Глава двадцать вторая

В ловушке!

Огонь охватил каньон за секунды. Крики, визг и ржание лошадей заглушал рев пламени. Искры обжигали, застревали в гривах и хвостах. Огонь выжигал воздух, и Эстрелла вдруг поняла, что ей приходится бороться за каждый вдох. Это была Смерть! Каменные стены стали ловушкой. Спасаясь от огня, лошади помчались вперед – но перед ними выросла стена. Тупик! Табун был заперт в огненной каменной ловушке.

Эсперо слишком быстро бежал, дым ослепил его, и потому он врезался в каменную преграду. Жеребец с криком отпрянул. Хвост у него обгорел почти полностью. Эстрелла в отчаянии металась вдоль стены, ища выход.

Дверь, говоришь?! Ищешь дверь наподобие той, что привела тебя прямиком в кошмар?

Кто-то из лошадей захрипел и упал позади нее. Эсперо? Она не знала. Дым был слишком густой. Раздался громкий треск, и яркая молния прорезала мутную мглу. Посреди всего этого кошмара Эстреллу охватило вдруг странное чувство…

Она вдруг сообразила, что копыта у нее мокрые. Она стояла в воде. Это был всего лишь ручеек, едва покрывавший копыта, – но ведь откуда-то он тек? Что это? Новая река?

Эстрелла огляделась по сторонам – и заметила небольшое создание размером с собаку. Это была маленькая лошадка – но не рисунок, не призрак, а существо из плоти и крови, которое двигалось и дышало. Она выбралась из камня? Казалось, вокруг нее разливается неяркое свечение… Пламя за спиной лошадки было меньше, и она тряхнула гривой, словно призывая Эстреллу следовать за собой.

– Сюда! Все сюда! За мной! – отчаянно закричала Эстрелла.

Она поскакала за лошадкой – и оказалась перед большой трещиной в стене, которую раньше скрывал дым.

Лошадка такая маленькая! Нам никогда не протиснуться в эту щель!

Эстрелла в отчаянии ударилась в стену всем телом… и камень поддался, рассыпался, Эстрелла оказалась в прохладном тоннеле. Каменные стены сверкали теми же кристаллами, что они уже видели вокруг изображения маленькой лошадки близ Города Духов, – а теперь и она сама гарцевала впереди и вела их за собой. Эстрелла слышала, что лошади идут за ней, их копыта разбрызгивают воду ручья.

Они идут за мной!

Эстрелла изо всех сил старалась не потерять лошадку из виду, но та становилась все прозрачнее, таяла в воздухе– и наконец исчезла. Вместе с ее исчезновением померкли и погасли кристаллы на стенах, освещавшие им путь, и лошади оказались в полной темноте. Затем тоннель неожиданно расширился, повеяло свежим воздухом – и кристаллы засияли вновь, только уже не на каменных стенах, а на ночном небе. Они превратились в звезды.

Эстрелла и ее табун стояли в звездном каньоне. Где-то позади еще бушевал пожар, но над ними сияли звезды, и ярче всех светила одна, неподвижная, самая заметная – Северная Звезда. Эстрелла слышала, как лошади кашляют и стонут от боли. Ничего. Это пройдет. Они вырвались из смертоносной ловушки.

Пошел снег, и воздух стал морозным и свежим. К тому времени как они поднялись на широкое плато, занялся рассвет. Ранняя пташка прочертила быстрый штрих на посветлевшем небе, горизонт слегка порозовел. Над ним клубились лиловые и фиолетовые облака, напоминая об океане. Неподалеку мирно журчал пока невидимый поток, и лошади увидели знакомые очертания баньянов.

Эстрелла оглядела свой табун. Закопченные, измученные, кашляющие – они были здесь. Все ли? Пегас, три его кобылы и Асуль исчезли. Однако Анжела, Корасон, Грулло, Аррьеро, Бобтейл, Селесто и Вердад были рядом с ней.

Эстрелла замерла от ужаса. Эсперо! Где же Эсперо? Он исчез. Ушел вместе с Пегасом? Нет, не может быть, он же был рядом с ней там, возле каменной стены…

У Эстреллы все дрожало внутри от ужаса и тоски. А где Пегас? Она помнила, как вечером он устраивался на песке рядом с Беллой и Асуль… подальше от них… А потом песчаный берег был пуст!

