С мучительными мыслями я как-то пережила ночь. А когда проснулась, то почувствовала себя немного закалённой. Я благодарна таким событиями в своей жизни, ведь они учат, делая дух сильнее, а характер – жёстче, тем более что злиться на судьбу или тратить время на обвинения бесполезно.

Я вычеркнула негодяя из своей жизни полностью: телефон, соцсети, музыка – всё, что напоминало о нём. Это было первое, что я сделала, прежде чем почистить зубы. Жаль, что мысли нельзя так же лёгко изолировать! И да, я снова стала называть его «негодяем».

С недавних пор моя популярность в университете возросла, но не по тем причинам, которыми можно гордиться. Всё же я была просто обязана выглядеть на все сто. Моё агрессивное душевное состояние вынудило меня надеть чёрную майку, узкие джинсы и кожаную куртку. Ну и, конечно, каблуки. Они всегда предавали мне уверенность, даже невысокие.

Мария была предупреждена и не заговаривала на запрещённые темы. Я была благодарна ей за понимание. Адриан также был в курсе и поддерживал меня в моём решении. Свою позицию по поводу Эскаланта он выразил ещё в самом начале моего болезненного помешательства этим плейбоем. Фу, и слово-то какое неприятное!..

В середине учебного дня мы, как обычно, встретились, чтобы пообедать на самой большой перемене. Втроём мы шли по направлению к столовой по длинным коридорам университета, чем-то напоминающий киношный Хогвардс.

Компания разукрашенных и разодетых девиц привычно облюбовывали последние сплетни. До меня донеслись их слова, сказанные с нескрываемым злорадством:

– Помню, мы с ним как-то общались. Он даже просил у меня телефон!

– Да, бросил он её! Как же, Эскалант слишком шикарен для такой серой мыши!

– Вы вообще видели её наряды? Носит непонятно что…

Сначала я прошла мимо, но вдруг передумала. На глазах удивлённых Эйда и Мари я резко развернулась и подошла к этим девицам на шпильках.

– Привет, няшки! – мило сказала в их ошарашенные лица. – Знаете, чёрная зависть и страсть к сплетням вызывает преждевременные морщины. – Я обратилась к одной из них. – А если бы тебе он позвонил, то вот эти две курицы заклевали бы в спину. И да, я рада, что благодаря мне вам теперь есть о чём поговорить. Пока, дуры завистливые!

Я широко улыбнулась шокированным юным сплетницам и всем свидетелям, которые вмиг навострили слух на мою волну.

– Ого! – только и молвила Мария, идя со мною рядом и окидывая меня настороженным взглядом.

– Это было круто, хоть и грубовато. Ты отбираешь мой хлеб, крошка! – восхитился Эйд.

– Буду считать это комплиментом! – отшутилась я, но мне стало немного легче. – И, Эйд, не называй меня так.

– Ага, понял.

Вечером того же дня мне пришло сообщение от оператора. В нём говорилось, что абонент Виктор Эскалант пытается мне дозвониться. Злость захлестнула меня. Я удалила это сообщение. А потом затосковала… Воспоминания одни за одним атаковали мой разум, и я с трудом их поборола.

Я снова окунулась в учёбу и принялась за очередное письмо отцу с отчётом по трате денег на карточке.

* * *

В пятницу, как раз за день до знаменитой охоты в доме Эскалантов, я была в университете снова одна. Адриан был занят организационными проблемами, а Мария решила устроить себе выходной перед подготовкой к светскому событию года. Что сказать, ей совсем не было надобности учиться, диплом нужен только чтобы в биографии в графе, посвящённой высшему образованию, стояла пометка, мол, имеется. Я её понимала и не осуждала.

А мне только здесь было легче дышать, а оттого и жить. Меньше мыслей лезли в голову. К тому же дома меня ждал утяжеленный уговорами и расспросами разговор с тётей на тему моего отказа пойти на охоту. Хотя у меня были сомнения на этот счёт.

Меньше всего я хотела видеть Эскаланта. Но в то же время сильнее этого желала встречи с ним. Ох, как же всё сложно! Когда же я распутаю этот клубок чувств?

