Крэни, словно продрогшую от холода, трясло от страха. Совершенно чуждое место было вокруг нее. К чему она привыкла, уже осталось где-то безнадежно позади на поверхности. Не было джунглей, наполненных гомоном, верезжанием местных обитателей, зыбких и заплесневелых от зелени водорослей болот, полноводных и глубоких рек. Сейчас кругом были стены подземного города, и еще тут был Руди — существо, пришедшее из зеленого океана, с блестящей гладкой кожей, маленькими глазами и удлиненными очертаниями ротовой полости. Он разговаривал с Крэни на ее родном языке. Удивительно, но это факт. Именно из-за него она сейчас оставила на юге город периконов, выступив в роли помощницы в побеге. Она же, Крэни периконша, живущая раньше в дельте тропической реки в зарослях джунглей, привела теперь его сюда, в это странное место: темное, сухое и наполненное своеобразным шумом генераторов.

Руди повел Крэни дальше по коридору, так и не осмелившись вернуться в комнату, наполненную до отказа синим светом. Просто шли по темному коридору, молча, уходили всё глубже в подземелья этого города. Потом Крэни надоело молчать:

— Ты знаешь, куда ведешь нас теперь? — вдруг решила прервать их путешествие в неизвестность Крэни.

— Да, примерно знаю. — Руди остановился, уже тяжело дыша в респиратор.

Кобальт поблескивал на стенах. Если приглядеться, можно было заметить смену обстановки. Коридор становился все более наполненным содержанием. Под сводами туннеля, словно бесконечные лианы, тянулись провода, достаточно толстые и прочные, по прожилкам пробегали странные огоньки света. Гигроскопичные потолок и стены исписаны буквами, символами, обозначениями. Поражал своей гладкостью и чистотой пол. Здесь явно не место было для пыли. Это был не заброшенный город.

Руди в этот момент тешила тщеславная мысль о том, что сможет прорваться в сам город духов, расскажет потом всем в зеленом океане о том, что видел и что должен был подтвердить документально. Радужный образ счастливого будущего с репортажем на экрановизорах всех Лиритян, которые увидят его видеосъемки того, что предстояло еще открыть. Эти размышления придали силы пришельцу из зеленого океана. Ноги укрепились, появилось желание достичь того, что наметил в планах.

— Мне страшно… — жаловалась иногда Крэни, пытаясь передать ему всю тяжесть своего состояния страха.

— Я с тобой. Всё хорошо, — Руди слегка улыбнулся, продолжая движение вперед.

Коридор закончился внезапно. Нашлемный фонарь уже не работал, лишь слабый свет излучал импульсы вспышек, казалось, живущие внутри проводов своей жизнью. Впереди — металлическая дверь. В этих сумерках туннеля завершилось их многообещающее путешествие.

Руди дернул за ручку, ощущая холодный металл закрытой двери. Бесполезно. Внутрь вдруг пробралась неуверенность, промозглая и какая-то сырая, что покрывает ржавчиной уверенность мужчин. Неужели всё так должно было закончится, и они вернутся обратно, к сияющей синим светом комнате? Огромная ловушка многокилометровой протяженностью. И потом здесь, без солнца они даже не знали, сколько времени, какое время суток. Одни потемки туннелей, кучи проводов, как сосуды одного большого организма, несли куда-то периодически информацию света.

— Что? — голос девушки стал совсем тихим. Она боялась услышать ответ, что они всё это время бесполезно брели по многокилометровому коридору…

— Кажется, закрыто, — Руди застыдился сейчас признаться самому себе, что они натолкнулись на очередную непреодолимую преграду.

— Неужели… — вздохнула Крэни.

Перед глазами Руди поплыли воспоминания о подводном лабиринте.

Один из этапов испытания, которые проходили будущие исследователи суши. Задача такой проверки заключалась в том, насколько успешно мог выбраться оттуда самостоятельно каждый из Лиритян. Там были синеватые коридоры, заполненные водой, а местами — с земным воздухом. Руди помнил, как надевал свой первый респиратор, чтобы преодолеть воздушные «пузыри» того испытательного полигона. Пробегал с опаской. Их заставляли тренировать мышцы ног, и всё равно первые шаги по голому песку с земной атмосферой казались тогда ему чем-то трудным. И тут еще эти бесконечные коридоры, запутанные ходы и проходы, уводящие неизвестно куда. Руди пускал в разные стороны сигналы эхолокации, чтоб понять, где есть дальше расстояния, а где — лишь тупиковые ветви лабиринта. Результатом его прохождения лабиринта было присвоение ему статуса «Исследователь лабиринтов» — внушительная корочка, поблескивающими буквами напоминающая о его новом навыке.

Сейчас пришло время использовать в полной мере свой статус исследователя лабиринтов. Хотя этот длинный, полудугой уходящий во тьму коридор трудно было назвать лабиринтом. Руди наморщился оттого, что он не смог даже найти достойный выход из этого места. Это действительно похоже на тупик — каменная стена с идеальным тампонажем, обеспечивающим максимальную герметичность опоясывающего город пространства.

