После неудавшегося переселения Крокута прошла уже более года. За это время Аби Кава развил такую кипучую деятельность, что её с избытком хватило бы на пятьдесят лет его относительно более спокойной жизни.

Только сейчас до него стали доходить все упущения в организации его тайного ведомства, раньше казавшегося ему почти всемогущим.

Лакмусовой бумажкой этих упущений служило и то, что несмотря на все усилия не удалось найти следов, словно провалившихся сквозь землю, Арта, оказавшего ему содействие некоего Диона, незаметного владельца маленького кафе, обладающего к тому же нервно-паралитическим оружием, а также Эми, этой богатой невесты молодого скульптора.

Сам по себе Арт, да и Эми не вызывали у него подозрений. Ключевой фигурой здесь был Дион, который неожиданным ходом увёл со сцены Арта, тело которого было избрано самим Крокутом для своего нового воплощения.

Отсюда напрашивалось несколько вопросов.

Имел ли Дион доступ к самой секретнейшей информации о делах Ордена, а если имел, то к какой именно и по каким каналам? Другими словами, с кем связан Дион внутри Ордена?

Откуда у него столь эффективно действующее оружие и куда он мог скрыться, пребывая в своём убежище довольно долго? Сделать это без поддержки влиятельных сил почти невозможно. Это делает вероятным наличие тайной организации за пределами Ордена. Каковы её масштабы и цели? Какую роль в ней играет Дион?

На все эти вопросы не только не было ответов, но и не было ничего могущего помочь выйти на след.

В частности, что было известно о Дионе? Подробностей о его жизни, типа того, когда родился, кто родители, где жил, чем занимался, какие имел доходы, с кем наиболее часто разговаривал по компьютерной видеосвязи и т. п. было накоплено немало в соответствующем банке данных. Но что из этих сведений можно выжать?

Правда, иногда отсутствие информации — это тоже информация. Характерно, что в последнее время, в последние лет двадцать, Дион ни с кем не поддерживал никаких контактов. Единственным его увлечением было смешение коктейлей. Со всеми посетителями кафе он держался одинаково ровно.

И ещё деталь. Имеет ли она какое-либо значение? Старший брат Диона был изъят в своё время в подземный город. Однако внешне всё было обыграно так, как и положено в таких случаях. «Естественная смерть». Соблюдение общепринятого похоронного ритуала. Для Диона его брат умер своей смертью, а не был похищен по распоряжению Ордена.

— Слабость моей полиции в том, — думал Аби Кава, — что тайное наблюдение, называемое в древние времена слежкой и доносами, сохранилось, преимущественно, внутри Ордена, ведясь в основном за его членами. Контроль основной массы населения Элеи был уже давно возложен на компьютеры и официальную Службу Закона. Такую цену пришлось заплатить за обеспечение самого важного секрета в жизни общества — существования Тайного Ордена Власти. Внедрение тайных агентов, ведущих наблюдение за каждым жителем планеты, потребовало бы грандиозного расширения их численности. Наличие огромной армии тайной полиции уже невозможно было бы утаить от основной массы населения. А тогда у неё возник бы вопрос о том, кому служит этот легион агентов. И ответ напрашивался бы сам собой — законспирированным правителям. Раскрытие тайны явилось бы первым шагом к потере их власти.

На Элее не было ни одного жителя, чьи бы разговоры через компьютерную видеосвязь периодически не прослушивались.

Полнота такого контроля зависит от степени компьютеризации человеческих контактов, которая давно уже превышала 99 процентов.

Но если кто-либо из обычных граждан общался непосредственно, их разговоры уже не прослушивались. Тот же Дион, например, если и вёл с кем переговоры, не прибегая к компьютерной связи, то все такие контакты ускользнули от внимания тайной полиции.

Расчёт был сделан на такую обработку общественного мнения и индивидуальной психологии, чтобы саму образ жизни и стиль проведения типичного элеянина не представлял никакой угрозы для власти Ордена.

Разумеется, попытка внедрить очевидный для всех единый общий стандарт жизни не увенчалась бы успехом. В ответ возникли бы устремления к разнообразию, индивидуализации, которые неизбежно вышли бы из-под контроля. Весь секрет заключался в обеспечении всем внешне разнообразной и индивидуальной жизни, вплоть до деления на богатых и вообще не имеющих денег, содержащихся за счёт общества. Но за этой пестротой скрывался один и тот же тип социальной жизни, основанный на самоизоляции личности, на замыкании на самой себе или своей семье, при поддержании лишь эпизодических контактов с очень небольшим кругом давних знакомых. Общество давно стало атомистичным.

