Могучее течение — но не воды и не ветра, а мрачного предчувствия и решимости — катилось через Северные царства. Белая медведица совершила самый необычный поступок в своей жизни, когда покинула свою уютную берлогу, вычищенную и прибранную для долгой зимы, и бросилась в бурное море. Выплыв из бухты Киль, она скоро оставила за спиной привычные места обитания и взяла курс на восток, к заливу Клыков, где находилась зимняя берлога Сварра, отца ее медвежат. Чем дальше она заплывала на север, тем толще становился лед. С силой отталкиваясь задними лапами, медведица пробивала себе путь через льдины, которых становилось все больше. Вскоре началось сплошное ледяное поле. Это были внешние отроги огромного Хратгарского ледника, издавна служившие лежбищем тюленей, поэтому не успела Свип повернуть свою тяжелую морду, как увидела струйку пара, поднимавшуюся над трещиной во льду. Это была лунка, которую тюлени используют для дыхания. В обычное время медведица непременно остановилась бы, выбралась на льдину, дождалась, пока тюлень высунет морду из лунки, а потом мгновенно схватила бы его за голову своими огромными острыми клыками и как следует подкрепилась. Но у Свип не было времени. Она должна была как можно скорее добраться до залива.
— Грихтунг иссен мит митч, — процедила она старое кракишское ругательство, которым медведи издревле выражали свое изумление. Просто поразительно, что обычный глупый тупик поступил именно так, как она сказала ему поступить! Эта пузатая, коротколапая и неуклюжая птица все-таки долетела до Великого Древа, и теперь сам король хотел поговорить с ней, со Свип! Ну, скажите, разве можно в такое поверить? Король Корин вместе с тремя совами и слепой Кильской змеей прибыл в Северные царства как раз накануне раннего зимнего бурана. Похоже, то, что увидел этот тупик — кажется, его звали Крепыш? — так вот, то, что увидел Крепыш в ледяной пещере, оказалось гораздо серьезнее, чем подумала Свип. Корин был не только удивлен, но очень благодарен Свип за то, что она проделала такой долгий путь по суше, чтобы разыскать Джильбану. Он ведь не знал о тех долгих месяцах, которые Джильбана провела со Свип в ее летней берлоге…
— После твоего долго путешествия, — смущенно проговорил король, глядя в бездонные черные глаза белой медведицы, — у меня, наверное, нет права просить тебя еще об одной услуге. Но дело в том, что приближается великая война, и на этот раз это будет не просто очередная битва между совами. Эта война затронет каждый уголок и всех живых существ в Южных и Северных царствах. Нам нужна помощь всех — будь то совы, волки или медведи. Мы будем сражаться за свободу и независимость всех животных. Если война разразится, ее нельзя будет выиграть, просто сбежав подальше от места сражения или забившись в свои зимние берлоги, чтобы переждать самое страшное. Мы должны мобилизовать многочисленные войска. Свип, ты уже оказала нам огромную помощь. Прости, что я снова обращаюсь к тебе, но не могла бы ты набрать и возглавить армию белых медведей?
Разумеется, она согласилась. Свип уже собрала всех самок, живших неподалеку от ее берлоги и не ожидавших потомства в этом году, и договорилась, что в нужное время они все соберутся на самом западном мысу бухты Киль, откуда отправятся по суше прямиком в Даль. Свип не знала, почему король решил дать решающий бой именно в Дали, но это было его дело.
Приблизившись к узкому фьорду, на берегу которого находилась зимняя берлога Сварра, Свип тихонько зарычала, приветствуя своего друга.
— Ааааргх! — раздалось из берлоги. Это означало, что Сварр ее услышал. Свип перевернулась на спину, скрестила тяжелые лапы на животе и принялась плескаться в воде, дожидаясь, пока Сварр выберется из берлоги. Наконец, он показался на льду. Вид у него был очень сердитый.
— Во имя Урсуса, скажи, что ты тут делаешь?
— Пришла навестить тебя.
— Сейчас не время.
— Я знаю. Ты что, думаешь, я… — Она хотела сказать «глупый тупик», но вовремя прикусила язык. Потом вздохнула и сказала: — Слушай, разговор будет не о медвежатах и тому подобном.
— Тому подобном? Что может быть этому подобно? Не забывайте, мадам, что вы говорите о моем потомстве! — Сварр попытался изобразить благородное негодование, но преуспел лишь в медвежьей сварливости.
