся пирожок и с довольным видом погладил себя по животу.

– Мне здесь очень понравилось! Так вкусно!

 

Глава 6

Пшённые бусинки

– А тишина-то какая! – воскликнул Гриша, когда они подошли к мёртвой деревне. Домов здесь было мало, да и те давно опустели. Первый дом стоял наглухо заколоченный. Из-под козырька над крыльцом вдруг свалилась дохлая летучая мышь, и путники поспешили скорее пройти мимо. Маруся оглянулась. Ей показалось, что одна из досок на окне сдвинулась, в образовавшемся проёме промелькнуло чьё-то бледное лицо и кто-то слабо помахал рукой. Призрак тут же исчез, доска со стуком вернулась на место. Маруся зябко поёжилась и крепче ухватилась за мамину руку. Но любопытство победило, и девочка опять обернулась. Из распахнутых окон и дверей дома, громко каркая, вылетели растрёпанные вороны. Не задерживаясь, путники поспешили дальше.

В конце деревни дорога круто свернула вправо и упёрлась в старый полуразвалившийся дом. Рядом, на толстенном дереве, висела вывеска: «Посудная лавка». От ветерка она мерно раскачивалась и слегка поскрипывала. На доме ребята увидели деревянный щит. Искусно нарисованные глиняные котелки, миски и кувшинчики со всевозможными кушаньями и напитками смотрелись как настоящие.

– Как есть хочется! Я бы не отказалась от котлетки, – глотая слюнки, заканючила Маруся.

– Да, неплохо бы подкрепиться, – кивнул Вовка. – Я бы сейчас целый котелок каши умял.

– Ну и аппетит у вас разыгрался на свежем воздухе! Как быстро проголодались! А ведь совсем недавно столько пирожков съели! – удивилась мама. – У нас остались бутерброды. – Она протянула ребятам пакет, из которого торчала ароматная горбушка.

– Чем есть всухомятку, лучше вообще не есть, – возразил Гриша.

Марина Эдуардовна торопила ребят: хотела поскорее пройти деревню, в которой никто не живёт. Но они не спешили и по-прежнему рассматривали «аппетитные» картинки.

Подул ветер, щит покачнулся, накренился, открывая узкий и низкий вход. Их словно приглашали зайти. Несмотря на мамины предостережения, ребята стали протискиваться в открывшийся проём. Тем более оттуда так заманчиво пахло пшённой кашей. По узкому коридору ребята устремились к тусклому огоньку, поблёскивающему вдали. Мрачные, низко нависшие своды не давали маме идти. Она кричала и звала ребят вернуться. Но тщетно: они, будто загипнотизированные, двигались вперёд.

В тесной, тускло освещённой каморке стоял на столе небольшой чугунный котелок. Из-под крышки поднималась тоненькая струйка пара. Казалось, котелок только что вынули из печи. Но самой печи нигде не было видно. От котелка шёл дурманящий вкусный аромат. Женский голос ласково проговорил:

– Кушайте, кушайте, гости дорогие.

Ребята озирались в поиске ложек, и тут грубый мужской голос властно произнёс:

– Не ешьте, не ешьте, нам самим мало! Уходите скорее!

Раздались глухие шлепки. Первый голос опять проговорил:

– Не слушайте его, кушайте, кушайте! Вижу, что проголодались. – И жёстко одёрнул того, кто перечил:

– Нечего жадничать!

Второй голос хрипловато ворчал:

– Нет, не ешьте, бегите отсюда! Я вас сейчас напугаю.

Послышалась возня. Откуда-то сверху посыпалась штукатурка.

На стене, как в кино, появилась картинка: просторная комната в избе, большой обеденный стол, за столом собралось целое семейство. Явственно угадывались тени взрослых и детей. Они набирали полные ложки каши из общего котла. На переднем плане появились тени старика и старухи. Они никак не могли прийти к согласию, и их спор «Ешьте – не ешьте» продолжался. Старуха грозила деду большой ложкой.

Маруся испуганно прошептала:

– Наверное, это тени бабушки и дедушки, которые раньше жили в этом доме, – и попятилась, увлекая за собой Гришу и Вовку.

Тень женщины повернулась к ребятам.

– Что ж вы уходите, не отведав нашего угощенья? Попробуйте хоть ложечку, – уговаривала бабушка. К ней нехотя присоединился и дед: – Ну ладно, так и быть, одну ложечку попробуйте.

Вовка приподнял крышку:

– Ой! Да разве ж это каша? Здесь какие-то бусинки. – Он обескураженно смотрел в котелок.

В голосе бабушки появились обиженные нотки:

– Каша, каша! Может, и не настоящая, но… зато непростая, – заговорщицки добавила она. – Послушай меня, девочка! Возьми пшённые бусинки и сделай себе браслетик, а вы, мальчики, возьмите по горстке бусинок да в карман положите – авось пригодятся, не пожалеете.

Вовка и Гриша в недоумении запихнули в карманы по горстке пшённых бусинок. Неведомо откуда появились тонкая леска и иголка. Маруся быстро, словно всегда только и этим и занималась, сделала маленький изящный браслетик и сразу нацепила его себе на руку.

Бабушка и дедушка неожиданно засмеялись:

– А теперь проваливайте отсюда! – И, надув щёки, они стали дуть на незваных гостей, выпроваживая их.

Через несколько мгновений ребята, мягко шлёпнувшись, приземлились перед входом в таинственный дом.

Взволнованная мама подбежала к ним:

– С вами всё в порядке?

Ребята стали наперебой рассказывать о невероятной встрече, но мама им не верила. Тогда мальчики вывернули карманы и показали неопровержимые доказательства – пшённые бусинки. А Маруся кокетливо повертела тоненькой рукой, на которой красовался необычный браслет.

 

Глава 7

Весёлые старушки и рыжая курица

На пригорке показалась высоченная разлапистая сосна. Перед ней в медленном вальсе кружились три небольшие ёлки. Судя по описанию, путники приближались к искомому месту – крошечной деревеньке в семь дворов. Дома стояли на большом расстоянии друг от друга.

Толстая рыжая курица подбоченилась и замерла, готовясь к прыжку. Разбежалась и, как заправская спортсменка, подпрыгнула к свисавшим ветвям черёмухи. Вытянув и раскрыв клюв, курица попыталась ухватить спелые чёрные ягоды. Попытка оказалась безуспешной: курица упала и распласталась на земле. Неудача не остудила её порыва. Толстая рыжуха стала готовиться к повторному прыжку. На этот раз сочная ягода оказалась у неё в клюве. Курица с удовольствием выполняла физкультурные упражнения, и ягод на ветках становилось всё меньше.

Четыре старушки, сидевшие на завалинке у дома, лузгали семечки и веселились, глядя на куриную акробатику и неуёмный птичий аппетит. На коленях у одной из старушек дремал белоснежный пушистый кот. Иногда он приподнимал голову, лениво открывал глаза и снисходительно наблюдал за курицей.

– Добрый день, бабушки! Это Ух-Чудиновка? – чуть ли не хором спросили путешественники.

– Да-да, Ух-Чудиновка, – хором ответили старушки. Белый кот встрепенулся и насторожённо поглядел на незнакомцев, готовый в любой момент прыгнуть на того, кто посмеет обидеть его хозяек.

– К кому путь держите? – спросили бабуськи.

Услышав имя Полины Прокопьевны, старушки, покряхтывая, поднялись со скамейки, вцепились друг в друга и паровозиком, вперевалочку отправились домой. Белый кот недовольно потянулся. Сверкнув на незнакомцев недобрым колючим взглядом и подняв трубой пушистый хвост, он важно продефилировал за старушками.

По пути бабушки громко обсуждали полученное известие и не обращали на гостей никакого внимания.

– Нашли к кому в гости приезжать! К этой-то злючке! – вздохнула одна.

– И не говори, Люся, злыдня – она и есть злыдня, – охотно поддакнула ей вторая.

– Да ладно, мои милые сестрички, успокойтесь, нечего Полинке косточки перемывать. Может, она им ничего плохого не сделает, – осадила их третья.

– Как же! Жди и надейся! Это ты у нас добрая душа, всему веришь, – ухмыльнулась четвёртая.

Марина Эдуардовна хотела расспросить старушек о Полине Прокопьевне, но те уже скрылись во дворе.

– Странные бабушки! – удивлённо заметила она.

За невысоким забором показались головы всех четырёх старушек. Бабушки словно ожидали такой реакции и уже со своей территории дружно прошептали:

– Будьте осторожны! Мы вас предупредили.

– Вот тебе и ответ. Думай что хочешь. Одно ясно – с Полиной Прокопьевной надо быть настороже. Что-то здесь не так, – вслух размышляла мама. – Ну что ж, пойдёмте, ребятки. – Крепко держа Марусю за руку и не выпуская из поля зрения мальчишек, она успела сделать всего несколько шагов, когда Вовка, смешно растопырив ладонь, закричал:

– Подождите, подождите, у меня карман разорвался! – Мальчик пытался на лету удержать пшённые бусинки, но они уже рассыпались по земле.

Рыжая курица мгновенно очутилась рядом и с преогромным удовольствием клевала нежданное лакомство.

Огорчённый Вовка разжал кулак:

– Вот всё, что у меня осталось! Всего несколько бусинок…

Раздался странный звук – это курица стала надуваться, как воздушный шарик. Взмахнув короткими крыльями, она легко взлетела на верхушку черёмухи. Косясь чёрным глазом и довольно подмигивая ребятам, курица заглатывала большие вкусные ягоды, которые, к её радости, вдруг оказались рядом. К слову сказать, курица восприняла свой полёт без удивления и не собиралась спускаться: ягод наверху было предостаточно.

Вовка воодушевился:

– Вот это чудо-бусинки! А если я их проглочу, то тоже смогу летать? – Мальчик поднёс ко рту оставшиеся бусинки и замер в раздумье: глотать или нет. Но Марина Эдуардовна уговорила его повременить с экспериментом.

 

Глава 8

Знакомство с Полиной Прокопьевной

– Похоже, это дом Полины Прокопьевны. – Мама, оглядывала небольшой бревенчатый домик с трубой на крыше.

Несколько кошек с азартом заядлых футболистов гоняли по двору незнакомый предмет.

Гриша, как ни приглядывался, не мог сообразить, с чем играли кошки.

– Непонятно что, но точно не футбольный мяч!

Мама машинально ответила, не придав значения своим словам:

– Вероятно, зубной протез.

Маруся удивлённо воскликнула:

– Ой! А кошки с бантиками! Такие же, как были у нас в комнате, когда перчатки играли на пианино.

Вовка, измотанный жарой так, что еле передвигал ноги, оставался безучастным и к кошкам, и к Марусиным словам. Во двор вышла хозяйка. Кошки тут же скрылись за резными воротами. Полина Прокопьевна церемонно поздоровалась и, кивнув маме, как давней знакомой, направилась к Вовке.

– Впервые вижу шерстяного мальчика! – насмешливо улыбнулась она. – Что с тобой приключилось? А руки зачем прячешь? Покажи!

Вовка протянул руки, и Полина Прокопьевна без каких-либо усилий сняла с него ненавистные перчатки. В то же мгновение шерсть бесследно исчезла.

– Вот спасибо так спасибо! Не могу поверить, что шерстяной плен закончился! – Мальчик ошарашенно хлопал глазами, всё ещё не веря, что опять стал таким, как прежде. Он недоверчиво дотрагивался до лица, шеи, рук, опасаясь, что может снова обрасти шерстью. Но ничего не менялось, и он радостно заулыбался.

– Так вы… волшебница?!

– Не сомневайся! – Полина Прокопьевна таинственно усмехнулась и многозначительно кивнула.

– Добрая? – недоверчиво спросил её Вовка, заметив, как из-под полуопущенных ресниц старушки блеснули красноватые огоньки.

Полина Прокопьевна внимательно посмотрела на любопытного мальчишку. Приложив руку к груди, она с лёгкой хрипотцой ответила, растягивая слова:

– Я о-о-очень добрая!

Маруся и Гриша прикоснулись к Вовке, чтобы удостовериться, что всё в порядке. Счастливый Вовка был в центре внимания. От радости ему хотелось обнять друзей. Раскинув руки, он бросился было к Грише, но мельком глянул в сторону Полины Прокопьевны. И словно споткнулся: глаза её горели ненавистью. От неожиданности Вовка застыл и неуверенно переспросил:

– Так вы правда добрая?

– Сказала, что добрая, значит, так и есть! Добрая-предобрая, самая добрая! Больше таких как я на свете нет!

Полина Прокопьевна очень старалась, чтобы ей поверили, но в глазах её опять блеснули злые искры.

В голове у Вовки быстро, как картинки в калейдоскопе, пронеслось:

«Так я и поверил, что добрая, ага… А почему ж тогда в глазах красные огоньки искрятся? Думает, я не знаю, что такие глаза только у злых колдунов да чудищ разных бывают, – зря, что ли, я столько фильмов пересмотрел!» Бац! – Вовку озарила догадка: а может, это она, Полина Прокопьевна, сначала его в волшебные перчатки обрядила да шерстью всего покрыла, а теперь сама и расколдовала?! Только зачем? Что за тайный умысел? Божья коровка предупреждала, что надо быть начеку…

Вовка непроизвольно сжал кулаки и спрятал руки за спину. Отступив на шаг, он притворно ахнул:

– Вот это да! Впервые в жизни вижу добрую волшебницу! Вы и вправду такая замечательная! Единственная и неповторимая!

Услышав похвалу в свой адрес, Полина Прокопьевна одобрительно заулыбалась и закивала: да, мол, я такая. Она обожала, когда ею восхищались, так как считала себя самой умной, самой достойной – в общем самой-самой.

– Лучшая из лучших! – заливался Вовка. Он даже присел в смешном реверансе. Гриша прыснул со смеху. Полина Прокопьевна недовольно поджала губы.

Вовка незаметно погрозил Грише кулаком и продолжал нахваливать «добрую» волшебницу.

После Вовкиного чудесного превращения Марина Эдуардовна чуть было не поверила в доброту Полины Прокопьевны. Но, увидев, как полыхнули злобой глаза хозяйки дома, тут же вспомнила предостережения Божьей коровки и четырёх старушек.

Полина Прокопьевна с любовью поглаживала перчатки и приговаривала:

– Ах, шалуны мои, озорники мои! – Повернувшись вполоборота к маме, доверительно сказала:

– А я-то всё думала, куда они запропастились… Ох и любят попутешествовать. И набедокурить могут, и козни всякие устроить, а мне потом краснеть за них приходится. Иной раз и припугнут кого-нибудь, не без этого, – с лёгкой иронией поведала она о проказах перчаток.

С дороги послышался нарастающий гул. В следующий момент ворота распахнулись, и показалось удивительное шествие: чёрные кошки с красными бантиками на шее стройными рядами вышагивали на задних лапах и самозабвенно мяукали. А в первой шеренге – хотите верьте, хотите нет – кошки лихо стучали на барабанах, успевая при этом ещё и подпрыгивать.

Заметив, как удивились гости, Полина Прокопьевна, пояснила:

– Мои любимицы, замеча-а-тельные певуньи и спортсменки. Музыку обожают. У кошек стопроцентный музыкальный слух, – добавила она, увидев недоверчивые взгляды ребят. – Так и норовят в хоре порепетировать – готовятся к выступлению на конкурсе, – с гордостью продолжала старушка.

– А что за конкурс? – из вежливости поинтересовалась Марина Эдуардовна.

– Расскажу, расскажу и про конкурс, и про многое другое. Погодите, не всё сразу.

Но маме не терпелось выяснить, и она спросила:

– А почему чудеса в городе происходили?

Полина Прокопьевна рукой показала на облако, уютно примостившееся в ветках высокого дерева. Оттуда доносились лёгкий храп и сопение.

– Да оттого, что наше облако в город случайно залетело и по неосторожности чудеса рассыпало, – старушка отвела взгляд и ехидно улыбнулась: – А может, и не случайно. А теперь облако вернулось и отдыхать изволило.

– Но ведь так не бывает! – не переставала удивляться мама, а с ней и ребята.

– Да вы не переживайте, здесь и не такое возможно. – Тихий голос Полины Прокопьевны убаюкивал, и ребят буквально одолела зевота.

Хозяйка гостеприимно предложила пройти в избушку. Критически оглядев жилище волшебницы, Вовка шепнул Грише:

– Домик-то маловат.

Полина Прокопьевна открыла дверь и, пропустив Вовку вперёд, едко заметила:

– Все поместятся, не волнуйся.

Войдя в дом, Вовка ахнул:

– Вот это хоромы!

Казавшийся снаружи маленьким и неказистым, внутри дом был просто огромный. По обеим сторонам просторного коридора тянулись массивные дубовые двери.

Потрясённый Вовка ещё тише прошептал другу:

– Ну и слух у бабульки, не смотри, что старая, – но, заметив устремлённый на него острый взгляд Полины Прокопьевны, поёжился и замолчал.

 

Глава 9

Хочу красоты и молодости!

Полина Прокопьевна провела гостей в комнату и усадила на диван.

– Как же я рада, милочка! Очень надеялась, что приедете, – до приторности сладким голосом чуть ли не пропела она. – Правильно сделали, что ребятишек сюда привезли. Здешние места так красивы! Волшебный край!

