Аннотация

Мир изменился и очень сильно, эволюция шагнула далеко вперед. Руди — главному герою этого романа — предстоит пройти долгий путь от океана к зеленым джунглям и до самых руин города древних обитателей. Истина сокрыта в прошлом, и чтобы ее разгадать, Руди и его спутникам предстоит пережить целый ряд испытаний, достичь целей. Долгое путешествие имеет неожиданную развязку…

 

Глава 1. От зеленого океана к ржавому горизонту

После того как дневная звезда упала за ржавый горизонт, ветер опять поднялся в поднебесной пустоте, нагоняя откуда-то облака. От этого воздух в пустыне становился влажнее и тяжелее. Дыхание океана ощущалось в незримой темноте. Испещренные прибрежные камни-исполины встречали океанских гостей.

Четыре фигурки, выбравшись из прибрежных вод океана, осторожно двигались куда-то в противоположную сторону от берега, оставляя на сыром песке следы. Они шли вдаль, где еще пару часов назад был виден рыжий горизонт пустыни. Что-то грациозное было в поступи этих незнакомцев. Плотные маски скрывали их головы. Пучки света электрических приборов, прикрепленных к этим маскам, указывали им путь. В почти полной тишине они двигались вперед. Птицы, что витали весь день над морской гладью, исчезли или растворились в общем нагнетающем мраке приходящей ночи. Животных также не было видно, лишь какие-то червеобразные существа испуганно шипели, скручиваясь в кольца, при виде незнакомцев.

— Осторожно, Руди. Это древние змеи, кусаются и очень ядовиты, — шепнул один другому, заметив на гальке пресмыкающихся. В этой команде были профессионалы, рыбьими немигающими глазами они оценивали новое пространство, разверзнувшееся перед ними, пристально смотрели на темное небо, в котором начинали загораться звезды. Руди шагнул еще пару шагов вперед, и черный чешуйчатый червяк не замедлил себя долго ждать: сделал выпад и вонзил свое ядовитое жало в тело жертвы.

Короткая очередь из автоматического оружия мгновенно лишила жизни это вредное создание. Однако все было не так хорошо: Руди уже был укушен в левую ногу.

Новичок неловко упал на влажный песок, он слышал, как шумит где-то за спиной океан — неуемный и такой родной. Нелепые мысли о том, что все вот так закончится, мелькнули в его голове, но Руди сразу отбросил эти глупости и попытался подавить нарастающее чувство страха. Дыхание сбилось, вены напряглись на висках. Яд начинал свое губительное дело.

— Поднимите его, Буди, Сайк… — крикнул самый старший незнакомец, крепким хватом сжимая укушенную ногу Руди. Сайк плотно прижал Руди к земле, так что тот не мог пошевелиться. Командир отряда — массивный потомок Лиров, выдавил пальцами яд из ранки, недолго думая всадил огромный шприц в новичка так, что тому показалось, что он ощущает вновь укус змеи. Холодное снадобье потекло по венам, глуша мертвецкую силу яда.

Молодой мужчина нелепо скорчился на земле, странная муть, уже черное небо с бледными звездами предстало перед глазами незадачливого Руди.

— Может, зря мы его взяли? — Вопрос Сайка звучал вполне уместно. Знакомые силуэты его команды стояли над Руди и как-то снисходительно смотрели на него.

— Не зря… — Шейд сделал паузу. Командир знал, что он должен превратить этого неуклюжего парня в настоящего полноправного исследователя неизвестных земель. — Он еще будет получше нас воевать и осваивать новые земли!

Буди не сдержался, смешок вырвался из его гортани. Сила яда червя проходила, и Руди становилось стыдно за такую оплошность в самом начале их пути. Медленно он поднялся, ощущая головокружение после укуса змеи. Больше болело место укола Шейда, суровый вожак не удосужился сделать инъекцию аккуратно.

— Всё, порядок, теперь вперед, и смотреть под ноги! — глухо и даже зло прикрикнул Шейд, и остальные члены команды послушно двинулись дальше, прорезая темноту лучами света. Электрические зарядные устройства были еще полны энергии.

Им предстоял путь неблизкий: там, впереди была лишь одна безграничная пустыня. Безжизненная и остывающая в ночи, она манила путников двигаться дальше к горизонту падающей дневной звезды. Зеленоватые волны океана остались позади и почти не стали слышны, когда они продвинулись, наверное, на километр вглубь материка.

— Звезды часто падают за горизонт? — спросил неожиданно Руди, чувствуя необходимость хоть как-то прервать неловкое молчание.

— Часто. У нас есть около семи часов, чтобы пересечь эту пустошь в темноте без палящего света, дальше станет двигаться тяжелее. — Командир замолчал, вспоминая, очевидно, что-то из прошлого. Дыхание его не было сбитым, в отличие от остальных членов команды. Дышал в респиратор спокойно и ровно. Шейд направился в сторону, где начинался зыбкий бархан. Тонны песка были кругом: ни зелени, ни жизни, лишь мертвые сухие былинки изредка попадались на глаза.

— И все же зря мы его взяли, — опять завел свою пластинку Сайк.

— Хватит, Сайк, много разговариваешь, — Шейд остановился, включая свою эхолокацию, сигналы понеслись вдаль, и через пару мгновений на водянистом экране картографа замерцала пульсирующая точка. Пустыня на юго-западе натыкалась на первые неприродные руины. Это было на расстоянии трех-четырех километров от местонахождения команды Шейда.

Торжественное молчание четверки было прервано словами Буди:

— Это там?

— Нет… Это только первый древний город, там наверняка все разрушено и капсул духов нет.

Воздух становился свежее. Песок под ногами стремительно остывал, впрочем, свежий ветер дальше от берега тоже стихал, он легкими порывами лишь изредка прикасался к исследователям. Звезды бриллиантами усеяли небосвод.

Руди хотелось хоть как-то поднять себе сейчас настроение, чтобы не думать о черных ядовитых змеях на побережье океана, а также о том, насколько он еще непрофессионален по сравнению с остальными членами команды. Он вспомнил прошлые дни, когда еще был дома. Окна уютной квартирки выходили в чистый океан. Там было хорошо. Жизнь кипела в пучинах этого зеленого дома, и планктон за стеклами каждое утро облеплял прозрачные отверстия. Механическим очистителем Руди всегда очищал окна, словно хотел убедиться, что там, снаружи океан живет прежней жизнью. Это осталось в прошлом. Теперь была другая реальность. Шейд уверенно вел команду по поверхности безжизненной пустыни и всё время рассказывал им о древних городах и духах, что, возможно, еще выжили и находятся где-то в своих хромированных капсулах. Хотя пока всё это Руди смутно представлял себе…

— Они действительно существуют! — в памяти Руди всплыл визжащий голос ученого. — Наукой доказано, что духи жили до нас и они реальны! Это просто эволюция, естественный отбор времени, и слабейшие не выживают в этом мире. Руди в этот момент четко вспомнились все регламентирующие тезисы об ЭВОЛЮЦИИ. Он попытался выговорить слово «ЭВОЛЮЦИЯ» в мыслях и вдруг запнулся, ощутив тоскливое неудовольствие от воспоминаний о проведенном скучном времени в обсерватории ученых, где он выслушивал все их теории о существовании духов. Обычный и ничем не выделяющийся в звании Руди слушал гипотезы об УРОВНЯХ ЖИЗНИ, вернее, о развитии жизни во времени и пространстве, и от всей этой мути ему становилось просто скучно.

Картины подводного мира сменились на поверхностные рельефы и неизвестные горизонты суши, пустые и практически лишенные жизни, но только на первый взгляд: на просторах рыжих песков жизнь тоже была, и его командир — Шейд спешил их привести туда.

Расстояния в темноте кажутся менее заметными. Ни один из четверки не заметил, как океан медленно скрылся за горизонтом и теперь они находятся далеко от дома в поисках подтверждения, по мнению Руди, сомнительной теории Лиритянских ученых, но он не смел даже и в мыслях осуждать их. Он знал, что эти мужи сделали очень многое для развития их цивилизации, а еще Руди знал, что Шейд тоже раньше очень интересовался обсерваториями, он пытался разгадать загадку жизни. Став исследователем, Шейд обрек себя на сложную и опасную жизнь. Однако это не останавливало его, он жаждал узнать тайну далеких горизонтов, узнать всю правду бытия.

— Уже скоро, — баритон Шейда стал мягче, он перебежками преодолел последние метры зыбучего песка и оказался рядом с каменными развалинами. Перед ними предстала ровная серая стена, удивительно гладкая, такую определенно не могла создать природа. Руди, прижавшись к этой вертикальной плоскости, почувствовал, как от нее веет еще едва ощутимым теплом. Дневная звезда прогрела эту стену.

Сайк прошел дальше, обошел преграду, наткнулся на кого-то. Рыканье разорвало тишину ночи. Контуры саблезубого с трудом вычерчивались из мрака, учуяв чужаков, животное поспешило скрыться дальше за разрушенными строениями прошлого. Мужчина пытался разглядеть зверя. Безуспешно вслушиваясь в опять воцарившуюся тишину, он замер во тьме. Перед глазами был только мрак. Звезды были слишком бледны и били едва уловимым светом в этот час.

Шейд метнулся дальше, обошел каменные преграды и, заметив саблезубого, выпустил глухую очередь. Зверь ощерился, издав протяжный вой, он попытался в очередной раз улизнуть от смелой четверки. Вовремя подоспел Руди. Он выстрелил в хищника из лазерного пистолета. Саблезубый устало уткнулся в рыхлый песок, так и не успев скрыться за стеной. Маленькие прожекторы головных фонарей уставились на мертвую тушу зверя.

— Молодец, Руди! — спокойно, или даже с легкой улыбкой произнес Шейд.

Сайк подошел почти вплотную к хищнику, всадил еще две пули наверняка.

— Не стоило, он уже мертв, — рявкнул командир. Приблизившись к зверю, он принялся разглядывать эту диковинку. Зверь был похож на древнего тигра или на кого-то из семейства кошачьих: пятнистый, крупный, лохматый, с когтями и длинными зубами.

— Кто это? — Руди был действительно удивлен.

— Это хищное млекопитающее, семейства кошачьих, — Шейд внимательно посмотрел на саблезубого. — Довольное редкое животное…

Впереди в темноте начинался сам город. Увидеть его не представлялось возможным сейчас. Ветра, коррозия, солнце почти полностью разрушили его. Руди сиротливо огляделся по сторонам, через запотевшие окуляры респираторного прибора он пытался увидеть что-то важное для себя, что заставило бы его поверить в слова ученых мужей о духах, но уцелевшие каменные плиты были пока единственным напоминанием о прошлых цивилизациях, что, возможно, преуспевали здесь.

— Ночевать останемся здесь, — Шейд глянул на часы, стрелка клонилась к светлой стороне водянистого циферблата. — Дневная звезда скоро взойдет.

Мысли Руди сразу понеслись уже куда-то вперед — о том, что он скоро впервые увидит световую фазу суток здесь, на поверхности, а не под водой. Это действительно будоражило сознание.

— Где же спрячемся? — Буди с недовольством представил себе, что они будут больше двенадцати часов томиться под светилом, укрываясь за плитами.

Командир прошел куда-то в темноту. Лучик света его фонаря уперся в бетонное щербатое перекрытие. Шейд склонился к земле, дернул с силой за ручку, засыпанную уже слоями песка. Плита по диагонали пятьдесят дюймов легко поддалась, а за ней разверзлось темное и сырое подземелье, дыхнувшее прохладой на скопившихся у входа исследователей.

— Вперед! — Шейд, казалось, был неумолим, приглашал всех войти в эту землянку.

Сайк, Руди, а за ними и Буди неохотно полезли по ступеням вниз. Дальше каменные опоры обрывались, ноги начинали опять утопать в песке. Сырой и спертый воздух ощущался даже через респираторные маски. Буди недовольно забулькал водой, выдавливая ее обратно по трубке в баллоны обогатителей воды кислородом.

— Это ужасное место, — заметил он и устало бухнулся в угол их временного убежища.

— Глупо здесь надеяться на комфорт, — поправил его Сайк.

Картограф призывно замерцал в полной темноте. Здесь не было звезд над головой, что дарили им хоть какой-то свет, когда они были на поверхности. Шейд принялся что-то внимательно рассматривать на синем экране. Они проделали за этот день немалый путь, в общей сложности около десятка километров по пустоши неизвестных земель.

— Сегодня мы прошли вполне приличное расстояние и уже добрались до первого города духов. — Шейд удовлетворенно показал остальным траекторию их движения от зеленого океана к ржавому горизонту. Руди хотелось спать, впечатления от сегодняшнего дня притупились. Мысли потекли более размеренно и спокойно. Вязко проваливаясь в темноту сновидений, Руди увидел дни прошлого. Ничего четкого и ясного, лишь смутные обрывки тихого счастья повседневной жизни. Он видел ее образ. Руди чудилось, что он сейчас вовсе не в темной пещере города духов, а там, в зеленом океане, купается с ней. Любимая девушка Лиля был рядом, и ему хорошо…

* * *

Полоски странного света, пронзительные и очень горячие, вторглись в их временное убежище. Руди проснулся неожиданно, ощутив нестерпимую боль на своем теле. Казалось, что-то сушило его кожу. Он лежал прямо под лучами этого света, а кругом плыл мягкий полусумрак, пыль струилась на свету. Шейд и остальные спали, тихонько посапывая.

Руди неуклюже пополз прочь от света в тень. Сон разлетелся вмиг. Там, наверху шумел ветер. Песок волнами то накатывался на прорехи в плитах, то опять сдувался куда-то прочь, оставляя возможность дневной звезде проникать беспрепятственно внутрь.

— Боишься света? — Голос Шейда внезапно прервал размышления новичка.

— Горячо… — Руди немного испуганно глянул на своего командира. В этот момент оба ощущали, как там, наверху палит дневная звезда, так жарко и сухо, что становилось очень некомфортно даже здесь.

— Дальше будет еще хуже… — Гробовым голосом продолжил потомок Лиров. — Ты должен научиться терпеть эту боль, твоя кожа должна адаптироваться к ультрафиолету, это необходимо.

В воздухе повисла тишина на какой-то момент. Руди не знал, что ответить, Шейд замолчал. Буди зашевелился, разбуженный разговором и необычайной сухостью окружающей атмосферы.

— Хуже? — сквасился Руди, ему в этот момент почему-то захотелось вернуться назад, когда он мог бы сделать выбор своей профессии.

— Да, хуже, — сказал Шейд. — И эта дневная звезда, называемая солнцем, будет нам создавать определенные неудобства, но, используя мази и тейпы, мы избавимся от такой зависимости отсвета. — Командир достал из сумки, изготовленной из мертвой рыбы, склянки и бинты. Вечернее солнце запустило свои лучи в их маленькое пристанище, заставляя исследователей жаться в тень. Морских ежей и маринованные водоросли ели молча. Руди с Сайком предались воспоминаниям, рассказывая друг другу о встречах с племенами лемуров, о том, как они курировали запуск одного землехода, что продвинулся вглубь материка более чем на двести километров. Связь с ним оборвалась, когда кто-то огромный растоптал умный прибор с видеокамерами и он перестал передавать данные в зеленый океан. Может быть, это было животное, а может, кто-то разумный пресек вторжение механического разведчика. С момента запуска первых землеходов прошло уже более тридцати лет. Эти аппараты передали подводным детям Лиров всю важную информацию о суше, о том, что здесь все же была жизнь, о расположении городов духов, что раньше господствовали на земле. Дальше, за мертвой полосой ржавых пустынь, начинались степи и джунгли, там же были древние города духов.

— Раса лемуров опасна, они уже достигли своего очередного эволюционного развития, — Шейд серьезно глянул на остальных. — И это плохо…

В чем именно это было плохо, Руди так и не понял со слов старших. Понял лишь, что эти создания им не друзья, что они готовили свои планы по расширению своего жизненного пространства на суше.

— Да, да, — подтвердил Сайк, состроив вполне веселую гримасу. Ему, похоже, не было страшно от слов Шейда.

— Но есть создания и еще похуже, — продолжил командир. — Зеленые разумные Периконы, что живут кланами в пойменных местах, кроме того, в лесах расположены города Оберотов.

Даже Буди с недоверием глянул на Шейда, пытаясь определить, насколько достоверны такие малоизвестные факты о других цивилизациях.

— Почему я ничего не слышал об этом? — Буди горел желанием узнать правду.

— Там, во влажных джунглях, за полосой мертвых пустынь много жизни и уйма опасностей… — Командир, нацепив на себя снаряжение, полез открывать двери их убежища. Под ударом мужчины плита отлетела, и яркий свет захлестнул их маленькую землянку. Солнце еще не скрылось за горизонтом. Желтоватая даль пустыни подернулась мутью нагоняемых песков. Шейд уверенно, поскрипывая своими резиновыми сапогами, двинулся в путь, остальные последовали за ним.