— Не брюзжи, — фыркнула Свип, прекрасно понимая, что это его обидит.
— Я не брюзжал! Брюзжат только старики, а я не старик.
Свип поняла, что теперь он у нее в лапах. Ей удалось задеть его гордость. А что, кроме войны, может заставить большого и сильного самца почувствовать себя еще сильнее и еще больше? Свип перевернулась на живот, подплыла к льдине, лежавшей перед самой берлогой Сварра, и положила на нее лапы. Потом приблизила морду к морде самца и сказала:
— Не ворчи, большой медведь! — Приятный запах синеспинок, которыми она питалась по дороге, защекотал ноздри Сварра. — Лучше послушай, что я тебе скажу. Пришло время всем храбрым медведям собраться вместе. Я приглашаю только благородных медведей, тех, кто чего-то стоит на этом льду. — Сварр так и впился в нее глазами. Всю его мрачность словно лапой сняло. Теперь в глазах его был живой интерес. — Меня прислал король Корин с Великого Древа. Он поручил мне собрать боевую армию белых медведей.
— Тебе?
Но Свип пропустила это замечание мимо ушей.
— Выслушай меня, Сварр. Ты — смелый и гордый медведь, настоящий ursus maritimus. Ты могуч на море и силен на земле. Так уж случилось, что в нашем мире благородные Ночные стражи Га'Хуула всегда бьются за правое дело. Долгое время мы с совами жили порознь, разделенные водой и сушей. Но теперь нам, белым медведям, впервые представился шанс. Мы должны принять участие в битве и защитить свою землю от страшной угрозы далекого прошлого. — Свип замолчала, позволяя Сварру как следует прочувствовать ее слова.
— Что это еще за угроза из прошлого?
— Хагсмары. — Страх мелькнул в черных глазах Сварра, как вспышка в темноте безлунной ночи. — Слушай, Сварр. У нас есть мускулы, жилы, густая шерсть, огромный рост и крепкие лапы, сокрушающие любую преграду. Мы невероятно сильны. Какие звери могут сравниться с нами? Присоединяйся ко мне, Сварр. Плыви со мной, и давай вместе покажем себя в добром бою, чтобы помочь Ночным стражам выиграть эту войну!
В то время как Свип вместе со своим другом плыла прочь от залива Клыков, высоко-высоко над их головами, спрятавшись в низких слоях облаков, летели Корин, Гвиндор, Кало и Кори. Они мчались в залив, чтобы перемолвиться словом со старым воином по имени Мох. Путники по очереди несли на себе Октавию, которая, к счастью, слегка похудела за время этого трудного перелета. Перед самым заливом Гвиндор пересадил Октавию себе на спину и полетел к острову Быстробуйный, чтобы побеседовать с дальней родственницей слепой змеи, носившей странное имя Клюки-Крюк.
Мох был стар. Однако этот дряхлый и почти не поднимавшийся в небо старик до сих пор оставался главнокомандующим всех вооруженных сил Северных царств, в которые входили дивизии Ледяных клювов и Глаукса быстрокрылого, а также женский батальон полярных сов, состоявший преимущественно из бывших пестроперых, вооруженных смертоносными ледяными ятаганами. Северные совы в шутку называли этот батальон «неженками с ятаганами». Корин хотел попросить Мха предоставить в их распоряжение боевые силы севера.
После того как Гвиндор с Октавией ненадолго отлучились, Корин, Кало и Кори в полном молчании продолжили путь к заливу. Корин очень удивился, когда из лагуны, где, как им сказали, жил Мох, вдруг вылетели полярная сова и пестрая неясыть.
— Мы вас ждали! — прокричали они.
Корин смущенно заморгал.
— Лучик нас предупредил, — пояснила полярная сова. — Он хотел передать вам очень важное сообщение от Отулиссы и Клива. Они говорят, что вы должны немедленно лететь на Ледяной кинжал!
Корин вопросительно посмотрел на Кало.
— Мне кажется, тебе нужно лететь, Корин, — сказала она. — Мы передадим твою просьбу Мху.
Пестрая неясыть одобрительно кивнула.
— Полагаю, Мох знает, зачем вы прилетели. Позвольте мне, ваше величество, проводить ваших спутников к нашему главнокомандующему. Не беспокойтесь ни о чем, летите на встречу с Отулиссой и нашим старым другом Кливом.