«Подозрительно ласковый голос». – Мама уловила фальшь в интонации старушки, а Вовка опять увидел отблески колдовских искр в глазах Полины Прокопьевны. Гости старались не выдать себя и даже виду не подали, что заметили что-то необычное. Полина Прокопьевна заботливо предложила им располагаться:

– Вижу, что притомились с дороги, отдохните, а я пойду посмотрю, готовы ли мои фирменные пироги с черникой. Домашние пирожки – что может быть лучше к чаю! – И, радостно потирая сморщенные ручки, прошептала:

– Ну наконец-то заманила! Ох и долго же я вас искала да ждала! Какова мамочка – красавица, высший сорт! А детки-то, детки – загляденье! Свеженькие да гладенькие, лакомые кусочки!

Доставая пироги из печи, она ворчливо бормотала себе под нос:

– Поспешила. Вовка-то мне не нужен. Придумаю, как от него избавиться, чтобы никто не догадался, что это я всякие пакости творю.

Войдя с подносом пирожков в комнату, Полина Прокопьевна увидела, что вся компания крепко спит. В центре на диване расположилась мама. Рядом, свернувшись калачиком и уткнувшись носом в её колени, тихо посапывали Гриша с Марусей. Возле дивана, на мягком коврике, подсунув под голову маленькую подушку с вышитой кошкой, похрапывал Вовка.

– Намаялись. Придётся угощение отложить, – нахмурилась старушка и поманила рукой перчатки, которые бесшумно перелетали с места на место.

– Тебе, Гоша, ответственное задание: гляди в оба за нашими гостями, следи за мальчишками и особенно за мамой. А я пока кое-что проверю.

Она подошла к зеркалу. Огромное для такой избушки, местами потемневшее от времени зеркало излучало необычное радужное сияние. Старинная золочёная рама растрескалась в нескольких местах и тихо постанывала:

– Надоело, надоело…

– Молчать! – сурово прикрикнула старуха и принялась разглядывать свои морщины. – Фу, как они меня портят! Уродливые и мерзкие! Ну ничего, скоро опять стану молодой и красивой.

Полина Прокопьевна вертелась и гримасничала перед зеркалом, вытягивала губы трубочкой, приглаживала и поправляла редкие седые волосы. Вдоволь налюбовавшись, она решила посмотреть свои наряды и заглянула в шкаф. Оттуда вылетела пузатая белая моль и показала старухе длинный розовый язык. От неожиданности Полина Прокопьевна отпрянула:

– Совсем обнаглела! Ничего не боится!

Она безуспешно попыталась поймать крылатую нахалку, но та вовремя спряталась.

Полина Прокопьевна легонько тронула первую попавшуюся под руку вещь в шкафу и, оттолкнув её от себя, с досадой воскликнула:

– Одно старьё, совсем носить нечего! Ещё и моль подъедает! А ладно! Всё равно, вот скину годков сто, так мне другой гардероб понадобится! Всё заменю. Ах как я хочу носить платья с рюшечками и кружевами! Я же такая романтичная! Накуплю себе много-много платьев в цветочек и шляпок с бантиками!

Старушка приподнялась на цыпочки, томно закатила глаза и представила себя принцессой. Перебрав несколько платьев и кофточек, Полина Прокопьевна громко зевнула и отправилась спать в тёмный чулан за железной дверью.

Лёгкое дуновение ветерка разбудило маму. Она осмотрелась. Перчатки на столе словно следили за каждым её движением. Полины Прокопьевны не было видно. Мама схватила перчатки и засунула их в сундук.

– Ну вот, негодницы, тут вам самое место. Нечего на меня пялиться, – рассердилась мама и присела на сундук удостовериться, хорошо ли тот закрылся. На пороге неожиданно появилась кошка с красным бантиком.

– А ты брысь! Пошла! – мама махнула рукой.

Кошка, муркнув в ответ, выскользнула за дверь и исчезла.

– Просыпайтесь, просыпайтесь! – будила мама ребят. – Вовка расколдован. Ничто нас здесь не задерживает. Пора домой.

Маруся и Гриша медленно встали с дивана. Полусонный Вовка никак не хотел расставаться с маленькой подушкой и прихватил её с собой.

Полина Прокопьевна возникла будто из-под земли, заслонив собой дверь:

– Куда ж вы торопитесь на ночь глядя? А как же наши чудеса? Разве не интересно посмотреть?

Стараясь протиснуться к выходу и легонько подталкивая ребят перед собой, мама, скрывая волнение, ответила:

– Спасибо, мы уже насмотрелись. У вас чудес хоть отбавляй, на каждом шагу встречаются. Нам бы прогуляться перед сном.

Полина Прокопьевна твёрдо сказала:

– Ребятки сами погуляют. Не заблудятся – здесь всё как на ладони. А в лес, – обратилась она к Вовке, как к старшему, – не ходите, там всякие звери могут встретиться.

И неожиданно резко повернулась к маме:

– А с вами я как с доктором поговорить хочу.

Без особого желания мама уступила Полине Прокопьевне и согласилась остаться.

– Далеко не убегайте, – попросила она ребят и настроилась выслушать старушку.

Сменив суровый тон на более мягкий, Полина Прокопьевна смущённо сообщила:

– Хочу посоветоваться с вами, моя дорогая, как вернуть молодость и красоту. Меня эта тема очень волнует, ведь внешность – визитная карточка любой женщины.

Мама окинула Полину Прокопьевну удивлённым взглядом. Внешность внешностью, но в таком солидном возрасте лучше подумать о здоровье, чем о красоте.

Полина Прокопьевна слегка нахмурилась:

– Не смотрите на меня осуждающе, милочка! Я, конечно, старше вас, но душой молода. Хочу ещё долго оставаться привлекательной. – Она скромно умолчала о том, что ей давно перевалило за несколько сотен лет. Ну кому это надо – знать точный возраст женщины?

И волшебница доверительно добавила:

– Ах, как годы и неприятности на лице отражаются! Вот поэтому я по пустякам не расстраиваюсь. По секрету скажу: обожаю читать этикетки на продуктах! Как узнаешь, сколько в молоке или фруктах витаминов содержится, так, поверьте, любой стресс как рукой снимет!

Полина Прокопьевна придвинулась к маме и прошептала на ушко:

– Столько всяких мошенников развелось! Предлагают непонятные добавки и обещают чуть ли не возврат юности. А я только врачам верю. – Старуха нечаянно оскалилась и прикрыла чёрные клыки рукой. – Ой, вы уж простите! Забылась! Верно, напугала вас своим видом. С утра протез ищу. Куда он запропастился – ума не приложу!

– Сейчас принесу, – ответила мама, вспомнив, как кошки азартно играли с ним во дворе.

Полина Прокопьевна оживилась, достала из комода яркий журнал и нацепила очки.

– Вы только почитайте, что пишут! Откровенная ложь! Выдумали, что, если будешь пить чай из подорожника, вырастут новые зубы! Ерунда! Я сама проверила! Выпила не один самовар такого чая. Не растут! – возмущалась старушка. – Уж я-то о подорожнике больше, чем кто-либо другой, знаю!

И снова предложила: – Отведайте моих пирогов! Такие вкусные получились!

Но мама отнекивалась:

– Нет-нет! Я, когда волнуюсь, ничего не ем. До пирогов ли мне? Где мои ребята? Их так долго нет! Вдруг заблудились? Пойду их искать.

– Да ничего с ними не случилось, скоро вернутся. Не беспокойтесь – ребятишки под присмотром. Моя разведка – одна из лучших, – заверила Полина Прокопьевна, выходя вместе с мамой во двор. Не увидев там ни одной кошки, отметила про себя, что они отправились следить за ребятами.

«А куда подевались перчатки?» – задалась вопросом Полина Прокопьевна. Она вернулась в комнату и внимательно оглядела её. Ничего необычного, всё на своих местах.

– Гоша! – негромко позвала старуха. Тишина. – Куда он делся? Вот всегда так – когда нужен, не дозовёшься!

Полина Прокопьевна подошла к зеркалу и провела рукой по гладкой поверхности. Стекло затуманилось и появилась картинка: белые перчатки мирно посапывали в сундуке, не испытывая никаких угрызений совести.

 

Глава 10

Домик в лесу

Тем временем ребята играли на невысоком пригорке у опушки леса.

– Какая крошечная избушка! – воскликнула Маруся.

– Где? – удивились мальчики.

– Вон там, в лесу! Ах вам не видно! Встаньте со мной рядом. Увидели?

– Ну и глазастая ты, Маруся! Эту избушку захочешь – не найдёшь. Пойдём разведаем, кто там живёт.

– Мама говорила никуда не ходить одним, – возразила Маруся. И тут же, горя желанием узнать, что это за таинственная избушка, робко направилась к лесу.

– Мы быстро. – Как бы давая разрешение самим себе, ребята двинулись к избушке.

Пройдя несколько шагов, Гриша остановился и показал рукой на густые кусты.

– Вовк, там какой-то странный человек. Вроде наоборот должно быть – хворост и ветки в лесу собирают, а он с готовой вязанкой в лес направился.

Вовка внимательно вгляделся в неизвестного путника и расхохотался:

– Ну ты, дружище, даёшь! Это же сохатый! Настоящий лось! Ты, Гриш, наверно его развесистые рога за ветки принял.

Гриша надулся:

– Ну перепутал. Ничего смешного. Бабка-то правду про зверей в лесу говорила.

Маруся попятилась:

– Может, не пойдем? – Но, посмотрев на смелого Вовку, решилась.

Старый покосившийся забор давно забыл, как держаться по стойке «смирно», но до сих пор прятал за высокими корявыми досками чьё-то жилище. Хозяин явно не стремился что-то подправить, починить, отремонтировать. А может, и не мог.

Разыскать вход оказалось не так-то просто. Не было ни единой тропинки, а густые заросли вьюна защищали сад от непрошеных посетителей. Немудрено, что ребята несколько раз проходили мимо, пока наконец не наткнулись на заветную калитку, в которую прочно врос здоровенный ржавый засов. Как ни пытались ребята его сдвинуть, ничего не получалось.

– Бесполезно! Придётся брать забор штурмом, – скомандовал Вовка.

Мальчики легко перемахнули через ограду, а Маруся в растерянности остановилась – боялась лезть. Вдруг прямо из деревянных досок вылезли корявые сучки. Маруся, ловко забралась по ним, как по ступенькам, и спустилась с другой стороны забора.

Мальчики таращились на это чудо, а Маруся благодарно прикоснулась к щербатой доске и сказала: – Спасибо тебе, умный и добрый заборчик!

Ребята нерешительно направились к домику. У окна сидел грустный старик. Это был дед Безножек. Он уже сбился со счёту, сколько дней, месяцев и лет провёл здесь в одиночестве. Его верные друзья – белки и сойка принесли ему последние новости. А касались они мамы и её детей. Наверное, эти дети и шли сейчас к нему.

Ребята вежливо поздоровались с дедушкой.

– Здравствуйте, ребятки, поднимайтесь на крылечко и в дом заходите, – приветливо пригласил хозяин.

Массивная щелястая дверь заскрипела и сама впустила ребят в небольшое полутёмное помещение. Присмотревшись, они поняли, что бедный дедушка не мог самостоятельно передвигаться: у него не было ног.

Разглядывая своих гостей из-под густых седых бровей дед ласково проговорил:

– Проходите, ребятки, не бойтесь, я вас не обижу. – Вот угощайтесь. – Он показал на две небольшие расписные корзинки, доверху наполненные отборными лесными дарами: орехами да ягодами. – Да не стесняйтесь, кушайте.

С удовольствием уплетая земляничку, Маруся спросила: – А как тебя зовут, дедушка? – и, не дожидаясь ответа, сообщила: – Я – Маруся, мне шесть лет, а это мой брат Гриша, ему уже девять. И наш друг Вовка. Он большой – в шестом классе учится.

Мальчишки, распробовав угощение, охотно присоединились к Марусе.

Дедушка грустно ответил:

– Звать-величать меня Андреем, только я уж и имя своё забыл. Как без ног остался, так меня все Безножеком зовут, – и подозвал девочку к себе.

– Дай-ка посмотрю на тебя, Маруся. – Дед осторожно взял её за плечи, внимательно всмотрелся в её лицо и внезапно отпрянул, будто увидел и узнал что-то чрезвычайно важное. Напрасно мальчики и Маруся ждали ответа, дед Безножек молчал, только головой покачивал. Справившись со своими чувствами, вздохнул:

– Красивая ты девочка, Маруся!

– Потому что я на маму похожа, а наша мама очень красивая, – простодушно объяснила Маруся.

Нетерпеливо дёргая Безножека за рукав, Маруся разглядывала его лицо, испещрённое глубокими морщинками. Глаза у старика были молодые и излучали доброту и свет.

– Дедушка, а почему ты так далеко живёшь? Неужели к тебе никто не приходит и ты всё время один? – озабоченно спрашивали мальчишки.

– А кто тебе помогает, кто еду готовит? – переживала сердобольная Маруся.

Но ответа не последовало… Только грустно смотрел дед из-под густых седых бровей.

Вовка внезапно выпалил:

– Дедушка, а ты знаешь Полину Прокопьевну? У неё злые глаза, волшебные перчатки и чёрные кошки с красными бантиками.

Мальчик отступил на шаг, не зная, какой реакции ожидать от старика. Дед Безножек встрепенулся.

– Полину Прокопьевну? А зачем она вам? – с тревогой спросил он.

– А мы с мамой к ней приехали, она Вовку от шерсти и перчаток расколдовала, – сказал Гриша.

– От какой шерсти? – не понял дед.

Ребята наперебой стали выкладывать невероятные новости последних дней.

Безножек только вздыхал:

– Ох, неспроста Полина Прокопьевна позвала вас с мамой. Так вы говорите, что мама ваша молодая и красивая?

– Очень красивая и очень умная, – с гордостью ответил Гриша.

Безножек пригорюнился:

– Тогда ещё хуже.

– Почему хуже? – удивился Гриша.

– Да потому, что Полина Прокопьевна – злая колдунья, страшно хочет помолодеть и стать красивой. Вот и заманила вас, чтобы отнять молодость и красоту.

Ребята ужаснулись:

– Разве так можно?

– Вижу, что не верите. Если б не случилась со мной однажды беда, я бы тоже считал, что это ужасная выдумка. Когда-то был я молодым, сильным и здоровым, – начал дед свой рассказ, – а мои друзья, – он показал на дерево рядом с избушкой – на ветках резвились белки и сойка, – крепкими работящими парнями. Только не повезло нам – захотела Полина своего стареющего друга, колдуна Гошу, порадовать. И подарить ему на день рождения нашу молодость и силу. Мы могли погибнуть, но дед Егор-Пифагор пришёл нам на помощь и вступил в схватку с Гошей. В упорной борьбе сорвался Гоша в глубокую пропасть и, падая, зацепился за острый выступ Медвежьей горы. Висел бы он там долго, постепенно теряя свою злую колдовскую силу, ведь Медвежья гора её отнимает… – горько усмехнулся дед Безножек и замолчал.

Ребята слушали затаив дыхание. Безножек продолжал:

– Подлетела Полина к Гоше на своём Летунке, попыталась снять его со скалы, но не смогла: Медвежья гора крепко держала колдуна, хотела всю его злую силу развеять. Разозлилась тогда Полина и превратила Гошу в перчатки – иначе не могла его вызволить. А Медвежьей горе отомстила: обвал устроила… меня ног лишила, а друзей моих, – он опять махнул рукой в сторону высокой сосны, – превратила в белок и сойку. Обозлилась Полина на весь свет и стала мелкие пакости да гадости устраивать. Крупные-то делать боится. Чай, не семнадцатый век на дворе, а двадцать первый…

– А позовём-ка мы моего друга, – вдруг решил он и, сложив ладони рупором, крикнул в окно: – Егор-Пифагор, поскорей спускайся с гор!

 

Глава 11

Вторая встреча с Егором-Пифагором

Рядом раздался негромкий сухой треск. Закачались колючие еловые ветки. Промелькнул пушистый рыжий хвост… один, другой, третий… И вот уже одна за другой три любопытные белочки спустились с высокого дерева и удобно устроились на ветке напротив раскрытого окна. С соседней сосны спланировала сойка и присоединилась к рыжей команде. Дед Безножек улыбнулся и приветливо помахал рукой. С высокой сосны на подоконник спрыгнул странный зверёк – не то белка, не то хорёк. Быстро-быстро закружился – и перед ребятами появился дед Егор-Пифагор. Легонько толкнув локтем Гришу, Вовка радостно воскликнул:

– Это же тот дедушка, который нам дорогу показывал!

Старичок с длинными седыми усами и маленькой аккуратной бородкой держал в руках две небольшие корзинки. Одна из них, прикрытая земляничными листиками, источала вкусный ягодный аромат, а из другой выглядывали аппетитные пирожки.

– Ну да, тот самый, тот самый! Кто меня зовёт? Кто мне спать не даёт? – шутя возмутился Егор-Пифагор, пряча в усах довольную улыбку: радовался, что кому-то нужен.