— Отойди, — крикнул Крэни Лир, выкладывая из сумы возле двери уже свое орудие.

— Куда?

— Просто постой там, в темноте…

Установив крепеж на стенах и полу, он достал из своего многочисленного инструментария орудие: достаточно тяжелое, с массивным холодным корпусом, что переходил на изящный ствол, упертый сейчас в железную дверь. Щелчок прозвучал неожиданно, и в темной пустоте зажужжал прибор Руди. Красноватая полоска, выпускаемая из головки прибора, постепенно двигалась вверх, вгрызаясь в металл с неимоверным упорством. Генератор этого города оказался сейчас заглушенным страшными скрежещущими распилами преграды. Крэни исчезла в темноте вовсе. Испугалась или просто послушалась совета Руди, поэтому он стоял тут один в защитной маске и, булькая респиратором, цедил воздух из воды, смотрел на этот вполне автоматизированный процесс. Аппарат воздымал свою механическую головку, медленно передвигая позиции крепежа, как какие-нибудь паучьи лапки. Пластина железа проломилась неожиданно, гулко шлепнулась, и кромешная темнота неожиданно распахнулась за зияющей дырой. Алый свет агрегата исчез, и он сам безжизненно замер, перестав водить металлическим носиком и перебирать своими крепкими блестящими ножками.

Руди стоял пару секунд без движения, ощущая, как откуда-то из темноты дует странный сыроватый ветер. Неизвестное пространство распахивалось там, по ту сторону полированного металлического препятствия. Новый простор для движения вперед.

— Крэни, пора, — позвал Руди свою спутницу. Вязкий и назойливый звук генератора зажужжал в ушах в привычном режиме.

Руди упаковал свои вещи в рюкзак. Вооружившись пистолетом, он позвал периконшу опять:

— Крэни, возвращайся назад! Пора! — В потолочных пролетах отозвалось лишь предательски громкое эхо. Девушка не отвечала. Руди пустил волны эхолокации в коридоры света. Пустота. Никаких преград, препятствий. Только чистый туннель. Крэни бесследно пропала.

Руди попытался понять, куда могла исчезнуть его спутница, которая так верно и настойчиво всё это время шла за ним. Убежала? Звучало маловероятно. Скорее, ее кто-то поймал…

— Кр-э-э-ни! — закричал опять Руди, всё еще надеясь, что сможет услышать ее.

Едва уловимый вскрик или даже вопль донесся откуда-то издалека, но тут же захлебнулся в монотонном жужжании генератора. Тихая жуть охватила душу Руди, лишая его разумных доводов и рассуждений. Он остался совсем один, в подземелье неизвестного города без надежды выбраться на поверхность. От всего этого Руди стала неистово терзать мысль: куда идти? Вперед или назад? Уверенность, какую Руди демонстрировал при Крэни, вдруг рассеялась, как предрассветный туман.

Перед глазами опять лабиринт воспоминаний: многокилометровый и необъятный, тот, что именовался всего лишь полигоном испытаний для исследователей поверхности. Коридоры той ловушки переходили на подземные жеоды, вьющиеся километрами под водой и над водой. Там Руди шел в одиночестве, хлюпая водой. У него было в достатке еды, энергии и оборудования. Прожектором он будто расчерчивал тьму на части, выводил в ней свои замысловатые узоры, наполненные светом и движением мириад пылинок.

Сейчас у него не было еды. Его фонарь сел еще пару часов назад. От беспросветной темноты спасала только подсветка подземных коммуникаций, что вилась вдоль и поперек этого уже пресловутого туннеля. Руди только что потерял свою напарницу, она как растворилась, оставив его одного. В голове не было никаких предположений. Мысль продвигаться дальше по коридору за пределы распаянной на части двери наталкивалась на отчаяние осознания, что придется идти одному в беспросветной гнетущей темноте. Это озадачивало Руди. Во-первых, там был мрак, в котором он мог ходить часами и даже сутками, не будучи уверенным, что не наткнется на какую-нибудь ловушку и найдет дверь, ведущую к свету или на поверхность. Во-вторых, для Руди было неприемлемо бросить Крэни, хотя ее сейчас нигде не было видно. Поэтому основной задачей становился поиск периконши, которая, между прочим, немало сделала для него.

— Крэни! — Руди бессильно крикнул напоследок в коридор, поплелся обратно к комнате с сияющим синим светом.