Сухой ветер дул им в лицо. Вечерняя жара не ослабевала.

Радиопеленгация, как привычная процедура подготовки к началу марш-броска, составила не более пяти минут. Эхолокация не замедлила себя долго ждать, на брелоке командира вспыхнул режим ожидания. Экран, подсвеченный синим светом, указывал недалекие объекты, находящиеся за пределами этих руин.

Зеленовато-синее небо казалось в этот час еще более высоким, отдаленно напоминая всем членам команды их океан, из которого они пришли. Барханы рыжих песков разбросало на равноудаленные расстояния, и при внимательном взгляде на них можно было заметить, как они медленно движутся куда-то за горизонт, в сторону, где должно было скрыться это яркое солнце.

Тени длинно ложились от обломков строений духов. Духи раньше очень много строили, больше, чем кто-либо. Их огромные сооружения заполоняли квадратные километры пространства. В них всё было задумано с определенной логикой. Архитекторы были они хорошие, потому что знали много того, чего не смогли еще достичь подводные дети Лиров. Напоминание о былом могуществе сквозило даже в этих забытых плитах, с выеденными проржавевшими арматурными креплениями.

Блестящие от водянистых мазей спины Шейка, Сайка и Буди мелькали по правую сторону от Руди, он же, двигаясь согласно инструкции, занял левый фланг их отряда.

— И под ноги смотреть не забывайте… — донеслись привычные обрывки фраз их старшего. Шейд что-то опять рассказывал о духах. Руди слушал рассеянно, пропуская мимо ушей сказанное командиром, он в это время разглядывал горизонты пустыни и руины, щурясь от ослепительно яркого солнца. Песок скрипел под его ногами, горячие сапоги утопали в поверхности, столь чувствительной к движению воздушных масс.

Солнце жгло нещадно, но кожа Руди уже привыкла. Легкий пигмент и пленка пузырчатого вещества покрыли все тело юноши, защитив от губительных лучей солнца.

— Еще пятьдесят лет тому назад говорили, что нет никакой жизни на поверхности. Газеты, статьи, экраны гласили, что там пусто. И даже ученые на тот период крайне скептически относились к сторонникам «сухой» жизни. Однако все изменилось, и сейчас мы ходим среди этой жизни прошлого и настоящего, — услышал Руди, проходя очередной пролет бетонных стен. Шейд говорил это кому-то, а может быть, самому себе, выразительно и с интонацией.

Молодому мужчине только думалось о том, как бы побыстрее пройти еще один отрезок расстояния за вечер и ночь…

* * *

Звезды мягко проступили из стремительно темнеющей синевы. Бледный свет дня померк. До самого рассвета нового дня они шагали куда-то вдаль, слушая шепот песков и ветров. Шейд уверенно вел их дальше, туда, где начиналась истина забытых городов.

Черные руины второго на их пути города казались еще более массивными. Значительные строения возвышались, сохранив свою прочность. Улицы, заметенные толстыми пластами песков, простирались куда-то дальше, где прожекторы головных приборов не могли достать.

— Капсулы. Ищите их, — сказал Шейд и приказал всем рассыпаться по периметру города. Руди и представления четкого не имел, как должны выглядеть капсулы с духами. Однако капитан сказал, что нужно искать именно их, поэтому что-либо объяснять или спорить было бессмысленно. Натужено булькая водой в трубке дыхательного аппарата, Руди полез по песку и раскрошенным камням. Песок был повсюду. Никакой хромированной блестящей поверхности капсул, о которых все время говорил Шейд, не было. Может, вовсе это придумано было группой ученых? Выводы делать было рано.

Бродя уже в вечерней темноте, вдали от остальных членов экспедиции, Руди услышал, как просвистели где-то пули, неожиданно разорвав тишину, и крик Буди заглох в очереди автоматического оружия. Похоже, на бой или стычку со зверем. Прекратив свои бесполезные поиски досрочно, Руди метнулся на шум, ориентируясь по звукам.

Тяжелый сумрак отступал, рассвет нагонял все больше света на небе. Сухость пустыни сменилась холодным ощущением бетона строений. Руди попытался сориентироваться тут среди засыпанных песком улиц. Бесполезно. Еще пара кварталов, и новобранцу показалось, что он остался действительно один среди ржавой пустыни в неизвестном забытом месте.

— Кто-нибудь! Шейд Сайк! Бу-у-ди! — кричал в пустоту одиночка. Жуть плавно начала растекаться по венам. Сердце забилось сильнее. Ноги отказывались слушаться.

Безмерное эхо ползало в ответ между руинами домов. Воздух вздрагивал у горизонта оптическим искажением тепла. Кругом только голые бетонные сваи, пустые глазницы окон домов, плиты и бесконечные преграды, как в каком-нибудь лабиринте, за границами которых зияла своей необъятностью пустыня. Не хватало здесь только минотавра — массивного и страшного существа, что наводил бы ужас на это заброшенное место.

Охота на кровожадных акул всплыла в памяти Руди. Он вдруг отчетливо вспомнил трагедию в океане. Тогда Руди был совсем один среди бордовой суспензии вперемежку с зеленой водой. Автоматический метатель гарпуна заклинило в самый нужный момент. Руди трясло от страха, тщетно многократно он набирал номер спасателей.

— На меня совершено нападение акул! Повторяю, совершено нападение акул! — надрывался Руди, ощущая, как начинает смотреть на темнеющую вокруг воду с ужасом, ожидая опять увидеть торпедовидную клыкастую пасть акулы, готовившуюся к очередному нападению. Такие случаи были крайне редки, однако были и досадные исключения.

Сейчас в песках забытого города он опять испытывал состояние потери контроля над ситуацией: Руди совершенно один, команда бесследно исчезла, звуки боя замолкли так же неожиданно, как и начались.

— Шейд! Где вы? — эхо тревожно опять полетело в ответ. Бледные звезды видели все неуклюжие метания Руди по затопленным в песках руинам города. Мысли оборвались внезапно. Тупая боль заставила новобранца остановиться. Кто-то метил в Руди. Вторая очередь прилетела откуда-то с южной стороны. Костяные пули вспороли воздух, впились в песок. Думать уже было некогда. Пригибаясь к земле, он побежал вперед, укрываясь за плитами из бетона. Кровь ручьем текла из рваной раны, вязко свертываясь на песке, нужно было срочно перевязать ее, в ход пошли тейпы.

«Где вы?» — мысленно Руди посылал сигнал своим. Ничего не указывало на местопребывание в этом месте его команды. Хотя нет, Руди испустил пару ультразвуковых посылов на восточный сектор города, уловив там чье-то перемещение. Били оттуда тоже. Это были явно уже не те древние животные, что основывались на своих инстинктах природы. Вполне разумные и опасные создания загоняли его в ловушку.

Свет забрезжил в небе, побежал по краям облаков, что величаво выныривали из запредельных пространств горизонта. Звезды побледнели. Лишь Венера сияла еще неизменно приветливо и ярко.

Руди корчился за плитами недолгое время, ожидая опять стрельбы, постепенно отползая вглубь темных катакомб. Мысли бешено метались в поисках решений. Непонятно было лишь одно в этот момент: куда пропала его команда? Его сонное и неподвижное ожидание уже в подвальчике, с верхом засыпанным песком, прервали голоса. Чужие голоса. Руди замер, услышав чьи-то рыкающие возгласы. Оказаться незамеченным не получилось. Плотные нити почти невидимой сети неожиданно охватили Руди и с силой сжали все тело в тиски, так что дышать стало трудно. Респиратор сполз. Руди отчаянно заметался, схватился за автомат, выпустил впустую очередь в воздух. Какая-то неимоверная сила потащила его на поверхность из темного укрытия руин, выбивая из песчаной земли клубы желтой пыли. Боль стала последним воспоминанием, так же как и почти померкшие звезды на небе.

Темнота и спокойствие, и чей-то смутный гомон неизвестных прорывался сквозь пелену забытья. Руди не мог проснуться.

* * *

В горле пересохло. Казалось, что внутри раздирало чем-то когтистым и неживым, отчего тело становилось горячим. Руди вздрогнул от ощущения дискомфорта после пробуждения. Нога казалась занемевшей и чужой, болела накатами. Кровь же спеклась, рана вспухла. Однако самое страшное было, что на Руди не было сейчас респиратора. Он ощутил, как дыхание сбивается, а мозг проваливается в темноту от кислородного голодания.

Едва заметное движение по вогнутой поверхности вроде большой алюминиевой миски. Здесь очень плохо пахло: было затхло и сыро. Вода в небольшом количестве плескалась на дне этого резервуара. Руди носом уткнулся в горячую и грязную воду, но такую живительную. Он открыл глаза и увидел над головой бездонное небо. Оно, очевидно, двигалось.

Мысли закопошились в голове, Руди пытался вспомнить всё то, что случилось с ним. Ужас опять пополз мурашками по телу от осознания, что он так просто попался врагам. Руди слышал их странную речь, однако не видел говорящих. Его везли куда-то. Большой сосуд наподобие миски с испаряющейся мутной водой двигался на колесах, именно поэтому казалось, что небо неизменно ползет куда-то в сторону. Безжалостное иссушающее солнце жгло нещадно.

Рядом прозвучал чей-то рыкающий голос. Руди покосился, превозмогая боль. Увидел зеленоватый силуэт с острыми зубами. Мозговая коробка существа расширена, прошла свою эволюционную метаморфозу. Не моргающими глазами существо посмотрело на Руди. Их глаза встретились. Оба молчали, просто смотрели, изучая друг друга. Беспомощный Руди, распластанный на дне корыта, задыхающийся без воды, без снаряжения и оружия, чувствовал себя, по крайней мере, незащищенным.

— Кала-а-ц, — самодовольно произнес гладкий зеленый, всё также бесцеремонно продолжая рассматривать Руди. Мысль о том, что команда Шейда поможет ему, быстро растворилась, когда пленный смог все же существенно оторвать свою голову от нагретой и грязной дурно пахнущей водицы и увидеть, что там, за краями этого «таза» на колесах, была лишь безжизненная пустыня, голая и лишенная жизни. Окотильо изредка торчали голыми пучками посреди этих пустошей под палящим солнцем. Город духов тоже остался где-то позади. Кругом — только вздрагивающий от жары воздух и желто-рыжие горизонты.

Руди задался вопросом о том, почему они не отправили его к праотцам сразу? Конвой зеленомордых в специальных масках был вооружен, и потому одиночке даже не приходила в голову мысль о том, чтобы осуществить побег. Огромные мохнатые создания, похожие на верблюдов, запряженные в повозку, медленно топтали своими ногами горячий песок, тащили телегу куда-то прочь от океана. К Руди печальным потоком воспоминаний пришло прошлое. Мыслительный процесс ослабел по мере того, как сильнее ощущалась духота. От однородной поездки, скрипа колес кружилась голова.

 

Глава 2. Город дождей

Руди даже не понял, что всё это время был без сознания, что он был на грани смерти, очень долго болел от ожогов ультрафиолета. Дни пролетали цепочкой бесполезных обрывков воспоминаний прошлого вперемежку с настоящим. Жаркое солнце, как новое воспоминание, сменялось темнотой и шумом дождя. Руди бредил, говорил странные слова. Звал кого-то на помощь, иногда грозился в одиночку расправиться с новоявленными врагами. Всегда с однообразной периодичностью он ощущал жар тела, вернее, кожи. Казалось, она теперь стала нежна как кожица ядовитой медузы.

Видения иногда рассеивались, тогда Руди, как в полудреме, через полуприкрытые веки замечал, что находится уже в каком-то темном, замкнутом влажном месте. Бесконечная тряска дороги прекратилась. Постоянный шум воды. Бледным пятном из общего сумрака выделялось подобие окна. В такие моменты Руди вслушивался, внюхивался, пытался понять, что это действительно новая реальность. Органы чувств не подводили. Словно оглушенный, он собирал из мозаики события прошлого. Серьезное лицо Шейда периодически всплывало в его памяти, остальных членов команды не особо хотелось вспоминать. Именно в такой момент проскакивала отчаянная мысль: «Ну, где же его команда?» Потом сознание опять проваливалось в бездну прошлого и какую-то темноту снов.

— Дефи! — однажды вдруг разбудил Руди чей-то голос, такой же рыкающий и скрипучий, однако без ноток угроз. Беспомощный пленник слегка пошевелился, пытаясь определить, что это слово не очередная галлюцинация. За окном этой комнаты что-то шумело. Через светлую прореху Руди заметил потоки воды, падающие откуда-то сверху. Глаза начинали привыкать к этому сумраку. Долгое и мучительное путешествие под солнцем уже закончилось давно, но Руди этого так и не увидел.

— Де-е-фи, — опять прозвучали чьи-то слова, теперь уже с расстановкой и еще более мягко. Руди глянул в левый угол комнаты, заметил там кого-то. Неясный облик неподвижно сидел, бормоча, говорил Руди одно лишь слово. Странное имя или слово что-то означало? Этого пленный не знал. Он попытался сориентироваться, лежа в огромной «миске» во мраке помещения. Вода была уже свежей, поступала откуда-то сверху через тростниковые трубки, стекала к нему в ванную. Над головой — низкий потолок, надежно скрывающий небо.

— Что там? Где я? — едва выдавил Руди, естественно, говоря на своем языке зеленого океана.

— Де-е-фи, — уже почти счастливо произнес кто-то из темноты. Страждущий Руди повернулся на бок, превозмогая боль. Перед глазами в памяти всё еще висела безжизненная желтая пустыня.

— Где я?

Из темноты комнаты вынырнула зеленоватая блестящая морда существа с золотистыми глазами. Руди отпрянул, зажался в угол «тазика», громко хлюпая водой. Существо показало на себя и произнесло несколько раз одно и то же слово: «Крэни».

— Крэни, — Руди осторожно повторил слово, не желая получить от этой громадины с зубами какой-либо вред.

Рыканье означало смех и радость неизвестного, однако Руди отнюдь не обрадовался этому. Зеленый распахнул свою клыкастую пасть, что-то «лепеча» на своем.

— Крэни, — существо показало на себя, потом перевело свою узловатую конечность на Руди и добавило опять затертое слово: — Дефи.

— Дефи, — уже отрешенно ответил пленный, поняв, что отвязаться от настойчивого собеседника не удастся. В зеленоватых сумерках этого помещенья Руди заметил вполне скромную обстановку предметов: рубленые предметы, сосуды с водой и пищей. За окном серебрился непрестанный дождь, мощными потоками воды низвергаясь откуда-то сверху. Зелень, похожая на водоросли его зеленого океана, клубилась и дергалась под порывами ветра. Какой-то фантастический, доселе неизведанный мир распахивался за этими темными стенами сразу за окном.

«Неужели попал к периконам?» — с ужасом Руди начал выуживать из памяти слова Шейда. Как много бы он сейчас отдал, чтобы вернуться назад в прошлое. Он тогда совсем не понимал и не знал этот мир. Теперь же он оказался наедине с неизвестной ему флорой и фауной.

Неизвестно, где он сейчас, насколько далеко от своего дома и городов духов.

Руди опустил свое лицо в воду, заглотнул очередную порцию растворенного в ней воздуха. Мысли потекли яснее в голове. И все было бы ничего, если бы не назойливая Крэни. Зеленый был расположен вполне дружелюбно. Однако расспросы и попытка наладить контакт друг с другом были прерваны…

Неожиданно из темноты возник свет, темнота рассеялась, шум дождя стал сильнее. Тихо скрипнув тростниковой дверью, в комнату начали заходить ОНИ, те, кто поймали его и привели в это странное место. Огромные массивные силуэты конвоиров быстро вписались в общий странный интерьер комнаты. Самый главный, наверное, перикон что-то начал говорить Руди, медленно и с расстановкой отчеканивая каждое слово.

— То Дефи Клац-ац… — Дальше тарабарщина звуков превратилась в полную бессмыслицу. Руди испуганно захлопал глазами, разглядывая бесцеремонных гостей, и, немного придя в себя, начал говорить на своем.

— Я Руди, пришел к вам из зеленого океана. Там мой дом… Я путешественник-исследователь, — продолжал пленник. Желтые глаза перикон вперились в Руди.

Вожак, ни единого слова не понимая, накинулся на Руди, с силой ударил его по лицу так, что ванночка загудела протяжно, вода всколыхнулась, а несчастный пленник отлетел куда-то в угол комнаты.

— Дефи! — испуганно взвизгнула Крэни.