– О, да мы уже встречались! – воскликнул он, увидев ребят, и протянул Марусе лукошко спелой земляники: – Ах ты красавишна маленькая! Кушай на здоровье, витамины очень нужны растущему организму. А тебе вот пирожки от Божьей коровки! – Дед Егор-Пифагор заботливо придвинул корзинку к Безножеку.

Но пирожки остались без внимания, Безножек не спешил приступать к трапезе. Дед Егор-Пифагор помрачнел:

– Моя помощь понадобилась? Неужели Полина что-то натворила?

– Пока, может, не натворила, но явно задумала. А уж если задумала, то наверняка выполнит. Ох неспроста она гостей к себе заманила! Чувствую, беда надвигается! – взволнованно проговорил Безножек. – Надо выручать людей.

– А где ваша мама? – повернулся к детям Егор-Пифагор. – Я её не заметил в лесу, когда с дерева спускался.

Гриша серьёзно ответил:

– Полина Прокопьевна не отпустила маму с нами, хотела с ней о чём-то побеседовать.

Дед Егор-Пифагор призадумался:

– Да, нелёгкая задача – обезвредить Полину. Злодейка всех погубить может, её колдовские чары очень сильны. Помогает ей старое зеркало, а потому мы должны лишить его волшебной силы.

Вовка воинственно сжал кулаки:

– Разобьём противное зеркало!

Но дед Егор-Пифагор охладил пыл мальчика:

– Так старуха ещё сильней станет. Чем больше осколков – тем больше энергии и силы она получит! Это ещё не всё. Есть у Полины на службе страшный Алмазный червь. Он такой силищей обладает, что горы и леса дрожат, когда он под землёй либо по земле проползает или по небу пролетает. Только, где скрывается Алмазный червь, никому не ведомо.

– Кто же справится с Полиной Прокопьевной? – взволнованно спросил Гриша.

Егор-Пифагор задумался, потеребил усы.

– Где-то среди высоких гор есть озеро, на дне которого скопилось множество зеркальных осколков. Среди них один особенный: его солнечные зайчики обладают магической силой и способны уничтожить волшебные чары старухиного зеркала. Но где находится это озеро, я не знаю. И как достать тот зеркальный осколок, тоже не ведаю. Это тайна озера. Вот бы вам, молодым да смелым, раскрыть эту тайну! Многие тогда скажут вам спасибо!

Маруся забралась на колени к Егору-Пифагору:

– А как ты, дедушка, всё это узнал?

Егор-Пифагор нахмурился:

– Была когда-то Полина моей женой и многие тайны раскрыла, когда хвасталась своим колдовством. Но давно разошлись наши с ней пути-дорожки.

Марусин голосок задрожал от страха:

– Дедушка, ведь ты придумаешь, как с ней справиться, правда?

– Не бойся, девонька. Обязательно придумаем что-нибудь, повоюем с Полиной. Давно пора колдунью на место поставить. Злая она и жестокая, но правда на нашей стороне. А кто прав – тот и силён!

Дед Егор-Пифагор надолго задумался. Никто не решался прервать затянувшуюся паузу. Наконец он сказал:

– Выход есть, да только непростой. За высокими горами, за дальними полянами есть Золотой водопад – Силы Дающий. Кто попадёт под его холодные струи, тот получит силу великую. Тогда и с Алмазным червём можно схватиться, только вот…

Ребятам не терпелось узнать ответ.

– Говори, дедушка.

Дед Егор-Пифагор покачал головой и грустно посмотрел на детей:

– Отыскать Золотой водопад – Силы Дающий и спуститься с опасной высокой горы дано только Безножеку. Но для этого ему надо обрести молодость и жизненную силу. А уж потом он сразится с Алмазным червём и победит его.

– Дедушка, а ты знаешь, как это сделать?

– Знать-то знаю, – грустно вздохнул Егор-Пифагор. – Но не уверен, что вы согласитесь с тем, что я сейчас скажу. Гадкая Полина так подстроила, что только жизненная сила вашей мамы, ребята, способна исцелить Безножека.

– Дедушка, что ты говоришь? – с ужасом воскликнули Гриша и Маруся. – А как же наша мама? Что будет с ней?

Дед Егор-Пифагор попытался успокоить детей:

– Если ваша мама отдаст жизненную силу Безножеку, то просто уснёт. А как только Безножек победит Алмазного червя, мама проснётся – цела и невредима! А сейчас нельзя терять ни минуты. Ваша мама в опасности. Колдунья ждёт не дождётся, когда сможет накормить её пирожками. Пирожки те непростые: в них ядовитая черника. Кто съест пирожок, тот окажется в старухиной власти. Подведёт Полина Прокопьевна вашу маму к волшебному зеркалу и помолодеет, а мама наоборот, угаснет, хотя… – дед Егор-Пифагор замолчал и внимательно посмотрел на ребят. – Не сомневаюсь, ваша мама откажется от угощения. Она будет ждать вас. Впрочем, Полине Прокопьевне это на руку. Когда вы вернётесь, она угостит пирожками всех вас, а потом и молодость отнимет.

Вовка возмутился:

– Мы не будем есть пирожки, мы их выкинем.

Неожиданно дед Егор-Пифагор засмеялся:

– Пожалуй, ты, Вовка, единственный, кто может съесть хоть все пирожки, не причинив себе вреда.

– Почему? – не поверил Вовка.

– Да потому, что, сняв с тебя перчатки, Полина по ошибке сняла и своё заклятье. С тобой она ничего сделать не сможет. Ни заколдовать, ни наслать порчи, ни сотворить ещё какое-либо зло, – рассуждал и радовался Егор-Пифагор. – Так вот, если Безножек получит силу из Золотого водопада, а вы достанете зеркальный осколок из волшебного озера, мы одолеем старуху и её противное волшебное зеркало. Вот так-то, мои дорогие!

Улучив момент, Вовка задал мучивший его вопрос:

– Скажи, дедушка, почему тебя зовут Егор-Пифагор? Ты, наверное, в математике силён?

Дед расплылся в улыбке:

– Да нет, я рифму люблю. Открою секрет: захотите меня увидеть, так назовите рифму с моим именем – я к вам сразу примчусь.

Он стал торопить ребят:

– Смеркается! Поспешите! И постарайтесь быстрее вернуться к маме. Ты, Вовка, парень головастый, придумай что-нибудь эдакое, чтобы отвлечь Полину Прокопьевну.

Вовка был обескуражен:

– Ну и задачка! Придумать такое-эдакое! Как же мне отвлечь колдунью?

 

Глава 12

Путешествие к Зеркальной горе

Ребята вернулись к Полине Прокопьевне, когда совсем сгустились сумерки. Во дворе рядами чинно сидели чёрные кошки. Лениво взглянув на гостей, они продолжали наблюдать за молодым полумесяцем, окружённым бледными мерцающими звёздами. Раздался странный звук, напоминающий гудок паровоза, и в воздухе появился вагон. Вернее, зелёный вагончик. Мигая яркими жёлтыми огоньками, он влетел во двор и замер на небольшой высоте.

– Осторожно, двери открываются. Станция Ух-Чудиновка, – известил голос диктора. – Стоянка поезда – две минуты.

Кошки сорвались с места и, бесцеремонно отталкивая друг друга, царапаясь и громко мяукая, устремились к открытым дверям и стали запрыгивать в вагончик. В окно было видно, как они степенно уселись на сиденья и стали прихорашиваться, поправляя красные бантики. Те же, кому мест не хватило, стояли, крепко вцепившись в поручни, и неодобрительно поглядывали на более удачливых пассажирок. Вспыхнул красный сигнал на стенке вагона, и прозвучало сообщение:

– Перевозка стоящих пассажиров запрещена. Просьба освободить вагон.

Ничего не поделаешь – правила есть правила.

Кошки выпрыгнули из вагона, их интерес к вечернему небу пропал, и они убежали.

– Осторожно, двери закрываются. Не прищемите себе хвосты! Следующая станция «Зеркальная гора», – донеслось из динамика.

Ребята заворожённо наблюдали, как вагон взлетел и мгновенно пропал из виду.

– Ух ты! – Вовка проводил его восторженным взглядом. – Вот это путешествие! Прокатиться бы в таком вагоне!

На крыльцо вышли мама и Полина Прокопьевна. Ребята, перебивая друг друга, возбуждённо рассказали о необыкновенном вагончике. Вопросы так и сыпались на хозяйку дома:

– Разве вагон может летать? А что за Зеркальная гора? Где она? Зачем туда отправились кошки?

– Ой-ой-ой! Не все сразу, – замахала руками колдунья. – Гора как гора! Просто зеркальная. Здесь она, недалеко. Вагончик каждый вечер туда летает. Поверьте, ничего особенного, самый обычный рейс! Кошки обожают там петь! Акустика у Зеркальной горы потрясающая! Кстати, летающий вагон в Ух-Чудиновке всего один. И зовут его Вагончик. На все вопросы ответила?

Заметив, с каким восторгом слушают её ребята, Полина Прокопьевна предложила:

– Могу отправить вас туда следующим рейсом. Сами всё увидите… – И, запнувшись, сухо добавила: – Если вам мама разрешит.

– Мамочка, ты нас отпустишь? – Маруся и Гриша умоляюще посмотрели на маму.

– Марина Эдуардовна, ну пожалуйста! – поддержал их Вовка.

Она неохотно кивнула, только растерянно спросила:

– А как же я?

Полина Прокопьевна снисходительно заметила:

– Не смешите, Мариночка! В Вагончике и ребята едва поместятся. Ничего с ними не случится. Следующий рейс будет… – Она внимательно посмотрела на небо и выразительно сообщила: – Скоро.

Не прошло и пяти минут, как раздался паровозный гудок. Вагончик прибыл и завис на высоте маминого роста. Но как туда забраться? Полина Прокопьевна хлопнула в ладоши, перчатки легко подхватили ребят и одного за другим ловко запихнули в вагон.

Голос диктора бесстрастно предупредил:

– Пассажиры, пожалуйста, пристегните ремни.

Вагончик легонько тряхнуло, и, набрав высоту и скорость, он помчался по воздуху, как по рельсам. Ребята прильнули к окнам. Мама помахала им и скрылась из виду.

– Прямо как в самолёте! Мечта, а не путешествие! – восторгался Вовка, глядя на звёзды.

– Неизвестно, что нас ждёт впереди, – остудил его пыл Гриша.

Прижав нос к окошку, Маруся вглядывалась в одинокие огоньки.

– Какие крошечные домики!

Голос из динамика сообщил:

– Пассажирам предлагается широкий выбор мороженого в шоколаде, – и из дверцы в стене выкатился миниатюрный столик.

Вовка развернул рожок и с наслаждением откусил.

– Вкуснотища! Классный сервис!

Маруся, с аппетитом уплетая мороженое, упрекала Гришу и Вовку:

– Дедушка Егор-Пифагор просил маму к дедушке Безножеку привести, а вы, мальчики, как только Вагончик увидели, всё забыли.

Брат возразил:

– Ты не права! Узнаем, что за гора такая зеркальная и зачем кошки к ней полетели, а потом дедушкино поручение выполним.

Сияющие Марусины глаза и её лицо, перемазанное шоколадом от уха до уха, красноречиво говорили о том, что она и сама не против подобного путешествия.

– Подлетаем к горе, – оповестил монотонный голос диктора. Впрочем, это было ясно и без его сообщения: конусообразная Зеркальная гора предстала во всём блеске и великолепии. В ней, как в зеркале, отражались и таинственно мерцали звёзды – казалось, их можно потрогать.

Вагон совершил мягкую посадку, и ребята спокойно вышли.

Несмотря на сумерки, у Зеркальной горы было светло. Перед ней, на плоской вымощенной площадке, ребята увидели знакомые фигуры. Кошки, сидя полукругом, потихоньку распевались, исполняя гаммы. Особенно хорошо им удавалась нота «ми», созвучная с «мяу».

Стараясь не выдавать своего присутствия, ребята спрятались за кустами. Но кошки, занятые гаммами, ничем другим не интересовались. И тут начался… звёздный дождь. К подножию горы упало несколько крупных звёздочек, которые сразу растворились. Кошки громко замяукали, выводя такие рулады, что соседние кусты не выдержали и в отчаянии сбросили листья.

– Конкурс мяукающих кошек! – догадался Гриша.

Ребята собрались заткнуть уши, но так и замерли с поднятыми руками: внезапно от поверхности горы стали отваливаться куски. Гора лысела и тускнела, а груда зеркальных осколков у её подножия быстро росла.

Кошки радостно загалдели: задание выполнено – из-за их пения горное зеркало осыпалось. Яростно отпихивая друг друга, кошки запрыгнули в распахнутые двери вагона.

 

Глава 13

Тайна Зеркальной горы

Отголоски кошачьего крика ещё доносились до ребят. Постепенно всё стихло, и в наступившей тишине послышались жалобные всхлипывания. Из отверстия в горе выбежали плачущие человечки. Крошечные, с зеркальными ручками, ножками и головами, одетые в зеркальные комбинезоны и кепочки, зеркальные человечки забавно путались и обращались к своему отражению друг в друге. Случайно сталкиваясь, они тихонько звенели и жаловались на свою тяжёлую долю:

– Неужели наши мучения не прекратятся? Ах эти несносные кошки! Почему они постоянно разрушают Зеркальную гору? Нужно залечить её раны.

Прячась за кустами, ребята с любопытством подглядывали за слаженной работой зеркальных человечков. Осторожно, чтобы не задеть друг друга, они сгребали осколки в одну большую кучу. Потом притащили тележку и, ловко орудуя большими совками, наполнили её доверху.

Кто-то спросил:

– Чья очередь отвозить осколки к озеру? Блёстик-Дима, твоя?

– Моя, – грустно отозвался зеркальный человечек и тихо пожаловался: – Тележка неудобная, маленькая, все осколки в ней не поместились. Придётся ходить туда-сюда несколько раз.

На жалобы Блёстик-Димы никто не обратил внимания. Не подумайте, что зеркальные человечки не помогали друг другу – конечно, помогали! Но после кошачьих набегов каждый выполнял свою работу: нужно было срочно лечить Зеркальную гору.

Девочка в красной косынке строго спросила:

– Где Блёстик-Коля? Почему он не принёс зеркальное масло?

Властные нотки в голосе выдавали в девочке начальницу. Из горы вылез ещё один человечек, с ведёрком в руках. Вероятно, это и был Блёстик-Коля. Он тяжело вздохнул и грустно сказал:

– Зеркального масла почти не осталось.

Девочка с упрёком покачала головой:

– Как не осталось? Ты же обязан следить за тем, чтобы вовремя пополнять запасы. Наша гора будет стонать, вся израненная, пока ты, Блёстик-Коля, не наберёшь масла. – И устало добавила: – Не забывайте, Зеркальная гора погибнет, если мы вовремя её не вылечим. А без неё погибнем и мы…

Кивая, человечки дружно обрывали листья с кустов, за которыми прятались ребята. Притащив какой-то древний аппарат, зеркальные человечки запихнули в него листья. Из аппарата тонкой струйкой потекла ароматная светло-зелёная жидкость. Тогда они наполнили этой жидкостью несколько мисок, смочили в ней марлевые повязки и стали прикладывать их к израненной горе. Компрессы сразу же оказывали лечебное действие. Гора благодарно затихала и даже засыпала, но скоро просыпалась и снова стонала и охала. Компрессы помогали ненадолго, поэтому их приходилось постоянно менять.

Блёстик-Коля притащил верёвочную лестницу. Закинув её наверх и зацепив одним концом за звёздочку, он стал ловко карабкаться, придерживая одной рукой оттопыренные карманы. Ему было очень стыдно, что он забыл пополнить запасы зеркального масла, и малыш торопился исправиться.

Маруся поморщилась и прикрыла нос рукой:

– Фу-фу-фу, как луком пахнет!

Мальчики озирались по сторонам, пытаясь выяснить, откуда этот запах, и тут на Вовку свалилась настоящая луковица. Ребята посмотрели вверх и увидели, как Блёстик-Коля, стоя на лестнице, доставал из кармана луковицы, сильно сжимал их в кулаке и подносил близко-близко то к одной, то к другой звёздочке. Глаза у звёздочек начинали слезиться, и Блёстик-Коля только успевал подставлять ведёрко.

Гриша с пониманием кивнул:

– Вон, оказывается, откуда берётся зеркальное масло.

Вовка предложил:

– Пока Блёстик-Коля будет наполнять ведёрко, давайте догоним Блёстик-Диму и узнаем, куда и зачем он повёз тележку с зеркальными осколками.

Прячась за оборванными, почти голыми кустами, ребята побежали в ту сторону, куда отправился Блёстик-Дима. За первым поворотом они увидели согнувшуюся фигуру. Колёса тележки то и дело застревали в густой траве, и Блёстик-Дима порядком измучился, с трудом толкая тележку перед собой.

Заметив ребят, он испуганно попятился, но не выпустил тележку из рук. Маруся ласково сказала:

– Не бойся, мы тебя не обидим. Давай отвезём твою тележку.

Блёстик-Дима отрицательно помотал головой:

– Нет, я сам, это моя обязанность.

– Не волнуйся, мы никому не скажем! Никто не узнает, что мы тебе помогали, – горячо заверили ребята БлёстикДиму, но зеркальный человечек упорно не соглашался.

И вдруг Вовку осенило:

– Хочешь я колесом пройдусь?