Корину ничего не оставалось, как развернуться и полететь обратно. Хорошо еще, что теперь ветер дул ему в хвост, помогая лететь. «Что еще обнаружила Отулисса?» — с тревогой думал король. Возможно, ему придется вернуться на Великое Древо раньше, чем он рассчитывал. Времени оставалось мало.
Он даже не подозревал, как мало у него осталось времени…
А в это время на другом конце Северных царств, на острове Быстробуйный, старая слепая змея Октавия приподняла голову над тугими кольцами своего упитанного тела и повернулась к Клюки-Крюк. Гвиндор опустил ее на пустынный остров и отлетел в сторонку, чтобы позволить старым боевым подругам пообщаться наедине. Клюки-Крюк, как и Октавия, была блестящей сине-зеленой змеей, только полностью зрячей.
— Октавия, старушка! — прошипела она. — Как давно мы не виделись!
— Да, Клюки. Очень давно.
— Значит, наш дорогой боевой товарищ Лизэ, или Эзилриб, как называли его в Южных царствах, умер?
Октавия медленно кивнула.
— Что же привело тебя сюда?
— Война, — просто ответила Октавия.
— Я не слышала никаких новостей о войне. Зато слышала много хорошего о вашем короле, который достал уголь.
— Да, он очень хороший, и он действительно владеет углем, обладающим огромной силой. На сегодняшний момент все это так.
Еле заметная дрожь пробежала по длинному, поджарому телу Клюки-Крюк. Она несколько раз обернулась вокруг сосульки, торчавшей, как сук, из голой скалы, и вытянула голову к Октавии.
— На сегодняшний момент? Объясни. Расскажи мне, Октавия!
И Октавия повела рассказ, используя все свое красноречие, в надежде убедить старую Клюки выделить эскадрилью Кильских змей для поддержки Ночных стражей.
— Клюки, ты лично готовила разведывательную эскадрилью Кильских змей. Сам Лизэ уговорил тебя принять участие в войне Ледяных когтей. И теперь, в память о нем, я прошу тебя присоединиться к нам.
— Но я ссслишшком стара, — прошипела змея.
— Только телом, но не разумом!
Клюки-Клюк еще туже обвилась вокруг сосульки.
— Оставь тревоги. Ты получишь все, о чем просишь. Элитное подразделение под командованием моего внука, Харло, будет немедленно отправлено в Южные царства. Так ты говоришь, ваш король отправился к Мху?
Октавия кивнула.
Клюки сползла с сосульки и свернулась колечком на гладком камне.
— Это интересно. Недавно я видела белую медведицу, которая спешно плыла куда-то на северо-запад, в сторону залива Клыков. Странное время она выбрала для путешествий, ты не находишь? В это время года белые медведи уже вовсю укладываются на зимнюю спячку. Не думаю, чтобы они что-то знали об этих делах…
— О, ты ошибаешься! — воскликнула Октавия. — Им все известно. Один тупик рассказал им. Тот самый тупик, который прилетел к нам и сообщил, что видел Стригу и Ниру в пещере возле Ледяных проливов.
— Тупик? — ошеломленно переспросила Клюки-Крюк.
— О да, сначала мы тоже так подумали, но у этого тупика оказалась довольно светлая голова.
— У тупика? — снова переспросила Клюки-Крюк, медленно покачивая головой. — Светлая голова? Чего только на свете не бывает!
Если бы только Клюки-Крюк могла знать, что как раз в тот момент, когда она поражалась рассказу об уме Крепыша, целых сорок тупиков сидели на скалистом хребте в Ледяных проливах вокруг своего удивительного собрата.
— Впереди огромные события, — втолковывал им Крепыш. — Очень-очень большие! — Он даже вытаращил глаза, пытаясь убедить сородичей в огромности и серьезности происходящего.
— Очень большие? Как твоя задница? — крикнул кто-то из толпы.
— Катись отсюда, — посоветовал остряку другой тупик.
— Это была шутка, — поспешно тот.
— Совсем не смешная, поэтому катись!
Тогда шутник поднял свою перепончатую лапу и с такой силой ударил себя по голове, что кубарем скатился с ледяного выступа и плюхнулся в море. Остальные тупики злорадно загоготали. Крепыш несколько раз моргнул, а потом крепко зажмурился. Похоже, все оказалось еще труднее, чем он думал. Нужно было поскорее придумать, как привлечь к себе рассеянное внимание тупиков.