Исключение составляла молодёжь: Она часто собиралась в большие группы. Однако все их действия так или иначе повторяли стереотипы прошлого, хорошо изученные Орденом Власти. Причём, очень скоро, прошедшие стадию молодёжных экспериментов, вечно крутящихся в замкнутом кругу, новые поколения атомизировались точно так же, как в своё время их родители.

Наибольшей деликатности требовал контроль за сознанием, элеян, оставленных один на один с компьютером. Здесь «правили бал» экспертные советы, нити управления которыми держал в руках Орден.

Политические партии и выборные органы власти существенной роли в жизни общества не играли, выполняя, в основном, роль ширмы, создававшей иллюзию правительства для общества, давно воспитанного в убеждении, что лучше всего управляется тот народ, который наименее управляется.

Известное исключение составляли Служба закона и вооружённые силы. Существование последних оправдывалось распространением иллюзии об угрозе из Космоса. Если функцией официальной полиции было поддержание на планете элементарного социального порядка, то армия содержалась в качестве резерва на случай подавления массовых волнений и попытки восстания в каком-нибудь из подземных городов. Все ключевые посты в Службе закона и армии занимались исключительно членами Ордена. Аби Кава, не имея никакой официальной власти вообще, над Службой закона, в частности, мог ей самолично командовать, поскольку её руководители были напрямую подчинены именно ему в иерархии Ордена. Кроме того, ему подчинялась, и внутренняя тайная полиция Ордена, состоящая исключительно из его членов.

Если бы на Элее образовались какие-нибудь группы, не говоря уже об обществах, действия которых таили бы в себе опасность для Ордена, то за ними немедленно было бы установлено наблюдение не только с помощью компьютерной техники, но и тайных агентов. Но всё дело в том, что на протяжении последних столетий никаких симптомов такой деятельности не возникало. Потому и наблюдать было не за кем.

Да и откуда могли взяться такие группы, тем более общества? Ведь для образования подобных объединений нужно было предварительно вырваться из общего замкнутого круга социальной психологии хотя бы отдельным личностям. Орден не был столь наивным, чтобы надеяться, будто контроль за просеиванием компьютерной информации предотвратит появление умов, мыслящих нестандартно и рано или поздно могущих догадаться о существовании тайной власти. Но дело в том, что формирование мышления на планете уже давно происходило в ходе постоянного общения с компьютером. При помощи него же фиксировалось появление всякого незаурядного ума. И прежде чем его обладатель успевал достаточно созреть, чтобы быть способным раскрыть тщательно скрываемый от основной массы элеян тайный механизм власти. Орден уже успевал решить его судьбу.

После тщательного анализа личности талантливого мыслителя, его, в одном случае, завербовывали в члены Ордена, а в другом — изымали из общества и направляли в один из подземных городов. Там, в зависимости от специфики, ума и других способностей, его либо превращали в высококвалифицированного раба, либо удаляли у него мозг для использования в качестве биологического компьютера.

Попавшие в подземный город не покидали его до конца своих дней. Там господствовала уже совсем иная форма контроля, свойственная такой тюрьме, в которой не существовало даже проформы какого-либо закона и справедливости. В этом не было никакой нужды, поскольку само наличие подземных городов держалось в строжайшей тайне от общества.

И вдруг, несмотря на всю, казалось бы, продуманную в деталях, систему тайного подавления и контроля возникает некая конспиративная организация, действующая весьма эффективно против Ордена. Пока что она проявила себя один только раз. Но что можно ожидать от неё в будущем. Вся беда в том, думал Аби Кава, что система безопасности власти Ордена действовала в направлении предотвращения самого зарождения подобной организации и не имела опыта борьбы с уже созданной. Считалось, что возникновение таковой невозможно. И вот теперь такая организация появилась. Как быть дальше? Враги уже показали зубы и затаились выжидая подходящего момента.

Эта проблема в глазах Аби Кавы была исключительно серьёзной, но всё-таки в центре его внимание находилась не она.