– Как это – колесом? – удивился Блёстик-Дима.

– А вот так! – воскликнул Вовка и так забавно выполнил упражнение, что все рассмеялись.

В глазах Блёстик-Димы появился интерес.

– А ещё так можешь?

– Конечно, могу! – с готовностью ответил Вовка и прошёлся колесом ещё раз.

Блёстик-Дима важно сказал:

– Я могу доверить тебе тележку. – И, передавая её Вовке, похвалил: – Ты молодец! Сильный и ловкий.

Вовка удивлённо взглянул на Блёстик-Диму:

– Ты меня испытывал?

Блёстик-Дима опустил глаза:

– Ага! А вдруг ты не справишься, и все осколки вывалятся на траву? Вы убежите. Что мне тогда делать?

Вовка недоумённо пожал плечами:

– Как ты мог так подумать? Во-первых, я намного сильнее тебя, а во-вторых, мы хотим тебе помочь.

В доказательство Вовка легко и быстро повёз нагруженную тележку. Блёстик-Дима поспешил за Вовкой, но заметно отстал. Он запыхался и, тяжело дыша, устало поплёлся вслед за ребятами, но никак не поспевал за ними. У Блёстик-Димы был такой утомлённый и несчастный вид, что Гриша подхватил его и посадил себе на плечи. Вовка поджидал друзей на стыке двух тропинок. Выяснив, по какой нужно идти, он спросил у Блёстик-Димы:

– Зачем кошки разрушают Зеркальную гору?

Блёстик-Дима охотно рассказал почти что сказочную историю:

– Мы живём в ладу с горой уже много поколений. Она приютила нас и одела в зеркальные одежды. Когда-то в гостях у горы побывала злая старуха Полина Прокопьевна. Она разжалобила её, сказала, мол, стареет и слабеет быстро. А наша Зеркальная гора очень добрая и отзывчивая. Она поверила старухе и подарила ей волшебное зеркало, которое силу возвращает. С тех пор злодейка постоянно посылает своих кошек разрушать гору: боится, что она подарит волшебное зеркало кому-нибудь ещё. Мы научились лечить гору, но, как только раны заживут, кошки снова изводят нас своим криком, от которого осыпается зеркальная поверхность. И гора опять тяжело болеет.

Вовка деловито осведомился:

– Как же Полина Прокопьевна узнаёт, что гора выздоравливает?

Блёстик-Дима грустно ответил:

– Так старухе её зеркало все новости передаёт. – И с негодованием добавил: – Зеркало-предатель. – Он поглядел по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, чуть слышно прошептал: – А ещё говорят, что это зеркало может украсть молодость и здоровье у детей. Но это… – Тут глаза его округлились от ужаса, будто он увидел что-то чрезвычайно опасное и страшное. – Большая тайна.

Ребята притихли. Затаив дыхание слушали они зеркального человечка. Когда тот замолчал, переводя дух, Гриша спросил:

– А часто кошки появляются у горы?

Успокоившись, Блёстик-Дима рассеянно ответил:

– А, кошки… Да, часто. Мы уже привыкли к их набегам.

Блёстик-Дима спрыгнул с Гришиного плеча и радостно закричал:

– Мы почти пришли! Вон там озеро!

Спотыкаясь о камни, Блёстик-Дима побежал, махнув рукой в направлении кустов дикой смородины. Ребята подошли к озеру. Сверху в воду спускался массивный широкий жёлоб. Непонятно, из чего он был сделан – может, из металла, может, из дерева, а может, и вовсе из стекла.

– Высыпай осколки! – лихо скомандовал Блёстик-Дима, и Вовка легко опрокинул тележку на жёлоб. Зеркальные осколки, весело постукивая, покатились вниз и бултыхнулись в воду.

Блёстик-Дима благодарно улыбнулся:

– Спасибо, ребята… – И, хитро прищурившись, добавил: – А ещё тележку наполним?

– Пошли-пошли, поможем. Нам не трудно, – ответил за всех Вовка, а Гриша сердито спросил:

– А зачем вы осколки в озеро сбрасываете?

– А куда же их сбрасывать? – наивно отозвался БлёстикДима. – Только в озеро, больше некуда.

Вовка возмутился:

– Ничего себе некуда! Да так всю природу испортить можно! Куда только смотрит охрана окружающей среды?!

Вовкины рассуждения прервал ликующий Гришин голос:

– Если это то самое озеро, о котором рассказывал дед Егор-Пифагор, тогда мы знаем, где искать тот особенный зеркальный осколок!

Блёстик-Дима одобрительно закивал:

– Да-да, на дне полно зеркальных осколков, а ещё есть зеркальный шарик. Краси-ивый! – восторженно протянул он и поторопил ребят.

Человечки сновали у Зеркальной горы, залечивая её раны. Маленькие щёточки так и мелькали в их руках: бережно касаясь горы, человечки щедро наносили масло и осторожно растирали его по поверхности. Блестящие капельки стекали по покатым склонам, заполняя мельчайшие трещины и углубления. Гора опять начинала сиять и переливаться.

Блёстик-Коля не спеша складывал верёвочную лестницу. Звёздочкам тоже нужен отдых, а в следующий раз они снова поделятся маслом с зеркальными человечками.

Ребята помогли Блёстик-Диме вывезти оставшиеся осколки к озеру и задумались, как им вернуться. Вдруг в сияющем небе появился Вагончик.

– Забирайтесь. Пора и честь знать, да и меня дома ждут, – заворчал полусонный голос из динамика. Ребята расселись по местам и отправились в обратный путь.

 

Глава 14

Летающий Вагончик

Поглядывая на озабоченные лица Маруси и Гриши, Вовка делился своими размышлениями:

– Неспроста Полина Прокопьевна отправила нас на Зеркальную гору. Зачем-то ей понадобилось нам свои тайны раскрыть.

Гриша живо поддержал друга:

– Точно, она что-то задумала! Хотела, чтобы мы увидели, как её противные кошки Зеркальную гору разрушают. Как ты думаешь, зачем?

– А если мы у неё спросим?

– Спросите-спросите! Только ничего не добьётесь! Ничего конкретного она вам не скажет, – сообщил вдруг невозмутимый голос из динамика. Но это был не тот голос, что объявлял об отправлении и прибытии Вагончика.

Ребята в недоумении переглянулись.

– Кто с нами разговаривает? – осторожно спросил Гриша.

Ответ не заставил себя ждать:

– Недогадливые! А ещё с Полиной Прокопьевной тягаться вздумали! Это я, летающий Вагончик, вас уму-разуму учу!

Вовка обомлел:

– Вагончик, ты разговариваешь? Вот это сюрприз! А почему ты уверен, что мы ничего не добьёмся? Ты что, все планы Полины Прокопьевны знаешь? Кстати, ты сам-то на чьей стороне?

Голос спокойно ответил:

– Ни на чьей. Я сам по себе. Выполняю плановую и внеплановую работу – летаю и развожу пассажиров.

Вовка не смог сдержать возмущения:

– Ну ты даёшь! Так нечестно! Полина Прокопьевна посылает кошек разрушать Зеркальную гору, и ты помогаешь ей!

Вагончик усмехнулся:

– Не вижу ничего плохого. Кошки разрушают гору, а человечки чинят. Все заняты, у каждого есть дело. Всё нормально! Полное равновесие! А старуха мне деньги на бензин даёт. Бензин нынче очень дорогой, сами знаете. – И мечтательно добавил:

– А я летать люблю!

– А ты что, на бензине летаешь? – недоверчиво поинтересовался Гриша.

– Нет, на воздухе! – насмешливо ответил Вагончик и снисходительно пояснил: – Конечно, на бензине, да не на простом, а на девяносто пятом евро – экологически чистом.

Маруся вспомнила, как важничали кошки, и стала упрашивать:

– Вагончик, миленький, расскажи, пожалуйста, о чём говорили кошки, когда летели на Зеркальную гору.

– Да ни о чём особенном! Обычная кошачья болтовня – красовались и хвастались друг перед другом: у кого лучше шёрстка, у кого зубки, у кого коготки. Ещё поспорили, кто кого перемяукает и от чьего крика больше осколков от горы отвалится. Потому что лучшей кошке достанется при-и-и-з от хозяйки, – охотно поделился информацией Вагончик. – Да… вот ещё: они спорили, кто старухе донесёт о том, что видели деда Егора-Пифагора с какими-то ребятами в гостях у Безножека.

Вдруг Вагончик осенила догадка:

– А не вы ли те самые ребята?!

И Вагончик рассмеялся. От смеха его раскачивало из стороны в сторону, и он уже просто не мог остановиться.

– Э-эй, потише, потише! Ишь разошёлся! Угомонись, пожалуйста, – пытались ребята успокоить вагон, но он внезапно перевернулся вверх дном, и двери стали медленно открываться.

– Мы же упадём! – запаниковали Гриша и Маруся.

Ах как вовремя Вовка вспомнил про чудесные пшённые бусинки! Он достал из кармана несколько штук и залпом проглотил их. Вовку сразу подбросило, и он, взлетев к потолку вагона, вернее, к полу, ставшему теперь потолком, закричал:

– Быстрее глотайте бусинки, мы удержимся в воздухе!

Маруся уже была готова сорвать с себя браслетик, но брат остановил её:

– Не рви браслетик, нам хватит моих бусинок. – Гриша выгреб их из кармана и поделился с сестрёнкой. Проглотив бусинки, ребята надулись, как воздушные шарики. Они медленно вылетели из вагона и плавно опустились на землю недалеко от дома Полины Прокопьевны.

– Вот тебе и Вагончик! – ахнули ребята, поднимаясь и отряхиваясь от прилипшего мусора. Лишний воздух из них уже вышел, и они приобрели нормальный вид.

– Как вы думаете, Вагончик нас специально выбросил или случайно? – спросила Маруся. Но ответа на этот вопрос никто не знал…

– Может, и не случайно. Жаль, что бусинок мало осталось. Бабушка в заброшенном доме, помните, предлагала: берите больше, пригодятся. А мы постеснялись полные карманы набить, взяли только горсточку, – сокрушался Вовка.

– Погоди, – перебил его расстроенный Гриша. – Оказывается, кошки нас выследили! Наверняка Полина Прокопьевна уже знает, что мы у Безножека встречались с дедом Егором-Пифагором.

Сверху послышался слабый шум. Над ними тихо покачивался Вагончик. Он искренне просил прощения:

– Простите меня, пожалуйста! Мне нет оправдания! Честно-пречестно, я не хотел вас опрокидывать. Надеюсь, вы не очень ушиблись, я низко летел. Очень сожалею, что так получилось! Обещаю, я исправлюсь.

Не получив ответа, Вагончик подмигнул ребятам фарами, поднялся выше и растворился в воздухе.

Рассудительный Гриша предположил:

– Может, он и не такой плохой, как мы вначале подумали.

Но Вовка и Маруся не согласились:

– Зря ты его защищаешь! Он прекрасно понимал, что мы могли разбиться, и всё равно открыл двери!

 

Глава 15

Бессонная ночь

Ребята подошли к дому Полины Прокопьевны. Свет в окнах не горел, полнейшая тишина. Никто не вышел им навстречу.

– Где же мама? Она не могла без нас уйти, – заволновались Гриша и Маруся.

– И Полины Прокопьевны с кошками не видно и не слышно, – проговорил Вовка, оглядываясь по сторонам.

Ребята поднялись на крыльцо и толкнули дверь. Жёлтый луч вырвался из большого зеркала и ярко осветил коридор.

– У-у, зеркало-предатель, – прошептала Маруся.

– Мы теперь многое про тебя знаем, – погрозил ему кулаком Вовка.

Зеркало холодно и недружелюбно рассмеялось в ответ:

– Жалкие человечки! Кто вас боится?

– Ах ты негодное, – вдруг тяжко вздохнула старинная рама.

Ребята переглянулись, а Гриша заметил:

– Не ладят, значит, они. – Он подошёл, чтобы рассмотреть гравировку на раме. – Тут непонятные рисунки и что-то написано. Но так мелко – не разобрать. А вдруг это ключ к разгадке?

Вовка и Маруся тоже внимательно вглядывались в изображения.

– Догадался! Смотрите, вот Зеркальная гора, это озеро зеркальных осколков, а это… Что же это мне напоминает? – Вовка наморщил лоб и вдруг радостно воскликнул: – Это же Золотой водопад – Силы Дающий, о котором нам рассказывал дедушка Егор-Пифагор.

Глаза у ребят заблестели. Зеркало явно обрадовалось:

– Вот спасибо так спасибо! Какие интересные новости: и про Егора-Пифагора, и про Зеркальную гору, и про водопад! Теперь я хозяйку свою обрадую!

Ребята растерянно замолчали: поняли, что проболтались. И с опаской смотрели на зеркало.

– Разобью! – замахнулся Вовка. Но зеркало колко рассмеялось:

– Попробуй-попробуй, а я ещё сильнее стану. Испугал! Ха-ха-ха! Еловая шишка!

– А почему еловая шишка? – спросила Маруся.

– А потому, милая девочка, что присказка есть у меня такая, – высокомерно ответило зеркало и затуманилось, давая понять, что не желает продолжать неинтересный ему разговор.

Из кухни послышался какой-то хруст и слабое попискивание.

– Там кто-то есть! Пойдём проверим. – Вовка решительно двинулся на кухню и включил свет.

Повсюду, где только можно – на полу, на столе, даже на крышках от кастрюль и сковородок – резвились длиннохвостые мыши, с аппетитом дожёвывая пирожки с черникой. Воспользовавшись отсутствием хозяйки и кошек, мышки устроили пир горой. Они уже так набили животы, что с трудом поворачивались, помогая себе лапками и хвостами.

Увидев нежданных гостей, которые помешали знатному пиршеству, ушастые грызуны замерли на месте. Сначала с испугом, а потом с интересом они разглядывали ребят. Мыши моментально определили, что никакой опасности нет. Ведь звери безошибочно чувствуют, кто им друг, а кто враг.

– До чего прожорливые! Все пирожки слопали! – обрадовались ребята. Они хотели погладить любителей пирожков по торчащим розовым ушкам, но мышек как ветром сдуло – серые разбойницы моментально покинули кухню и спрятались в укромных местечках, известных только им.

Лишь один серый мышонок не предпринял никаких попыток к бегству. Заглядывая ребятам в глаза, он тоненьким голоском умоляюще пропищал:

– Пожалуйста, не оставляйте меня здесь! Я чувствую, кошки уже близко, они меня растерзают. А я так объелся, что не могу сдвинуться с места!

Ребята уже не удивлялись, что и зеркало, и мыши, и даже гора разговаривают. В волшебной Ух-Чудиновке ещё не такие чудеса возможны!

– Ну что ты, малыш, не бойся! Разве мы дадим тебя в обиду?! – Вовка протянул руку и засунул мышонка в свой дырявый карман. Тонкий мышиный хвостик тотчас же вывалился из дырки и болтался, как обрывок верёвки, сливаясь с серым фоном его штанов, не привлекая лишних любопытных взглядов и не создавая особых хлопот хозяину кармана.

В коридоре зашуршало, зазвенело – это бранились зеркало и рама, потом всё стихло. Где-то рядом послышался голос Полины Прокопьевны:

– Ну вот мы и дома. Надеюсь, моя дорогая, садик вам понравился. Кстати, можете не волноваться, ребятки уже вернулись.

Из большого зеркала, как из двери, вышли хозяйка и Марина Эдуардовна. За ними мохнатыми чёрными клубками стали выпрыгивать кошки и рассаживаться в ряд для вечерней переклички.

– На первый-второй рассчитайсь! – громко мяукнула первая кошка и подняла правую лапку.

– Первый!

– Второй!

– Первый!

– Второй! – громогласно заявляли о себе мяукающие создания и исчезали в ночной темноте.

На пороге ребята чуть не столкнулись с Полиной Прокопьевной, которая спешила на кухню. Гости не успели ничего сказать, потому что оттуда донёсся яростный вопль:

– Где мои пирожки? Ах, эти несносные негодные мыши съели всё до последней крошки!

Марина Эдуардовна и ребята испуганно заглянули в кухню, где Полина Прокопьевна, картинно всплёскивая руками, причитала над пустым подносом:

– Только посмотрите! Всё съели, ни крошки не оставили! Такие вкусненькие пирожочки! Из-за этих гадких созданий вы остались без моего знаменитого угощения! Я покажу этим разбойницам, как у меня воровать!

Сердито погрозив кулаком, Полина Прокопьевна уселась на табуретку и заглянула под стол. По крайней мере, глупо было думать, что мыши будут смирно сидеть там и выслушивать хозяйкины угрозы. Они давно убежали и сейчас, наверное, где-нибудь весело обсуждали свой удачный набег на кухню.

Полина Прокопьевна вышла в коридор, готовясь излить свой праведный гнев на кошек, но застала там только Чернушку, которая, сделав охотничью стойку, жадно принюхивалась, раздувая ноздри. Учуяв источник мышиного запаха, кошка уставилась на Вовкин карман. Мальчик вовремя заподозрил неладное. Точным ударом ботинка он отразил стремительный прыжок «хищницы». Мышонок-обжора был спасён. Кошка отлетела на несколько метров, зло фыркнула, легко вскочила на лапы и, грациозно выгнув спину, как ни в чём не бывало вылетела во двор, напоследок одарив мальчика недобрым взглядом.