Я медленно плелась к выходу из университета, с наушниками в ушах под грустные треки на моём языке. Кусочек родного дома в моём плеере…

Выйдя на улицу, я привычно огляделась, и мой взгляд зацепился за ярко-красную «Де Томазо».

Эскалант?! Не может быть! Предательская дрожь, бешено бьющее сердце – ничего не изменилось. Только добавилась злость и обида.

Я заметила водителя ретро спорткара.

Одетый в клетчатую рубашку поверх белой майки и синие джинсы, Виктор завладевающий взглядами девушек, стоял у моего «Сиата».

Ждёт меня. Он просчитал, что я не подойду к нему сама. Меня охватила жуткая тоска по нашим мирным встречам, его томным взглядам и голосу, пропитанному соблазном.

Но я поспешно стала отгонять от себя эти мысли, почувствовав, как щёки становятся красными.

Я видела, как Эскалант целует другую девушку! Это должно быть основным пунктом в моих чувствах к нему. Именно эту мысль я повторяла, как собственный аутотренинг, пока подходила к нему.

– Зачем ты здесь? – я старалась говорить чёрство и безразлично.

Виктор смотрел на меня из-под нахмуренных бровей.

– Почему ты заблокировала меня?

– Потому что не хочу, чтобы твоя новая девушка ревновала зря! – вызывающе бросила я.

– У меня нет девушки. Это у тебя есть парень. Мартин, кажется? – ехидно молвил тот.

– Маркус…

– Тебе виднее.

Я вздохнула, пытаясь сосредоточиться на разговоре, а не на его притягательной персоне.

– Он не мой парень. Он идиот, который считает себя самым красивым и желанным. Кстати, вы чем-то похожи…

Виктор поднял тёмные брови.

– … Ты сделал меня популярной, и этот гад решил попробовать свои силы обаяния на мне, насильно поцеловав! – меня передернуло, когда я вспомнила слюнявые губы Маркуса.

Эскалант снова нахмурился и посмотрел куда-то поверх моей головы.

– Ты хочешь сказать, что он применил к тебе силу?

– Ну, наконец-то, уяснил…!

Я почувствовала перемену в его лице и голосе. Обеспокоенно проследила за его взглядом и увидела, как на крыльце УБ появился Маркус в компании своей свиты.

– Ну-ка обожди! – опасно-спокойным тоном сказал мне Эскалант и сделал шаг к нему навстречу.

– Виктор, нет! – испугалась я и встала перед ним, положив руки ему на грудь.

Он скосил глаза на меня и прищурился:

– Наврала мне?

– Что?! – охнула я, и меня как прорвало: – Я не хочу себе большей славы, чем уже есть! Тебе спасибо, кстати! Не хочу, чтобы тётя из-за этого переживала! Боюсь даже представить, что будет, если узнает отец! И не хочу, чтобы пострадал ты! – и резко замолчала, сболтнув лишнее.

Эскалант смягчился и не стал продолжать путь к уже заметившему нас Маркусу. Тот побледнел и резко направился в противоположную строну.

– Ты думаешь, этот щегол мне может причинить вред? – самоуверенно спросил Виктор и, воспользовавшись случаем, накрыл мои запястья, всё ещё лежавшее на его груди, своими ладонями.

– Я… – часто задышав, резко выдернула руки, ощущения волнительного тепла от его прикосновений, меня лишали равновесия. – … Я думаю, это может навредить твоей семье скандалом.

– Ты так мило смущаешься! – нежно улыбнулся он и протянул руку к моему лицу. – Я соскучился. Сильно!

Я отшатнулась.

– Не думаю, что это понравится твоей блондинке.

– Какой ещё блондинке? – нахмурился он, и вдруг его озарило. – Ах… да.

Мои робкие надежды на то, что мне всё это показалось или этому есть какое-то слабое объяснение, вмиг рухнули.

– Очень мило ты вспоминаешь о женщинах! Я проектирую теперь это отношение на себя. Какая же я дура! – моя обида вновь захлестнула меня вместе с чувством предательства.