Собравшись с силами, Крепыш медленно открыл глаза. На этот раз он заговорил медленно и отчетливо, да еще нарочно понизил голос, чтобы тупикам пришлось прислушиваться.
— Если вы немного помолчите и послушаете, я открою вам очень большой секрет.
— Какой секрет? Какой? — затараторили тупики, плотной толпой обступая его.
— Секрет в том, что я был на великом Древе!
— Оооой, — хором выдохнули тупики.
— И разговаривал с их королем.
Тупики снова разом охнули.
— И говорил с его советниками.
— А что такое советники? — прошептал кто-то.
— Это такие льдины, тупица, — подсказал ему кто-то.
— И еще секрет в том, — продолжал Крепыш, — что мы вовсе не такие тупые, как про нас думают. На самом деле у нас у всех есть мозги.
— Правда? — спросил Толстяк, брат Крепыша. — Ты это точно знаешь?
— Да, точно. Просто мы этими мозгами почти не пользуемся. А вот если начать ими шевелить, то они постепенно начинают слушаться, а потом работают все лучше и лучше, честное слово. А чем лучше работают мозги, тем умнее становится тупик. Вот скажите, о чем мы знаем лучше всех на свете?
— О рыбе! — крикнула совсем крохотная малышка по имени Попо.
— Правильно! Видите, Попо использовала свои мозги. А теперь и вы попробуйте. Чем мы занимаемся чаще всего?
— Рыбой! — ответил другой тупик. — Мы ее ловим.
— Правильно! А что бывает, если не съесть рыбу сразу, а оставить ее на льду? Надолго?
— Она замерзнет так, что об нее клюв можно будет сломать!
— Мама не разрешает играть с мороженой рыбой. Потому что это опасно! — пропищала Попо.
— Ты умница, Попо, — кивнул Крепыш. — Мороженая рыба опасна, как меч. Как кинжал. Ей можно порезаться. Ее можно использовать как оружие.
— Оружие! — хором завопили тупики. Они смутно представляли себе, что такое оружие. Лишь немногие из них видели сов, пролетавших над Ледяными проливами с блестящими боевыми когтями на лапах.
— Да, — продолжал Крепыш, — а теперь я скажу вам что-то очень-очень важное. Помните, я говорил, что надвигаются огромные события? Так вот, это означает, что в нашем мире появились очень плохие совы. А хорошие совы, которые живут на Великом Древе, должны их прогнать, понятно? Только одним им ни за что не справиться, выходит, нужно им помочь. Они ждут помощи от всех, кто может ее предложить. И мы должны протянуть им крыло!
— Послушай, Крепыш, но мы же тупые? — нерешительно пробормотал Толстяк. — Не знаю, хватит ли у нас ума.
— Нет! — взорвался Крепыш. — И я больше никогда не хочу слышать этого слова на «Т»!
— На ты? — хором переспросили тупики. Ни один из них не имел ни малейшего представления о буквах, звуках и о том, что это может значить.
— Не говорите слово «тупой», — терпеливо объяснил Крепыш. — Мы тупики, но мы не тупые! Мы все будем боевыми тупиками! Будем сражаться за благородных сов Великого Древа Га'Хуула! Мы сможем, вот увидите. Но для этого вы должны верить, что вы тоже можете думать. Раньше мы что знали? Быть тупиком — значит уметь ловить рыбу. Быть тупиком — значит строить ледяные гнезда. Но теперь будет по-новому. Быть тупиком — это значит думать!
Вот так родилась бригада Крепышей, получившая название не только в честь своего командующего, Крепыша Пятнадцатого, но и по имени еще трех или четырех тупиков, которые принимали участие в ее создании и при этом тоже прозывались Крепышами. Первым делом тупики начали с тренировок по стрельбе в цель мороженой рыбой. Вскоре опытным путем было установлено, что проще всего кидаться мелкой мойвой, при этом траектория полета у нее гораздо более предсказуема, чем у тяжелой синеспинки. Вас удивляет слово «траектория»? Да-да, теперь, когда речь заходила о рыбе, тупики то и дело сыпали словами «траектория», «наземная скорость» и «скорость воздушного потока». Прошли те времена, когда мойва, селедка и синеспинка были для тупиков исключительно едой. Теперь это были снаряды дальнего радиуса действия!