Полина Прокопьевна подошла к скамье, заглянула в корзину и нарочито расстроенным голосом проговорила:

– И корзина пуста! Ни одной чернички не осталось. А ведь ягодка к ягодке была! Отборная! Придётся снова чернику собирать: без неё мои фирменные пирожки не получатся.

Взглянув на гостей, колдунья жёстко сказала:

– Так и знайте: не отпущу вас, пока моего лакомства не отведаете. – И задумчиво добавила: – Пожалуй, сами ягод и ароматных травок мне и наберёте. А заповедные места я вам утром покажу.

– Всё, пора спать, на сегодня хватит, – зевнув, скомандовала Полина Прокопьевна и вышла, хлопнув дверью.

Стараясь не шуметь, ребята шёпотом рассказали всё, что узнали про злую старуху, и стали уговаривать маму бежать, чтобы скорее добраться до лесной избушки.

– Нас ждут два дедушки. Они добрые и помогут нам.

Но мама не соглашалась:

– Нет-нет, мои дорогие, уже поздно. На ночь глядя мы в лес не пойдём. Утром наберём черники для Полины Прокопьевны, а потом улучим момент и отправимся к вашим новым знакомым.

– Ох, мамочка, а если завтра будет поздно? – Но глаза у ребят уже слипались и, беспрестанно зевая, они согласились отложить побег до утра.

 

Глава 16

Дивный сад

Солнечные лучи ласково щекотали спящую Марусю. Девочка проснулась и, не открывая глаз, сладко потянулась и задела тёплый пушистый комок. Потревоженный котёнок, который удобно устроился у неё в ногах, сверкнул зелёными глазами и показал острые зубки.

– Вот ещё! Я тебя нисколечко не боюсь! Даже не думай изображать из себя дикого зверя! – пристыдила котёнка Маруся.

Спрыгнув с кровати, он вильнул хвостом и убежал. Маруся огляделась: ни мамы, ни брата, ни Вовки!

«Что случилось? Неужели они ушли без меня?» – надулась Маруся, готовая вот-вот зареветь, но тут её взгляд привлекла вазочка с конфетами. Маруся подбежала к небольшому столу и потянулась за конфеткой – рассмотреть красивый фантик. На нём была нарисована чёрная ягодка. «Черника со сливками» – прочитала девочка. Но одна слезинка всё-таки покатилась по Марусиной щеке и упала прямо на нарисованную ягодку. Черника на фантике набухла и стала совсем как настоящая!

Будто заворожённая, Маруся смотрела на картинку, а ягод на ней всё прибавлялось и прибавлялось. Откуда ни возьмись появилась маленькая корзинка и моментально наполнилась ягодами. Маруся не удержалась и съела несколько черничек. С виду спелые и аппетитные, они оказались абсолютно безвкусными!

В комнату неслышно вошла Полина Прокопьевна.

– Вот молодец, полную корзинку ягод набрала! А хватило-то всего одной нечаянной слезинки! Самые вкусные и свежие ягоды – от слезинок маленькой девочки. – Старуха похвалила Марусю и погладила её по голове.

Маруся испуганно взглянула на волшебницу:

– Разве так можно ягоды собирать? Черника в лесу растёт.

– Ты забыла, где находишься, девочка! Растёт в лесу, а собирать можно и дома, – довольно ухмыльнулась колдунья.

– А где моя мама и ребята?

– Никуда не денутся, скоро вернутся. Пока ты сладко спала, я отправила их в сад – погулять и травки-приправки нарвать. Я всегда её добавляю, тогда пирожки получаются такими воздушными и пышными, что сами в рот просятся, – пряча недобрую улыбку, объяснила старуха.

«За травкой-отравкой», – пронеслось в голове у Маруси, но она вежливо спросила, можно ли ей пойти к маме и ребятам.

– Почему нет? Мой сад удивительный, ты сама в этом убедишься. Только предупреждаю – не ешь замороженные фрукты, а то горло застудишь. И смотри не заблудись, – нарочито заботливо добавиа Полина Прокопьевна и подвела девочку к огромному зеркалу.

– Это же зеркало! – удивилась Маруся. – А где садик?

– Сейчас будет тебе и садик, – усмехнулась старуха и слегка подтолкнула девочку. Маруся вошла в зеркало и очутилась в необычном саду, где одновременно царили два времени года: зима и лето.

Слева всё было покрыто снегом, дул пронизывающий холодный ветер. В просвете редких низких кустов виднелся небольшой пруд, крепко скованный прозрачным ледяным панцирем. По его гладкой поверхности ветер азартно гонял непослушные снежинки. Почти невесомые, они легко поднимались и, закрутившись в дружном хороводе, не желали опускаться на скучный неподвижный лёд. Марусе показалось, что это не просто снежинки, а маленькие девочки на фигурных коньках. Она протёрла глаза кулачками, но видение не исчезло.

Зато справа вовсю буйствовало знойное лето: зелёные деревья и высокая трава, в которой прятались белые ромашки и сиреневые колокольчики, наполняли воздух сладковатым дурманящим ароматом. В каплях росы, застывших на лепестках, отражались маленькие детские фигурки. Не оставалось сомнений, что здесь хозяйничала чья-то колдовская рука.

– Ой, какой гриб красивый! – Маруся наклонилась, чтобы рассмотреть узорчатую шляпку, но гриб подскочил, испуганно глянул на девочку и запрыгал на одной ножке, быстро удаляясь по извилистой тропинке. Маруся от удивления даже рот открыла.

Она стояла на узкой дорожке, разделявшей зимний и летний сады, и с любопытством разглядывала заснеженные фруктовые деревья. Замороженные яблоки, груши и сливы выглядели очень аппетитно.

«Наверное, такие вкусные… Вот сорву это красное яблочко и попробую», – подумала Маруся. Она уже протянула руку, но вспомнила предупреждение Полины Прокопьевны и удержалась от соблазна.

Откуда-то донеслись грустные звуки музыки. Маруся прислушалась. Да-да, она уже слышала эту щемящую мелодию. Вспомнила! Именно её наигрывали белые перчатки на пианино! Музыка звучала то громче, то тише, она была где-то рядом, но где? Маруся внимательно огляделась и поняла: заледеневшие фрукты, раскачиваясь на ветках и легонько сталкиваясь, нежно позванивали, как колокольчики.

Чуть поодаль Маруся заметила белую статую – мальчика на коне. Проходя мимо, она отчётливо услышала, как бьётся сердце мальчика, и почувствовала лёгкий удар по спине. Маруся оглянулась и увидела, что мальчик слепил снежок и уже приготовился пульнуть, но, замахнувшись, внезапно замер.

Маруся погрозила ему пальцем и побежала вперёд в надежде отыскать маму и ребят.

 

Глава 17

Схватка с крыжовником

Едва заметная тропинка уводила в летний сад, и Маруся свернула на неё. Куст зрелого крыжовника с сочными налитыми ягодами вырос прямо из-под земли и преградил дорогу. Маруся остановилась и сорвала медовую ягодку. Девочка не заметила, как куст придвинулся и его колючие ветки крепко схватили её за платье.

– Мама, мама! – отчаянно закричала Маруся, изо всех сил стараясь вырваться, но длинные шипы, как острые иголки, вонзались в нежную кожу. Пытаясь освободиться, Маруся лишь окончательно запуталась в колючих ветках и оказалась в плену у крыжовника. Вконец обессиленная, она опустилась на траву. На помощь к ней уже со всех ног бежали мальчики и мама.

– Доченька моя, как ты здесь оказалась? – Обеспокоенная мама старалась освободить Марусю. Мальчики помогали отгибать ветки и отцеплять ненавистные шипы, но крыжовник не собирался легко отпускать свою добычу. Неожиданно веток на кусте прибавилось, он разросся до гигантских размеров, шипы стали длиннее и, нацелившись на ребят и маму, принялись их ранить.

– Вот же напасть! Что за бандитский крыжовник! Мы не справимся с ним! Неужели нас никто не выручит? – ужасалась мама.

Внезапно подул холодный ветерок и принёс из соседнего, зимнего, сада снежное облако.

– Мы вам поможем, мы вас спасём! – Лёгкие снежинки весёлой гурьбой опускались на шипы и обволакивали их со всех сторон. От холода шипы становились хрупкими и ломкими и со звоном отламывались от веток, словно подтаявшие сосульки.

– А вот и я! Не опоздал? – Это прискакал на помощь мальчик на белом коне и забросал крыжовник снежками. Листья почернели, ветки уменьшились, и поверженный куст с явной неохотой отпустил пленников.

– У тебя кровь на щеке. – Белый мальчик бережно прикоснулся к Марусе и вытер алую капельку оставшимся снежком.

– Как тебя зовут? – спросила мама.

– Снежик. Я рад, что успел вам помочь, – улыбнулся белый мальчик.

– Ты не просто помог, ты нас спас! – Мама хотела обнять Снежика, но он выскользнул из её рук.

Мальчик был в том самом возрасте, когда ребята ужасно стесняются проявления нежных чувств и всеми силами пытаются показать, что они уже взрослые и самостоятельные.

– Мне пора. – Махнув рукой, он ускакал на верном коне и застыл в неподвижной позе недалеко от дорожки.

– Какой хороший и добрый мальчик… – тихо сказала мама. – Жаль, что мы не можем взять его с собой.

Мама непроизвольно мяла неприметную травку и обрывала узкие длинные листочки.

– Это травка-отравка для пирожков? – спросила Маруся.

– Травка-отравка? Возможно, ты и права, доченька. Полина Прокопьевна явно задумала что-то недоброе. Нам бы побыстрее выбраться отсюда.

 

Глава 18

Замороженные фрукты

Мама и ребята уже подходили к заснеженным деревьям с замороженными фруктами, когда печальную музыку прервали жалобные всхлипы.

– А здесь кто плачет? Кого обидели? – Вовка пристально всматривался в заледеневшее яблоко и вдруг увидел в нём плачущую навзрыд маленькую девочку. Плотно прижавшись курносым носиком к внутренней стороне ледяного яблока-домика, она плакала, а слезинки, скатываясь вниз, превращались в льдинки.

Плач, от которого сжималось сердце и перехватывало дыхание, раздавался со всех сторон. Приглядевшись, ребята и мама увидели, что в замороженных фруктах томились в неволе крошечные мальчики и девочки. Детские голоса со всех сторон жалобно повторяли:

– Хочу к маме, хочу к маме!

– Какой ужас! – всплеснула руками Марина Эдуардовна. – Как дети туда попали? Что здесь происходит?

Грустный голос Снежика прозвучал рядом:

– Это всё старуха, Полина Прокопьевна. Она заколдовала детей, а сама стала моложе. Родители своих детей ищут, найти не могут, а они здесь, в волшебном саду.

Снежик спрыгнул с коня. Подходя к каждому дереву, мальчик гладил замороженные фрукты и пытался успокоить плачущих детей:

– Не плачьте, мои хорошие, не плачьте, мои маленькие, я вам песенку спою.

По саду разлился звонкий и удивительно приятный голос Снежика, выводящий нежную мелодию колыбельной. Плач затих. Закончив петь, Снежик не мог сдержать негодования:

– Эта злая старуха никак не угомонится, помолодеть хочет.

– А ты как узнал? – спросил Вовка.

– Да я много чего узнал от своего отца, Гоши. Только мы поссорились: я против того, что он старухе прислуживает. Мне детей очень жалко. Поначалу я сопротивлялся, пытался помешать Полине Прокопьевне, только она колдунья опытная, разве с ней справишься? Даже дед Егор– Пифагор не всегда мог её козни расстроить, что уж обо мне говорить! Я ещё ребёнок по колдовским меркам, только учусь волшебным премудростям.

Рассказ Снежика растревожил душу. Если кто-то всхлипывал, он тихо напевал и успокаивал малышей, а когда те уснули, продолжил:

– Надоело старухе, что я мешаю её планам, так она меня тоже заморозила и отправила в сад за детишками присматривать. В последнее время сюда кошки повадились: истошно мяукают, хотят, чтобы фрукты падали и разбивались.

– Их Полина Прокопьевна посылает? – спросил Вовка.

– Возможно, – ответил Снежик. – Я кошек прогоняю.

– Но если фрукты падают, то дети могут разбиться? – спросила расстроенная мама.

– Пока всё обходилось. Снега под деревьями много, и дети не ушиблись. Я превратил их в снежинки, они теперь над озером кружатся.

– О, так ты настоящий волшебник! – восторженно воскликнула Маруся.

– Мне несложно – это же программа начального курса. К тому же чему-то я научился у своего отца, – смущённо ответил зардевшийся от похвалы Снежик.

– Не скромничай, ты же нас спас. Даже представить страшно, что могло бы случиться, не приди ты на помощь, – мама с благодарностью взглянула на Снежика.

– Наверное, крыжовник бы нас раздавил, – добавил Вовка, горячо пожимая руку Снежику.

– И оставил бы только мокрое место, – Гриша присоединился к рукопожатию.

Никто не обратил внимания, как две чёрные кошки неслышно проскользнули мимо и скрылись в темноте коридора.

Мама задумалась.

– Снежик, а можно справиться с Полиной Прокопьевной и расколдовать малышей? – с надеждой спросила Марина Эдуардовна.

Снежик смущённо пожал плечами:

– Если б я знал, как это сделать! Слышал от отца, что старуха боится какого-то зеркального шарика – будто накопилась в нём несметная добрая волшебная сила. Только неизвестно, где он хранится.

– Опять зеркальный шарик?! Вот бы найти его! – сжимая кулаки, воскликнул Вовка.

Словно из-под земли появилась Полина Прокопьевна. Прижимая к груди пушистую кошку, она нервно поглаживала её крючковатыми пальцами. Длинный мохнатый хвост другой кошки, спускаясь шарфом со старухиной шеи, чутко вздрагивал от прикосновений хозяйки. Кошки принюхивались к посторонним запахам, но лень полностью захватила их, и, закрыв глаза, они заурчали от удовольствия. Злая усмешка исказила лицо старухи. Еле сдерживая ненависть, она стала выговаривать Снежику:

– Болтун! Мои тайны раскрываешь! Ничего тебе нельзя доверить! Ты заслуживаешь наказания! И отныне будешь молчать!

Бедный Снежик хотел что-то ответить, но его слов уже никто не услышал. Фруктовые домики зазвенели, дети проснулись и громко заплакали. И хотя детский плач не тронул сердце Полины Прокопьевны, она испугалась лишнего шума и решила отменить суровое наказание.

– Так и быть, голоса я тебя лишать не буду – будешь петь по-прежнему, пусть дети спят, но… – Глаза Полины Прокопьевны вспыхнули, и… левая рука Снежика бесследно исчезла.

– А теперь марш на место, и чтоб не спускался со своего коня! – грозно выкрикнула колдунья, ругая себя, что недосмотрела за Гошиным сыном.

Снежик еле сдерживал слёзы, но не мог ослушаться жестокого приказа.

– Что вы делаете? Он же ещё ребёнок! Вы злая и безжалостная старуха! – закричала Марина Эдуардовна, но от колючего взгляда Полины Прокопьевны застыла на месте.

– Зато вы, как я посмотрю, слишком жалостливые! Развели тут сырость из-за пустяка. Ничего с ним не случится! Наказание только на пользу пойдёт. А насчёт старухи сильно ошибаетесь! Увидим ещё, кто из нас старуха. – Полина Прокопьевна злобно взглянула на маму и, усмехнувшись, забрала у неё травку-приправку. – Нашли из-за чего переживать! Снежный мальчишка! Да таких снеговиков сколько угодно слепить можно! Ладно, не расстраивайтесь, я сегодня добрая. Можете проститься со своим любимцем, прежде чем покинете мой дивный садик. Вот отведаете моих пирогов, и отпущу вас. Пора уж! В гостях хорошо, а дома лучше!

Полина Прокопьевна медленно удалилась.

Марина Эдуардовна, глядя ей вслед, грустно заметила:

– Ну и взгляд у Полины Прокопьевны! Посмотрела так, будто к месту пригвоздила.

Ребята подошли к Снежику.

– Прости нас, – плакала Маруся, осторожно дотрагиваясь до уцелевшей руки мальчика.

– Мы не хотели, чтобы ты пострадал, – сказал Вовка, утирая рукавом рубашки навернувшиеся слёзы.

– Поторопитесь, ребята, бегите отсюда и найдите этот зеркальный шарик. Не волнуйтесь за меня, всё будет хорошо, – мужественно ответил Снежик. И закрыл дрожащие веки.

 

Глава 19

Вовкин план

– А у тебя остались пшённые бусинки? – загадочно спросил Вовка у Гриши.

Друг порылся в кармане и вытащил три штуки.

– На, держи. А зачем они тебе?

– Тсс, тут везде уши. – Вовка прижал палец к губам и зажал в кулаке свои и Гришины бусинки.

– Жаль, что мало – не хватит, – искренне огорчился он и с надеждой посмотрел на Марусино запястье.

– Придётся, Марусь, твой браслетик взять, иначе мой план не сработает.

Вовка засунул руку в карман: верный мышонок мирно сидел в уютном жилище.