Изо рта медленной струйкой потекла кровь. Боль еще не прошла, как один из периконов набросился на него вновь. Массивной конечностью зеленый схватил его за шиворот, грубо бросил обратно в «тазик» с водой, расплескав ее еще сильнее. Руди не понимал, чего от него хотят добиться. Скорчился от боли.

— Я не понимаю, — выпалил он, больше ничего ответить пленник не мог.

За Руди вступилась Крэни, которая еще пару минут мирно разговаривала с ним. Возбужденно и с напором Крэни начала что-то рассказывать остальным. Множество желтых глаз нацелились на его неожиданного защитника. Руди с досадой закопошился в «тазике». Потребность в воде опять становилась сильнее. Глоток воды, и он опять замер в ожидании конца перепалки Крэни с командой конвоиров. На морде старшего перикона повисло выражение ожидания. Аргументы Крэни кончились, и она замолчала. Неприятная тишина повисла в темной комнате. Потом все так же стремительно стали покидать помещение через распахнутую дверь. Руди увидел опять непрекращающийся дождь на фоне зеленых джунглей. Он шел и не кончался, шумел однообразно и печально.

— Дефи, — печально сказала Крэни. Руди вдруг понял, что уже научился различать интонацию. И это странное зеленое существо в пупырышках с желтыми пронзительными глазами было его единственной возможностью разобраться во всем этом мире, а также убежать из теперешнего темного места пленения.

— Крэни, — ответил Руди, сосредоточившись сейчас на том, как он может реализовать план побега. Зрительный контакт налажен. Эмоции были вложены в этот взгляд максимально вызывающие доверие, перикон пытался понять Руди, а он — Крэни.

Слабость опять охватила тело. Хотелось спать.

— Дефи, инси, — новоявленная защитница Руди протянула ему миску с едой.

— Что это?

— Инси, — ответила Крэни, что в переводе означало «еда».

Перед глазами одиночки промелькнуло прошлое. В зеленом океане было очень много еды. Руди постоянно посещал свои плантации водорослей, видел, как они благополучно пестрят самыми разными серо-буро-малиновыми цветами в тиши под пластами воды. Многолемешные культиваторы с механической неутомимостью копошились на просторах зеленого дна океана, взрыхляя землю и орошая ее направленными вспрысками жидких биоудобрений. На заводах в цистернах цедили планктон, образовывая из них этакую съедобную смесь, которая потом перерабатывалась. Хорошие были времена, от таких мыслей Руди вдруг забыл свое теперешнее положение дел.

— Инси, — лицо Крэни, казалось, еще больше позеленело в темноте, но не от недовольства. По желтым глазам читалось ее желание помочь пленному.

Руди отложил миску с кнелями в сторону и постарался заснуть, глубоко погрузившись в «тазик» с водой. Перикон не стал ему мешать, покорно сел на свое место, сокрывшись опять в сумерках комнаты. Дефи уставился в потолок. Дождь, джунгли, его темное место заточения остались где-то там, на поверхности. Слушая, как желудок пытается переварить столь необычную еду, Руди не заметил, как сон пришел к нему. Темное и однородное месиво начинало вываливаться из реальности.

* * *

Зов предков Лиров зазвучал неожиданно в эту ночь. Раньше Шейд, Сайк, Лиля и многие другие рассказывали Руди о появлении странных снов.

Это редкое явление, которое случается порой раз-два в жизни каждого Лира. Размышление в такие моменты приходит к определенному уровню своего развития. Мысли, словно пугливые анчоусы, начинают разлетаться в стороны, перед тем синим огромным, что медленно наплывало на сознание. Некоторые называли это прозрением того далекого, что они давно забыли. Руди и сам бы не смог это охарактеризовать просто так.

Далекие сны раньше вовсе не были такими, как сейчас. Руди вздрогнул, увидев себя другим в отражении перекрытий из хрусталя. Пращуры выглядели иначе, или, проще говоря, сейчас он выглядел как древний Лир, с изумлением замерший от собственного вида. Гелертерство старого ученого Байка в глазах Руди в этот момент мгновенно перестало быть таковым. Он вспомнил, что тот изучал это бесполезное на первый взгляд дело только для того чтобы доказать, что эти редкие сны, этот зов предков, являются лишь кусочком для общего понимания происхождения Лиров, а также всего того, что происходило кругом.

Зеленый океан пронизан светом. Звуки летят потоками откуда-то издалека. Руди здесь не один. В этом сне он увидел других себе подобных, что приплывали на этот зов предков из густых плотных слоев соленой воды. Лиры резвятся, радуются, как раньше, живут в привычном ритме общей экосистемы. Свет, преломленный в воде, исчезает. Океан темнеет, гофры изумрудных водорослей скрываются, силуэты Лиров пропадают. Становится тихо, лишь эхолокация еще вырисовывает свое незатейливое тондо в голове Руди.

* * *

Опять грязная тесная ванночка. Над головой — серый глиняный потолок комнатушки, по которому в большом количестве побежали трещинки. Руди повернул голову в сторону, заметил, как пара желтых глаз внимательно наблюдает за ним из темноты. Это была Крэни. Вообще можно было только удивляться ее неутомимости в наблюдении за ним. Похоже, ее приставили к нему, чтобы следить, чтобы Руди не смог никуда слинять без ведома агрессивно настроенной команды зеленых конвоиров.

— Что? — потомок Лиров не решился также нелепо молча смотреть на Крэни.

— Доброе утро… — приветливым рыком приветствовала она. Руди похолодел. Кажется, что он только что услышал отчетливое приветствие. Каким образом? Мысли пленника переметнулись к странному сну, его толкованию. Вайк говорил раньше много о таком явлении. Виденье такого сна обычно приводило к тому, что появлялись новые способности. Линкос — скрытная возможность потомков Лиров, чтобы успешно адаптироваться в освоении новых языков, в их быстром изучении. Руди вздрогнул от тихого счастья осознания, что к нему пришло первое прозрение и теперь он стал обладателем способности Линкоса. Его мозг отчетливо и уверенно мог переводить слова Крэни, без особых усилий, хотя перикон говорил неизменно на своем языке.

— Я тебя понимаю, — от этих имитаций звуков зеленомордых Руди просто засмеялся. Это было действительно забавно, но всё остальное вызывало озабоченность. Настоящее и будущее было крайне неясно для Руди.

— Дефи? — Крэни искренне тоже была удивлена новой способностью пленного. — Ты меня понимаешь? Это просто невероятно, — это существо женского пола было явно очень радо тому, что ее подопечный научился говорить.

— Да, это так, — Руди растянулся в смущенной улыбке, насколько позволяло ему анатомическое строение лица. Из трубки дренажа в ванную неожиданно потекла новая порция воды, более чистая и прохладная. Воронка у «тазика» распахнулась, затягивая куда-то застоялую за день воду.

— Надо сообщить об этом остальным, — Крэни действительно хотела это сделать, метнулась к двери, распахнула ее. Непрестанный дождь потоками шел за пределами этого маленького места пленения Руди. Лиру захотелось убежать из этого странного места.

Перикон метнулась на террасу из тростника, но Руди ее остановил.

— Не надо! — просто попросил он ее.

— Почему? — Крэни остановилась в нерешительности. С ней определенно можно было найти общий язык, она легко прислушивалась к словам путешественника.

— Потому что они причиняют мне вред. Узнав, что я разговариваю на вашем местном, они замучают меня до смерти, выпытывая какие-то полезные для себя знания о моем народе. — Аргументы звучали убедительно.

— Дефи, кажется, ты прав… — Крэни задумалась, закрывая за собой ветхую дверь из тростника.

— И я не Дефи, если что… — Пленник без каких-либо эмоций пожал плечами. — Меня зовут Руди. Я пришел сюда издалека. Мой дом в зеленом океане далеко-далеко отсюда. — Руди замолчал, не зная, что еще добавить.

— Ру-уди, — Крэни неумело произнесла имя пленника.

— Помоги мне!.. — добавил через паузу Руди. — Мне нужно убежать отсюда. Мне нужно домой. Это не то место, где я мог бы жить.

Эти слова, казалось, не произвели на его надсмотрщицу должного эффекта. Она опять села в углу комнаты, уставив на него свои желтые немигающие глаза. Руди же, готовый вылезти из своей ванночки, забрался теперь в нее опять поглубже, ожидая решения Крэни.

Дверь резко распахнулась кем-то снаружи. Вздрогнули оба. В проеме хибары Руди заметил опять того вчерашнего грозного громадного перикона. Панаша украшала его голову. Зеленоватое сильное тело было обнажено, лишь скромная повязка прикрывала поясницу. Хвост как атавизм прошлого уже потерял прежние характеристики и приобрел больше декоративное значение.

— Крэни, мне нужно получить от этого чужеземца информацию, — грубым ревом он нарушил тишину комнаты.

— Он еще болеет, и я начала изучать способ контакта общения с ним, — ответ прозвучал слишком неуверенно.

Зеленый посмотрел на Руди так, что тому стало по-настоящему страшно. Желтые глаза сверлили, источали злость и внушали страх.

— Откуда ты? Спрашиваю тебя последний раз, пленный Дефи. Скольких ты еще привел с собой в наши земли? Где живет твой народ? — Вопросы сыпались градом, Руди зажался в угол ванной. Слово «Клац-ац» означало пленный. Смысл вчерашних обращений к нему стал ясен.

— Он не разговаривает еще, — Крэни попыталась опять заступиться за пленника, соврала без стыда.

— Нужно, чтобы он начал разговаривать. Его сородичи убили более десятка наших воинов. У них громовые палки. И я убью его, — пальцем вожак указал на Руди, — если от него не будет проку, если он не скажет про остальных, куда они двигаются и что потеряли они в городе духов.

Крэни попыталась что-то сказать, но тут же замолчала, потому что перикон со страусиными перьями на голове покинул маленькую темницу. Руди облегченно вздохнул. На этот раз обошлось без побоев со стороны вожака.

— Тебе действительно нужно бежать, — Крэни была сейчас в состоянии аффекта.

Руди взвешивал ее слова. Физическое состояние его восстановилось. Он был готов к такому поступку. Мысль только натыкалась на одну «маленькую» проблему — он не знал этот мир вовсе, а дом был очень далеко. Однако у него была цель, карта и подготовка, которой обучали его, когда он должен был начать изучать этот мир.

— Мне нужно мое снаряжение, респиратор и оружие, — коротко констатировал Руди, пытаясь хоть что-то разглядеть там, за щелями закрытой двери.

— Это сложно, но я попробую. Не хочу, чтобы тебя убили. — Наивность слов этого перикона поражала Руди всё больше и больше. Похоже, что Крэни была довольно молода и не настроена негативно, как другие, она сопереживала ему, и это нужно было использовать для осуществления побега, тянуть больше нельзя…

* * *

Ночь пришла незаметно. Крэни была уже готова к решительным действиям, потому только ждала окончательного сна города дождя, и когда окончательно стемнело, отправилась за амуницией пленника. Для Руди же сейчас наступил период мучительного ожидания. Он хотел, чтобы их план удался. Какое-то время он смотрел в темную пустоту распахнутой двери, не пытаясь даже выбраться из ванны с водой. Снаружи шумел все тот же дождь, металлический и звонкий. Крэни рассказала ему, что это был ненастоящий дождь. Мощная система дренажных сооружений опоясывала город, привлекая сюда откуда-то с вершин воды рек. Здесь, в пойменных некогда местах реки, царило теперь настоящее болото. Джунгли почтительно расступались перед местообитанием периконов. Всё это огромное количество воды, сбрасываемое откуда-то сверху из множества трубок с вершин северных скал, превращалось в широкую реку, убегающую петлисто на юг.

Мириады существ метались сейчас по этим непроходимым джунглям. Темнота царила в небе и в лесах, здесь же, в городе тлели жалкие лоскутки пламени, получающие подпитку для огня из нефтяных лампадок. Периметр города был окружен таким бледным светом. Крэни говорила Руди, что там каждую ночь на постах сидят часовые, которые следят за безопасностью города. Грубоватые высокие балясы отмечали границы строений, за которыми обозначались влажные леса, напоенные влагой местного города.

В таком созерцании Руди просидел более полутора часов, вдруг, неожиданно поняв, что их план провалился. Крэни так и не вернулась. Пленник заерзал в своем сосуде с водой, после чего принял решение выбираться из этого места самостоятельно. Путь, какой нарисовал себе Руди, был лишь один — по реке вниз. В воде он мог легко оторваться от своих преследователей, даже совершенно не оснащенный своим оборудованием. Другое дело, как долго он мог бы выжить там, в ревущих разноголосыми звуками джунглях…

Руди неуверенно зашлепал к проему хибары. Тростниковая дверь протяжно скрипела. Пассат дул даже ночью, дыхание ветра пробежалось по верхушкам деревьев, ворвалось в темную комнату. Пленник прошел дальше, вышел на террасу его темницы. Охраны не было. Вожак и прочие периконы, очевидно, недооценили его, так что даже не удосужились приставить к нему пост помимо Крэни. Либо на нее возлагались очень большие надежды, которые она так и не оправдала.

В темноте раздался чей-то окрик. Руди прижался к стенке, нырнул обратно в хибару. Замер. Дыхание стало прерывистым, ему явно нужно было в ближайшее время оказаться опять в воде. Кислорода не хватало. Снаружи — тишина. Факелы часовых неизменно тлели на своих местах, потому пленник ощутил опять реальность своей свободы. Он оставался всё еще никем не замеченный. За спуском по лестнице из хибары можно было попасть на улицы этого города, обнесенного бревенчатым частоколом. Водоем звенел от дождя, соединяя два внутренних водоема, как улицы. Периконы ходили на своих двух ногах всё еще неуверенно, их зеленая толстая кожа была адаптирована для большого количества влаги, потому воды в городе было намерено очень много. Затопленное, с возвышающимися местами строениями из тростника, достижение местной цивилизации стояло сейчас в ночи пустым.

Руди подумал о том внезапном нападении на них в пустыне и удивился тому, как далеко периконы забрались, чтобы поймать его. Безжизненные золотистые пески и жаркое солнце были явно некомфортны и для них.

— Нашла, — сердце Руди вздрогнуло от неожиданности, когда из темноты вынырнул силуэт Крэни. В своих массивных лапах она держала всё необходимое. Руди с облегчением вздохнул, начал быстро натягивать на себя респиратор. На поясе опять висел лазерный пистолет, а в руках была автоматика — лучшая разработка на данный момент военных конструкторов Лиров. Рюкзак привычно оттягивал спину назад.

— Я с тобой… — Крэни вдруг заговорила о том, о чем они еще не говорили.

— Ты со мной? Зачем? — Руди не особо был этому рад.

В темноте глаза Крэни выглядели еще более желтыми. Она оттащила его в сторону от хибары, в которой Руди провел неизвестно сколько. Хлюпая по мшистой, насквозь пропитанной водой земле, они спрятались под навесом.

— Из периметра города не вырваться. Однако можно это легко исправить, если закрыть клинкеты, что снабжают город водой. Это даст нам время улизнуть незаметно… — план Крэни звучал дерзко, и ее такой поступок дискредитировал бы ее в глазах сородичей…

— Из-за меня ты хочешь потерять свой дом? — Руди слегка ухмыльнулся, усомнившись в какой-то момент в искренности ее поступков и слов.

— Да, да, — Крэни действительно была такой жертвенной, готовой пуститься с каким-то непонятным Дефи из океана в путешествие, чтобы только уберечь его от смерти.

— Я просто поражен тобой, — в глазах пленника засветилась надежда, — тогда говори, где что надо перекрыть, чтобы вырваться из города. Руди не терпелось скорее убраться отсюда, пока его разговор с Крэни не заметил какой-нибудь шатающийся в ночи горожанин.

Крэни повела его за собой куда-то в зыбкую темноту, там, где начинались скалы. Руди не включал свой нашлемный фонарь, шел доверчиво за своей спасительницей вслепую. Дальше начались каменные ступени, уходящие куда-то наверх. Руди насчитал более трехсот ступенек. Впереди распахивала свое мрачное жерло пещера, от которой несло гнилью и сыростью. Крэни шагнула вперед, потащила его быстрее за собой, когда они заслышали чьи-то шаги во мраке. Было неуютно. В душе было страшно и волнующе. В такой момент беглец опять думал о том, как хорошо он жил раньше. Мимолетные картинки его океана проносились мимо него ностальгическим эпосом того, что он потерял, возможно, навсегда.

— Уже почти пришли, — голос Крэни перешел на шепот, Руди ощущал ее скользкую шероховатую кожу. — Будем ждать.