Главной его заботой была подготовка переворота, который принёс бы ему высшую власть. Именно под ракурсом такой цели рассматривал Аби Кава любое событие. В частности, если бы ему удалось раскрыть организацию революционеров, то он бы не отдал её на расправу Ордену. Наоборот, по мере возможности, он постарался бы использовать её в качестве младшего партнёра в борьбе за власть.

Известные надежды Аби Кава возлагал на массовый бунт молодёжи, взбудораженной новым религиозным культом группового секса. Действительность превзошли все его ожидания. По обобщенным сведениям, доносимым агентами, уже более половины молодых людей от 15 до 25 лет были охвачены движением, возглавлявшимся его признанным лидером — Топаном и…, что явилось для него полной неожиданностью, Арой Омбой.

Движение молодёжи приняло такие угрожающие масштабы для общей социальной стабильности Элеи, что многие Принципалы и Канцеляры требовали вернуть Крокута из забытья досрочно с тем, чтобы во главе с ним выработать меры по нормализации ситуации.

Только благодаря непреклонности Бэша, временно получившего верховную власть в Ордене, удалось противостоять этим требованиям. Бэшу пришлось воспользоваться правом вето, действие которого, однако, ограничивалось тремя месяцами. По их истечению уже ничто не сможет противостоять требованию немедленно пробудить память Крокута. Вот тогда, — с ужасом думал Аби Кава, — обнаружится его исчезновение со всеми вытекающими последствиями. Нет, медлить было нельзя. Необходимо брать власть возможно быстрее и решительнее.

Но как?

Мысль о захвате власти внутри Ордена исключалась. Единственный путь, который мог привести к успеху, состоял, по зрелому размышлению Аби Кавы, в лишении Ордена власти, его расформировании и установлении на планете единоличной диктатуры. Впоследствии он сформировал бы новый Орден в качестве коллективного орудия его единоличной власти.

Всем наиболее значимым лицам этого нового Ордена он приказал: бы вмонтировать в мозг горошину послушания. Только ценой собственной жизни могли бы тогда готовить на него покушение допущенные им к высшей власти.

Но страха лично за себя мало. Иногда кто-нибудь может из-за идеи или в состоянии аффекта пожертвовать собой, в особенности, если его действия будет направлять опытная рука. Надо сделать так, чтобы все члены будущего Ордена не только не посмели строить против него заговоры, но и были бы кровно заинтересованы в сохранении его жизни. Поэтому он вмонтирует «горошины послушания», колоссальной силы взрывчатые устройства, под поверхность планеты. И ежегодно будет посылать шифрованный, ему одному известный сигнал. Если сигнала не поступит по истечению года, то вся планета будет разнесена на куски. Вот тогда все как один будут трястись над его драгоценной жизнью. Так установится полное единодушие Ордена по поводу его абсолютной, нераздельной власти. Но это всё потом. Сначала, — размышлял Аби Кава, — нужно захватить власть.

План действий продумывался им многократно и был отточен до мелочей.

Ни один член Ордена, за исключением полностью зависимых от него Бэша и Ребера, не привлекался к осуществлению задуманной операции — Зная о перекрёстной слежке внутри Ордена, Аби Кава не мог довериться даже своим непосредственным подчинённым из тайной полиции.

Машина переворота уже была построена, и осталось только нажать кнопку, чтобы привести её в движение. В течение суток — надеялся Аби Кава — он уже станет властелином планеты. В дальнейшем ему останется лишь укреплять свою власть, доведя её до абсолютной.

Подойдя к видеотерминалу, Аби Кава установил связь с Ребером. Появившись на экране, тот тут же спросил: «Какие будут указания твоему преданному слуге?» — «Подготовь донесение и срочно отправь Бэшу», — ответил Аби Кава.

Обмен этими фразами означал предварительно обговоренный условный сигнал, получив который Ребер немедленно приступал к выполнению заранее полученной инструкции.

Вызвав по видеотерминалу Бэша, Аби Кава обратился к нему со словами, которые также несли завуалированный сигнал к действию.

— Мне, — подумал Аби Кава после краткого разговора, — достаточно будет выступить лишь в заключительной сцене только что начавшего разыгрываться спектакля.