* * *

Ушло немало времени, прежде чем Руди очутился опять в том помещении. Обратный путь показался ему сейчас короче. Страх и неуверенность пропали, осталось лишь желание найти то, о чем он грезил, как и каждый Лиритянин-путешественник. Он мечтал найти капсулы духов, увидеть тот блеск кобальта, который будоражит сознание, словно золото, увидеть те очевидные доказательства прошлого, а также свою спутницу Крэни…

И сейчас он стоял здесь, в этой комнатушке, заставленной приборами прошлого. Повсюду — странные символы, сигналы на пологих панелях приборов, которые совсем не понимал Руди. Рукой пришелец едва коснулся панели одного из приборов, с удивлением заметив, что пленка, прикрывавшая едва заметный экран, растворилась. Появилось четкое изображение: неподвижная картинка коридора или какого-то тоннеля, убегающая бетонно-стальная дорога. Руди пробовал добиться от экрана смены картинки, нажимал на пульсирующие кнопки панелей, однако это оказалось бесполезной затеей. Вместо этого створки двери нежданно распахнулись. За ними — блестящий коридор с цепочкой лампочек на потолке уходил куда-то далеко, завершаясь там очередной блокирующей проход дверью. Крэни могла быть где-то там, потому Руди, ни на минуту не колеблясь, поспешил вперед. Каждый шаг здесь отдавался гулким металлическим эхом. Звуки словно впитывались в стены, поглощая гул генераторов. Абсолютно однообразные стены, в которых строители и архитекторы ничего не вложили, кроме как своей задумки о безупречной функциональности. Веками, возможно, тысячелетиями они стояли здесь…

Осторожно, стараясь создавать как можно меньше шума, Руди чуть ли не на цыпочках пробирался по это прямому, как линейка, коридору.

Створки двери очень скоро закрылись за пришельцем, лишив его возможности вернуться назад в комнату с синим светом. На смену тому расплывчатому, неясному, почти туманному свету пришел направленный тусклый свет коридорных ламп. Как в каком-то сне, потомок Лир шел мерными ровными шагами, иногда вовсе не веря, что всё это происходит с ним. В тишине, в неизвестном чуждом месте он брел опять совсем один. В мысли набегали иногда картинки далекого океанского прошлого, потом всплывали события его путешествия.

Очередная дверь не стала преградой для Руди. На стене призывно вспыхивала огоньками маленькая панель, рукой путешественник дотянулся до нее, нажал, с удовлетворением и даже радостью заметил, как створки двери начали распахивать перед ним новые пространства этого города. Здесь всё управлялось легким нажатием кнопок, клавиш, включателей, системами управления. И хотя Руди еще был далек от понимания всего принципа работы функционирования автоматики города духов, общие принципы сходились с пониманием и подходом к построению техники и наукой лиритян. Они были также столь пытливы, используя все возможные и невозможные свойства физики, химии, биологии, математики и прочих веток наук, создавали себе вполне впечатляющие приборы. Землеходы стали своеобразным триумфом в науке Лиритян. Первые попытки освоения суши привели к тому, что они открыли для себя словно другую планету, кишащую жизнью не меньше, чем вода. Именно поэтому Руди довольно легко смог понять принцип и уровень технологий духов, который был выше Лиритян, однако общие тезисы и принципы работы механизмов оставались такими же и были просты для понимания.

Огромное помещение за распахнутыми дверями было уже не пусто. Руди вздрогнул, покачнулся при виде скопления тех же самых мохнатых существ, хотел пуститься бежать назад, но натолкнулся на жалобные глаза Крэни. Она была тут же, среди них, связанная и чуть ли не плачущая, и надеявшаяся только на Руди. Эти создания с темными лицами, маленькими глазками, в странных обмундированиях и покрытые волосяным покровом, не давали поблажки пленной Крэни. Как только та пыталась вырваться и сбежать, ее наказывали и били, на шее же еще плотнее сжимался ошейник. Поработители Крэни, все как один, уставились на Руди своими черненькими, как бусинки, глазами.

— Вы кто такие? Отпустите Крэни, — голос Руди начал набирать силу, после первого неожиданного столкновения с новыми существами он попытался выяснить отношения словами, сначала на языке периконов.

— Стой! Кто ты? Ты не похож на периконов! Откуда ты? — со странным верезжанием начал один из десяти мохнатых. Он неуверенно или даже испуганно посмотрел на Руди, тому же было достаточно этих слов, способность Линкоса сгенерировала ему результат значения новых слов и понимание чуждого языка.

— Я не перикон. — Руди тяжело задышал в респиратор, на всякий случай снимая с пояса лазерный пистолет. — Я пришел из зеленого океана, проложил огромный путь, чтобы найти город духов и их самих. — Путешественник заглотил порцию воды, продолжил: — И я вижу, что вы не представители духов, хотя это город духов.

— Да верно, мы не духи, — существо удивленно посмотрело на Руди, только потому, что тот начал изъясняться на их языке без проблем. — Мы Оберосы. Представители славной расы, живущей в зеленых лесах к востоку отсюда, там наши города, там наша цивилизация. Мы считаем духов своими предками, далекими прародителями, которые некогда дали нам жизнь. Именно потому наш долг — защищать руины их городов от прочих созданий. — Оберос фыркнул. — В том числе и от вас.