Часовой выбивал в темноте ритмичные звуки шагов, держа в левой руке факел. Там, дальше, в глубине пещера превращалась в настоящий лабиринт полузатопленных тоннелей. Мутная вода поблескивала от света огня, борющегося с сыростью, в руках сторожевого. Руди и Крэни зажались в каком-то тупиковом отсеке, грубо выдолбленном строителями в белеющей породе камней. Цивилизационное развитие расы периконов оставляло желать лучшего. С удовольствием отметил Руди про себя, что этот город и эти существа еще только-только начали свое развитие, не представляя пока серьезную помеху подводным детям Лира.

Массивный силуэт зеленого скрылся за поворотом лабиринта, Крэни отважно метнулась дальше, рассекая темноту. Руди последовал за ней, ощутил внезапно, как оказался в каком-то полузатопленном проходе. Однако это не останавливало Крэни. Они проплыли метров двадцать под водой, наткнувшись на огромные клапаны-рычаги. Исток всех вод города был сосредоточен именно здесь. Напарница Руди торжествующе глянула на него своими желтыми глазищами. Со скрипом они затворили клинкеты, проходы для воды.

Думать было некогда. Крэни шустро метнулась обратно по туннелю, сворачивая куда-то в сторону. Руди едва поспевал за ней. Услышал, как что-то внутри скалы тревожно зашумело, словно какой-то древний вулкан проснулся ото сна. Город дождей стал вдруг по-настоящему тихим, это стало слышно даже здесь, в глубине подземных коммуникаций. Воды, падающей с неба, больше не было.

— Вперед же, — торопила Крэни, нырнула в едва заметный каменный проход. Он последовал за ней. Прошла еще пара минут, и Руди вырвался из мутной воды. Спертый воздух и мрак. Дальше — пустое отверстие, бледный светлился оттуда. Крэни побежала вперед, неожиданно натолкнувшись на чью-то массивную фигуру. Это был еще один охранник, что сторожил верхние туннели скал.

— Крэни? Что ты тут делаешь? И почему в город перестала поступать вода? — крепкий в теле перикон замер, всматриваясь в беглянку. Руди успел вовремя спрятаться за очередное каменное перекрытие сталагмита. Мрак не дал ему оказаться замеченным.

Крэни испуганно глянула на стражника, тот приблизился к ней вплотную, освещая ее факелом с ног до головы. Сообщница побега Руди вся затряслась от страха, лоскуты ее одежды выглядели грязными и мокрыми после диверсии в грязных туннелях.

— Ты не ответила на вопрос, Крэни. — Голос охранника сел, он обошел кругом, затем двинулся по коридору дальше, откуда Руди с Крэни выбрались.

— Я просто… Просто… — Крэни позеленела и запнулась.

— Просто она со мной уходит из вашего города, — Руди вынырнул из мрака и своего убежища, начал подходить к стражу, нацелив на него свое автоматическое оружие.

— Какого черта, — перикон затрепетал, попытался достать из-за пазухи свой костемет.

Крэни не позволила Руди убить охранника, сама оглушила его со спины. Стражник со стоном повалился на каменный пол. Глаза двух беглецов на какой-то момент встретились. В них читалось молчаливое согласие и безысходность.

Скала начинала разрываться от страшных звуков. Воды, накопленные внутри, не получая выхода наружу, начинали разрушать запоры. Водяная станция и водоснабжение были нарушены в одночасье. Ревущие звуки воды захлестывали туннели, ища выхода от искусственной блокировки.

— Ситуацию с водой разрешат? — вдруг позаботился о периконах Руди.

— Да. Такое было уже раньше. Правда, чинить придется еще дней пять, а то и больше, — Крэни повлекла за собой Руди дальше.

Пещера расширялась, выводила беглецов в темные джунгли.

— Ты точно готова бежать со мной? — Руди остановил Крэни. — Назад пути может и не быть.

— Назад пути уже и нет, — вздохнула она, указывая взглядом на вырубленного стражника.

Звенящие разными голосами неизвестной жизни джунгли ожидали Руди и его спутницу впереди. И теперь он был не один. Звездное небо было единственным светлым пятном. Город дождей, погруженный в хаос, остался позади. Аларм из-за Руди вспомнится им наверняка в будущем. Но однажды они заново отстроят свою цивилизацию на протяжении всего тальвега, где простирается власть периконов…

 

Глава 3. Зеленые джунгли и бетонные степи

Это была, наверное, самая безумная ночь в жизни Руди. Все прошлые интересные и приключенческие воспоминания меркли по сравнению с этим мощным потоком впечатлений и неожиданностей, обрушившихся на пришедшего из зеленого океана. Однако теперь он не был одинок. С ним была спутница Крэни, которая знала эти леса, как он свой подводный дом. Перед глазами беглеца побежали штрихи нарисованного прошлого. Руди опять вспомнил бордовые очертания прибрежных рифов с тихим безмятежным спокойствием. Мелкая рыбешка суетилась в прозрачных водах, лавируя между извивающихся волнами водорослей. В глубине возвышались искусственные известковые отложения, лучи дневной звезды просвечивали иногда эту величественную картину подводного мира. Там было действительно хорошо, и чем больше он думал о прошлом, тем больше ощущал ту тоску. Возвращение назад сейчас было невозможным.

Когда Руди с Крэни углубились в джунгли на двести-триста шагов, то ощутили резкую смену гаммы звуков и цветов. Прорвавшаяся плотина города периконов еще гремела за их спинами потоками воды, что сметали город, уже минуя мощную систему водоснабжения. В той суматохе могли уже смекнуть, что виной всему стали Руди с Крэни. Потому бежать приходилось очень быстро, прорываясь через плотный занавес джунглей. Крэни боялась, представляя, что с ними сделает команда разведчиков периконов, если их догонят. Смерть грозила в этом случае им обоим.

— Нам туда… — задумчиво и рассеянно проговорила Крэни.

Руди послушно плелся за ней, рассекая непроницаемую листву острым кинжалом.

— Куда мы вообще идем? — Молчание напарницы угнетало пришельца из океана.

— Мы убегаем на север в город духов. Этот город считается запретным местом. Если нам повезет, то минуем систему контроля. — Зеленое лицо Крэни, покрытое плотной бугристой кожей, выражало сейчас полную неуверенность, так что Руди даже пожалел в какой-то момент, что взял ее с собой.

Лианы тянулись куда-то вверх под изумрудный небосвод джунглей, где еще зияло светлое звездное небо. Многочисленные омелы покрыли эти толстые древовидные стебли, паразитируя на них. По стволам деревьев сновали гигантские ночные муравьи и термиты. В заболоченных местах, где эбеновые деревья почтительно расступались и почва переставала быть абсолютной твердой, зеленоватыми провалами зияли водоемы. Лягушки или кто-то им подобные, едва шевелясь во мраке своими уродливыми бесформенными зелеными телами, томно квакали, дополняя своими звуками общий гомон леса. Тлетворное зловонье несло из таких мест, казалось, что здесь кто-то умер и теперь медленно разлагался в болотах. При свете фонаря Руди замечал, как мимо них проносились со страшным жужжанием поистине гигантские мухи, так что можно было только удивляться их маневренности. Однако для Крэни это всё было вполне привычно, она довольно легко протискивалась через плотно росшие стебли растительности, оставляя на листве лишь едва заметные капельки зеленоватой слизи.

Множество птиц, что витали там, в вышине исполинских деревьев, создавали невообразимую цвинь. Мелкие животные испуганно расступались перед бесцеремонными беглецами. Гекконы торопливо убегали куда-то наверх, нисколько не утруждаясь по поводу своего вертикального восхождения по плоскости. Потомки мартышек сильно изменились внешне, они стали бледнолицыми, почти лишенные волосяного покрова, при этом сохранив те же повадки: громко кричать и хаотично прыгать по деревьям при виде опасности. Покой джунглей был потревожен чужаками.

Ни на кого не обращая внимания, Крэни шла вперед напролом, Руди же только и делал, что смотрел по сторонам. Казалось, можно было сойти с ума от такого мира. Эту планету он не узнавал. Не было ничего узнаваемого, только километры новой флоры и фауны, вполне благополучно преуспевающие в этом мире. Руди показались смешными слова ученых, которые рассказывали ему о своих гипотезах о жизни.

Они там, под водой только предполагали то, что Руди наблюдал теперь воочию…

За скоплением красных деревьев и фикуса начиналась прореха, необычная для джунглей. Впереди простиралось вязкое болото. В ночи было жутковато находиться тут. Гомон жизни остался где-то за спиной.

Крэни шагнула вперед и оказалась по щиколотку погруженной в эту мутную непонятного цвета жидкость. Обилие растительности и цветов застлало всю зыбкую поверхность болота. Там, дальше тростник вперемежку с камышом сливался с мраком ночи. Руди напряг свое зрение, попытался вычленить для себя что-то опасное из мрака, однако это оказалось бесполезной затеей.

«Иух-ух» — донесся откуда-то из глубин болот жутковатый звук. Беглецы замерли. Крэни нырнула под воду и сидела там без движения, более пяти минут высматривая тех, кто мог охотиться ночью здесь.

— Кайман, — Крэни проворно вынырнула из болота, увлекая за собой Руди куда-то в сторону, в непролазные джунгли. Идти было очень трудно: какие-то тугие упругие ветки и стебли цеплялись за них, и им приходилось прикладывать невероятные усилия, чтобы продираться через эту зеленую сеть. Кто-то огромный без лишнего шума быстро приближался к берегу. Колонии диатомовых водорослей расступались перед тем, кто плыл сюда. Гребни волн расползались, продольно уходя в поросшие камышом места.

— Быстрее! — Руди едва успел отскочить, как услышал громкий щелчок. Кто-то звонко лязгнул челюстями совсем рядом. Руди на мгновение обернулся и увидел исполинскую пасть клыкастой твари с удлиненной челюстью. Глаза, желтые и сверлящие, оказались где-то позади, когда чудовище завершило свой неудачный бросок. Очертя голову, оба беглеца прорывались куда-то дальше вглубь джунглей, превозмогая боль и усталость.

Пару раз Руди чудом удалось спастись от удавки скользких древовидных змей, что сползали откуда-то сверху, чтобы поймать бегущую безрассудную жертву. Крэни уводила своего нового друга в безопасные места.

Ближе к рассвету они наткнулись на неожиданно вынырнувшие из мрака скалы. Монолитной стеной горы простирались на десятки километров, разделяя джунгли и степь.

— Туда, — Крэни влекла за собой Руди, и тому ничего не оставалось, как прислушаться к ее совету и последовать за ней. До рассвета оставалось чуть больше полчаса, и усталость гнетуще действовала на них, им обоим хотелось только одного — спрятаться где-нибудь в укромном месте и уснуть.

Прохладная пещера гулким эхом встретила путников. Джунгли, утопающие в избытке жизни, остались позади. Здесь было довольно тихо, лишь однообразный цвирик сверчков наполнял это место своеобразным смыслом. Слабый ветер принес сюда аромат орхидей и своеобразный запах, похожий на запах моря.

— Соляная пещера, — устало сказала Крэни. Руди расположился рядом с ней, начал смазывать свое тело мазями. Многочисленные ранки покрыли всё его тело. Нещадные растения истязали кожу на протяжении всего их пути. Тейпами залеплял он всё то, что кровоточило и причиняло боль.

— Это самая невероятная моя ночь, — сказал вслух Руди, смотря уже бесцельно куда-то в соляной потолок пещеры. Сон словно оглушил его, и он заснул без каких-либо сновидений.

* * *

Грохот и скрежетание разбудили Руди. Огромные темные силуэты заполонили пещеру, ковыряясь в стенах. Руди потянулся за оружием, но наткнулся на Крэни. Она смотрела в темноту не моргающими желтыми глазами.

— Кто это? — шепотом спросил он ее, ощущая себя всё еще невероятно уставшим.

— Мастодонты… — выдохнула Крэни, отползая в глубину, когда очередной исполин замаячил в проходе пещеры. Руди пригляделся и увидел огромных существ с бивнями, которыми они и крошили соляную породу. Огромные уши вздрагивали, коричневые маленькие глазки становились более осмысленными, когда кому-то удавалось вырвать из мутноватобелых стен лакомый кусочек. Столбовыми ногами животные растирали в крошку куски породы, от этого треск в пещере стоял невообразимый. Эхо подыгрывало свою мелодию.

— Пока они нас не замечают, едят свою соль, — тихо проговорила Крэни, продолжая пятиться назад, в глубину темной пещеры. Руди отступал за ней. Там, снаружи, за маячившими мохнатыми фигурами исполинов, был виден новый рассвет. Небо посветлело. Над джунглями висела синеватая дымка, ветер пробегал по бархатистым верхушкам деревьев, посылая им приветствие нового дня.

— Долго мы будем тут ждать? — спросил Руди.

— Мы будем ждать, пока они не уйдут. Мастодонты едят соль ночами, а на рассвете уходят в джунгли.

Уютно расположившись в самом уголке жеоды, Крэни готовилась продолжить свой отдых. Им удалось вздремнуть чуть больше часа после побега из города дождей. В мыслях Руди позавидовал настрою напарницы, ее спокойствию относительно неожиданных гостей в пещере. Ее вовсе не беспокоили гиганты-мастодонты, любители соли.

— Я тоже хочу спать, — Руди свернулся рядышком, закатил глаза и представил свой зеленый океан…

— А хочешь, я расскажу тебе о том, как мы появились на этот свет? — глаза Крэни вдруг зажглись таинственным огоньком. Ей действительно хотелось приобщить Руди к своему прошлому.

— На свет? Не слишком ли громко сказано? — Скептицизм звучал в этих словах. — Все мы появились от своих примитивных млекопитающих предков, пройдя долгий путь эволюционного развития к собственному осознанию и революционному развитию мозга до таких масштабов, чтобы систематизировать все знания и создать цивилизации, подобно твоей и моей. — Руди начал выуживать из головы слова лектора в подводной академии. Эти знания теперь обретали реальный смысл, подкреплялись жизнью в действительности.

— Я слышала от своих родителей совсем другую историю, — голос Крэни стал более настойчивым и громким. — Я слышала, как они читали книги прошлого, — она замолчала. Оба слышали в этот момент, как в пещере всё еще перемещались неутомимые мастодонты, ища себе соль, ощупывая хоботами голые холодные стены породы. Слышна была также однообразная капель, вода стекала откуда-то сверху с влажноватого потолка, падала в лужицу, оставляя в ней расплывающиеся круги.

Крэни сидела молча недолго:

— Духи строили замки энергии, которые вырабатывали колоссальную энергию, получая ее практически из ничего. Никто еще до сих пор не может понять принцип работы тех замков с башнями без куполов. Так написано в книгах… — Лицо Крэни стало серьезным. — Потом случилось горе, — девушка сделала акцент на слове «Горе». — Страшные болезни поразили духов, и они не знали от них спасения. Мир погрузился в хаос. Однажды духов совсем не стало… Остались лишь их города, их удивительные замки энергии. От времени замки разрушались, распространяя в округе смерть. Гибли все: и животные, и растения. Всё, что выживало, продолжало развитие, но уже иным путем, путем странных метаморфоз. Такие изменения были не везде. В таких странных местах родились и мы, перестав в какой-то момент быть просто кайманами и крокодилами, перейдя на разумный этап развития, оставив в прошлом своих собратьев. И по сей день наблюдаются такие изменения в местах древних замков без куполов.

— Невероятно, — рассказ Крэни поразил Руди. Он понял, какую роль духи сыграли в изменении этого мира. — Это просто невероятно, — бормотал он себе под нос, чувствуя, что должен хотя бы немного поспать, чтобы набраться сил.

* * *

— Вставай, — голос Крэни донесся словно из какого-то глубокого колодца. Сладость и безмятежность сна мгновенно рассеялись. Руди недовольно перевернулся на другой бок, ощущая под собой все шероховатости и мелкие камни, впивающиеся немилосердно в тело. Рядом трещал сухими ветками огонь, а по пещере разносился удивительный аромат.

— Вставай же, — голова Крэни опять нависла над Руди. Тот неохотно приоткрыл глаза и увидел над собой склоненную спутницу. От нее определенно веяло сейчас какой-то радостью или, по крайней мере, энтузиазмом.

— Пора, что ли? — в душе Руди еще искренне надеялся, что ему еще дадут возможность увидеть сны прошлого.

Ответ пришел незамедлительно:

— Конечно, пора. Посмотри на солнце, — девушка указала своей зеленой рукой на клочок неба. Синева небес истаивала в лучах яркого солнца, преодолевшего добрую половинку своего пути. Джунгли при свете дня казались ярко изумрудными, массивными пышными очертаниями устилали они всю видимость горизонта.