До той исторической минуты, чтобы не терять зря времени, а также в одном пункте уточнить содержание своей будущей «тронной» речи, стоило бы нанести один визит. — Аби Кава имел в виду переговорить с Арой Омбой. Дело в том, что в своей будущей «тронной» речи он намеревался изложить основные идеи программы преодоления молодёжного кризиса. В его планах по отношении к молодёжи эта женщина могла бы сыграть определённую роль, если бы с ней удалось сговориться.

К этому времени Ара Омба жила в одном из молодёжных поселений, забыв о своих многочисленных роскошных резиденциях, каковые, словно грибы после дождя, разрослись по всей территории планеты.

Дорога до поселения, в котором обосновалась Ара Омба, заняла около двух часов. Она в ответ на просьбу об аудиенции, переданную ей Аби Кавой по видеотерминалу, выразила благосклонное согласие. Когда он подъехал к воротам огороженной высоким забором территории, его встретил молодой человек, в простой белой рубашке, опоясанной широким поясом с ножнами, из которых торчала рукоять меча.

Проходя по территории поселения, Аби Кава поразился нелепому нагромождению безвкусных разнокалиберных зданий.

В приёмной Ары Омбы, представлявшей собой комнату, лишенную обстановки и интерьера, находилось около двух десятков парней, одетых в точно такие же рубахи и вооруженных мечами. Они стояли вдоль стен, точно каменные изваяния.

Сопровождавший его постучал в дверь. Оттуда послышалось:

— Пусть войдёт.

Ара Омба встретила его сидя на массивном ложе, облачённая в одну лишь белую рубашку. Её невзыскательному одеянию соответствовала и простая обстановка комнаты, единственным излишеством в которой был, занимавший её изрядную часть, квадратный бассейн.

На беглый взгляд внешность Ары Омбы мало чем изменилась. При более внимательном рассмотрении Аби Кава обратил внимание на странный блеск её глаз, за которыми ощущалась какая-то смесь безумия, безмерной спеси и сладострастия. Это выражение глаз не вязалось с её лицом, доминантой которого был холодный, расчётливый ум, разбавленный изворотливостью и хитростью.

— Я слушаю тебя, — обратилась она к Абе Каве, не дожидаясь его приветствия.

— Ваша милость, — начал он разговор, продолжая, как и прежде, играть роль её преданного слуги. — По долгу службы я обязан восстановить порядок на планете. В то же время я не сумею выступать против движения, во главе которого стоите Вы, Ваша милость. Однако это могут сделать другие. Насколько мне известно, Принципалы и Канцеляры созрели для принятия драконовых мер. Достаточно малейшего повода и на подавление молодёжного движения будет брошена армия, причём, в первую очередь, роботизированные отряды. Они беспощадны. Вся Элея может быть залита кровью. Это необходимо предотвратить.

Никто не может понять мотивов Ваших поступков. Если Вы решили понаслаждаться таким оригинальным образом, то для этого было бы достаточно одного поселения. Но вызвать социальную эпидемию, способную расшатать устои общества, это, извините за откровенность, непонятно ни одному члену Ордена.

— Полёт твоей мысли, Аби Кава, ограничен потолком твоей должности. Боюсь, что остальные Канцеляры не умнее тебя, а Принципалы, видимо, давно уже растеряли свой ум. Придётся мне преподнести тебе маленький урок.

Прежде всего, учти, что Принципалы и Канцеляры никогда не решатся подавить наше движение силой по одной простой причине. Их любимые сыновья и дочери, внуки и внучки бесповоротно втянуты в нашу среду. Они никогда не решатся подавить движение силой, зная, что тем самым подписывают смертный приговор наиболее близким для них людям.

Выход может быть найден значительно проще. Я сама введу молодёжное движение в такие рамки, которые обеспечат его полную лояльность.

Но при одном, непременном условии. Запомни, я не хочу его обсуждать. Прими его как ультиматум и, именно в таком виде, донеси до сведения Принципалов и Канцеляров.

Я требую, чтобы Великим Магистратором назначили меня. На моей стороне сила. Я доказала это, взбудоражив всё общество Элеи и показав ему, что при желании смогу вывернуть его наизнанку. На моей стороне справедливость, ибо я — вдова Крокута. Пусть наконец проведут экспертизу и установят его безвозвратное исчезновение.