– Злата! – он остановил меня, когда я направилась к своему авто. – Я просто хотел забыть тебя…

– О, ещё лучше!..

– Злата! – он тряхнул меня за плечи. – Я виделся с ней только на выставке! После я взял ей такси и отправил домой! – он опустил глаза, словно ему было тяжело продолжать. – Всё время сравнивал её с тобой! Речь, манеры и… не смог. Между нами ничего не было. Я клянусь!

– Это уже не важно! – грусть в моём голосе была неприкрытой. – Я просила тебя не причинять мне боль, но ты всё же сделал это. Когда увидела, как ты её целуешь… Я всё это пережила и пропустила через себя.

– Злата! – простонал он и обхватил моё лицо руками. – Прошу, не надо.

Со всей силы стараясь не плакать, я продолжила:

– Ты показал мне, как плохо мне может быть. Я теперь, не смогу! Я… я очень боюсь влюбиться в тебя. Ведь тебе это не нужно. Так что…

– Нет!

– …отпусти меня!

Я поняла, что моё откровение обескуражило его. Эскалант словно оцепенел. Он смотрел на меня трогательным умоляющим взглядом. Но я, собрав остатки своего самообладания, высвободилась из его рук и прошла мимо.

Слёзы грозились вот-вот пролиться, я старалась сдерживаться. Разум хвалил меня, уверял, что делаю всё правильно. А вот сердце взвыло от ярости и бессилия.

Но это бы не конец. Эскалант словно разрушил чары и подбежал ко мне, когда я уже села в авто. Он рванул дверь и выволок меня наружу. Не успела я опомниться, как он уже целовал меня, страстно прижав меня своим телом к машине.

Держась со всех сил, чтобы не ответить и не покориться его дикому поцелую, я пыталась высвободиться. Но он словно пытался убедить меня передумать тем, что умел лучше всего.

Я таяла под его напором, но в голове стучало название всему этому «Последний раз». Я ответила ему, вызвав собственное головокружение. Так целовать мог только он… Мне ещё никто так сильно не нравился. И я ещё никогда так сильно не боялась своих чувств.

– Смотри, – хрипнул он, тяжело дыша и не разжимая объятья. – Что ты делаешь со мной… Не бросай меня, крошка!

– Виктор…

– Я женюсь на тебе! – вдруг заявил он, упершись лбом об мой лоб. – Я на всё готов, лишь бы ты мне верила!

– Не стоит таких жертв, – мне было очень больно слышать его слова. – Я того не стою.

Эскалант резко отстранился от меня, будто я ударила его.

– Как ты так можешь?.. – выдохнул он, словно не веря в то, что я отказываюсь от него.

Я, не в силах сказать что-либо, медленно повернулась к дверце машины и открыла её.

– Всё-таки ты моё наказание, – бесцветным голосом сказал он мне.

Я села в машину и, не глядя на застывшего Виктора, уехала прочь.

Не помню, как добралась домой. Моя душа кричала, сердце вопило, чтобы я вернулась туда, где остался стоять он, и бросилась к нему в объятья.

Но я двинулась к входу в дом. Не знаю, почему мне впервые в жизни захотелось быть безрассудной, идти на поводу своих чувств. Я отказывалась верить в то, что не смогу его забыть. Ведь не могла же я влюбиться в него за такое время?! Да меня всегда только смешили подобные парни! Самовлюблённые, избалованные деньгами и женским вниманием. Почему же мне так больно расставаться с тем, кто раньше вызывал презрение и насмешку?!

В моей голове зазвучали воспоминания. Они говорили голосом Виктора о его работе, о квартире, о том, каким способом ему достался автомобиль…

– Дорогая, иди-ка посмотри на эту красоту! – раздался голос тёти, вытаскивающий меня из коматозного состояния.

– Что? – тупо спросила я, замерев на лестничном пролете.

Я даже не заметила, как поднялась по ступеням.

Тётя Тесса стояла в холле, и её улыбка постепенно сходила с лица:

– Детка, что произошло?!