– Вот наша надежда! – Вовка вытащил грызуна и с сияющим видом продемонстрировал его ребятам. Маруся и Гриша недоверчиво глядели на друга, не понимая, как мышонок может им помочь.

Вовка пощекотал мышонка за розовым ухом и заговорщицки прошептал:

– Ну, Обжоркин, тебе предстоит очень ответственная и важная миссия. Надеюсь, ты не подведёшь…

Мама и ребята вошли в тёмный коридор и оказались по другую сторону зеркала. Полина Прокопьевна встретила их сурово и холодно. Из кармана её фартука торчали листочки травки-приправки. Руками, испачканными в муке, Полина Прокопьевна указала на дверь в комнату и подтолкнула ребят:

– Садитесь за стол. Всё готово, я сейчас. – И, гремя железным подносом, скрылась в кухне.

Вовка не мешкая распахнул входную дверь и буквально вытолкнул Марину Эдуардовну, Гришу и Марусю.

– Бегите в лес, а я задержу старушку, – прошептал он с хитрой улыбкой.

Высыпав пшённые бусинки на пол, Вовка вытащил из кармана мышонка:

– Ну, Обжоркин, твой выход! Зови друзей, кушайте на здоровье. Посмотрим, чья возьмёт.

Обжоркин тонко пискнул, и тотчас, на его клич, сбежались мыши. Они с поразительной быстротой проглотили все бусинки и плавно взлетели к потолку. Мыши парили в воздухе, кувыркались и попискивали от радости. Их хвосты переплелись между собой и стали похожи на упругую натянутую сеть.

Посторонний шум привлёк Полину Прокопьевну. С полным подносом пирогов она вышла из кухни и остановилась в растерянности, глядя на выкрутасы мышей. Вовке хватило доли секунды, чтобы подскочить к старухе и выбить из её рук поднос. Пироги мягкими шлепками упали на пол, а мыши весело запищали, увидев любимое лакомство.

– Ах вы негодники, вот я вам сейчас задам! – гневно закричала старуха, топая ногами. Но мыши никак не реагировали на вопли и крики Полины Прокопьевны. Отталкиваясь от стен и друг от друга, они ловко спустились и с таким энтузиазмом стали уплетать пирожки, что через пару секунд никто бы не поверил, что они здесь были!

Взбешённая старуха с размаху открыла окно и хлопнула в ладоши. Одна за другой чёрные кошки прыгнули в комнату и стали гоняться за мышами. Вот неразбериха-то началась! Быстро смекнув, что к чему, мыши снова взлетели к потолку. Пытаясь их схватить, кошки высоко подпрыгивали, но лакомая добыча ускользала из-под лап. Кошки мяукали и шипели от злости, но мышки оставались на свободе. В раскрытые настежь окна они спокойно вылетели во двор и дразнили своих преследователей, покручивая маленькими серыми лапками у виска. Обозлённые кошки выскочили вслед. Сверкая зелёными глазами, они носились по двору за мышами и падали, сталкиваясь лбами.

Действие пшённых бусинок подходило к концу. Мышки с видом победителей посматривали на поверженного врага, опускались на землю и прятались в незаметных норках.

Вовка не стал дожидаться финальной сцены и бросился наутёк. Напрасно Полина Прокопьевна провожала его огненным взглядом: он был бессилен остановить мальчика. Потрясая сухонькими кулачками, старуха приказала Гоше поймать Вовку и бросить его в пропасть.

Гоша полетел за мальчиком и, поймав, стал раскачивать высоко над оврагом. Крепко зажатый Гошей-перчатками, Вовка ругал его на чём свет стоит:

– Ах ты папаша безмозглый! Как тебя только земля носит?! Ты зачем сына родного – Снежика – старухе отдал? Она его заморозила и без руки оставила.

– Глупости не говори! Ты ещё слишком мал, чтоб в мои семейные дела вмешиваться, – рассердился Гоша-перчатки.

– Это не глупости! Всё так и есть. Отпусти меня, Гоша, – попросил Вовка.

– Ну ладно, ладно, отпускаю, отпускаю. Видишь, какой я послушный, выполняю твоё желание, – засмеялся Гоша и разжал перчатки.

В Вовкиной голове мелькнула спасительная мысль:

«Хоть бы одна бусинка осталась!» – Но карман опустел, и помощи ждать было неоткуда. – А-а! – истошно заорал Вовка и закрыл глаза, приготовившись к худшему.

Почти у самой земли кто-то подхватил его и опустил на мягкую муравьиную кучу.

– Ах, я действительно безмозглый и злой! Хорошо, что вовремя спохватился! – Гоша жутко нервничал, что не выполнил задания старухи, но в глубине души был рад, что успел выручить Вовку.

 

Глава 20

Посиделки на кухне

Полина Прокопьевна была вне себя! Как же так? От неё, дипломированной колдуньи, имеющей учёную степень доктора зловредных наук, все сбежали!

Как долго она лелеяла мечту обрести вечную молодость! Наконец-то отыскала подходящий вариант, где всё совпало так, как говорила её древняя-предревняя прабабушка:

– Найди, Полина, мальчика и девочку, брата и сестру, кровь с молоком, да чтоб мама у них была молодая и красивая, да чтоб она одна своих детей растила да воспитывала. Забери у них молодость! Станешь краше всех на свете!

Неужели все её усилия напрасны? Неужели зря она сначала у детей отца отняла и заколдовала, а потом и мамочку с детишками к себе заманила? Её, колдунью в тридесятом поколении, уличили в неблаговидных поступках и злых деяниях! Теперь все узнают, что заколдованные малыши – её рук дело!

А этот Снежик! Как он посмел выдать её тайну?! Безмозглый мальчишка! Да, Гошин сын обладает удивительным волшебным голосом и творит небольшие чудеса. Но как же она, опытная колдунья, упустила из виду, что Снежик сможет показать маме и ребятам заколдованных малышей, которые невидимы для всех?!

Беспрестанно ругая себя, Полина Прокопьевна выдёргивала седые волоски, бросала их в окно и бормотала:

– Сегодня не мой день! Не мой, чёрт побери! За что ни возьмусь – ничего не получается! А Егор-то, Егор! Чего надумал – спасать всех решил! На что надеется? Глупец! Вот я хвост ему оборву, пусть тогда по деревьям поскачет! Да и Безножека приструнить пора. Ишь заговорщики! Я вам покажу! – злилась старуха, выглядывая в окно и размахивая сморщенным кулаком.

После неудачных попыток поймать мышей чёрные кошки забрались на раскидистое дерево и затаились среди густой листвы, подальше от гневных взглядов хозяйки. На самой высокой ветке вольготно расположилось хитрое облако. Старуха, поняв, что все кошки от неё спрятались, совсем распалилась:

– Недотёпы! Не могли мышей переловить! И ты, облако, не могло туману напустить, чтобы они в нём заплутали!

Полы заскрипели, со стуком открылась дверца подвала, и оттуда показалась круглая сияющая голова Алмазного червя, усыпанная драгоценными каменьями.

– Звала меня, хозяйка? Твоё сообщение – седые волоски – получил.

Полина Прокопьевна закивала:

– Звала, Ванёк, звала. Нужен ты мне. Ты единственный никогда меня не предавал.

– Сколько раз тебе повторял: не Ванёк, а Жан. Запомни, пожалуйста, – обиженно отозвался Алмазный червь, приподнимая крышку сковороды и отправляя несколько котлет в широкую пасть.

– Не обижайся, Ванёк, забыла, что просил на французский манер тебя называть – Жан, – не перечила старуха.

Жан заглянул в котёл, где кипело и булькало варево непонятного цвета.

– Что у тебя варится? – Жан поморщился от неприятного запаха. – Зелье из жабьих глаз, крысиных хвостов и мухоморов? Угадал?

– Нет, не угадал! Фу! Как ты мог предположить такую гадость? Как неинтеллигентно! У меня современные рецепты из книги судеб – несколько столовых ложек детских капризов да стакан разбившихся женских надежд, хорошо настоянных на ворчании бабушек да бурчании дедушек, с добавлением зависти и жадности, обильно присыпанных травкой-муравкой да шипами дикого крыжовника. Да не забыть за минуту до готовности крутой ложью припудрить!

– Ой-ой-ой, извини, что огорчил твою утонченную натуру! – хихикнул Алмазный червь и устроился на полу у ног хозяйки, подперев голову хвостом: – Чего звала-то? Говори, слушаю внимательно.

Полина Прокопьевна осторожно погладила драгоценные камушки, плотно покрывавшие Алмазного червя.

– Знатные камушки! Цветочки да пчёлки стараются! Ванёк! Тьфу ты, Жан! Хороший из тебя смотритель получился! А как упрямился поначалу! Вот наведаюсь на цветочное поле и проверю, не нашлись ли охотники на мои сокровища. Поднакоплю камешков и дворец построю! – мечтательно проговорила Полина Прокопьевна.

Но долго предаваться мечтам не стала и решительно сменила тему разговора:

– Ладно, давай о деле поговорим. Ты же знаешь, как я хочу помолодеть. А мой план почти сорвался, представляешь? И мешают мне как раз те, у кого я хотела молодость забрать – мамочка с детьми, а с ними заодно и Егор-Пифагор.

Алмазный червь лениво потянулся:

– Стоило меня из-за эдакой безделицы вызывать! Для тебя самой пара пустяков чуток громыхнуть да молнии выпустить. Пролететь на Летунке да распугать всё зверьё в округе. Да зельем своим современным вытравить мысли, тебе неугодные. Ох, хозяйка, ты меня такого сладкого сна лишила! – зевнул Алмазный червь, укладываясь кольцами на широкую скамью. – У тебя же столько помощников: и кошки, и Гоша, и Облако.

Полина Прокопьевна наигранно вздохнула:

– Кошки, кошки! Да они уже забыли, как мышей ловить. Совсем обленились, им только песни петь да марафет наводить! И с Гошей не так просто. Ему бы попроказничать да пошалить, а чтоб по-настоящему что-то злое сотворить – не дождёшься. А тут и вовсе заартачился и моё распоряжение не выполнил. Вместо того чтоб мальчишку в пропасть бросить, он его на мягкую муравьиную кучу опустил! – осудила старуха Гошино поведение. – Не доверяю я ему в последнее время – подозрения да сомнения появились. Грустит часто и печалится. Не к добру это! Я его в сундук отправила – пусть о жизни подумает. А ты Егорку поймай, а то осмелел больно.

Взглянув на захрапевшего Алмазного червя, Полина Прокопьевна, покачала головой:

– Да-а, постарел ты, Ванёк, постарел… С таким помощником каши не сваришь. Пойду-ка облако расшевелю. Пора тучи собирать! – И Полина Прокопьевна, погромыхивая железными каблуками, вышла во двор. Ухватив длинную палку, она стала энергично ею размахивать и трясти дерево, стараясь дотянуться до толстого щекастого облака.

 

Глава 21

По пути к избушке Безножека

Мама с Марусей и Гришей бежали так быстро, как только могли, – лишь бы подальше от Полины Прокопьевны и её кошек. Тревожили мысли, как там Вовка, где он сейчас.

Спустившись с небольшого склона, плотно примыкавшего к лесу, мама спросила у детей:

– А вы помните, как дойти до избушки?

– Конечно, помним, вот только… – Маруся и Гриша в замешательстве озирались по сторонам.

– Что «только»?

– Здесь был громадный пень. Даже не просто пень, а много-много сросшихся пней – в общем, такой многопень. Когда мы возвращались от Безножека, Маруся ещё залезла на этот здоровенный пень и попрыгала. А теперь тут пусто, – искренне удивляясь, развёл руками Гриша.

– Может, вы видели многопень в другом месте? – спросила мама.

– Нет, мамочка, здесь. Вот посмотри, даже яма от него осталась, – подтвердила слова брата Маруся.

– Конечно, вчера я был там, – раздался из-за деревьев скрипучий голос, – а сегодня мне захотелось попутешествовать. Если всё время сиднем сидеть, то заболеть можно. Надо же мне косточки поразмять. Ходьба – это жизнь!

Из-за пригорка, неуклюже передвигаясь на корнях-ногах, показался Многопень. Он поклонился маме, его глаза, прикрытые мхом, заблестели от восторга.

– О, мадам, тысячу извинений за некоторую вольность моей речи. Не ожидал, что встречу здесь таку-у-ую очаровательную женщину! Мадам, вы так красивы и обаятельны, что я всю жизнь носил бы вас на руках. Хотите, я подвезу вас с ребятами куда угодно? – с удовольствием предложил Многопень, приближаясь к маме. – Не стесняйтесь, залезайте, все поместитесь.

Все трое удобно уселись на тёплой шероховатой поверхности.

– Куда путь держим? – важно спросил Многопень. Услышав ответ, он приподнялся на корнях и, медленно переваливаясь с боку на бок, направился в лес.

Громадный старый пень двигался с трудом, но был доволен, что может помочь путникам. Он вежливо поинтересовался, удобно ли им. Маме он уделял особое внимание:

– Вам не тесно? Не придавили вас ребятки? Не укачивает ли при ходьбе? – задавал он вопросы, от которых мамины щёки розовели, а лицо сияло улыбкой.

Мерно покачиваясь, Многопень шёл, пока не наткнулся на собрата поменьше. При этом Многопень задел и высокую ель.

Бум – от удара Многопень накренился, и путники скатились на край.

Берёзовый пень пискляво заворчал:

– Опять меня шишками завалило! Свободного места не осталось! Сколько раз просил тебя: будь аккуратнее, соблюдай дистанцию!

Ребята и мама с недоумением поглядели на ворчуна, на котором сиротливо лежала одна еловая шишка.

– Извините, извините, не хотел вас обидеть, дорогой сосед! Прошу поверить, получилось случайно и не по злому умыслу, – сокрушался Многопень. Смешно расшаркиваясь, он потихоньку отступал, не давая повода для продолжения спора.

Путники переглянулись.

– Может, пешком пойдём?

Но Многопень так хотел побыть в роли извозчика, что упросил их остаться. Держался он теперь молодцевато, двигался быстро и скоро подошёл к стройным берёзкам, небольшой группкой собравшимся прямо на дорожке.

– А ну-ка, девоньки, а ну, красавицы, расступитесь, дайте экипажу дорогу!

Но берёзки, не обращая внимания на просьбу, продолжали ворковать о чём-то своём, о девичьем. Молодой дуб, стоявший рядом, щедро вытряхнул из своих запасников-веток жёлуди, осыпал ими путников и дерзко воскликнул:

– Проваливай отсюда, старый пень! Ишь моду взял – что ни день, всё по лесу шастает.

Многопень смущённо оправдывался перед красавицей гостьей:

– Ах, молодо-зелено! Никакого уважения к почтенному возрасту – нет чтобы уступить дорогу, так, наоборот, стоят и болтают. Да ещё и грубят.

Мама возмутилась и попробовала приструнить нахала:

– Как не стыдно, молодой дуб! Многопень вам в прадедушки годится, а вы хамите!

– Ой-ой, испугала! – Дубок нагло и демонстративно потряс ветками. – Ещё неизвестно, кого этот пень сюда притащил, наверное, и паспорт не проверил. А потом желудей недосчитаешься!

– Это уж слишком! Откровенная наглость! – не стерпел Гриша. Оценивающим взглядом он окинул развесистую крону и нарочно громко предложил:

– А если на этот дуб поселить прожорливых гусениц? В нашем дворе они давно всю рябину объели, изголодались. Сейчас новое приличное жилище с пропитанием подыскивают. А тут им всем и места, и еды хватит!

От таких слов дуб присмирел и притих.

Обойдя юного невежу, Многопень неожиданно застрял: не мог протиснуться между двумя соснами. Попытки сдвинуться с места ни к чему не приводили – наоборот, он застревал ещё сильнее.

Ребята и мама толкали пень, подбадривая и успокаивая его.

– Не получается, помогите мне! – Многопень тщетно пытался вырваться. Неожиданно раздался сухой треск – от Многопня откололся небольшой кусок. Зато путы, державшие его, ослабли, и деревянная махина наконец освободилась из западни.

Мама провела рукой по замшелой коре и с сочувствием проговорила:

– Жаль, не повезло.

– Ерунда! С кем не бывает! До свадьбы заживёт! Рана не смертельная, так что не страшно, – не терял самообладания Многопень. – Вы уж не сердитесь на меня, но я не смогу вас отвезти. Поспешу к лесному доктору: пусть полечит меня разными бальзамами и перевяжет.

Многопень поинтересовался, понравилось ли путешествие, и услышал:

– Незабываемая, чудесная прогулка. Большое спасибо!

Многопень обрадовался, перевернулся на бок и покатился лечить свои раны. Издалека донеслось:

– Моё почтение, мадам! До свидания, дети!

 

Глава 22

Кабанья тропа

Вовка открыл глаза и помотал головой.

«Кто же меня спас?» – задумался мальчик, но никаких путных мыслей не возникло. Он никого не увидел и решил, что раз так произошло, то так и должно было случиться. Рука нащупала мелкие веточки, и Вовка заёрзал, гадая, куда же он приземлился.

В свою очередь муравьи, почувствовав, что кто-то посягнул на их жилище и размеренную жизнь, готовились к бою. Они плотной стеной окружили неприятеля и, вооружившись еловыми иголками, беспощадно тыкали ими того, кто свалился на них сверху. Муравьи отчаянно кусались и защищались, как могли! Вовка не стал долго терпеть, вскочил и отбежал на безопасное расстояние. Окинув взглядом разрушенный муравейник, мальчик благоразумно решил, что ему лучше ретироваться.