Руди воспрянул ото сна, устало зевнул, начал озираться по сторонам. Мастодонты, что ночью устраивали тут соляную трапезу, уже ушли, без них пещера опять опустела. Костер неторопливо горел среди камней.

— А дым не заметят? — поинтересовался Руди, подсаживаясь к огоньку.

— Нет, пещера достаточно вместительна, чтобы скрыть в своих сводах весь дым. — Крэни призадумалась на минутку. — Однако находиться здесь долго не стоит. Нас могут еще преследовать… — Перикон напомнила ему о событиях вчерашнего дня.

Вспоминая прошлый день, Руди иногда думал, что там была не его жизнь, что вчерашнее случилось не с ним, а с кем-то другим, нужно просто проснуться. Руди полез в сумку за своими приготовлениями из водорослей, что были более привычны, чем мясо на вертеле. Пережевывая нехитрый завтрак, беглецы начали согласовывать планы на сегодняшний день.

— За этот день мы должны добраться до города древних, в который периконам запрещено входить.

— Почему запрещено? — Руди хотел знать причины.

— Там слишком много артефактов прошлого, которые еще функционируют… — Крэни проворно выудила из своей поклажи ветхую бумажку и протянула ее потомку Лиров.

Легкое изумление или, скорее, ожидание чего-то значительного пробежало по лицу Руди:

— Что это?

— Это карта. Посмотри, увидишь сам, — голос Крэни стал загадочным.

Она была действительно настоящей находкой для Руди. Здесь, в одиночестве среди джунглей без своей команды Шейда, он вряд ли смог бы проложить путь к древнему городу духов самостоятельно. Карта выглядела довольно просто. Однако если присмотреться, то можно было четко увидеть все обозначения. На западе безграничным простором нарисован был его дом-океан, дальше: в центральной части карты — были помечены два города духов, оказавшиеся в пустыне. Другой край карты был изрисован городами периконов и других разумных рас.

Зеленые дебри простирались на юг на десятки километров, на севере же они натыкались на очередную зону местопребывания духов, которые жили когда-то в этих местах. Сейчас их там не было. Старая промышленная зона и горы сдерживали джунгли, мешали им существенно продвинуться на север.

— Нам туда? — Руди указал на карте на северную часть джунглей, натыкающуюся на очередной город духов.

— Да, туда. — Пауза Крэни была вызвана тем, что она успевала параллельно с разговором проглотить внушительный кусок жареного мяса. — И это расстояние всего лишь полдня пути отсюда.

— Тогда в путь…

— В путь, — поддакнула Крэни, окончательно прожевав пищу. Затем она начала затаптывать ногами костер, подобно вчерашним мастодонтам. Руди, натягивая на себя рюкзак, с трудом сдержал смех при виде этого зрелища. Дыша в свой булькающий респиратор, юноша двинулся к светлой части пещеры, откуда приторными потоками лились лучи солнца, он был готов к получению новой порции дневного загара. Адаптация к ультрафиолету делала для него дневную фазу суток уже более привлекательной для путешествий, чем раньше.

* * *

Двое двинулись вглубь материка, пытаясь обогнуть соляные горы, вписавшиеся в пейзаж джунглей. Мох, такой же по своей структуре, как и много тысяч лет назад, ютился на выступах из камня и соли. Джунгли кричали на разные голоса. Красивые пестрые птицы стаями пару раз взлетали над ближайшими деревьями, возможно, кем-то потревоженные. Лепидодендроны переплелись стеблями в своих устремлениях получить как можно больше солнца, протягивая небу свои плауновидные ветви.

Солнце ослепляло и жгло Руди только в первые моменты пребывания на свету после выхода из пещеры. Постепенно глаза привыкали, тело ощущало себя вполне комфортно в непривычной среде обитания. Крэни, кряхтя, прокладывала путь, карабкаясь выше по быстро нагревающейся поверхности гор, ища расщелину-проход. Песок струйками ссыпался под ноги беглецов.

— Уже скоро, — сообщила мимолетом она Руди, когда они преодолели значительное расстояние среди межгорья. За стеной каменных гор раскинулся совершенно иной пейзаж: долина, и река серебрилась, уходя куда-то на север. Деревья росли небольшими островками зелени и выделялись на общем фоне серой однородной голой картины. Строения духов у самого горизонта карабкались высоко к небу. Что-то блестящее отражалось солнечным зайчиком среди тех древних домов, призывно маня путников к продолжению пути.

— Вперед, уже скоро, — радостно побежала вниз Крэни. Руди, еще пару мгновений полюбовавшись пейзажем, рванул за своей спасительницей.

— Это он? Тот самый город? — В очертаниях того города было что-то другое, отличающееся от прежних городов, на которые Руди натыкался в пустыне, когда он был еще со своей командой.

— Да, это он. Странный город всё же, многое о нем говорили раньше, — Крэни не стала ничего добавлять, пока они полностью не совершили спуск с гор. Впереди была гладкая поверхность, выложенная белосерыми плитами. Мелкие водоемы испещрили их поверхность. Розоватые силуэты птиц, словно часовые, расставленные среди воды, камыша и желтых поплавков лотоса, сонно простаивали в мелководье. При виде двух незнакомцев фламинго лениво начинали вращать головами, изучая новоявленных путешественников.

Руди хлюпал сапогами, идя по удивительно прозрачной воде. Мелкая рыбешка и тритоны с огромными малоподвижными хвостами расплывались в разные стороны, опережая движение волн взбаламученной воды.

— А знаешь ли ты, что там, в городе могут еще быть духи? — Крэни ловко поймала мелкую рыбешку, нажатием коготка лишила ее жизни и отправила ее к себе в пищевую сумку.

— Живые? — Руди недоверчиво покосился на свою спутницу.

— Ну да, конечно, живые. Периконы боялись туда ходить. Там много опасных вещей и ловушек. Они всё еще работают…

Лир остановился, посмотрел на Крэни:

— Так может быть, и не стоит туда соваться?

Крэни отрицательно помотала головой.

— За нами идут десяток, а то и больше периконов, потому нам идти остается только туда.

— Туда? — Руди бултыхнул ногой в воде, окончательно распугав мелкую рыбешку. — Чтобы погибнуть?..

— Ну, ты же шел туда. Почему не думал об этом, когда шел со своими членами команды? — рассудительность Крэни светилась в желтых глазах.

— Да, это так, — оспаривать свои прежние цели было бессмысленно, потому Руди предпочел закрыть тему, посмотрел на бездонное глубокое небо, такое пустое и похожее на море. Неужели он, правда, потерял жажду к приключениям и познанию, а теперь мечтал только о спокойном безмятежном подводном доме? Новый неизведанный мир перестал звать его к себе, в душе что-то погасло: интерес или нечто большее, что побуждало всю натуру Руди к действиям.

— Значит, мы идем туда… — договорить слова Крэни не удалось: странный свист прервал их разговор, разорвал размеренную жизнь этих водоемов. Руди пытался определить источник звука, инстинктивно пригнувшись среди зеленых упругих стеблей камыша.

— Кто это? — Крэни вовсе скрылась под водой озера, оставив на поверхности только одни глаза.

— Без понятия. — Однако всё стало понятно, когда Руди заметил в небе движущийся металлический объект огромных размеров. Он поблескивал на солнце своими правильными гранями. Свист нарастал, и даже ветер сменил свое направление, надувал откуда-то с севера воздушные массы. У Крэни глаза стали по-настоящему круглыми, когда она заметила эту диковинку. Руди удивился этому меньше. Там, под водой, много изобретали подобных вещей: лодки, механические разведчики, землеходы, роторные боевые протекторы для использования в опасных приграничных зонах с акулами, осьминогами, спрутами. Эта летающая вещица также была что-то вроде разведчика или защитника, что очищали местность от врагов.

— Это неживое существо. Механика, электроника и плюс задумка изобретательного создателя этой машины, — констатировал Руди. — Возможно, сканирует местность или ищет нас, потому лучше сидеть пока здесь, в воде.

— Точно неживой? — сквасила мину Крэни, булькая прозрачной водой. — А почему летает, как птица?

— Потому что снабжен механизмом для полета. — Руди замолчал, вслушиваясь в свист. — Ты слышишь эти странные звуки, что издает этот прибор?

— Да, конечно… — без колебаний ответила девушка.

— Так вот, это звук мотора. В каждом механическом аппарате должен быть он, что-то вроде сердца. — Руди попытался объяснить своей напарнице, но поморщился от собственной неуклюжести. Выуживая из памяти манеру лекторов излагать свои мысли, Лир попытался также сформулировать свои соображения по этому поводу.

Аппарат, неторопливо очертив в небе полукруг, начал возвращаться к городу. Руди, осмелев, вылез из воды, стараясь без лишнего шума добежать до ближайшего перелеска красных деревьев, узловатых и каких-то неуместно торчащих здесь, посередине сухой степи.

— Ты куда? — попыталась возразить Крэни, но поняв, что Руди не остановить, вылезла из озера и последовала за ним.

— Быстрее беги к деревьям… — голос Руди сейчас звучал напряженно.

Вид у него был как у охотника, который вышел на след раненого зверя. Юноша добежал до стволов первым, прижался к корням, начал судорожно искать что-то в своем рюкзаке. После недолгих поисков он нашел устройство, похожее на трубку. Руди разложил приборчик, и тот, постанывая какими-то булькающими звуками, послушно развернулся на полную длину.

— Сейчас посмотрим, — забормотал Руди, накручивая трубку на окуляр своего респираторного прибора.

— Что там? — Крэни порой казалась ему большим любопытным ребенком.

— Да, этот летающий объект явно искусственного происхождения. Пилота нет. Возможно, работает самостоятельно. — Руди идея попасть в город казалась интересной задумкой, тем более что вернуться назад в свой океан он пока не имел возможности. Огромные расстояния пустыни разделяли его с домом, и там, в пустоши, они с Крэни могли стать легкой мишенью для тех же периконов, что часто наведывались в пески. Отсиживаться под деревьями тоже не имело смысла. Со слов Крэни Руди понял, что за ними не сегодня, так завтра должны были прийти разведчики-мстители периконы, которые явно так просто не оставили бы побег Руди безнаказанным. Потому дорога была лишь одна — вперед к городу духов.

— Идем в город? Ты знаешь эти места? — спросил Лир свою спасительницу.

— Да, очень давно, когда я была маленькой, я здесь была. Дальше долины мы не проходили, там много опасностей… — сникла Крэни, понимая, что ничем больше не может помочь Руди.

— Ладно, осторожно двигаемся. Всё будет хорошо, — взбодрил ее Руди, положа свою руку на ее плечо. Крэни внимательно посмотрела на Лира, ее желтые глаза светились доверием.

* * *

На закате дня они добрались до окраин этого города. Бетонные плиты казались бесконечным отрезком пути под солнцем. Строения казались с расстояния более близкими, чем в действительности. Небо потемнело, и земля, и горизонт слились в одну общую сизую темноту. Неприятный запах, вероятно, неприродного происхождения, вис над степью. По этому поводу Руди ничего не мог сказать. Он просто вел теперь Крэни за собой, и та, находясь на примитивном уровне своего цивилизационного развития, подчинялась его знаниям и интуиции. Джунгли остались позади. Впереди начинались руины урбанизированной жизни.

— Будем спать здесь, — Руди осмотрел какую-то ветхую дыру в бетонном основании, похожую на пересохший колодец. Для убедительности залез внутрь. Тут было сыро и довольно прохладно. Руди посветил фонарем. Лучи наткнулись на испещренные трещинами безликие стены.

Расстояние здесь, в этом маленьком убежище было не более пятнадцати квадратных метров. Крэни залезла за ним в найденное отверстие в бетонной стене.

— Что же здесь раньше было? — Эти вопросы начинали мучить Руди всерьез. Огромная территория в преддверии самого города была уложена искусственным покрытием.

— Может, это просто защитная полоса? — предположила Крэни, усаживаясь поудобнее в сыром углу. Ловко кремниевыми камнями она разожгла маленький костер. Руди прилег напротив костра, почти рядом с выходом, через который они проникли в это убежище. Звезды томно проступали из темноты, бриллиантами усеивали небосвод. И жаль, что Руди совсем не знал о звездах, для него они были не более чем странные огни глубоководных морских чудовищ. Он помнил слова, звучавшие для Лиритян строгим наказом, о том, что в темноту глубины нельзя погружаться. Страшные исполинские чудовища обитали там еще издавна. Время их изменило: сделало более совершенными и крупными в размерах. Это не считая анаэробных созданий, изредка поднимающихся из очень глубоких вод. Все они, как далекие звезды, светились в темноте, копошились, ища, кого бы проглотить. От таких мыслей Руди становилось жутко, ему вдруг казалось, что там, в вышине тоже прячется кто-то страшный, маня своим странным светом…

Крэни опять приготовила из своих съестных припасов неплохую еду. Антрекот аппетитно жарился на костре. Руди попытался найти в своей сумке привычные сушеные водоросли. Напрасно. Пайки с едой кончились. Теперь Руди предстояло научиться есть наземную пищу.

— Будешь? — Крэни заметила замешательство Лира, протянула ему жареный кусочек мяса.

— Вкусно? — Руди слегка улыбнулся. Респиратор лежал рядом; вдыхая с трудом воздух, бывший пленный периконов начал с аппетитом есть предложенное приготовление Крэни.

— Ничего… — ответил Руди, хватая кусочки странной еды.

— Я сама раньше не умела готовить, — слегка засмущалась девушка. — Сейчас я это могу. Ты не жалеешь, что взял меня с собой? — Крэни внимательно посмотрела на Руди, надеясь получить ответ в его глазах.

— Да, конечно, — согласился он. В мыслях в этот момент он попытался сопоставить команду Шейда и Крэни. С кем ему было бы лучше? С удивлением для себя Руди должен был признаться, что с новоявленной напарницей ему было куда комфортнее. Там, раньше, он был в роли младшего и неопытного бойца, которого все пытались пристыдить, уличить в каком-то непрофессионализме или некомпетентности. Здесь же, будучи самостоятельным независимым исследователем, он успешно справлялся с поиском города древних, не без помощи Крэни, конечно. Побег из города дождей тоже многого стоил, потому в душе Руди был очень признателен этой наивной периконше, которой он, очевидно, еще к тому же симпатизировал.

— А сейчас мы будем спать… — прервал Руди растянувшуюся во времени трапезу.

— Хорошо, — послушно отвечала Крэни, укладываясь рядом с ним.

Костер потух. Темнота вступила в свои права, и лишь через прореху наверху Руди видел опять те странные и манящие звезды.

***

Руди проснулся от крика Крэни.

— Мы попали в кувшинчик непентеса, — плакала она где-то в темноте.

Глазами Руди попытался найти звездное небо. Не смог. Кругом был только абсолютный мрак, зыбкий и сизый. Казалось, что-то страшное копошилось там, в беспросветной пелене тумана. Руди зажег свой нашлемный фонарь, а тот в самый неподходящий момент начал подрагивать, теряя свой потенциал энергии. Луч света тускнел, бледная тень создавала лишь иллюзию видимости окружения.

— Не кричи! Где ты? — Руди постарался незамедлительно ответить Крэни. Ее голос прилетел опять, но откуда-то уже издалека, снизу. Это встревожило Руди. Судорожно водя во тьме тлеющим фонарем, Лир заметил, что по полу убежища пробежала огромная трещина. Сухие и, казалось, надежные плиты вдруг оказались подобны треснувшей яичной скорлупе, и бездонная пустота разверзалась под ногами путешественника из зеленого океана.

— Ты где? — крикнул он ей уже сильнее, эхо неохотно и без акустики прилетело в ответ.

— Я внизу… — жалобно рыкнула она. Крэни сильно испугалась. Это ощущалось по ее голосу.

Руди посветил вниз. Фонарь выхватил из мрака какую-то вязкую мутную жидкость. Огромные растительные клейкие ворсинки, весьма подвижные, вились вокруг Крэни.

— Ты цела? Я тебя вытащу. — Подбодрить Руди в этот момент так и не смог. Собственный голос показался Лиру каким-то сдавленным и чужим.

— Бесполезно. Мы в ловушке. Это же непентес, — прокричала она снизу, замолкая оттого, что растительные жгутики, реагируя на ее движение, стали более проворно клониться к ней. Одно прикосновение этих длинных растительных паразитов грозило для Крэни как минимум неприятными болезненными ощущениями.

— Что такое непентес? — Руди пока плохо представлял себе то, что описывала Крэни.

— Это огромное растение, которое заманивает в свою ловушку жертву, после чего поглощает ее… — Крэни заплакала, не то от боли, не то от нахлынувшего на нее страха.