Я понимаю, что в таком случае Бэш будет казнён. Но какое мне до него дело? На его место я требую назначить Топана.

Я понимаю, что ты должен будешь уйти в отставку, не имея никаких личных сбережений. Что ж, если ты уговоришь Принципалов и Канцеляров принять моё предложение, я, после твоей отставки, сделаю тебя очень богатым человеком и сохраню за тобой право переселяться в новые, молодые тела.

Это моё последнее слово, Аби Кава.

Ещё раз запомни, что я ставлю ультиматум и не желаю вести переговоров.

Больше ни слова. Скоро наступит час любви и мне нужно к нему приготовиться.

Напоследок она бросила ему ещё одну фразу:

— Тебя можно только пожалеть. Из-за своего недостатка ты не можешь даже попробовать на вкус всю прелесть часа любви. Вот если ты сменишь свое тело на молодое, во всех отношениях здоровье… Я, Ара Омба, обещаю тебе эту награду тут же, как только ты принесёшь мне послание от Принципалов и Канцелярок с просьбой вступить в должность Великого Магистратора.

Ара Омба отвернулась от Аби Кавы и, не обращая на него больше никакого внимания, сняла рубашку и побежала к бассейну.

Едва сдерживая охватившую его ярость, к тому же помня о двух десятках телохранителей за дверями, Аби Кава довольно правдоподобно изобразил почтительный поклон и вышел.

Тем временем уже начал осуществляться задуманный им план.

Из всех золотых медальонов, с которыми денно и нощно не расставались Принципалы и Канцеляры, в одно и то же время зазвучал мелодичный сигнал. Каждый из них, чем бы не занимался в эту минуту, отложил дела в сторону и открыл крышку весьма изящной, ювелирно исполненной вещицы.

Внутри маленького, несколько выпуклого хрустального экрана, вмонтированного во внутрь, появилось чёткое стереоскопическое изображение Бэша, объявившего о срочном заседании Тайного Совета. Потребовалось менее часа, чтобы собрать всех вызванных. Отсутствовали лишь Аби Кава, да канцеляр Бруст, контролирующий армию Элеи.

Наиболее важные заседания Тайного Совета проходили не в роскошном, оснащенном новейшей техникой зале, а в традиционной, грубо обработанной пещере подземелья, вся обстановка которой бережно сохранялась с тех далёких времён, когда Орден ещё только зародился и начинал свою борьбу за абсолютную власть на планете.

Бэш, прибывший первым и водрузившись в председательском кресле Великого Магистратора, явно нервничал, ожидая нечто из ряда вон выходящее. Он отчётливо понимал, что если при Крокуте на него была возложена роль тени властелина, то в этой опасной игре, затеянной Аби Кавой, его использовали в качестве самой заурядной пешки, правда, временно (на какой срок?).

О назначении чёрной полированной шкатулки, присланной ему Ребером, Бэш строил самые различные догадки. Его так и подмывало достать ключ и приподнять крышку. Но он панически боялся ослушаться Аби Каву, к тому же предупредившего, что если он преждевременно вскроет шкатулку, то об этом станет известно его новому хозяину, позаботившемуся о секретном механизме сигнализации.

— Нет, лучше не ломать голову, а действовать строго по инструкция, данной ему Аби Кавой, — решил Бэш. — Тем более, возложенная на него задача была крайне простой. Нужно произнести очень краткую речь, составленную самим хозяином, и после этого открыть шкатулку. Далее временно исполняющему обязанности Великого Магистратора, предоставлялось действовать по собственному усмотрению.

Определив, что все прибыли на место, Бэш встал и начал говорить.

— Чрезвычайность происходящего вынудила меня экстренно созвать вас всех.

На предыдущем заседании я, воспользовавшись данным мне правом вето, категорически возражал против досрочного пробуждения памяти нашего Великого Магистратора, строго соблюдая данные им же указания на этот счёт.

Смею вас уверить, что если бы не они, я уже тогда не только присоединился бы к вашим требованиям, но сам первый выступил с заявлением об этом.

После наложения мною вето, ситуация обострилась.

А выработанные на прошлом заседании меры, к великому сожалению, не дали ожидаемых результатов. Повальное безумие молодёжи, словно гангрена, продолжает разъедать наше общество.