Собираясь обогнуть обрыв и подойти к избушке Безножека с другой стороны, он миновал опушку, углубился в лес и набрёл на хорошо протоптанную тропу.

«Много здесь грибников прошло! Ни одного грибочка не найдёшь», – с сожалением подумал Вовка и остановился. Следы! Явно звериные. Вовка присел и стал разбираться. Здесь проходили дикие кабаны. Уж что-что, а кабаньи следы Вовка запросто отличал от любых других – этому его научил дедушка. Высокая трава по обе стороны тропы сильно примята – значит, кабанчики долго здесь валялись и устраивали лежбища. Вовке стало не по себе: да тут можно нос к носу столкнуться с выводком кабанят. Мальчик подошёл к пологому спуску оврага – внизу виднелось небольшое болотце. Тут множество едва заметных тропинок сходились в одну широкую тропу, основательно вытоптанную кабанами. Сомнений не оставалось: здесь они спускались к водопою и могли появиться в любой момент.

Не разбирая дороги, Вовка стал продираться через бурелом. Не заметив под ногой коряги, споткнулся и упал. Где-то совсем рядом отчётливо послышалось хрюканье. Вовка приподнял голову и замер: прямо на него смотрели маленькие кабаньи глазки.

«Только не шевелиться», – мгновенно пронеслось в голове, и мальчик не мигая уставился на зверя.

Кабанчик обиженно заморгал и, развернувшись к Вовке задом, быстро потрусил в противоположную сторону.

Не раздумывая и не теряя драгоценного времени, Вовка забрался на ближайшую сосну и еле удержался, когда громадный кабан-секач, разбежавшись, со всей силы врезался в дерево. Крепко обхватив ствол, Вовка глянул вниз и оценил обстановку. Опасно! Кабан, увидев, что его мощный удар не принёс результата, готовился к следующему тарану.

«Надо что-то делать, что-то делать», – лихорадочно повторял Вовка. С ужасом он ждал следующего удара, как вдруг из сосны просочилась янтарная смола и спасительным ручейком потекла вниз. Ручеёк набирал силу и уже потоком лился на кабана, не давая ему возможности сдвинуться с места. Вовка тоже основательно измазался: смоляные капли сливались и, превращаясь в смоляные нити, сползали с головы и плеч. Он безуспешно пытался снять с себя липкую пахучую массу. Но ведь это пустяк! Главное, что опасность миновала: кабан обездвижен. Вовка спокойно спустился с дерева.

И решил поучить зверя уму-разуму:

– Зря ты, кабан-кабанище, на дерево напал. Здорово тебя сосна прилепила! И за себя постояла, и меня спасла.

Кабан вздрагивал, жалобно хрюкая в ответ, и большие прозрачные слезинки катились из его маслянистых глаз. Вовка погладил кабана по липкой спине.

– Бедняга! Я тоже весь в смоле, но это мелочи по сравнению с тем, что случилось с тобой.

Маленький кабанёнок прибежал и спрятался за соседним деревом, оглашая лес громкими всхлипываньями. Ему было страшно.

Вовка ласково подозвал его и похлопал по спинке:

– Не реви! Придумаем что-нибудь! Мне бы от смолы отмыться, а то ко всему липну.

Тяжёлые ветви сосны чуть подрагивали, словно она посмеивалась. Казалось, дерево всё понимало, только не говорило.

Вовка отломил сосновую веточку с янтарной смоляной каплей, сунул в карман и направился к маленькому озерцу, которое заприметил, сидя наверху. Кабанёнок семенил рядом и доверчиво поглядывал на Вовку.

 

Глава 23

Мармеладный плен

Вовка нашёл пологий спуск и зачерпнул ладошкой воду. Несмотря на жаркую погоду, вода в озере не прогревалась.

– Ух, водичка-то холодная, – поёжился Вовка и попытался соскоблить застывшую смолу.

Смоляная сосулька отвалилась и исчезла под водой. Раздалось подозрительное шипение. Вода в озере загустела и превратилась в нечто похожее на мармелад малинового цвета. По поверхности пробежала тонкая трещина и рассекла необыкновенное озеро пополам. Обнажилось песчаное дно. Вовка осторожно пошёл по необычной дорожке, с интересом разглядывая «мармелад». Не удержался и ткнул в него пальцем. Мармелад отскочил, словно резиновый. Соблазн был так велик, что Вовка отломил и съел маленький кусочек. Несладкий мармелад по вкусу напоминал рыбу.

Дорожка уводила в глубину озера, и Вовка отважился пройти дальше. Высокие мармеладные стены нависали с обеих сторон и могли сомкнуться в любой момент. Вовка решил вернуться обратно, но путь оказался отрезан – мармелад занимал всё вокруг. Только пространство над головой оставалось свободным.

– Я попался! – испугался Вовка.

Он попытался идти, с силой врезаясь ногами и руками в мармелад, но не продвинулся ни на шаг. Борьба оказалась неравной, и Вовка сопротивлялся всё слабее и слабее.

«Неужели конец?» – в отчаянии подумал он.

Послышалось громкое чавканье. Целое стадо кабанят с огромным удовольствием уплетало мармелад, проедая дорожку к пленнику. Совсем скоро маленький кабанёнок ткнулся Вовке в колени и легонько подтолкнул его по направлению к берегу. Вовка, не чаявший выбраться живым, благодарно пощекотал кабанёнку щетинку и последовал за своим спасителем, ухватившись за его короткий хвостик.

Сытые и довольные, кабаны убежали в лес. А Вовка блаженно растянулся на берегу, раскинул руки и закрыл глаза. Сил не было. Никто не мешал ему отдыхать под сенью высоких, могучих деревьев. Тишина длилась недолго. До Вовки донёсся хруст сухих веток, и он нехотя приподнял голову. Из леса на другой стороне озера, воровато озираясь, вышел настоящий великан. Он широко раздувал ноздри и шумно втягивал воздух. Подойдя к озеру, великан зачерпнул ладонью мармелад и, с вожделением проглотив, исторг радостный вопль. Посмаковав мармелад во рту, великан вдруг легко, словно играючи, подпрыгнул и скрылся в лесу. А вскоре снова появился – с огромной деревянной ложкой.

– Это что ещё за человечище? – встрепенулся Вовка, не переставая удивляться, глядя, как мармелад со скоростью ветра исчезал в пасти великана. Озеро мелело на глазах, и недовольная гримаса исказила лицо великана.

– Мой любимый мармелад! Мой мармелад! Кабаны меня опередили и оставили мне самую малость, – горько запричитал он и, ссутулившись, словно под тяжёлой ношей, медленно побрёл в лес. Его большая деревянная ложка осталась одиноко лежать в густой траве.

Маленький кабанёнок выскочил из леса и, перекувырнувшись через голову, подбежал к Вовке.

– Мой папа очень хочет есть, мармелад из озера – его любимая еда. Давай принесём ему немножко, – попросил он, дружелюбно виляя хвостиком.

– Впервые встречаю кабана, который любит сладости, – произнёс ошеломлённый Вовка и огляделся в поисках подходящей посудины для мармелада.

– Для тебя здесь много чего в первый раз! Ты когда-нибудь видел мармеладное озеро? – весело хихикнул кабанёнок.

– Нет, конечно. А ты знаешь, почему вода в озере превратилась в мармелад и озеро заманило меня? – спросил его Вовка, с недоверием поглядывая на тёмную гладь.

– Очень просто: смоляные капли, попадая в воду, вызывают мармеладную реакцию. Достаточно одной капли, чтобы реакция началась, – с важным видом объяснял кабанёнок. – А с тебя не просто капля, а смоляная сосулька скатилась, когда ты в озере умывался! Вот мы, лесные кабанчики, когда есть хотим, бросаем смолу в озеро и потом едим мармелад самого высшего качества.

– Ну и ну!

– А вот там, – кабанёнок вильнул хвостиком в сторону леса, в котором скрылся великан, – есть другое озеро. В нём сплошной рыбий жир, поэтому Лёшка-Великан, унюхав наш мармелад, прибегает сюда и торопится наесться впрок, – забавно морщась, рассказывал кабанёнок. Заметив Вовкино удивление, он пояснил: – Лёшка-Великан – наш конкурент. Он к нам за мармеладом, а мы к нему в лес украдкой бегаем! У него в лесу такие вкусные жёлуди, – доверительно сообщил кабанёнок и облизнулся. – А вообще, Лёшка-Великан добрый, просто он жутко прожорливый, может съесть всё озеро мармелада за раз, а потом у него живот болит. И в лесу та-а-кой запах ужасный! – кабанёнок потешно зажал пятачок маленькими копытцами. – Мы Лёшку-Великана гоняем от нашего озера, но не потому, что мармелада жалко, не-ет, совсем не-ет – вздохнул кабанёнок. – Просто Лёшка – неряха, гигиену не соблюдает, ещё инфекцию какую-нибудь занесёт грязными руками.

– Никогда не думал, что кабаны выполняют гигиенические правила. Откуда ты в этом так хорошо разбираешься? – поразился Вовка.

– Нас в лесной школе учат: надо мыть копытца перед едой и зубы чистить. – Кабанёнок лукаво посмотрел на Вовку. – Хочешь, учителей покажу?

– Конечно, хочу.

– Айда за мной.

Кабанёнок пустился бежать вдоль берега к огромному серому валуну. Вовка едва успевал за ним.

Чуть отдышавшись и переведя дух, кабанёнок украдкой заглянул за массивный камень.

– Тс, тихо! Сейчас увидишь.

С трудом вскарабкавшись на высокий валун, кабанёнок постучал копытцем по серому выступу, так что выбил несколько искр.

Из-за камня, обнажив сверкающие белые зубы, появились три улыбающихся бобра. Каждый из них держал в лапках зубную щётку и тюбик с зубной пастой. Бобры были такие смешные – в старомодных беретах, и Вовка не мог удержаться от смеха.

– Кто хочет поучиться? – строго посмотрели бобры на кабанёнка и мальчика. Не дожидаясь ответа, они ловким движением выдавили зубную пасту из тюбиков и дружно запели:

Бобры важно откланялись, поправили береты, которые едва не свалились во время поклона, и неторопливо зашагали к упавшему дереву, половина которого лежала на берегу, а другая скрывалась в озере.

– Ну и ну! А их-то кто научил? – удивлённо спросил Вовка.

– Реклама! Лёшка-Великан всё время телевизор смотрит, а там что ни передача – то реклама. Вот бобры и подглядели, а теперь всех учат, как зубы чистить.

– Так у вас телевизор есть?

– У кого есть, а у кого и нету, – засмущался кабанёнок, отставив копытце в сторону. – Мы, кабаны, в технике не смыслим, а Лёшка-Великан – умный. У него всяких проводов да лампочек много, он сам телевизор смастерил и от молний его настраивает. Ой, заболтался я с тобой! Сейчас мармелад опять в воду превратится, и папа без еды останется, – занервничал кабанёнок, крутясь у Вовки под ногами.

Мальчик сорвал большие листья лопуха, положил на них мармелад и завернул, как голубцы.

– Быстрее, быстрее, – торопил кабанёнок.

Но Вовка и сам спешил наполнить мармеладом последний лист. Все «голубцы» у Вовки в руках не поместились. Сломав упругую тонкую ветку, он нанизал их, как шашлык на шампур.

– Вот и славно, что успели. Пойдём кормить папу, – обрадовался кабанёнок.

– Пойдём, – согласился Вовка и спросил: – Ты знаешь, почему озеро меня в плен захватило?

Но малыш, погружённый в свои кабаньи мысли, молчал.

– Почему, почему – не знаю почему, – наконец с досадой ответил он. – Загадка. Я так переживал, когда ты застрял, что позвал друзей-кабанов тебя спасать. Думал, удастся нам дорожку в мармеладе проесть или придётся Лёшку-великана звать на помощь.

За разговором они подошли к кабану-папе. Он не выказал ни малейшей радости при виде еды. До мармелада ли тут, когда невозможно сдвинуться с места да и рот почти не открывается?!

Как ни пытался Вовка приободрить кабана, ничего не вышло.

– Не падай духом, не отчаивайся! – сочувственно говорил Вовка. – Я бы остался, но у меня дел много: друзей найти, со старухой справиться и детишек освободить.

Кабан грустно посмотрел на Вовку, тяжело вздохнул и с трудом произнёс:

– Я продержусь, а ты иди, не теряй времени. Обезвредишь злобную старуху, тогда и меня выручишь.

Вовка стал прощаться и обнимать маленького кабанёнка:

– Ну-ну, не кисни! Что-нибудь придумаем. Вызволим твоего папашу. Дед Егор-Пифагор или Безножек обязательно найдут выход.

 

Глава 24

Встреча с Безножеком

В лесу установилась глубокая тишина, лишь слабый шелест листвы да лёгкий шорох травы под ногами изредка нарушали лесную идиллию.

До избушки Безножека добрались без приключений.

Дед плёл из ивовой лозы корзинку и время от времени поглядывал в окно. Увидев компанию, он приветливо помахал рукой. Марина Эдуардовна ускорила шаг, а ребята, обогнав её, подбегали к крыльцу.

– Вот, мамочка, познакомься, это дедушка Безножек, из-за колдовства он ходить не может, – участливо сказала Маруся.

– А ты, дедушка, теперь сам видишь, какая у нас мама красивая, – добавил Гриша.

«Это же моя Мариночка и мои дети!» – Безножек узнал свою жену и, с нежностью глядя на детей, проговорил:

– Я не видел женщины красивее и лучше, чем ваша мама.

Марина и Безножек пристально и печально смотрели друг на друга.

Гриша и Маруся почувствовали, как невидимая нить связала их всех вместе.

«Может быть, мама и Безножек знакомы? – думал Гриша. – Невероятно, но… здесь всё такое волшебное…»

«Нет, ещё не время раскрывать правду обо мне, – думал Безножек. Ни один мускул не дрогнул на его лице. – Как выросли мои дети! Грише годика три было, а Марусенька и вовсе в пелёнках была, когда я их в последний раз видел. Они меня не помнят. А любимая моя – красавица, ещё больше похорошела! Как же трудно ей одной, сколько она пережила… А я, заколдованный этой злой старухой, не мог даже весточки подать».

А Марина перебирала в памяти друзей и знакомых. Ей казалось, что она раньше видела Безножека.

«Глаза, какие знакомые и родные глаза, такие же, как у Гриши». – Она перевела взгляд на сына, и сердце сжалось от неясного предчувствия. Сумасшедшая догадка пронзила её: что если Безножек – это её муж, Андрей, пропавший с друзьями в экспедиции шесть лет назад?

«Но не мог же Андрей так постареть – уж больно разница в возрасте велика. Ему было бы сейчас тридцать шесть, а Безножек – глубокий старик», – думала она, вглядываясь в его лицо.

В этот момент на подоконник прыгнул знакомый зверёк и превратился в деда Егора-Пифагора.

– Старуха в ярости – рвёт и мечет: летает на своём Летунке, свистит и наводит страх, рассылая молнии и сжигая всё вокруг. Чёрные кошки повсюду носятся, ищут вас. Почему-то Гоша попал в опалу и заперт в сундуке. Снять заклятье с заколдованных детей можно только до захода солнца, иначе они навсегда останутся фруктовыми льдинками. Нам нужен волшебный зеркальный шарик!

– А мы знаем, где его искать! В Зеркальном озере! – радостно воскликнул Гриша.

– Ну вы и следопыты! – восхитился дед Егор-Пифагор. И посмотрел на Марину:

– Решайтесь! Время не ждёт! Пора отправляться к Золотому водопаду – Силу Дающему. Если вы сможете передать жизненную энергию Безножеку, то он пройдёт под мощным золотым потоком и получит силу небывалую. А потом сразится с Алмазным червём, который служит злой старухе.

– Алмазный червь? Что за зверь такой? – испуганно спросили ребята.

– Потомок Змея-Горыныча, – усмехнулся дед Егор-Пифагор. – Неожиданно появляется где угодно, ползает по земле и под землёй, летает и страх на всех наводит. А где прячется, никто не знает.

Мама старалась сохранить спокойствие и уверенность, но слёзы предательски затуманили глаза. Она отвернулась, чтобы дети ничего не заметили.

– Если нет другого выхода и Безножек спасёт нас, то я согласна.

Нелегко далось ей такое решение. Она вверяла Безножеку и деду Егору-Пифагору самое дорогое – своих детей – и была готова пожертвовать собой. О том, что будет с ней, она не думала. Ведь если Полина Прокопьевна заколдует её и детей, то помочь им не сможет никто. А пока ещё есть время, чтобы рассеять колдовские чары.

Мама и Безножек взялись за руки и посмотрели друг на друга. И в то же мгновение мама стала усыхать и превращаться в старушку. Застыв как изваяние, она не увидела чудесного превращения Безножека. А к Безножеку вернулась молодость: его лицо разгладилось, и – о чудо! – Безножек встал на ноги и с лёгкостью подпрыгнул.

– Ну вот, Андрей, теперь ты уже не Безножек, – сказал Егор-Пифагор.