Руди протянул к ней свою руку, не дотянулся, лишь темнота качнулась под ним своей зловонной необъятностью, так что ему пришлось отказаться от такой затеи. Полез в рюкзак с единственной мыслью — как поскорее помочь Крэни. Рукой нашарил моток канатной веревки. Сейчас должно было всё получиться, ну или, по крайней мере, на это рассчитывал Руди, но он ошибся: растительные жгутики с безумной быстротой отреагировали на ниспадающую веревку, неистово обкручивая ее своими шипастыми щупальцами. Бесполезно. Руди подергал наверняка веревку, в полной мере осознав, что растительные зеленые нити крепко держат ее.

— Я же говорила!.. — отчаянно взвыла Крэни.

— Сейчас мы что-нибудь придумаем! — В голове беглец уже перебирал возможные и невозможные варианты по спасению той, которая некогда помогла сбежать ему из города периконов, а теперь она дорога ему еще как друг.

Фонарь зашипел. Электролит в резервуаре батареи выкипал в агонии последних своих усилий подарить этому миру свой свет. Руди ругался в этот момент только на себя и на невероятное стечение обстоятельств, ощущая порой, как мысли обжигают почти животным ужасом, что они вот так и погибнут в этой подземной конуре. Крэни завелась причитаниями, и Руди оставалось только размышлять под ее однообразные мольбы и жалобы.

— Решение простое, — вся прочая мыслительная мишура отпала в сторону, когда Руди подумал о своем оружие. — Я сейчас воспользуюсь пистолетом, спокойно.

Крэни не особо могла представить пока себе всю мощь оружия пришельца из зеленого океана. Однако она верила словам Руди. Его ответ ее убедил. Она на какой-то момент стихла, ожидая, когда спаситель вызволит ее из этого смрадного подземелья.

— И — раз, два, три! — Руди спустил курок, лазерная нить света пронзила темноту. Можно было заметить, как слизистые зеленоватые куски растения начали опадать в грязную воду, громко плюхаясь. Еще уцелевшие жгутики с естественным инстинктом пытались перехватить опадающих собратьев. Стручки и стебли, свиваясь в одно единое бесформенное зеленое целое, утопали в вязкой «медовой жидкости».

— Ты свободна, — улыбка озарила лицо странника. — Выбирайся наверх, Крэни.

— Это невероятно! — глаза периконши светились от счастья, словно две желтые звезды.

Что портило общую картину такого исхода дел — так это зловоние, разнесенное по этому месту, и невозможность выбраться полностью из этой ловушки. Осталось найти выход из этого темного места до того времени, как они оказались бы в полной темноте. Фонарь ослаб настолько, что свечка в этом темном месте показалась бы им ярким пучком света.

— Ты спас меня! — восторгалась Крэни, вылезая на край серой бетонной плиты, насквозь промокшая в этой странной жидкости и дурно пахнущая «медом».

Руди опять погрузился в свои мысли; он действительно хотел выбраться поскорее из этого места. Бетонные плиты плотно закрывали путь. Казалось, наверху никогда и не было прорехи со звездным небом.

— И как же нам выбраться отсюда? — Крэни закашлялась, с рыком пыталась выплюнуть из себя всю гадость, что затекла ей в рот за время пребывания внизу.

— Это я и пытаюсь выяснить, — Руди подсветил плиту, что служила им сейчас потолком. Маленькая лазейка всё же была, но не наверх, а где-то в боковой плите. Потайная дверь вздрогнула от толчка заточенных пленников и с тихим гулом открылась. То, что было дальше, поразило обоих: длинный темный коридор уходил очень далеко и где-то там, на расстоянии метров двести-триста, был виден синеватый свет, какой-то прозрачный и непостоянный. Блики света пробегали по щербатым каменным стенам. Где-то вдали слышен был размеренный гул. Ветер дул им в лица. Чистота воздуха освежила беглецов.

— Вперед? — Руди и сам был не уверен в том, что поступает сейчас правильно. Неизвестные строения были впереди или это были подземные катакомбы города духов? Этого никто не знал сейчас. Крэни послушно последовала за Лиром. Медленно и осторожно они сделали первые шаги по этому, удивительно чистому и гладкому полу.

— Куда мы идем? — по телу Крэни вдруг пробежала дрожь. Она еще не могла прийти в себя после той растительной ловушки, выглядела жалкой и мокрой, став в этот момент синонимом страха. Руди не ответил на ее вопрос, держа в руках оружие наготове, молча двигался вперед к свету и нарастающему гулу. Что-то трещало с механической неутомимостью там, за мраком, в синеватых лучах. Лир попытался разглядеть всё это с безопасного расстояния, но слепящий свет всему мешал. Находиться в этом пустом коридоре было больше нельзя. Протопав все триста метров пути, Руди осторожно вошел в полосу дивного света. Пульсирующий и неровный, он походил сейчас, скорее, на океанские волны, что неспешно набегают на берег, принося всё новые порции воды из глубин стихии. Свет был совершенно безопасен. Руди не ощутил никакого пощипывания; как под солнцем, он мог так же спокойно и ровно дышать в свой респиратор. И только сердце билось более учащенно, от ожидания какого-то возможного подвоха в этом странном месте. Крэни послушно и устало плелась за Руди. В синеве она казалась какой-то неестественной и вовсе не зеленой.

Круглое помещение предстало перед глазами путников. Чистый, меняющийся в оттенке синеватый свет лился из ламп с потолка этой комнаты. Абсолютно идеальная обстановка, блистающая белизной, составляла всё свободное пространство этого помещения.

Хромированная дверь закрывала путь к новому коридору. Руди поморщился от яркого света, прошел вперед. Шаги гулко отозвались в этом месте.

— Это плохое место, — шепнула испуганно Крэни, однако ее слова не возымели успеха на Руди.

— Это просто технологии прошлого. Это город духов! — Его голос вдруг стал торжественным и радостным. — Ты понимаешь, что это означает? — Лир замолчал, бросая на свою спутницу внимательный взгляд.

Периконша не особо хотела признаться в своем невежестве:

— Не очень, — прогундосила Крэни. — Мне тут не нравится.

Панели на стенах и на приборах вспыхивали разными огнями в дежурном режиме. Символы пробегали по голографическим экранам с определенной периодичностью. Приборы цвета диафана словно ожидали команды кого-то, кто мог бы привести всю эту мощь электронного интеллекта в действие. Что-то в углу тихонько попискивало, словно мышь в ночи. Руди прислушался, осторожными размеренными шагами начал отмерять пространство, залитое синеватыми лучами. Свежесть и чистота бросались в глаза. Будто и не было здесь забытого города, и кто-то заботился обо всем этом, следил за порядком и функциональностью приборов.

— И что теперь? — тревожное выражение отразилось на лице Крэни. Больше всего в этот момент она боялась неуверенности того, у кого спрашивала ответ.

— Ничего, — разглядывая все приборы этого места, Руди непроизвольно делал паузы в разговоре. — Мы просто будем изучать всё это, — Лир бросил оценивающий взгляд на блестящие сомкнутые створки двери. — Считай это нашей экскурсией по этому городу.

— Экску… — девушка попыталась выговорить незнакомое для нее слово, особенно в интерпретации языка периконов.

Руди засмеялся:

— Да, экскурсия, то есть путешествие по какому-то интересному месту. Понятно? — Лир задал вопрос и замолчал. Слушал странные звуки, что наполнили это место помимо однообразного усыпляющего гула. Кто-то большой и тяжелый вышагивал по ту сторону хромированной двери. Еще мгновение, и Руди потащил за собой Крэни обратно в темный коридор.

Длинный туннель не оканчивался на этой синеватой комнатушке, убегал куда-то вдаль, постепенно заворачиваясь куда-то в сторону.

— Куда мы?

Руди не дал возможность высказаться периконше:

— Тише! — потомок Лир прижал руку к ее рту. В этот момент нужно было молчать.

Затаившись в темноте коридора, они увидели, как свет в той комнате стал еще ярче. Хромированная дверь с визжащими звуками растворилась, пропуская кого-то изнутри. Опять сквозь монотонные фоновые звуки послышалась тяжелая поступь неизвестного. Огромный силуэт замаячил в проходе, тень поползла ближе. Может быть, автохтоны еще жили в этом месте и поддерживали город в порядке? Эта мысль Руди натолкнулась на бредятину разговоров ученых подводного океана. Они говорили, что духи давно умерли, их души скоплены в таких городах, живут вечно, а материальные тела легко воспроизводимы в нужный момент, и всё для того, чтобы придерживаться концепции бесконечности бытия. Однако же сейчас кто-то ходил там, по этой светлой комнате с синим светом, а Руди со своей напарницей прятался в темноте внешнего коридора, периметром окружавшего город духов.

Руди слегка наморщил влажноватый лоб, глаза напряглись, когда он увидел, что тучный незнакомец вышел к ним в коридор. Тот был, очевидно, ослеплен светом и практически ничего не увидел во тьме, вращал бесполезно головой по сторонам. Крэни инстинктивно дернулась, попыталась убежать куда-то дальше по коридору, но крепкая рука Руди еще плотнее обхватила ее, не давая ни звуку вырваться из гортани периконши. В этот момент можно было достаточно хорошо разглядеть это существо: волосатое, массивное, с глубоко посаженными маленькими глазками, нос вздернут, если это вообще можно было назвать носом, лицевая часть без шерсти, а на мохнатом теле побрякивало обмундирование.

«Это не духи», — поразила неожиданно Руди мысль. Кто-то другой хозяйничал в их отсутствие. Или ученые опять ошибались?

Существо, постояв пару мгновений, скрылось в пелене синего света. Облегченно вздохнув, Руди ослабил хватку, отпустил напуганную подругу. Дверь опять скрипнула и захлопнулась за незнакомцем.

— Всё… — Руди отпустил напуганную Крэни, та отшатнулась от него. Слегка покачиваясь, сделала пару шагов в темноте, потом повернулась к потомку Лир.

— Нам нужно выбираться отсюда! — отчаяние или даже скорее раздражение звучало в ее голосе.

— Как? — Руди слегка усмехнулся. Назад пути не было, возвращаться в «медовую» ловушку с непентесом было также нельзя. Тут же были настоящие катакомбы неизвестного города, в котором кто-то жил…

— Ты умный, — возмутилась Крэни беспомощностью своего друга, — у тебя есть отличное оружие. Ты можешь сражаться, ты знаешь многое то, о чем я даже представления не имею. — Этот список можно было продолжать еще долго, и Крэни эта болтовня не утомляла, однако Руди ее прервал.

Руди устало сполз по стенке, присел на корточки. Тьма клочками разлеталась, когда из комнатушки вдруг начинали вспыхивать огни панелей, и лампы дрожали синевой.

— Не всё так просто, Крэни. За нами на поверхности гонятся твои собратья, буквально дальше по коридору назад находится ловушка-тупик, сейчас мы находимся в городе древних духов, но он тоже, очевидно, уже не пуст. Разобраться в чужих технологиях, прости меня, Крэни, я тоже не могу так быстро. Моя команда со славным командиром Шейдом осталась где-то далеко позади в пустыне. Тут я совсем один, — Руди вздрогнул, запнулся на этих слова, печально смотря на голую стену коридора. — Если не считать, конечно, тебя… Ты мне помогла. Правда!

Крэни внимательно глянула на потомка Лиров, положительно примирительно кивнув головой:

— Мы справимся. Выберемся отсюда… — Крэни хотелось в это верить.

— Да, — в мыслях Руди представил себе идиллическую картину, как он с Крэни успешно выбирается из этих мест, возвращается домой и рассказывает всё остальным Лиритянам, всё это — как невероятную историю, о которой и помыслить не могли бы ученые. Крэни в этом случае он взял бы с собой, в прибрежных водах океана ей было бы неплохо. Она смогла бы жить там под присмотром Руди и покровительством подводного народа Лир, но… мечтать не вредно.

 

Глава 4. В гостях у духов

Крэни, словно продрогшую от холода, трясло от страха. Совершенно чуждое место было вокруг нее. К чему она привыкла, уже осталось где-то безнадежно позади на поверхности. Не было джунглей, наполненных гомоном, верезжанием местных обитателей, зыбких и заплесневелых от зелени водорослей болот, полноводных и глубоких рек. Сейчас кругом были стены подземного города, и еще тут был Руди — существо, пришедшее из зеленого океана, с блестящей гладкой кожей, маленькими глазами и удлиненными очертаниями ротовой полости. Он разговаривал с Крэни на ее родном языке. Удивительно, но это факт. Именно из-за него она сейчас оставила на юге город периконов, выступив в роли помощницы в побеге. Она же, Крэни периконша, живущая раньше в дельте тропической реки в зарослях джунглей, привела теперь его сюда, в это странное место: темное, сухое и наполненное своеобразным шумом генераторов.

Руди повел Крэни дальше по коридору, так и не осмелившись вернуться в комнату, наполненную до отказа синим светом. Просто шли по темному коридору, молча, уходили всё глубже в подземелья этого города. Потом Крэни надоело молчать:

— Ты знаешь, куда ведешь нас теперь? — вдруг решила прервать их путешествие в неизвестность Крэни.

— Да, примерно знаю. — Руди остановился, уже тяжело дыша в респиратор.

Кобальт поблескивал на стенах. Если приглядеться, можно было заметить смену обстановки. Коридор становился все более наполненным содержанием. Под сводами туннеля, словно бесконечные лианы, тянулись провода, достаточно толстые и прочные, по прожилкам пробегали странные огоньки света. Гигроскопичные потолок и стены исписаны буквами, символами, обозначениями. Поражал своей гладкостью и чистотой пол. Здесь явно не место было для пыли. Это был не заброшенный город.

Руди в этот момент тешила тщеславная мысль о том, что сможет прорваться в сам город духов, расскажет потом всем в зеленом океане о том, что видел и что должен был подтвердить документально. Радужный образ счастливого будущего с репортажем на экрановизорах всех Лиритян, которые увидят его видеосъемки того, что предстояло еще открыть. Эти размышления придали силы пришельцу из зеленого океана. Ноги укрепились, появилось желание достичь того, что наметил в планах.

— Мне страшно… — жаловалась иногда Крэни, пытаясь передать ему всю тяжесть своего состояния страха.

— Я с тобой. Всё хорошо, — Руди слегка улыбнулся, продолжая движение вперед.

Коридор закончился внезапно. Нашлемный фонарь уже не работал, лишь слабый свет излучал импульсы вспышек, казалось, живущие внутри проводов своей жизнью. Впереди — металлическая дверь. В этих сумерках туннеля завершилось их многообещающее путешествие.

Руди дернул за ручку, ощущая холодный металл закрытой двери. Бесполезно. Внутрь вдруг пробралась неуверенность, промозглая и какая-то сырая, что покрывает ржавчиной уверенность мужчин. Неужели всё так должно было закончится, и они вернутся обратно, к сияющей синим светом комнате? Огромная ловушка многокилометровой протяженностью. И потом здесь, без солнца они даже не знали, сколько времени, какое время суток. Одни потемки туннелей, кучи проводов, как сосуды одного большого организма, несли куда-то периодически информацию света.

— Что? — голос девушки стал совсем тихим. Она боялась услышать ответ, что они всё это время бесполезно брели по многокилометровому коридору…

— Кажется, закрыто, — Руди застыдился сейчас признаться самому себе, что они натолкнулись на очередную непреодолимую преграду.

— Неужели… — вздохнула Крэни.

Перед глазами Руди поплыли воспоминания о подводном лабиринте.

Один из этапов испытания, которые проходили будущие исследователи суши. Задача такой проверки заключалась в том, насколько успешно мог выбраться оттуда самостоятельно каждый из Лиритян. Там были синеватые коридоры, заполненные водой, а местами — с земным воздухом. Руди помнил, как надевал свой первый респиратор, чтобы преодолеть воздушные «пузыри» того испытательного полигона. Пробегал с опаской. Их заставляли тренировать мышцы ног, и всё равно первые шаги по голому песку с земной атмосферой казались тогда ему чем-то трудным. И тут еще эти бесконечные коридоры, запутанные ходы и проходы, уводящие неизвестно куда. Руди пускал в разные стороны сигналы эхолокации, чтоб понять, где есть дальше расстояния, а где — лишь тупиковые ветви лабиринта. Результатом его прохождения лабиринта было присвоение ему статуса «Исследователь лабиринтов» — внушительная корочка, поблескивающими буквами напоминающая о его новом навыке.

Сейчас пришло время использовать в полной мере свой статус исследователя лабиринтов. Хотя этот длинный, полудугой уходящий во тьму коридор трудно было назвать лабиринтом. Руди наморщился оттого, что он не смог даже найти достойный выход из этого места. Это действительно похоже на тупик — каменная стена с идеальным тампонажем, обеспечивающим максимальную герметичность опоясывающего город пространства.

