В XIX веке французский энтомолог Ж. Фабр открыл влияние запахов на насекомых. Самцы реагируют на запах самок, и другие запахи, даже такие, как нафталин и прочие пахучие вещества, не способны сбить их с пути. Фабр проводил опыты с бабочками и убедился в этом. Самка, вылупившись из кокона, выделяет каплю жидкости. Ученый доказал, что именно она привлекает самцов бабочек. И это несмотря на огромные расстояния и маленькие размеры самой капли!
Доказана учеными и сверхчувствительность к запахам жуков-могильщиков. Запах падали, как удалось выяснить исследователям, распространяется по поверхности земли, и жуки его ощущают на значительных расстояниях. Если же мертвого зверька приподнять над землей, жуки не воспринимают запаха.
Вообще, влияние запахов на насекомых исследовалось очень мало и ограничивалось наблюдениями. Советский энтомолог-любитель А. Фабри, проводя опыт с бабочками, выяснил, какое расстояние преодолевают самцы, летящие на запах самки. В зависимости от вида бабочек они способны проделать путь от 300 метров до 3 километров, ориентируясь только по запаху! Причем не останавливают самцов ни ветер, ни дождь, ни ночное время.
Ученые смогли даже рассчитать величину и форму зоны воздействия запаха на бабочек. Если самка находится высоко над землей, зона действия запаха шаровидная, если на земле – полушаровидная. Если дует ветер, зона воздействия запаха вытягивается в направлении ветра. При этом приблизительная концентрация издающего запах вещества – одна молекула на кубический метр воздуха. Такое соотношение смущает ученых. Кое-кто даже выдвинул предположение, что притягивает бабочек вовсе не запах. Существует версия, что это пока не известные науке волны, которые помогают насекомым легко ориентироваться в пространстве и находить друг друга. Однако большинство исследователей продолжают считать, что привлекает насекомых именно запах. Было проведено множество опытов, доказавших, что насекомые летят к предмету, на который нанесена жидкость, выделяемая насекомым противоположного пола. И напротив: на бабочку, у которой была удалена пахучая железа, самцы внимания не обращали.
Не так давно ученые установили, что бабочки подают пахучие сигналы, только когда достаточно взрослеют, – иногда через несколько часов после появления, иногда спустя несколько дней. Некоторые же бабочки сигнализируют о своем появлении, еще не вылупившись из кокона, и самцы терпеливо ожидают их вылупления.
Запах служит насекомым не только для привлечения друг друга. Он играет важную роль в выборе пищи для будущего потомства. Например, бабочка-капустница откладывает яйца в капусте, ориентируясь исключительно на запах. Если смочить капустным соком лист бумаги, бабочка отправится к нему, не обращая внимания на цвет и форму предмета.
Конечно, о запахах и их роли в жизни насекомых известно многое. Но загадочного по-прежнему больше, чем разгаданного. Известно, что муравьи оставляют на дорожках, ведущих к пище, пахучие метки. Некоторые виды муравьев метками указывают и размер добычи. Но как муравьи находят дорогу именно в свой дом, а не отправляются в чужой муравейник, ориентируясь по меткам собратьев? Ученые не исключают, что муравьи различают запахи не только муравьев того же вида, но и могут определить, из какого они муравейника. Каким образом эта информация закрепляется в запахах, пока неизвестно. Некоторые исследователи предполагают, что специфический запах свойствен каждому муравью и служит своеобразным пропуском в муравейник.