Руди не перебивал представителя Обероса, нацелил свое оружие на собеседника:

— Мы тоже просто исследователи, ищем причины зарождения прошлого.

Я один из представителей подводной расы Лиров, которые снарядили экспедицию для изучения прошлого путем исследования городов духов.

— Руди посмотрел на Крэни, та выглядела сейчас вовсе не зеленой, а какой-то побелевшей. — Потому говорю, мы никому не хотим причинить вреда, прошу отпустить мою спутницу Крэни, — путешественник указал на связанную периконшу.

Мохнатые существа вдруг засмеялись, переглядываясь между собой.

— Ты издеваешься над нами или правда просишь нас отдать периконшу тебе? — голос главного обероса звучал жестко и сурово.

— Да, я прошу ее отпустить, а то… — Руди снизил голос, респиратор мешал, конечно, остальным понять его нотки угрозы, но всё становилось ясно даже по жестам.

Массивный и огромный оберот зашагал по комнате переваливающейся из стороны в сторону походкой. Крэни попыталась двинуться в сторону Руди, но двое сопровождающих толкнули ее на металлический блестящий пол, так что та только жалобно вскрикнула.

— Я сказал, отпустите ее! Или я сейчас буду стрелять! — Сердце забилось сильнее, Руди почувствовал, как приходит в состояние ярости, впервые за долгое время. Дулом оружия нацелился пришелец на неспешно вышагивающего по комнате оберота.

Собеседник Руди остановился, пронзительно посмотрел на одиночку, который смело размахивал своим подводным пистолетом.

— Периконы наши прямые враги. И ты, — мохнатый постучал рукой по голове, — как безголовый, просишь нас отпустить ее. Потому мой ответ — нет. Она должна быть допрошена. Эта периконша наверняка знает тайны о своей стране, где располагаются ее города, где находятся башни зеленой смерти, где колыбель их цивилизации… — Оберос замолчал. В воздухе повисла мучительная тишина. Руди подбирал слова, мысли хаотично вертелись среди событий недавнего прошлого. Он должен был найти способ спасти Крэни. Аргументы, которых так не хватало сейчас Руди, заставили в поисках ответа оглядеть комнату. Это было безукоризненное помещение, внушительное в размерах, с высоким белоснежным потолком, с отполированным блестящим полом и фосфорическими стенами. Странные приборы стояли и тут, дальше в противоположной стороне комнаты стояли кобальтовые цилиндры, чуть-чуть наклоненные назад. Среди них возвышался, словно величественный кекур, резервуар еще больше остальных. Дверца этого резервуара была обозначена на обработанном гальваностегией корпусе.

— Она не такая, как остальные периконы. Я сам сбежал от их плена благодаря ей, она пошла против своих только чтобы помочь мне… Вы понимаете это? — Руди попытался донести до их ушей разумные доводы.

— Чушь… — Оберос недовольно поморщился, его черное лицо выражало определенно мимику неудовольствия. — Чушь, которую я не хочу слушать.

— Я сейчас просто пущу заряд тебе в голову, — Руди вскипел, приблизился к самодовольному оберосу вплотную.

— Ты меня убьешь? — с ухмылкой предположил мохнатый. — А мои ребята тогда убьют тебя, и все будут квиты.

— Значит, так и будет… — Руди нацелил на обероса пистолет, услышал, как затрещали ружья оберосов, приведенные в готовность.

Время сейчас казалось мучительно долгим, тянулось неимоверно занудно.

— Так и будем целиться друг в друга? — бодрый дух у обероса упал, он боялся, что Руди спустит курок.

— Отпусти ее, — Руди указал на Крэни. — Она мне нужна.

— Отпустить… — оберос не успел договорить, сверху на потолке внезапно вспыхнул свет, вздрогнул, а затем погас. Почти дуплетом прозвучали выстрелы. В полной темноте началась паника, кто-то куда-то бежал, кто-то кричал… Руди чудом увернулся от какого-то щелкающего снаряда обероса, что воспринял отключение света как сигнал к атаке. Лир попытался найти в общей суматохе и полной темноте Крэни.

— Крэни! — крикнул он и метнулся к месту, где она должна была быть.

— Я ту… — голос девушки оборвался, она замолчала.

Потом вспыхнул странный свет, откуда-то со стороны. Жужжание наполнило комнату, за ним полилась какая-то странная музыка, берущая начало нот с самых высоких октав. Переполох по поводу отключения света и стрельбы прекратился, все как один зачарованно смотрели, как герметичная цилиндровая капсула начала открываться. Сиренево-алый свет пролился из щелки, всё больше и больше захватывая пространство темноты. Потом кобальтовая дверь распахнулась неожиданно, и все в этой комнате: периконша, лир, оберосы — замерли, ожидая увидеть то, о чем они, возможно, мечтали всю свою жизнь.