— Отойди, — крикнул Крэни Лир, выкладывая из сумы возле двери уже свое орудие.

— Куда?

— Просто постой там, в темноте…

Установив крепеж на стенах и полу, он достал из своего многочисленного инструментария орудие: достаточно тяжелое, с массивным холодным корпусом, что переходил на изящный ствол, упертый сейчас в железную дверь. Щелчок прозвучал неожиданно, и в темной пустоте зажужжал прибор Руди. Красноватая полоска, выпускаемая из головки прибора, постепенно двигалась вверх, вгрызаясь в металл с неимоверным упорством. Генератор этого города оказался сейчас заглушенным страшными скрежещущими распилами преграды. Крэни исчезла в темноте вовсе. Испугалась или просто послушалась совета Руди, поэтому он стоял тут один в защитной маске и, булькая респиратором, цедил воздух из воды, смотрел на этот вполне автоматизированный процесс. Аппарат воздымал свою механическую головку, медленно передвигая позиции крепежа, как какие-нибудь паучьи лапки. Пластина железа проломилась неожиданно, гулко шлепнулась, и кромешная темнота неожиданно распахнулась за зияющей дырой. Алый свет агрегата исчез, и он сам безжизненно замер, перестав водить металлическим носиком и перебирать своими крепкими блестящими ножками.

Руди стоял пару секунд без движения, ощущая, как откуда-то из темноты дует странный сыроватый ветер. Неизвестное пространство распахивалось там, по ту сторону полированного металлического препятствия. Новый простор для движения вперед.

— Крэни, пора, — позвал Руди свою спутницу. Вязкий и назойливый звук генератора зажужжал в ушах в привычном режиме.

Руди упаковал свои вещи в рюкзак. Вооружившись пистолетом, он позвал периконшу опять:

— Крэни, возвращайся назад! Пора! — В потолочных пролетах отозвалось лишь предательски громкое эхо. Девушка не отвечала. Руди пустил волны эхолокации в коридоры света. Пустота. Никаких преград, препятствий. Только чистый туннель. Крэни бесследно пропала.

Руди попытался понять, куда могла исчезнуть его спутница, которая так верно и настойчиво всё это время шла за ним. Убежала? Звучало маловероятно. Скорее, ее кто-то поймал…

— Кр-э-э-ни! — закричал опять Руди, всё еще надеясь, что сможет услышать ее.

Едва уловимый вскрик или даже вопль донесся откуда-то издалека, но тут же захлебнулся в монотонном жужжании генератора. Тихая жуть охватила душу Руди, лишая его разумных доводов и рассуждений. Он остался совсем один, в подземелье неизвестного города без надежды выбраться на поверхность. От всего этого Руди стала неистово терзать мысль: куда идти? Вперед или назад? Уверенность, какую Руди демонстрировал при Крэни, вдруг рассеялась, как предрассветный туман.

Перед глазами опять лабиринт воспоминаний: многокилометровый и необъятный, тот, что именовался всего лишь полигоном испытаний для исследователей поверхности. Коридоры той ловушки переходили на подземные жеоды, вьющиеся километрами под водой и над водой. Там Руди шел в одиночестве, хлюпая водой. У него было в достатке еды, энергии и оборудования. Прожектором он будто расчерчивал тьму на части, выводил в ней свои замысловатые узоры, наполненные светом и движением мириад пылинок.

Сейчас у него не было еды. Его фонарь сел еще пару часов назад. От беспросветной темноты спасала только подсветка подземных коммуникаций, что вилась вдоль и поперек этого уже пресловутого туннеля. Руди только что потерял свою напарницу, она как растворилась, оставив его одного. В голове не было никаких предположений. Мысль продвигаться дальше по коридору за пределы распаянной на части двери наталкивалась на отчаяние осознания, что придется идти одному в беспросветной гнетущей темноте. Это озадачивало Руди. Во-первых, там был мрак, в котором он мог ходить часами и даже сутками, не будучи уверенным, что не наткнется на какую-нибудь ловушку и найдет дверь, ведущую к свету или на поверхность. Во-вторых, для Руди было неприемлемо бросить Крэни, хотя ее сейчас нигде не было видно. Поэтому основной задачей становился поиск периконши, которая, между прочим, немало сделала для него.

— Крэни! — Руди бессильно крикнул напоследок в коридор, поплелся обратно к комнате с сияющим синим светом.

* * *

Ушло немало времени, прежде чем Руди очутился опять в том помещении. Обратный путь показался ему сейчас короче. Страх и неуверенность пропали, осталось лишь желание найти то, о чем он грезил, как и каждый Лиритянин-путешественник. Он мечтал найти капсулы духов, увидеть тот блеск кобальта, который будоражит сознание, словно золото, увидеть те очевидные доказательства прошлого, а также свою спутницу Крэни…

И сейчас он стоял здесь, в этой комнатушке, заставленной приборами прошлого. Повсюду — странные символы, сигналы на пологих панелях приборов, которые совсем не понимал Руди. Рукой пришелец едва коснулся панели одного из приборов, с удивлением заметив, что пленка, прикрывавшая едва заметный экран, растворилась. Появилось четкое изображение: неподвижная картинка коридора или какого-то тоннеля, убегающая бетонно-стальная дорога. Руди пробовал добиться от экрана смены картинки, нажимал на пульсирующие кнопки панелей, однако это оказалось бесполезной затеей. Вместо этого створки двери нежданно распахнулись. За ними — блестящий коридор с цепочкой лампочек на потолке уходил куда-то далеко, завершаясь там очередной блокирующей проход дверью. Крэни могла быть где-то там, потому Руди, ни на минуту не колеблясь, поспешил вперед. Каждый шаг здесь отдавался гулким металлическим эхом. Звуки словно впитывались в стены, поглощая гул генераторов. Абсолютно однообразные стены, в которых строители и архитекторы ничего не вложили, кроме как своей задумки о безупречной функциональности. Веками, возможно, тысячелетиями они стояли здесь…

Осторожно, стараясь создавать как можно меньше шума, Руди чуть ли не на цыпочках пробирался по это прямому, как линейка, коридору.

Створки двери очень скоро закрылись за пришельцем, лишив его возможности вернуться назад в комнату с синим светом. На смену тому расплывчатому, неясному, почти туманному свету пришел направленный тусклый свет коридорных ламп. Как в каком-то сне, потомок Лир шел мерными ровными шагами, иногда вовсе не веря, что всё это происходит с ним. В тишине, в неизвестном чуждом месте он брел опять совсем один. В мысли набегали иногда картинки далекого океанского прошлого, потом всплывали события его путешествия.

Очередная дверь не стала преградой для Руди. На стене призывно вспыхивала огоньками маленькая панель, рукой путешественник дотянулся до нее, нажал, с удовлетворением и даже радостью заметил, как створки двери начали распахивать перед ним новые пространства этого города. Здесь всё управлялось легким нажатием кнопок, клавиш, включателей, системами управления. И хотя Руди еще был далек от понимания всего принципа работы функционирования автоматики города духов, общие принципы сходились с пониманием и подходом к построению техники и наукой лиритян. Они были также столь пытливы, используя все возможные и невозможные свойства физики, химии, биологии, математики и прочих веток наук, создавали себе вполне впечатляющие приборы. Землеходы стали своеобразным триумфом в науке Лиритян. Первые попытки освоения суши привели к тому, что они открыли для себя словно другую планету, кишащую жизнью не меньше, чем вода. Именно поэтому Руди довольно легко смог понять принцип и уровень технологий духов, который был выше Лиритян, однако общие тезисы и принципы работы механизмов оставались такими же и были просты для понимания.

Огромное помещение за распахнутыми дверями было уже не пусто. Руди вздрогнул, покачнулся при виде скопления тех же самых мохнатых существ, хотел пуститься бежать назад, но натолкнулся на жалобные глаза Крэни. Она была тут же, среди них, связанная и чуть ли не плачущая, и надеявшаяся только на Руди. Эти создания с темными лицами, маленькими глазками, в странных обмундированиях и покрытые волосяным покровом, не давали поблажки пленной Крэни. Как только та пыталась вырваться и сбежать, ее наказывали и били, на шее же еще плотнее сжимался ошейник. Поработители Крэни, все как один, уставились на Руди своими черненькими, как бусинки, глазами.

— Вы кто такие? Отпустите Крэни, — голос Руди начал набирать силу, после первого неожиданного столкновения с новыми существами он попытался выяснить отношения словами, сначала на языке периконов.

— Стой! Кто ты? Ты не похож на периконов! Откуда ты? — со странным верезжанием начал один из десяти мохнатых. Он неуверенно или даже испуганно посмотрел на Руди, тому же было достаточно этих слов, способность Линкоса сгенерировала ему результат значения новых слов и понимание чуждого языка.

— Я не перикон. — Руди тяжело задышал в респиратор, на всякий случай снимая с пояса лазерный пистолет. — Я пришел из зеленого океана, проложил огромный путь, чтобы найти город духов и их самих. — Путешественник заглотил порцию воды, продолжил: — И я вижу, что вы не представители духов, хотя это город духов.

— Да верно, мы не духи, — существо удивленно посмотрело на Руди, только потому, что тот начал изъясняться на их языке без проблем. — Мы Оберосы. Представители славной расы, живущей в зеленых лесах к востоку отсюда, там наши города, там наша цивилизация. Мы считаем духов своими предками, далекими прародителями, которые некогда дали нам жизнь. Именно потому наш долг — защищать руины их городов от прочих созданий. — Оберос фыркнул. — В том числе и от вас.

Руди не перебивал представителя Обероса, нацелил свое оружие на собеседника:

— Мы тоже просто исследователи, ищем причины зарождения прошлого.

Я один из представителей подводной расы Лиров, которые снарядили экспедицию для изучения прошлого путем исследования городов духов.

— Руди посмотрел на Крэни, та выглядела сейчас вовсе не зеленой, а какой-то побелевшей. — Потому говорю, мы никому не хотим причинить вреда, прошу отпустить мою спутницу Крэни, — путешественник указал на связанную периконшу.

Мохнатые существа вдруг засмеялись, переглядываясь между собой.

— Ты издеваешься над нами или правда просишь нас отдать периконшу тебе? — голос главного обероса звучал жестко и сурово.

— Да, я прошу ее отпустить, а то… — Руди снизил голос, респиратор мешал, конечно, остальным понять его нотки угрозы, но всё становилось ясно даже по жестам.

Массивный и огромный оберот зашагал по комнате переваливающейся из стороны в сторону походкой. Крэни попыталась двинуться в сторону Руди, но двое сопровождающих толкнули ее на металлический блестящий пол, так что та только жалобно вскрикнула.

— Я сказал, отпустите ее! Или я сейчас буду стрелять! — Сердце забилось сильнее, Руди почувствовал, как приходит в состояние ярости, впервые за долгое время. Дулом оружия нацелился пришелец на неспешно вышагивающего по комнате оберота.

Собеседник Руди остановился, пронзительно посмотрел на одиночку, который смело размахивал своим подводным пистолетом.

— Периконы наши прямые враги. И ты, — мохнатый постучал рукой по голове, — как безголовый, просишь нас отпустить ее. Потому мой ответ — нет. Она должна быть допрошена. Эта периконша наверняка знает тайны о своей стране, где располагаются ее города, где находятся башни зеленой смерти, где колыбель их цивилизации… — Оберос замолчал. В воздухе повисла мучительная тишина. Руди подбирал слова, мысли хаотично вертелись среди событий недавнего прошлого. Он должен был найти способ спасти Крэни. Аргументы, которых так не хватало сейчас Руди, заставили в поисках ответа оглядеть комнату. Это было безукоризненное помещение, внушительное в размерах, с высоким белоснежным потолком, с отполированным блестящим полом и фосфорическими стенами. Странные приборы стояли и тут, дальше в противоположной стороне комнаты стояли кобальтовые цилиндры, чуть-чуть наклоненные назад. Среди них возвышался, словно величественный кекур, резервуар еще больше остальных. Дверца этого резервуара была обозначена на обработанном гальваностегией корпусе.

— Она не такая, как остальные периконы. Я сам сбежал от их плена благодаря ей, она пошла против своих только чтобы помочь мне… Вы понимаете это? — Руди попытался донести до их ушей разумные доводы.

— Чушь… — Оберос недовольно поморщился, его черное лицо выражало определенно мимику неудовольствия. — Чушь, которую я не хочу слушать.

— Я сейчас просто пущу заряд тебе в голову, — Руди вскипел, приблизился к самодовольному оберосу вплотную.

— Ты меня убьешь? — с ухмылкой предположил мохнатый. — А мои ребята тогда убьют тебя, и все будут квиты.

— Значит, так и будет… — Руди нацелил на обероса пистолет, услышал, как затрещали ружья оберосов, приведенные в готовность.

Время сейчас казалось мучительно долгим, тянулось неимоверно занудно.

— Так и будем целиться друг в друга? — бодрый дух у обероса упал, он боялся, что Руди спустит курок.

— Отпусти ее, — Руди указал на Крэни. — Она мне нужна.

— Отпустить… — оберос не успел договорить, сверху на потолке внезапно вспыхнул свет, вздрогнул, а затем погас. Почти дуплетом прозвучали выстрелы. В полной темноте началась паника, кто-то куда-то бежал, кто-то кричал… Руди чудом увернулся от какого-то щелкающего снаряда обероса, что воспринял отключение света как сигнал к атаке. Лир попытался найти в общей суматохе и полной темноте Крэни.

— Крэни! — крикнул он и метнулся к месту, где она должна была быть.

— Я ту… — голос девушки оборвался, она замолчала.

Потом вспыхнул странный свет, откуда-то со стороны. Жужжание наполнило комнату, за ним полилась какая-то странная музыка, берущая начало нот с самых высоких октав. Переполох по поводу отключения света и стрельбы прекратился, все как один зачарованно смотрели, как герметичная цилиндровая капсула начала открываться. Сиренево-алый свет пролился из щелки, всё больше и больше захватывая пространство темноты. Потом кобальтовая дверь распахнулась неожиданно, и все в этой комнате: периконша, лир, оберосы — замерли, ожидая увидеть то, о чем они, возможно, мечтали всю свою жизнь.

Набирал силу яркий свет, на фоне которого вычленялась фигурка: овальная голова, длинные конечности рук и ног, прямое тело, упакованное в блестящий костюм. Это был дух… Да-да. Живой, успешно вышагивающий на своих двух ногах дух.

— Кто здесь? — почти пискнуло своим слабым голосом бледнолицее существо.

Потом вспыхнул свет в комнате. Движение кобальтовой двери прекратилось, капсула открылась. И если вслушаться хорошо, то можно было услышать, как там, в металлических переходах, из современных гробниц уже вышагивало множество существ, отбивая ногами настоящую мелодию металла, пробудившегося после застоялого бесполезного прошлого.

— Кто здесь? — повторил свой вопрос пробудившийся, оглядывая комнату; больше слов вымолвить не смог, ошеломленно замерев у дверей. Оберосы падали на колени от восхищения, преклоняясь перед появившимся на пороге двери существом.

— Рады приветствовать тебя, дух, — трепетно шептали мохнатые.

Крэни с не меньшим уважением произносила слова молитвы периконов, обращенные к людям. Только Руди был единственный из всей этой суеверной толпы, который не падал на колени от счастья при появлении сверхсущества. Он стоял и изучал незнакомца.

— Ты дух? — осмелился спросить пришелец из океана, глядя на пробудившееся бледнолицее существо. Умение Линкоса помогло ему и сейчас. Теперь он знал язык древних…

— Я человек, — ответило создание без шерсти и пигмента на коже. Каким же беззащитным и хрупким казался он в этот момент, — Руди не смог не отметить это в мыслях, удивляясь, как долго такие создания могли господствовать на земле, не имея ничего хорошего в наследство от эволюции, не считая ума.

— Чело-век, — с трудом выговорил Руди, испытывая легкое разочарование перед тем, что он всё это время представлял в голове, говоря о духах, и кого увидел в итоге.

— Да, я человек, — мужчина улыбнулся, сделал пару шагов по направлению к пришельцу из океана. Протянул ему свою белую руку с длинными пальцами. Складывалось ощущение, что духи, или, вернее, люди также эволюционировали в течение столь длительного времени.

Что же произошло на планете, что они вымерли повсеместно, уснув надолго в криогенных камерах? Руди вспомнил книги с картинками с описаниями духов. Раньше они выглядели иначе — были более коренастыми, не столь головастыми и обладали более сильными телами. Ухмылка пробежала по лицу Лиритянина.

Рукопожатие. Первый контакт с духом (человеком) заставил Руди задаться вопросами:

— Где вы были всё это время? Почему покинули этот мир? Что случилось с этой планетой? — Казалось, всё было слишком напутанным в истории человечества, и потому пришельцу из зеленого океана не терпелось узнать ответ.