– Что с нашей мамой? – зарыдала Маруся, а Гриша от отчаяния колотил Безножека и Егора-Пифагора.

Безножек утешал детей:

– Клянусь, я уничтожу колдунью и верну вам маму.

Он с трудом сдержал себя, чтобы не закричать: «Я ваш папа и сделаю всё, чтобы её спасти!» Но нет, не сейчас! Он раскроет детям тайну, когда выполнит обещание.

Егор-Пифагор прикоснулся к замершей Марине и превратил её в куклу:

– Сберегу, чтобы никто не нашёл.

Он подхватил маму-куклу и закружился на месте. Снова обернулся странным зверьком, одним махом оказался высоко на дереве и спрятал куклу в дупле. Никто не заметил чёрных кошек, которые скрывались в густой траве и следили за каждым его движением.

Спустившись, Егор-Пифагор протянул ребятам и Безножеку раскрытую ладонь, на которой переливались три жемчужинки:

– Берите! Это волшебные жемчужинки! Если кто-то попадёт в беду, они выручат, но только один раз. До полуночи надо успеть снять старухино заклятье, иначе дети навсегда останутся в замороженных фруктах. Цвет жемчужин подскажет время. Сейчас жемчужинки светлые, но они потемнеют и станут чёрными, когда время истечёт и невозможно будет что-либо изменить. Признаюсь, я хоть и волшебник, но многое мне неподвластно.

С веток сосны, распушив рыжие хвосты, спрыгнули к Андрею белки. Следом подлетела сойка:

– Мы тоже хотим помочь! Мы отправимся с вами!

Андрей вопросительно посмотрел на Егора-Пифагора, но он покачал головой:

– Не сейчас. Позову, когда нужно будет.

Дед подкрутил усы и кивнул ребятам:

– Если понадоблюсь, произнесите моё имя в рифму.

Опять превратился в непонятного зверька и исчез.

 

Глава 25

В гостях у Лёшки-Великана

Узкая тропинка вилась под ногами, уводя Вовку всё дальше от новых друзей. Он миновал цветочную полянку и овраг, как вдруг потемнело – надвигалась гроза. Внезапно яркая молния расколола небо пополам, за ней полыхнула ещё одна, а услыхав мощные раскаты грома, Вовка подумал, что хорошо бы найти убежище, до того как хлынет дождь. В просвете между ёлками он увидел большую добротную избу. Из открытой двери доносились жалобные стоны:

– Ох, моя бедная спина! Зачем я жонглировал брёвнами? Как хорошо, что начинается гроза! Молнии меня вылечат.

«Молнии – врачи, что ли?» – удивлялся Вовка, прячась за деревом.

Кряхтя и охая, из избы вышел согнутый в три погибели Лёшка-Великан. Снова полыхнула молния. Лёшка обрадовался, изловчился и схватил молнию за хвост. Молния искрилась, извивалась и шипела, как змея. Но Лёшка-Великан не обращал внимания на её попытки вырваться и легко управлялся с непокорным созданием. Когда на небе сверкнула очередная молния, Лёшка подпрыгнул и поймал ещё одну огненную непоседу. Крепко связав молнии, он раскрутил их так, что в воздухе появился искрящийся круг. Великан обвил молниями свою больную поясницу и облегчённо вздохнул. После такого лечения он чувствовал себя намного лучше. Наконец Лёшка выпрямился во весь рост и отпустил измученные молнии. Тихо шипя, они выскользнули из Лёшкиных рук, вздрогнули, коснувшись влажной травы, и скрылись под землёй. Сам же Лёшка-Великан отправился спать в своё жилище.

Во дворе Вовка разглядел самодельный очаг, где догорал огонь и на громадной чугунной сковороде жарилось что-то очень вкусное. Судя по аппетитному запаху – мясо. У Вовки даже голова закружилась. Только сейчас он почувствовал, как хочет есть. Голод не тётка – Вовка вылез из укрытия и робко постучал в дверь, за которой только что скрылся хозяин.

– Кто там? – откликнулся сонный голос.

– Это я… Вовка.

– Какой Вовка?

– Меня кабаны спасли из мармеладного озера.

– Из мармеладного озера? – оглушительно засмеялся Лёшка-Великан и распахнул дверь, впуская гостя.

Вовка вошёл в большую светлую комнату. Грубая деревянная мебель, на столе выструганные деревянные ложки, на полу неубранная стружка. А вкусный запах жаркого, доносившийся со двора, дразнил всё сильнее. Уловив Вовкин голодный взгляд, Лёшка-Великан принёс сковородку с пылу с жару и радушно предложил гостю отведать куропатку в сосновом соусе с кедровыми орешками.

– Не стесняйся, ешь. А я сегодня мармеладом подкрепился, – заулыбался Лёшка-Великан.

Вовка не заставил себя уговаривать и, оторвав кусок, щедро приправил его соусом. Ел и нахваливал: – Вкусно!

А когда наконец наелся и поблагодарил щедрого хозяина, спросил:

– А почему кабаны считают тебя неряхой, не пускают к озеру и ты ешь мармелад украдкой?

Лёшка-Великан недоумённо посмотрел на Вовку:

– Ерунда! С чего ты взял?

– Я видел, как ты крался к озеру, – виновато сказал Вовка.

– Глупости! Я всегда хожу осторожно, чтобы никого не задеть: ты же видишь, какой я большой и неуклюжий. А насчет неряхи я с тобой категорически не согласен! Я – чистюля! Ты на себя полюбуйся – весь липкий, в мармеладе! – обиженно добавил Лёшка-Великан и придвинул Вовке тарелку с разноцветными ягодами.

– Никогда таких не видел, – удивился Вовка.

– Мое изобретение! – гордо пояснил Лёшка. – Генная инженерия на стыке с лесным огородничеством. Вот думаю, как сделать облако из зефира. Представляешь, сидишь себе на терраске и пьёшь чай из самовара. Нажал на кнопку – к тебе зефирное облако прилетает.

– Забавная идейка! – оценил Вовка. – Так может мармеладное озеро – тоже твоя работа?

– Нет, не моя, дедушкина, – смущённо признался Лёшка. Достал мороженое и положил разноцветный брикет перед мальчиком.

– Тебе на десерт!

– Вагончик угощал нас таким же! – с восторгом воскликнул Вовка.

– Он меня мороженым и снабжает, – сообщил Лёшка-Великан. И, уже не скрывая зевоты, поинтересовался: – А ты как здесь оказался? Землянику собираешь? В лесу одному небезопасно.

Пока Вовка соображал, как рассказать про Полину Прокопьевну, Лёшку совсем разморило.

– Я посплю немного, ты мне потом расскажешь.

Он улёгся на кровать и мгновенно захрапел.

Вовка не стал дожидаться, когда великан проснётся, и отправился на поиски домика деда Безножека.

 

Глава 26

Дорога к Золотому водопаду – Силу Дающему

Крепко поцеловав Марусю и Гришу, Андрей отправился на поиски Золотого водопада – Силу Дающего. Как вовремя Гриша вспомнил, что на раме старинного зеркала условными символами были обозначены Зеркальная гора и Зеркальное озеро, а чуть дальше за ними находился и Золотой водопад! Взяв карту, которую по памяти нарисовал Гриша, Андрей пустился на поиски Золотого водопада. Но легко только в сказке сказывается.

Андрей спустился в ложбинку и остановился в раздумье. Перед ним расстилались три дорожки, не указанные на карте. Пока он размышлял, дорожек становилось всё больше, они лучами расходились в разные стороны. По которой же из них идти? Как выбрать нужную и не ошибиться? Андрей оглядывался в надежде найти какие-то ориентиры, но его окружали абсолютно одинаковые кусты и деревья.

«Не иначе происки старой колдуньи, – подумал он, внимательно всматриваясь в даль и сжимая в кулаке маленькую жемчужинку – талисман, который дал ему Егор-Пифагор.

Туман сгущался, видимость становилась хуже. Из задумчивости Андрея вывело лёгкое шуршание. Нечёткие тени метнулись в сторону, и он услышал чьё-то дыхание. Зверь! Совсем близко! Не раздумывая больше ни минуты, Андрей помчался вперёд.

Неожиданно в дымке вспыхнули зелёные огоньки, и кто-то больно царапнул его когтями по щеке.

«Кошки! Меня выследили старухины кошки».

Мощный вихрь поднял с земли, закружил и теперь нёс прямо на Андрея листья, ветки, коряги, даже брёвна. От летящего бревна он не сумел увернуться – согнулся пополам, корчась от боли.

Невидимый противник был явно сильнее.

– Ну, жемчужинка, выручай! Иначе я отсюда не выберусь. – Андрей подбросил жемчужинку над собой.

И всё вокруг засияло нежным голубым светом. Туман рассеялся, кошки исчезли, и Андрей с облегчением обнаружил одну-единственную дорожку, которая привела его к Золотому водопаду.

Падающий поток играл и переливался в лучах солнца. Золотые брызги разлетались в разные стороны и, попадая на скалы, вспыхивали яркими солнечными звёздочками.

«Наконец-то я добрался до водопада, – подумал Андрей. – Он даст мне силы для схватки с таинственным зверем».

Андрей легко перепрыгнул через каменные глыбы. Водопад был уже совсем рядом: протяни руку – и достанешь. И вдруг шум воды прекратился. Последние золотые капли коснулись вмиг высохшего дна.

– Что случилось? Куда пропала вода? – ужаснулся Андрей.

И в ответ услышал:

– Никуда вода не пропала! Золотой водопад закрылся на профилактические работы.

Андрей обернулся и увидел каменных человечков в рабочих комбинезонах. Небольшого роста, крепкие и коренастые, с круглыми приплюснутыми носами, человечки походили друг на друга как близнецы. Они дружно направились к отвесной скале. Впереди, вероятно, шёл бригадир – высокий, широкоплечий.

– Водопад заработает, когда Каменной медведице надоест купаться, – сообщил он басом.

Андрей обеспокоенно спросил:

– Какой медведице? Куда исчез водопад? Ничего не понимаю!

Бригадир снисходительно посмотрел на Андрея:

– Да ты не нервничай так! Нервы всем нужны! Будет вода! Каменная медведица остановила водопад, чтобы наполнить водой верхнее озеро и искупаться. Забирайся наверх и сам убедись. Только осторожно – скала крутая. – На минутку задумался и предупредил: – Аккуратнее с русалками. Ох и хитрые создания!

Каменные человечки с вёдрами и щётками в руках на удивление ловко карабкались по отвесным скалам. Расположившись на плоских площадках, неизвестно откуда возникших, человечки поливали голубым раствором каменную поверхность и чистили её до блеска. Стены сверкали и переливались, мерцали золотистым светом и источали незнакомый аромат. Андрей глубоко вдохнул и чуть не упал: голова закружилась. Бригадир вовремя подхватил его.

– Это всеочищающий раствор – замечательное средство для мытья гор и всего-всего, что надо помыть и почистить. И запах у него волшебный – запах магических и таинственных превращений. С непривычки у обычных людей кружится голова.

– Чего только не бывает! – подивился Андрей.

Он поблагодарил бригадира и стал подниматься на скалу. Но безуспешно: штурмовать такую вершину без специального снаряжения немыслимо. Бригадир каменных человечков понял, что Андрею самому наверх не забраться и пришёл на выручку. Одолев наконец подъём, Андрей увидел огромную Каменную медведицу. Она безмятежно лежала, преграждая собой дорогу потокам воды. Перед ней разлилось громадное озеро. В нём плескались и нежились прелестные русалки. Их густые длинные волосы были украшены чудесными цветами. Иногда медведица била лапой по воде, вокруг разлетались сверкающие брызги, и русалки весело хохотали. Глядя на медвежьи забавы, они спорили, чья очередь сказки рассказывать.

– Смотрите-ка – человек! Какой симпатичный! И сам пришёл! Давно мы не встречали человека! – удивилась одна из русалок, увидев незваного гостя.

– Вот и поиграем сейчас! – обрадовались подружки. – Пусть он медведице сказку расскажет!

Каменная медведица медленно повернулась. Громовым голосом, от которого вода задрожала, а кусты на берегу согнулись, она спросила:

– Зачем ты пришёл сюда, человек? Там, где резвятся русалки, человеку быть не годится! Искупи свою вину, а не сможешь, так пеняй на себя! Расскажи сказку, какую я доселе не слышала!

Не успел Андрей ответить, как очутился в русалочьих объятьях. Попробовал вырваться, но русалки так опутали его водорослями, что все усилия оказались напрасны.

– Хотел с Алмазным червём сразиться, а сам опять в плен попал! – тяжело вздохнул Андрей.

– Что за Алмазный червь? – поинтересовалась Каменная медведица.

– Да есть такое чудище у Полины Прокопьевны. Она детей заколдовала и много всяких пакостей натворила.

– Она и правда вздорная старуха, – согласилась медведица. – Постоянно моих русалок пугает. А как же ты хотел с ней сразиться? Ты же обычный человек! У тебя ничего не получится!

– Зря ты так думаешь! Обычный-то обычный, но под Золотым водопадом любой сильным становится, недаром его называют Силу Дающим. А уж тогда всю злобу из Алмазного червя и старухи вытряхнуть можно.

– Да неужто? – не поверила Каменная медведица и, насупив брови, повернулась к русалкам: – А вы знали, что водопад волшебный?

Те неохотно закивали.

– А почему скрывали от меня? – гремела Каменная медведица.

Русалки смущённо прятали глаза.

– Старуха запретила раскрывать тайну водопада, боялась, что ты сильнее станешь.

– Ах вы негодницы! Знали да молчали! Почему? – медведица с силой ударила лапой по воде.

– Старуха обещала подарить нам ноги. Мы хотели в конкурсе красоты участвовать! И выиграть, – честно признались русалки.

– И вам не стыдно?! – возмутилась медведица.

– Стыдно, очень стыдно! – игриво отвечали русалки.

– Отпустите этого человека. Он наберётся сил у Золотого водопада и победит злобную старуху, – приказала медведица и отодвинулась.

Вода шумным потоком вырвалась из озера и ринулась вниз. От неожиданности каменные человечки побросали вёдра и щётки и стали торопливо выбираться.

С большой неохотой русалки расстались с Андреем. Спускаясь с горы, он увидел лохматую чёрную тучу, которая приближалась с невероятной быстротой. Он спрыгнул с последнего выступа скалы и, почувствовав опору под ногами, встал под золотистые струи. Каждой клеточкой Андрей ощущал, как вливается в него небывалая сила. Он гордо распрямил плечи.

В это время туча нависла над Золотым водопадом. Молнии одна за другой полетели вниз. Каменные глыбы сдвинулись и увлекли Андрея в глубокую пропасть. Полина Прокопьевна радостно закричала и унеслась на Летунке. Ещё бы не радоваться – она достигла своей цели: гора была разрушена до основания, озеро вмиг высохло. В звенящей тишине жалобно кричали русалки. Они не могли жить без воды и судорожно хватали воздух, как рыбки, выброшенные на берег. Напрасно они звали на помощь Каменную медведицу: она свалилась с вершины горы и разбилась.

Андрей пошевелил плечами и почувствовал, что камни сдвинулись. Ещё усилие – и громадная глыба отброшена, словно мячик. Путь наверх свободен.

Каменная медведица не подавала признаков жизни. Человечки разбежались и попрятались среди обломков скалы. Из укрытия они испуганно наблюдали за Андреем.

Сверху доносились протяжные жалобные звуки, они становились реже и слабее. Андрей устремился туда. И содрогнулся, увидев, как умирающие русалки распластались на дне бывшего озера.

– Помоги… Нам нужна вода… – простонали они, с трудом приподнимая головы.

– Но где, где взять воду? – растерялся Андрей.

И тут появился бригадир каменных человечков. В руках у него был небольшой флакончик.

– Живая вода их спасёт. Скорее полей русалок! – Он протянул флакон Андрею.

Капли живой воды коснулись водяных красавиц, и русалки превратились в чудесных стрекоз и бабочек. Они весело упорхнули, позванивая прозрачными крылышками.

Андрей помахал им вслед и спустился с бывшей горы.

– Можно что-то сделать? – спросил он у бригадира человечков, показывая на разбросанные камни.

Бригадир опрокинул флакон, и живая вода растеклась по камням. И камни снова срослись. Медведица ожила и с недоумением воззрилась на Андрея и каменных человечков.

– Мне что-то мешает, – заёрзала Каменная медведица и вытащила из-под себя какой-то предмет. – Ухо! – обрадовалась она и приставила его к голове. Но ухо не удержалось и упало. Медведица беспомощно посмотрела на своего спасителя. Бригадир огорчённо развёл руками:

– У нас осталась только одна капля живой воды. Не знаю, хватит ли. Полина Прокопьевна спрятала наш колодец «Где вход – там и выход».

– Раз капля есть, действуй! А где мои русалки? И горы не вижу!

Не получив ответа, Каменная медведица повернулась к Андрею:

– А ты всё ещё здесь? Сильным стал?

– Да! – Андрей с невиданной лёгкостью сложил из громадных камней пирамиду.

Каменная медведица окинула его суровым взглядом:

– Пока ты тут камешки перекидываешь, старуха всяких бед натворит! А ну марш отсюда! Здесь я сама наведу порядок.