Набирал силу яркий свет, на фоне которого вычленялась фигурка: овальная голова, длинные конечности рук и ног, прямое тело, упакованное в блестящий костюм. Это был дух… Да-да. Живой, успешно вышагивающий на своих двух ногах дух.

— Кто здесь? — почти пискнуло своим слабым голосом бледнолицее существо.

Потом вспыхнул свет в комнате. Движение кобальтовой двери прекратилось, капсула открылась. И если вслушаться хорошо, то можно было услышать, как там, в металлических переходах, из современных гробниц уже вышагивало множество существ, отбивая ногами настоящую мелодию металла, пробудившегося после застоялого бесполезного прошлого.

— Кто здесь? — повторил свой вопрос пробудившийся, оглядывая комнату; больше слов вымолвить не смог, ошеломленно замерев у дверей. Оберосы падали на колени от восхищения, преклоняясь перед появившимся на пороге двери существом.

— Рады приветствовать тебя, дух, — трепетно шептали мохнатые.

Крэни с не меньшим уважением произносила слова молитвы периконов, обращенные к людям. Только Руди был единственный из всей этой суеверной толпы, который не падал на колени от счастья при появлении сверхсущества. Он стоял и изучал незнакомца.

— Ты дух? — осмелился спросить пришелец из океана, глядя на пробудившееся бледнолицее существо. Умение Линкоса помогло ему и сейчас. Теперь он знал язык древних…

— Я человек, — ответило создание без шерсти и пигмента на коже. Каким же беззащитным и хрупким казался он в этот момент, — Руди не смог не отметить это в мыслях, удивляясь, как долго такие создания могли господствовать на земле, не имея ничего хорошего в наследство от эволюции, не считая ума.

— Чело-век, — с трудом выговорил Руди, испытывая легкое разочарование перед тем, что он всё это время представлял в голове, говоря о духах, и кого увидел в итоге.

— Да, я человек, — мужчина улыбнулся, сделал пару шагов по направлению к пришельцу из океана. Протянул ему свою белую руку с длинными пальцами. Складывалось ощущение, что духи, или, вернее, люди также эволюционировали в течение столь длительного времени.

Что же произошло на планете, что они вымерли повсеместно, уснув надолго в криогенных камерах? Руди вспомнил книги с картинками с описаниями духов. Раньше они выглядели иначе — были более коренастыми, не столь головастыми и обладали более сильными телами. Ухмылка пробежала по лицу Лиритянина.

Рукопожатие. Первый контакт с духом (человеком) заставил Руди задаться вопросами:

— Где вы были всё это время? Почему покинули этот мир? Что случилось с этой планетой? — Казалось, всё было слишком напутанным в истории человечества, и потому пришельцу из зеленого океана не терпелось узнать ответ.

Человек прошел еще пару шагов, с некоторым недоумением разглядывая Руди, затем — молящихся оберосов, что ползали по полу, не скрывая свое восхищение перед пробудившимся. Крэни, казалось, тоже попала под неведомые чары воздействия. В капсульных отсеках всё еще пробуждались люди, они медленно выбирались из своих тесных криогенных камер, щурясь от света, неуверенно шли по коридорам, приводящим их лишь в эту «гостиную». Все они были одеты в блестящие костюмы, плотно облегавшие их тела; такие же похожие лица, волосы на голове. Словесное удивление слетало с их уст, они хотели так много сказать, но ото сна гортанные связки плохо слушались, потому они просто удивленно озирались по сторонам, созерцая этот мир вновь. Одного люди еще не знали, что мир изменился и очень сильно…

Человек представился:

— Олег, — начал свой диалог мужчина, которому с виду можно было дать не более тридцати. — А тебя как?

— Я Руди.

— Кто ты? — Человек изумленно покосился на говорящее странное существо, каким ему казался Руди.

— Я пришел из зеленого океана, мой народ живет под водой. Наша раса Лиры давно готовилась осуществить поход на сушу, чтобы изучить ее лучше и чтобы найти ваши города. Мы полагали, что вы вымерли…

Мужчина вздрогнул, оглянулся, еще раз посмотрел на остальных. Скорчившиеся в неестественных позах оберосы выглядели сейчас просто кучками меха.

— А это кто такие? — Олег настороженно оглядел своих поклонников.

— Это оберосы… — Руди улыбнулся, совсем не зная, что еще добавить про этих существ. — Они живут далеко отсюда, на востоке, там, в лесах их города. — Потом Лиритянин перевел внимание человека на периконшу. — Это Крэни, она жила раньше на юге, там, за хребтами гор, живет ее раса, называемая периконы. Сам же я пришел издалека, пересек безжизненную пустыню, чтобы прийти в этот город.

Из сиреневого света появились еще фигурки людей, осторожно выбираясь из отсека жизнеобеспечения; они выглядели напуганными. Бледные и неуверенные хозяева этого города выходили в обширную залу. Их было меньше, чем предполагал Руди. Всего шесть духов, включая собеседника Олега, который быстро включился в разговор.