Чёрт, я опять заставляю беспокоиться тётушку!

– Всё отлично, тётя! Так, проблемы с курсовым проектом и…

– А разве вы не пишете эту работу во второй половине учебного года? – проницательная тётка не спускала с меня глаз.

– Нет… э… просто…

– Ну, хватит! – резкость в голосе тёти удивила меня. – Я вижу твою ложь. А ну-ка, пойдём выпьем кофе.

Я, тяжело вздохнув, вынужденно поплелась за Тессой в столовую. Сев за стеклянный стол у большого французского окна я, понурив голову, наблюдала, как тётушка колдует над кофейными чашками.

– Вот, милая! – она поставила передо мной чашку ароматного кофе и, умостившись передо мной, сделала глоток из своей. – Рассказывай, что натворил этот Эскалант!

– Тётя!.. – заныла я, но взгляд, так сильно похожий на мамин, словно развязал узел моей словесной сдержанности и поток хлынул.

Без увёрток я поведала Тессе всё, что происходило между нами с Виктором. Иногда прерывалась на уточняющие вопросы тёти.

– Потом он сказал, что готов жениться на мне, лишь бы я поверила ему. А напоследок добавил, что я его наказание! – не скрывая обиду, возмущённо закончила я.

Освободившись от тяготы скрытности, я почувствовала лёгкость и посмотрела на серьёзную тётю. На её лбу пролегли складки задумчивости, ставшие с возрастом немного выразительнее.

– Тебя, очевидно, его предложение очень обидело? – аккуратно уточнила она.

– Разумеется! – горячо ответила я, но заподозрила что-то неладное. – А… не должно было?

– Девочка моя, – вздохнула тётя. – Ты очень разумная и не по возрасту серьёзная, что меня очень радует. Сейчас такая молодежь, что… О, это не важно! Так вот, всё в тебе рационально, но иногда ты ведёшь себя как… полная дурочка! Прости, родная!

Я выпучила на тётку глаза.

– Это в силу твоей молодости, тут твоей вины нет! – утешительно похлопала она меня по руке. – Видишь ли, молодой Эскалант один из тех мужчин, для которых ценнее статуса, денег, автомобилей и так далее может быть только одно – это его свобода.

Она сделала паузу для того, чтобы слова стали поступать в моё сознание.

– Я веду к тому, что когда подобные парни готовы расстаться со своим сокровищем, они этого до конца не хотят признавать. Поэтому их признания настолько спонтанны, иногда грубы и обидны. Но в тоже время, эти слова самые искренние и правдивые!

– Почему ты так думаешь? – мне не верилось, хотя тётя всегда отличалась женской мудростью.

Я заметила, как глаза Тессы слегка заблестели.

– Таким был твой дядя, – грустно улыбнулась она.

– Ой, прости меня… – спохватилась я.

– Не беспокойся, дорогая, я в порядке.

Я заметила, как тётя смахнула украдкой слезу, и мне самой захотелось поплакать в такой трогательный момент.

– Я не хочу, чтобы Эскалант разбил твоё сердечко. Я не уговариваю тебя верить ему. Просто хочу, чтобы ты знала, такие мужчины любят только раз в жизни, но по-настоящему. А вот какой женщине они посвятят свою жизнь, известно только судьбе.

– А как ты думаешь, э-э-э?… – я смутившись опустила глаза.

– Как относится к тебе Эскалант? – понимающе улыбнулась тётя, и я кивнула в ответ. – Детка, я огорчу тебя и скажу, что это знает только сам Виктор. Он тебе небезразличен, я верно понимаю?

– Скорее да, чем нет, – опять засмущалась я.

– Ты должна решить сама, что для тебя лучше: рискнуть или оставить всё как есть. Но принимать решение тебе нужно, учитывая не только разум, но и то, что здесь… – тётя указала на место, где у неё билось сердце.

– Это сложно, тётя.

Как странно, ведь недавно я почти так же советовала Адриану…

– А ты попробуй так. Представь две развязки это истории. В одной – ты будешь с Виктором, а в другой, соответственно, без него.