Ситуация осложняется и тем, что благодаря стараниям всеми нами ценимого Аби Кавы, удалось напасть на нити заговора, направленного против Ордена.

Занятые не терпящей отлагательства деятельностью по нейтрализации заговорщиков, Канцеляры Аби Кава и Бруст не могут присутствовать на сегодняшнем заседании.

Аби Кава прислал мне эту чёрную шкатулку, содержащую сверхсекретную информацию о происках сил, враждебных Ордену. Эти сведения нельзя доверить ни одному компьютеру. Поэтому и избран столь архаичный способ-документ, написанный от руки в одном-единственном экземпляре, хранится в этой шкатулке и будет Вам сейчас оглашён. После этого его необходимо уничтожить.

Закончив речь, взволнованно прозвучавшую в мёртвой тишине погружённой в полумрак пещеры, Бэш достал ключ и открыл шкатулку.

На дне, явно не глубоком относительно её высоты, лежал запечатанный пятью печатями конверт.

Солидно, не торопясь, одну за другой, Бэш вскрыл все печати. Открыв конверт, он обнаружил внутри другой, опечатанный таким же образом. Распечатав, наконец, этот конверт, Бэш извлёк несколько сложенных листков бумаги и, развернув их, начал читать.

«От Канцеляра Аби Кавы

Тайному Совету Ордена.

Представляемые Совету сведения носят столь экстраординарный и секретный характер, что в условиях длительного отсутствия безмерно почитаемого нами Великого Магистратора Крокута, я не посмел предоставить добытую мною информацию никому персонально, даже его Милости Бэшу, к которому я испытываю самое искреннее и непоколебимое доверие.

Во избежание перехвата в силу непредвиденных случайностей и коварных происков недавно обнаруженных мною врагов Ордена, я зашифровал письмо очень простым шифром, использовав в качестве ключа Устав нашего Ордена, каждое слово которого я навечно храню не только в памяти моего ума, но и сердца.

В случае попадания этих листков к врагам Ордена, они не смогли бы прочесть написанное мною.

Прошу меня извинить за принятые меры предосторожности, но утечка информации имела бы катастрофические последствия для Ордена.

Испытывая угрызения по поводу предоставления неудобств столь Высокому Собранию, я утешаюсь надеждой, чту процесс дешифровки займёт не более часа».

Далее шла краткая инструкция, которую Бэш попросил позволения не читать.

Столкнувшись со столь неожиданной для него технической сложностью, Бэш решил немного сымпровизировать и обратился к присутствующим с такими словами.

— От себя лично я тоже приношу извинения за этот вынужденный перерыв. Думаю, что меры предосторожности, принятые Аби Кавой, вполне оправданы.

Тут же, вспомнив указание Аби Кавы о недопущении перерыва в Заседании ни под каким предлогом, добавил:

— Во время дешифровки письма настоятельно прошу никого не расходиться. Я предложил бы всем присутствующим сосредоточиться на обдумывании путей преодоления психоза, охватившего наше молодое поколение. Ибо, если мы решим вызвать Крокута, нам необходимо будет, со своей стороны, предложить разумную программу действий, а не столь расплывчатую и обтекаемую, какую мы приняли на предыдущем заседании. В противном случае, мы все рискуем вызвать о себе весьма невысокое мнение у нашего Великого Магистратора.

Выждав паузу, Бэш добавил.

— Если же мы решим не беспокоить Его в ближайшее время, понадеявшись на свои скромные силы, нам тем более нужно продумать такие пути и методы действий, которые наконец приведут к желанному результату.

— Пока Вы, Ваши милости, будете размышлять, — уже несколько пониженным голосом заключил Бэш, — позвольте мне заняться расшифровкой текста.

Во время всех этих отвлекающих внимание маневров в полумраке пещеры почти беззвучно носились крохотные механические насекомые, вооружённые компьютерным мозгом. В его памяти чётко фиксировался внешний облик каждого из присутствующих на собрании Принципала и Канцеляра, за исключением лишь одного Бэша. Эти маленькие, размером с комара, убийцы, сразу же, как поднялась крышка шкатулки, стали вылетать из небольших отверстий, открывшихся в её боковых стенках.

Пока Бэш потел над непривычной для него работой, один из собравшихся полушёпотом вели между собой локальные разговоры, другие молча обдумывали сложившуюся ситуацию.