— Ты потомок дельфинов? — изумился кто-то из толпы людей, разглядывая Руди, словно он диковинное заморское чудо.

— Олег, объясни, кто это такие? — испуганно спросила какая-то светловолосая женщина.

— Лада, успокойся… — Мужчина повернулся к остальным людям. На какой-то момент воцарилась тишина в помещении. В полном молчании Руди наблюдал, как холодный пар струится из криогенных камер, поднимаясь куда-то под купол этого огромного пространства. Оберосы молчали, всё это время и не могли вступить в диалог с теми, кого считали прародителями. Лишь один, самый массивный торопливо и уже как-то заискивающе подполз к Руди, прорычал ему негромко:

— Скажи им, что мы восхищаемся ими, что мы хотим служить духам… — оберос задумался, не зная, что еще добавить к вышесказанному.

— Хорошо, — Лиритянин кивнул головой, продолжив наблюдать за общением людей.

Олег, очевидно, имел старшинство или определенную власть, так что с уверенностью главного начал говорить остальным людям странные слова:

— Мы поплатились за то, что создали смертоносный вирус. Результатом таких действий стало полное вымирание человечества. Возможно, мы последние, кто выжил в закрытой зоне криогенной лаборатории. Наша задача, — мужчина напрягся, насупил брови, почти заорал, концентрируя внимание остальных, — наша задача — начать новую жизнь на этой опустошенной планете. Мы долго спали. Очень долго, — Олег указал пальцем на расположенный циферблат на стене. — Больше тысячи лет… Думаю, вы понимаете, что это означает для нас.

— Три тысячи сто пятьдесят первый год, — ужаснулся другой мужчина. Руди он показался чем-то похожим на Олега.

— Однако, что же с нами? Почему мы так выглядим? — испугалась женщина; потом, глядя на скопление неизвестных существ, еще больше перекосилась в лице.

— Наши лизосомы подверглись трансформации, структура клеток кожи и костей претерпела определенные изменения. Вакцины на тот момент не было, потому ученые пошли путем изменения ДНК всех созданий, чтобы избавиться от смертоносного вируса. Как видно, распылители такого вещества по планете подарили нам жизнь, даже спустя века… — Голос мужчины становился всё более торжественным, в мыслях человек сам начинал осознавать в полной мере все последствия их решений, тех перемен, что захлестнули Землю. За спинами разговаривавших людей стояли их меньшие братья, некогда бывшие животными, но перешедшие на другой этап уровня эволюционного развития.

— Что? — Руди не удержался вмешаться в разговор людей.

— Да, Руди… — Олег посмотрел на пришельца из океана. — И это существо, — человек указал на Руди, — очевидно, произошло из морских животных; интеллект дельфинов еще много лет назад вызывал интерес ученых. Как видно, они стали на новый эволюционный этап своего развития. Планета, возможно, забирает у людей то, что они не сумели сохранить.

Глаза людей переметнулись на попавшего в центр внимания Руди, затем — на распластанных по блестящему полу оберосов. Олег продолжил свой монолог:

— И кто поспорит с этим предположением, что вот эти мохнатые создания — потомки обезьян? А вот это существо с зеленой кожей и острыми зубами, но невероятно расширенной мозговой коробкой напоминает мне каких-нибудь кайманов или крокодилов прошлого. Это новая реальность, в которой нам предстоит жить.

— И что же нам делать с ними, с потомками животных и рыб? Неужели наша планета будет отдана в их распоряжение? — Олега прервал светловолосый мужчина.

— Амвросий, ты не понимаешь всего этого. Сейчас нам надо придумать, что делать дальше. Возможно, именно они станут нашими союзниками в создании новой цивилизации.

Женщина поморщилась от этих слов, подошла к одному из приборов, щелкнула своим тоненьким пальчиком по одной из кнопок устройства. Компьютер вздрогнул, словно очнулся от кошмарного многовекового сна. Экран вспыхнул, расширяясь в размерах. Девушка подергала еще один регулятор, и масштабы голографического изображения стали вовсе огромными, откинулись куда-то на стену, замелькали безжизненные просторы пустыни, и Руди показалось, что он был уже там. Картинка сменилась на бесконечные просторы зелени джунглей, над которыми занималось марево зари. Томные облачка тянулись лениво по небу, ветер перестал их гнать за горизонт. Цифры, символы побежали поверх изображения. Еще одна резкая смена контраста светов и изображения — и взору зрителей предстали руины города.

— Они не выжили… — шепнул Амвросий, — листай дальше.

— Кто-нибудь нас слышит? Мы криогенная база № 5. Повторяю, мы криогенная база № 5. — Женщине хотелось плакать, потому ее голос дрожал, а палец неуверенно листал страницы виртуального изображения. На экране висели однообразные забытые города, утопленные в песках, задушенные природой или вовсе стертые с лица земли.