Пегас знал! Знал – и ушел заранее, уведя с собой кобыл. Это все устроили они с Койотом! Койоты сеют повсюду хаос и смерть – так и Пегас едва не разрушил их табун.

– Где же Эсперо? – тоненько простонала Корасон.

– Я думал, он рядом со мной! – сказал Грулло.

– Неужели он… он… – Вердад никак не мог произнести страшное слово.

– Нет! Никогда! – закричала Эстрелла хриплым от дыма, срывающимся голосом.

Колени у нее дрожали, горло саднило от дыма и жара.

– Он не умер! Эсперо не может погибнуть!

Корасон и Анжела обменялись тревожными взглядами. Анжела тихонько подошла к Эстрелле и нежно коснулась ее холки бархатными губами.

– Может быть, Эстрелла, все дело в его имени…

– Что ты имеешь в виду? – слезы дрожали в темных глазах Эстреллы.

– Его зовут Эсперо – Надежда. Может быть, его имя сбережет его.

Корасон подошла с другой стороны, и они принялись вместе ласкать и успокаивать Эстреллу.

– Надежда, Эстрелла. Терпение – и надежда. Мы можем надеяться!

Отдохнув и набравшись сил, табун двинулся дальше, постепенно поднимаясь в горы. Теперь их путь лежал через скалы. Это была земля причудливых форм – здесь были плоские камни, острые камни, высокие камни, колонны из камней, спирали и шары. Здесь царил ветер, придавая скалам причудливые очертания, обтачивая их…

Две самые дорогие Эстрелле лошади погибли: од-ну убила вода, другую – огонь. Сначала ушла мама, вскормившая ее молоком, потом – серый жеребец, терпеливо учивший и направлявший ее. Сердце Эстреллы разрывалось от тоски. Неужели она рождена только для того, чтобы вечно терять самых дорогих? Мир опустел. В ноздрях Эстреллы словно навеки остался дым страшного каньона, где едва не погиб весь табун. Теперь они следовали за ней – но зачем? Разве она сможет вести их без советов и поддержки Эсперо?

Они вышли к небольшому пруду и зашли в воду, чтобы отдохнуть и утолить жажду. Легкие все еще побаливали от дыма. Эстрелла задумчиво смотрела на свое отражение. Челка ее обгорела, и белая звездочка на лбу как будто и правда светилась. Глаза были красные и слезящиеся, а белые чулки стали серыми.

Лучше бы мне было…

Она не успела додумать до конца.

Ветер пустил рябь по воде, розовые блики рассвета заплясали по ее поверхности. Эстрелла моргнула. На мгновение ей показалось, что она видит отражение маленькой лошадки… а затем в ноздри ей ударил запах свежих и сладких трав, стерев воспоминания о дыме и гари. Эстрелла вскинула голову, уши встали торчком, чутко поворачиваясь в разные стороны. Сладкие травы! Как же близко идут Жизнь и Смерть…

Чуют ли остальные? Нет. Но это неважно.

Она – хранительница этого аромата, она – вожак табуна. Она потеряла так много – сначала маму, потом Эсперо. Однако в душе ее по-прежнему горит свет, похожий на отблеск далеких звезд. Может быть, это отблеск глаз ее матери? Вместе с ним всегда приходит запах далеких трав.

Она должна идти дальше. Она ведет Первый табун.

Эстрелла повернулась на север – и дрожь пробежала по ее телу.

Я выросла сильной и крепкой благодаря молоку моей матери. Я могу дойти до самого края континента. Это моя судьба и мое Предназначение.

Она посмотрела на табун. Грулло поднял голову и взглянул ей в глаза.

Он хочет знать, куда мы идем…

Эстрелла испустила протяжное ржание, и все головы повернулись к ней. Она заговорила.

– Я знаю, вы все устали. Глаза наши слезятся от гари. Гривы наши обгорели. Но вспомните – мы смогли проплыть по морю и спастись от акулы. Мы увернулись от смертоносных хвостов крокодилов. Нас ловили, связывали, били, нас заманили в огненный каньон. И все же мы вышли на вольный воздух, под звездное небо. Мы сильны. Если нас ждет пустыня – мы пройдем через нее. Если впереди горы – мы преодолеем их. Мы переплывем реки. Потому что мы… Мы – Первый Табун Нового Света!