Человек прошел еще пару шагов, с некоторым недоумением разглядывая Руди, затем — молящихся оберосов, что ползали по полу, не скрывая свое восхищение перед пробудившимся. Крэни, казалось, тоже попала под неведомые чары воздействия. В капсульных отсеках всё еще пробуждались люди, они медленно выбирались из своих тесных криогенных камер, щурясь от света, неуверенно шли по коридорам, приводящим их лишь в эту «гостиную». Все они были одеты в блестящие костюмы, плотно облегавшие их тела; такие же похожие лица, волосы на голове. Словесное удивление слетало с их уст, они хотели так много сказать, но ото сна гортанные связки плохо слушались, потому они просто удивленно озирались по сторонам, созерцая этот мир вновь. Одного люди еще не знали, что мир изменился и очень сильно…

Человек представился:

— Олег, — начал свой диалог мужчина, которому с виду можно было дать не более тридцати. — А тебя как?

— Я Руди.

— Кто ты? — Человек изумленно покосился на говорящее странное существо, каким ему казался Руди.

— Я пришел из зеленого океана, мой народ живет под водой. Наша раса Лиры давно готовилась осуществить поход на сушу, чтобы изучить ее лучше и чтобы найти ваши города. Мы полагали, что вы вымерли…

Мужчина вздрогнул, оглянулся, еще раз посмотрел на остальных. Скорчившиеся в неестественных позах оберосы выглядели сейчас просто кучками меха.

— А это кто такие? — Олег настороженно оглядел своих поклонников.

— Это оберосы… — Руди улыбнулся, совсем не зная, что еще добавить про этих существ. — Они живут далеко отсюда, на востоке, там, в лесах их города. — Потом Лиритянин перевел внимание человека на периконшу. — Это Крэни, она жила раньше на юге, там, за хребтами гор, живет ее раса, называемая периконы. Сам же я пришел издалека, пересек безжизненную пустыню, чтобы прийти в этот город.

Из сиреневого света появились еще фигурки людей, осторожно выбираясь из отсека жизнеобеспечения; они выглядели напуганными. Бледные и неуверенные хозяева этого города выходили в обширную залу. Их было меньше, чем предполагал Руди. Всего шесть духов, включая собеседника Олега, который быстро включился в разговор.

— Ты потомок дельфинов? — изумился кто-то из толпы людей, разглядывая Руди, словно он диковинное заморское чудо.

— Олег, объясни, кто это такие? — испуганно спросила какая-то светловолосая женщина.

— Лада, успокойся… — Мужчина повернулся к остальным людям. На какой-то момент воцарилась тишина в помещении. В полном молчании Руди наблюдал, как холодный пар струится из криогенных камер, поднимаясь куда-то под купол этого огромного пространства. Оберосы молчали, всё это время и не могли вступить в диалог с теми, кого считали прародителями. Лишь один, самый массивный торопливо и уже как-то заискивающе подполз к Руди, прорычал ему негромко:

— Скажи им, что мы восхищаемся ими, что мы хотим служить духам… — оберос задумался, не зная, что еще добавить к вышесказанному.

— Хорошо, — Лиритянин кивнул головой, продолжив наблюдать за общением людей.

Олег, очевидно, имел старшинство или определенную власть, так что с уверенностью главного начал говорить остальным людям странные слова:

— Мы поплатились за то, что создали смертоносный вирус. Результатом таких действий стало полное вымирание человечества. Возможно, мы последние, кто выжил в закрытой зоне криогенной лаборатории. Наша задача, — мужчина напрягся, насупил брови, почти заорал, концентрируя внимание остальных, — наша задача — начать новую жизнь на этой опустошенной планете. Мы долго спали. Очень долго, — Олег указал пальцем на расположенный циферблат на стене. — Больше тысячи лет… Думаю, вы понимаете, что это означает для нас.

— Три тысячи сто пятьдесят первый год, — ужаснулся другой мужчина. Руди он показался чем-то похожим на Олега.

— Однако, что же с нами? Почему мы так выглядим? — испугалась женщина; потом, глядя на скопление неизвестных существ, еще больше перекосилась в лице.

— Наши лизосомы подверглись трансформации, структура клеток кожи и костей претерпела определенные изменения. Вакцины на тот момент не было, потому ученые пошли путем изменения ДНК всех созданий, чтобы избавиться от смертоносного вируса. Как видно, распылители такого вещества по планете подарили нам жизнь, даже спустя века… — Голос мужчины становился всё более торжественным, в мыслях человек сам начинал осознавать в полной мере все последствия их решений, тех перемен, что захлестнули Землю. За спинами разговаривавших людей стояли их меньшие братья, некогда бывшие животными, но перешедшие на другой этап уровня эволюционного развития.

— Что? — Руди не удержался вмешаться в разговор людей.

— Да, Руди… — Олег посмотрел на пришельца из океана. — И это существо, — человек указал на Руди, — очевидно, произошло из морских животных; интеллект дельфинов еще много лет назад вызывал интерес ученых. Как видно, они стали на новый эволюционный этап своего развития. Планета, возможно, забирает у людей то, что они не сумели сохранить.

Глаза людей переметнулись на попавшего в центр внимания Руди, затем — на распластанных по блестящему полу оберосов. Олег продолжил свой монолог:

— И кто поспорит с этим предположением, что вот эти мохнатые создания — потомки обезьян? А вот это существо с зеленой кожей и острыми зубами, но невероятно расширенной мозговой коробкой напоминает мне каких-нибудь кайманов или крокодилов прошлого. Это новая реальность, в которой нам предстоит жить.

— И что же нам делать с ними, с потомками животных и рыб? Неужели наша планета будет отдана в их распоряжение? — Олега прервал светловолосый мужчина.

— Амвросий, ты не понимаешь всего этого. Сейчас нам надо придумать, что делать дальше. Возможно, именно они станут нашими союзниками в создании новой цивилизации.

Женщина поморщилась от этих слов, подошла к одному из приборов, щелкнула своим тоненьким пальчиком по одной из кнопок устройства. Компьютер вздрогнул, словно очнулся от кошмарного многовекового сна. Экран вспыхнул, расширяясь в размерах. Девушка подергала еще один регулятор, и масштабы голографического изображения стали вовсе огромными, откинулись куда-то на стену, замелькали безжизненные просторы пустыни, и Руди показалось, что он был уже там. Картинка сменилась на бесконечные просторы зелени джунглей, над которыми занималось марево зари. Томные облачка тянулись лениво по небу, ветер перестал их гнать за горизонт. Цифры, символы побежали поверх изображения. Еще одна резкая смена контраста светов и изображения — и взору зрителей предстали руины города.

— Они не выжили… — шепнул Амвросий, — листай дальше.

— Кто-нибудь нас слышит? Мы криогенная база № 5. Повторяю, мы криогенная база № 5. — Женщине хотелось плакать, потому ее голос дрожал, а палец неуверенно листал страницы виртуального изображения. На экране висели однообразные забытые города, утопленные в песках, задушенные природой или вовсе стертые с лица земли.

— Ничего не понимаю. Неужели никто не выжил? — Обреченность повисла в этом риторическом вопросе. Олег даже как будто сгорбился от этих слов, наклонился, словно ощущая неимоверную усталость в спине.

— Никого не осталось кроме нас, — ужас забродил в глазах Олеси. Брюнетка расплакалась, уткнувшись в грудь напарнику.

Руди молча наблюдал эту картину. Эмоции людей были ему незнакомы. Странные беспомощные создания с бледными гладкими лицами разговаривали между собой, пытаясь понять, что всё же произошло с их планетой. Они раньше действительно господствовали на земле, и это было, наверное, самое невероятное в понимании Руди.

Руди подошел к Олегу, дернул его слегка за рукав. Человек повернулся к нему, посмотрел на него пронзительно синими глазами.

— Что? — спросил тот, как-то расстроенно.

— Мы вам поможем. Я и моя раса из океана готовы помочь вам. Оберосы считают вас своими предками, потому готовы служить вам. — Руди посмотрел на поистине терпеливых созданий, готовых сколько угодно ждать одобрительного взгляда духов.

Олега такие слова заставили даже слегка улыбнуться. Раньше, до криогенеза, он и помыслить не мог бы о том, что какие-то другие разумные существа будут вышагивать столь беспрепятственно по их базе. В пришельцев-то верили с трудом, брали на смех всё то, что не подлежало доказательству, однако время всё изменило, люди практически вымерли, уступив господство над планетой другим видам.

Мужчина сел в кресло, посмотрел на Руди:

— Ты один умеешь разговаривать? — Олег посмотрел на других существ. — Почему они не разговаривают? Откуда ты знаешь человеческий язык? — сыпались вопросы, на которые Руди еще предстояло ответить.

— Я способен усваивать речь разных существ, легко настраиваться на общение на разных языках, в том числе и на вашем, — Руди присел напротив, ощущая на себе взгляды людей.

Они изучали его: для них он был диковинкой, находкой. Блестящий корпус тела выдавал в нем подводного жителя. Некогда давно, раньше потомки Руди были дельфинами, именно об этом напомнили ему люди.

На родине Руди помнил, что Лиритяне называли себя Лирами. Лирохвостые потомки миллионы лет бороздили моря и океаны, беря свои истоки из еще более древних существ.

— Все эти создания должны пройти регенеративные камеры адаптации, — сказал один из людей. Это была не просьба, а приказ.

— Да-да, — согласилась женщина, с безопасного расстояния продолжая изучать молящихся оберосов, разговорчивого Руди и его спутницу.

Олег колебался, но за него всё решили большинством голосов. Амвросий убеждал людей тихо и вкрадчиво:

— Законы гласят, что они должны быть полностью идентичны нам, чтобы они могли стать нашими союзниками…

— А что же касается нас? Нам тоже процедура регенеративной адаптации требуется, мы не такие, как раньше… — вмешалась в разговор женщина.

— Пройдут ее все! — Командир людей посмотрел на всех своими внимательными глазами. — Никто не будет исключением, все будут проходить эту процедуру на общих основаниях. — Олег был слишком тверд в своем решении, потому после этих слов в комнате воцарилась тишина, и лишь изредка подрагивали лампы, погружая всё в сумрак, усиливая напряженность разговора. Руди не мог сообразить, о чем именно они спорили. Слово «регенерация» звучало настораживающе.

— Что вы хотите сделать с нами? — забулькав неуверенно респиратором, Лир отступил, сам не зная почему, на один шаг назад.

— Все должны пройти процесс адаптации, — уже мрачновато сказал Олег, подошел к панели управления, нажал кнопку. Подземелье вздрогнуло, ахнуло механическими скрипами. Провода под потолочными конструкциями вспыхнули светом, огоньки понесли по кабелям свою драгоценную информацию. Дверь распахнулась так же неожиданно, свет хлынул стремительным потоком в помещение. Тени людей и разумных животных поползли куда-то по стенам, карабкаясь, словно пытались убежать от нарастающего фона сияния.

— Вперед, за мной, — торжественно и спокойно сказал Олег, уверенно шагнул вперед.

— Нужно следовать за ним, — перевел на язык периконов и оберосов Руди слова человека.

Будто оглушенные ярким сиянием в солнечный теплый день, они двигались вглубь по коридору. Палладий блестел и искрил зеркальной чистотой, отражал силуэты людей в сверкающих костюмах, потомка дельфинов в форме экипировке подводных Лиров, неуклюжих лохматых обезьяноподобных оберосов и напуганную женскую особь пресмыкающихся — Крэни. В этой пустоте света тухли даже звуки, превращаясь в ничто.

— Ты первый! — Олег протолкнул одного человека перед собой в камеру регенерации. Там, впереди что-то среагировало на движение, как из стеклянной банки стало заметно нерешительное ожидание первого пациента регенеративной процедуры. Мужчина за стеклом вскрикнул, исчез в густом тумане. Вжикающий звук разнесся с раздражающими тембрами по туннелю, потом стало тихо.

Камера регенерации распахнулась, белесые клубы рассеялись быстро, а из тумана вышел дух. Руди удивился, и очень сильно, когда узнал в этом облике того человека прошлого, того духа, каких описывали в учебниках Лиритяне. Светловолосый мужчина с внимательными умными глазами, легкой щетиной на лице, лет двадцати пяти, выходил на свет из камеры. Он улыбался.

— Получилось, — выдохнул он счастливо, разглядывая свои руки, убеждаясь в своем чудесном перевоплощении.

— Да, — остальные люди улыбались, готовясь вернуть себе прошлый первозданный вид.

Те, кто выходили из камеры, начинали рассказывать что-то про землю, про прошлое…

Пришел черед и разумных животных.

Олег пригласил обероса. Волосатое существо очень боялось тумана, света, но оно также предпочитало слушаться духов, которые словно воскресли из прошлого. Стенка камеры захлопнулась, туман пополз наверх, оберос запаниковал, испуганно заметался, как мышь в ловушке мышеловки. Еще пара мгновений — и из тумана вышел человек-дух прошлого, ничем не отличающийся от других прошедших процедуру регенерации тела. Светлый открытый лоб, простой взгляд и неуверенное слово с уст: «Я человек, я дух!»

— Я не хочу быть такими, как вы… — вдруг воспротивился Руди, когда подошла их очередь регенерации. — У меня там, под водой живет мой народ, который не примет меня в таком обличии, как вы…

— У тебя нет выбора, — сказал Олег, пристально оглядывая его. — Мы тоже стандартизируем себя. Это неизбежно. Неизбежно! — Человек замолчал. Все наблюдали за колебаниями Руди и Крэни.

— Идите! — крикнул кто-то из света. — Это хороший выбор.

Потомок Лиритян шагнул вперед, увлекая за собой спутницу Крэни.

Потом Руди услышал, как за ними захлопнулась прозрачная дверь. Всё поплыло, как во сне. Туман, странный и какой-то липкий, начал касаться ног, подбираясь всё выше и выше, заполняя камеру регенерации целиком. Видимость исчезла. Адгезия последовала за потерей контроля видимости. Сознание словно провалилось в пустоту, оторвавшись от реальных ощущений тела. Руди увидел далекий зеленый океан, пронизанный светом. Борей гнал волны наверху, заставлял воду морщиться и тихо напевать песню моря. Луфари резвились в окрестности прибрежных вод, собираясь на нерест, среди волнистых вьющихся водорослей. Радостное чувство заполнило душу и Руди, когда он увидел дельфинов, ровно и шустро таранящих тихие и теплые заводи своими обтекаемыми телами. Песня лирохвостых понеслась куда-то вдаль. В вихре времени и пространства Руди закрутился, теряя видимость картинки подводного пейзажа. Томный зов предков затихал, и напрасно Лир напрягал свой слух. Потом стало тихо и темно. Беспрецедентные ощущения появились вновь, когда рефлексия сработала на возникший наверху свет. Напряженность от появления этого света прошла. Руди двинулся дальше. Кругом преграды, какие-то массивные и странные. Пространство становилось горячее, температура заставила свет наверху играть настоящую гамму цветов. Еще рывок, обход препятствия, и чудесное соприкосновение с новой реальностью произошло. Геометрические фигуры, препятствия, а также картина моря исчезла. Спектр другой реальности обрушился, с силой обозначая начало нового уровня для Руди.

Руди открыл глаза, ощутил всю перемену ощущений. Теперь на нем не было респираторной маски, он медленно и ровно вдыхал воздух. Там, за пеленой рассеивающегося тумана стояли люди и улыбались ему. Рядом с ним в камере лежала красивая полуобнаженная девушка.

— Крэни? — волнение и тысячи сомнений закрались к нему сейчас в душу.

Он склонился над спящей девушкой, коснулся ее идеального изящного плечика.

— Руди… — открыла свои пронзительно синие глаза Крэни. — Я видела очень удивительный сон: где-то далеко-далеко, на берегах джунглей в топких зеленых водах я купалась не одна. Ревы древних кайманов звучат в моей голове еще до сих пор…

Руди улыбнулся, посмотрел на людей:

— Я знаю. Это в прошлом… — пауза была недолгой. — Теперь у нас новое будущее. Здесь наш новый дом. — Закравшееся чувство сомнения в поступке было мимолетным. Анафема от общества Лиритян ему не грозила. Руди хотел привести их в этот город и сделать их основателями новой эры человечества.

— Мы… — девушка запнулась, посмотрела на себя без одежды и покраснела. — Мы совсем не такие, как раньше…

— Да, всё правильно. Мы уже стали другие… — Руди бережно обнял свою спутницу, обхватил ее гибкий стан, повел к свету, в коридоры палладия, где улыбающиеся люди уже ждали их…