— Ничего не понимаю. Неужели никто не выжил? — Обреченность повисла в этом риторическом вопросе. Олег даже как будто сгорбился от этих слов, наклонился, словно ощущая неимоверную усталость в спине.

— Никого не осталось кроме нас, — ужас забродил в глазах Олеси. Брюнетка расплакалась, уткнувшись в грудь напарнику.

Руди молча наблюдал эту картину. Эмоции людей были ему незнакомы. Странные беспомощные создания с бледными гладкими лицами разговаривали между собой, пытаясь понять, что всё же произошло с их планетой. Они раньше действительно господствовали на земле, и это было, наверное, самое невероятное в понимании Руди.

Руди подошел к Олегу, дернул его слегка за рукав. Человек повернулся к нему, посмотрел на него пронзительно синими глазами.

— Что? — спросил тот, как-то расстроенно.

— Мы вам поможем. Я и моя раса из океана готовы помочь вам. Оберосы считают вас своими предками, потому готовы служить вам. — Руди посмотрел на поистине терпеливых созданий, готовых сколько угодно ждать одобрительного взгляда духов.

Олега такие слова заставили даже слегка улыбнуться. Раньше, до криогенеза, он и помыслить не мог бы о том, что какие-то другие разумные существа будут вышагивать столь беспрепятственно по их базе. В пришельцев-то верили с трудом, брали на смех всё то, что не подлежало доказательству, однако время всё изменило, люди практически вымерли, уступив господство над планетой другим видам.

Мужчина сел в кресло, посмотрел на Руди:

— Ты один умеешь разговаривать? — Олег посмотрел на других существ. — Почему они не разговаривают? Откуда ты знаешь человеческий язык? — сыпались вопросы, на которые Руди еще предстояло ответить.

— Я способен усваивать речь разных существ, легко настраиваться на общение на разных языках, в том числе и на вашем, — Руди присел напротив, ощущая на себе взгляды людей.

Они изучали его: для них он был диковинкой, находкой. Блестящий корпус тела выдавал в нем подводного жителя. Некогда давно, раньше потомки Руди были дельфинами, именно об этом напомнили ему люди.

На родине Руди помнил, что Лиритяне называли себя Лирами. Лирохвостые потомки миллионы лет бороздили моря и океаны, беря свои истоки из еще более древних существ.

— Все эти создания должны пройти регенеративные камеры адаптации, — сказал один из людей. Это была не просьба, а приказ.

— Да-да, — согласилась женщина, с безопасного расстояния продолжая изучать молящихся оберосов, разговорчивого Руди и его спутницу.

Олег колебался, но за него всё решили большинством голосов. Амвросий убеждал людей тихо и вкрадчиво:

— Законы гласят, что они должны быть полностью идентичны нам, чтобы они могли стать нашими союзниками…

— А что же касается нас? Нам тоже процедура регенеративной адаптации требуется, мы не такие, как раньше… — вмешалась в разговор женщина.

— Пройдут ее все! — Командир людей посмотрел на всех своими внимательными глазами. — Никто не будет исключением, все будут проходить эту процедуру на общих основаниях. — Олег был слишком тверд в своем решении, потому после этих слов в комнате воцарилась тишина, и лишь изредка подрагивали лампы, погружая всё в сумрак, усиливая напряженность разговора. Руди не мог сообразить, о чем именно они спорили. Слово «регенерация» звучало настораживающе.

— Что вы хотите сделать с нами? — забулькав неуверенно респиратором, Лир отступил, сам не зная почему, на один шаг назад.

— Все должны пройти процесс адаптации, — уже мрачновато сказал Олег, подошел к панели управления, нажал кнопку. Подземелье вздрогнуло, ахнуло механическими скрипами. Провода под потолочными конструкциями вспыхнули светом, огоньки понесли по кабелям свою драгоценную информацию. Дверь распахнулась так же неожиданно, свет хлынул стремительным потоком в помещение. Тени людей и разумных животных поползли куда-то по стенам, карабкаясь, словно пытались убежать от нарастающего фона сияния.

— Вперед, за мной, — торжественно и спокойно сказал Олег, уверенно шагнул вперед.

— Нужно следовать за ним, — перевел на язык периконов и оберосов Руди слова человека.

Будто оглушенные ярким сиянием в солнечный теплый день, они двигались вглубь по коридору. Палладий блестел и искрил зеркальной чистотой, отражал силуэты людей в сверкающих костюмах, потомка дельфинов в форме экипировке подводных Лиров, неуклюжих лохматых обезьяноподобных оберосов и напуганную женскую особь пресмыкающихся — Крэни. В этой пустоте света тухли даже звуки, превращаясь в ничто.

— Ты первый! — Олег протолкнул одного человека перед собой в камеру регенерации. Там, впереди что-то среагировало на движение, как из стеклянной банки стало заметно нерешительное ожидание первого пациента регенеративной процедуры. Мужчина за стеклом вскрикнул, исчез в густом тумане. Вжикающий звук разнесся с раздражающими тембрами по туннелю, потом стало тихо.