Кто-то, обращаясь к сидевшему рядом, бросил реплику: «Откуда здесь комары?». Его сосед, раздражённо отмахнувшись, ответил: «До того ли сейчас?».

Когда Бэш, осилив уже половину текста, оказавшегося, как он и предполагал, чистейшей воды выдумкой, ловко сочинённой Аби Кавой, оторвался от довольно нудного процесса дешифровки и, приподняв голову, оглядел присутствующих, ему предстала картина безжизненно обмякших в своих креслах Принципалов и Канцеляров.

Бэш вскочил как ошпаренный и, бросившись к ближайшему Принципалу, стал ощупывать его пульс. Удары не прослушивались.

Осмотр ещё нескольких человек дал те же самые результаты.

Бэш, ничего не знавший о насекомых, которые уже успели возвратиться в шкатулку, видел лишь результат, вызванный их появлением.

Никаких указаний о дальнейших действиях, за исключением отправки шкатулки в подземный город к Реберу, немедленно после окончания заседания, Бэш не получал.

Захватив шкатулку с собой, он передал её для доставки человекообразному роботу, как только достиг своего рабочего кабинета.

Только после этого он позвонил в медицинскую службу Ордена, приказав принять самые срочные меры для спасения поражённых неизвестным недугом.

В то же самое время, когда Принципалы и Канцеляры получили срочный вызов на Заседание Тайного Совета, всем достаточно значимым членам Ордена, специализировавшимся на тех или иных сторонах деятельности тайной полиции. Службы закона и армии было приказано срочно явиться в подземный город Ребера на сверхсекретное совещание.

Канцеляру Бресту, непосредственно отвечающему за подчинение официальной армии Элеи власти Ордена; такое приказание показалось довольно странным. Но у него не было никакой возможности ослушаться Бэша, временно замещающего самого Крокута. Поэтому Бруст безропотно вызвал всех своих ближайших заместителей и помощников в подземный город.

Высокопоставленные члены Ордена, курирующие тайную полицию и Службу Закона, будучи непосредственно подчинены Аби Каве, прибыли на совещание, расценивая его чуть ли не как самое заурядное мероприятие.

Когда все собрались в кабинете Ребера, ожидая с минуты на минуту прибытия Аби Кавы, который должен был открыть совещание, никто не обратил внимание на едва уловимый, странный запах, который не столько ощущался в ноздрях, сколько непосредственно, воздействовал на мозг. Вскоре у каждого из присутствующих сладковато закружилась голова, отчего всякий на некоторое время впал в состояние прострации.

Все разом пришли в себя в момент, когда Аби Кава стремительным шагом входил в кабинет и уверенно уселся за письменным столом Ребера. Тот уже заранее почтительно растворился среди остальных присутствующих.

— Прежде чем открыть наше сегодняшнее совещание, — начал Аби Кава, — я хочу обратить ваше внимание на сегодняшнюю дату.

Заранее подготовленный к этому спектаклю Ребер выкрикнул: «Пятнадцатое число, Ваша Милость». Некоторые из присутствующих недоуменно переглянулись, другие, без каких-либо внешних проявлений своего удивления, также не понимали столь странного начала разговора, тем более, что все, за исключением Аби Кавы и Ребера, были убеждены, что сегодня не пятнадцатое число.

— Я прошу каждого из вас уточнить по своему персональному компьютеру точную дату сегодняшнего дня.

Собравшиеся, все как один, поднесли к глазам по изящному прибору, напоминающему довольно большого размера наручные часы и, нажав одну из кнопок, взглянули на дату.

— Действительно сегодня пятнадцатое. Как странно, — пробормотал Бруст.

— Теперь позвольте объяснить вам эту странность, — продолжил задуманную им инсценировку Аби Кава. — Я попрошу уважаемого Ребера включить видеотерминал и показать кое-что нашим дорогим гостям.

Ребер встал, подошёл к прибору и включил экран.

На нем собравшиеся увидели самих себя, как они заходили в кабинет, рассаживались по местам, как вдруг одновременно впали в состояние полного отсутствия сознания.

С особым напряжением наблюдали присутствующие, как вошедшие в кабинет человекообразные роботы брали их бесчувственные тела и доставляли в операционные.