Камера регенерации распахнулась, белесые клубы рассеялись быстро, а из тумана вышел дух. Руди удивился, и очень сильно, когда узнал в этом облике того человека прошлого, того духа, каких описывали в учебниках Лиритяне. Светловолосый мужчина с внимательными умными глазами, легкой щетиной на лице, лет двадцати пяти, выходил на свет из камеры. Он улыбался.

— Получилось, — выдохнул он счастливо, разглядывая свои руки, убеждаясь в своем чудесном перевоплощении.

— Да, — остальные люди улыбались, готовясь вернуть себе прошлый первозданный вид.

Те, кто выходили из камеры, начинали рассказывать что-то про землю, про прошлое…

Пришел черед и разумных животных.

Олег пригласил обероса. Волосатое существо очень боялось тумана, света, но оно также предпочитало слушаться духов, которые словно воскресли из прошлого. Стенка камеры захлопнулась, туман пополз наверх, оберос запаниковал, испуганно заметался, как мышь в ловушке мышеловки. Еще пара мгновений — и из тумана вышел человек-дух прошлого, ничем не отличающийся от других прошедших процедуру регенерации тела. Светлый открытый лоб, простой взгляд и неуверенное слово с уст: «Я человек, я дух!»

— Я не хочу быть такими, как вы… — вдруг воспротивился Руди, когда подошла их очередь регенерации. — У меня там, под водой живет мой народ, который не примет меня в таком обличии, как вы…

— У тебя нет выбора, — сказал Олег, пристально оглядывая его. — Мы тоже стандартизируем себя. Это неизбежно. Неизбежно! — Человек замолчал. Все наблюдали за колебаниями Руди и Крэни.

— Идите! — крикнул кто-то из света. — Это хороший выбор.

Потомок Лиритян шагнул вперед, увлекая за собой спутницу Крэни.

Потом Руди услышал, как за ними захлопнулась прозрачная дверь. Всё поплыло, как во сне. Туман, странный и какой-то липкий, начал касаться ног, подбираясь всё выше и выше, заполняя камеру регенерации целиком. Видимость исчезла. Адгезия последовала за потерей контроля видимости. Сознание словно провалилось в пустоту, оторвавшись от реальных ощущений тела. Руди увидел далекий зеленый океан, пронизанный светом. Борей гнал волны наверху, заставлял воду морщиться и тихо напевать песню моря. Луфари резвились в окрестности прибрежных вод, собираясь на нерест, среди волнистых вьющихся водорослей. Радостное чувство заполнило душу и Руди, когда он увидел дельфинов, ровно и шустро таранящих тихие и теплые заводи своими обтекаемыми телами. Песня лирохвостых понеслась куда-то вдаль. В вихре времени и пространства Руди закрутился, теряя видимость картинки подводного пейзажа. Томный зов предков затихал, и напрасно Лир напрягал свой слух. Потом стало тихо и темно. Беспрецедентные ощущения появились вновь, когда рефлексия сработала на возникший наверху свет. Напряженность от появления этого света прошла. Руди двинулся дальше. Кругом преграды, какие-то массивные и странные. Пространство становилось горячее, температура заставила свет наверху играть настоящую гамму цветов. Еще рывок, обход препятствия, и чудесное соприкосновение с новой реальностью произошло. Геометрические фигуры, препятствия, а также картина моря исчезла. Спектр другой реальности обрушился, с силой обозначая начало нового уровня для Руди.

Руди открыл глаза, ощутил всю перемену ощущений. Теперь на нем не было респираторной маски, он медленно и ровно вдыхал воздух. Там, за пеленой рассеивающегося тумана стояли люди и улыбались ему. Рядом с ним в камере лежала красивая полуобнаженная девушка.

— Крэни? — волнение и тысячи сомнений закрались к нему сейчас в душу.

Он склонился над спящей девушкой, коснулся ее идеального изящного плечика.

— Руди… — открыла свои пронзительно синие глаза Крэни. — Я видела очень удивительный сон: где-то далеко-далеко, на берегах джунглей в топких зеленых водах я купалась не одна. Ревы древних кайманов звучат в моей голове еще до сих пор…

Руди улыбнулся, посмотрел на людей:

— Я знаю. Это в прошлом… — пауза была недолгой. — Теперь у нас новое будущее. Здесь наш новый дом. — Закравшееся чувство сомнения в поступке было мимолетным. Анафема от общества Лиритян ему не грозила. Руди хотел привести их в этот город и сделать их основателями новой эры человечества.

— Мы… — девушка запнулась, посмотрела на себя без одежды и покраснела. — Мы совсем не такие, как раньше…

— Да, всё правильно. Мы уже стали другие… — Руди бережно обнял свою спутницу, обхватил ее гибкий стан, повел к свету, в коридоры палладия, где улыбающиеся люди уже ждали их…