С застывшими от ужаса лицами наблюдали они показываемые крупным планом кадры, на которых в их мозг вживлялась имплантированная горошина.

Видели они и особым образом заснятую внутренность мозга, где постепенно растворялась малюсенькая горошина.

Далее экран показал заснятую несколько лет назад сцену казни одного из провинившихся агентов Аби Кавы, когда у спокойно поедающего обед человека вдруг взорвалась голова.

Затем рисованные графики, сопровождавшиеся письменными пояснениями, неспешно сменяя друг друга, достаточно убедительно раскрыли механизм действия горошины послушания.

По окончании этой демонстрации, Аби Кава спросил:

— Вам всё понятно?

Ответом ему была гробовая тишина.

— Теперь я хочу, — продолжал он, — убедиться в вашем добровольном согласии служить мне и только мне, беспрекословно выполняя любой мой приказ. Кто не желает — я не неволю. Прошу его покинуть этот кабинет. Не знаю как кому, но мне никак не хочется лицезреть взорвавшуюся изнутри, словно бомба, чью-нибудь голову. Поймите меня правильно. Я не могу позволить жить после увиденных вами здесь тайн тому, кто не будет предан лично мне до конца.

Выждав минутную паузу и убедившись, что никто не вышел, Аби Кава попросил Ребера показать на видеоэкране ещё одну сцену.

Все присутствующие, включая Аби Каву и самого Ребера, с напряжённым вниманием наблюдали за кадрами, которые были автоматически засняты микроскопическими камерами, вмонтированными в насекомых, которые вывели из игры весь Тайный Совет Ордена.

— Надеюсь, вам понятна вся значимость только что увиденного, несколько приглушённо сказал Аби Кава. Зато следующую фразу он произнёс исключительно громко и отчётливо.

— Тайный Совет Ордена уничтожен! Но этого мало! Великий Магистратор Крокут окончательно покинул наш мир!

С наслаждением наблюдая изумление на лицах и без того выбитых из колен людей, Аби Кава преподнёс к сказанному небольшой комментарий.

— Несомненно, вы все обратили внимание, что из всех Принципалов в живых остался один. И знаете почему? Он в своё время получил от меня самые убедительные доказательства, что переселение Крокута в новое тело закончилось крахом. Бэш предпочёл, ожидающей его в такой ситуации казни, сменить хозяина. Уже более года он служит мне верой и правдой.

Подвожу итог. Теперь Высшая власть на планете принадлежит мне единолично.

Я намерен в недалёком будущем преобразовать Орден. Но для начала надо предотвратить возможные необдуманные действия отдельных его членов, ещё не успевших осознать кардинальные изменения, только что происшедшие в Ордене. Кроме того, пора прекратить безумные оргии, невероятно широко распространившиеся среди молодёжи.

Обдумав сложившуюся ситуацию, я решил ввести на всей планете военное положение.

Должную реакцию официального правительства и соответствующее развёртывание идеологической кампании по обработке общественного мнения обеспечит Бэш.

Вам надлежит практически организовать введение военного положения. Всем жителям Элеи, в особенности членам Ордена, должно быть категорически запрещено покидать своё жилище. Все виды работ, необходимые для обеспечения жизнедеятельности планеты, возложить исключительно на роботов. Это необходимо для того, чтобы не возникало благовидных предлогов для покидания своих жилищ.

Всякий, кто будет обнаружен за пределами своего жилища, должен быть немедленно арестован и содержаться под стражей до окончания военного положений. С арестованными членами Ордена нужно будет провести соответствующую разъяснительную работу на основе специальной программы, которую я представлю в ваше распоряжение несколько позже.

В молодёжные поселения направить военных роботов, причём не человекообразных, а из прочного металла. Им надлежит арестовать всех лидеров, согласно уже подготовленным спискам.

Основную массу молодёжи пока не трогайте. Лишённые лидеров, они в значительной мере успокоятся. Тогда мы и решим, как поступить с ними дальше.

Некоторое время вы можете остаться здесь, чтобы обсудить детали. Но помните, что время не ждёт. Военное положение должно быть объявлено уже завтра.

Оставив костяк своего будущего нового Ордена обсуждать детали предстоящих действий, Аби Кава покинул кабинет, чтобы быстрее добраться до Бэша и проинструктировать его в связи с предстоящим введением военного положения.