Пролог

Мужчина приблизился к дому и притаился за углом. Натянув поглубже на голову капюшон, он засунул руки в карманы и прижался к шершавой стене, приготовившись долго ждать. Но, несмотря на его опасения, дверь подъезда вскоре распахнулась и оттуда выпорхнула красивая, светловолосая девушка в джинсах и ярко-розовой футболке. Оглядевшись по сторонам, она торопливо перебежала дорогу и скрылась в ближайшем кафе. Стараясь остаться незамеченным, мужчина вошёл за ней следом и сев за самый дальний столик, принялся наблюдать за девушкой. Она спокойно помешивала чай, аккуратно держа ложку, тоненькими пальчиками, с замысловатым маникюром и поглядывала в окно, явно кого-то ожидая. Наконец в кафе, запыхавшись, вбежала ещё одна красавица, но уже с чёрными волосами, и присев к девушке за столик, что-то горячо зашептала. Блондинка согласно кивнула головой и, сунув руку в сумочку, извлекла оттуда платок. Торопливо развязав узлы, она разложила его на столе и ласково погладила пальцем. Мужчина привстал со своего места и впился взглядом в красивую, явно, очень дорогую подвеску, на длинной цепочке, лежащую перед девушками. Глаза его сузились от негодования и, схватив телефон, он пробормотал в трубку:

– Я нашёл его. Я нашёл амулет.

 

Глава 1

Было около восьми вечера, когда Настя открыла тяжёлую дверь и нырнула в прохладное нутро подъезда. На секунду остановилась и вздохнула полной грудью. После жаркого июльского дня, здесь был настоящий рай. Но подойдя к лифту, девушка горестно скривилась: кнопка вызова не горела, значит, этот агрегат опять сломан. Пришлось подниматься на девятый этаж пешком. Мельком взглянув на почтовый ящик, Настя покачала головой и принялась искать в сумке ключ. Рекламные газеты и буклеты, буквально распирали его, и когда девушка открыла дверцу, вывалились ей под ноги.

– Чёрт! – Выругалась Настя и наклонилась, чтобы подобрать почту. Её внимание привлёк простой белый конверт, без каких-либо надписей. Тут же забыв про валяющуюся под ногами корреспонденцию, девушка ухватила его и недоумённо повертев, разорвала. Достав вчетверо сложенный тетрадный листок, развернула его и подняла вверх брови. Большими, печатными буквами, было написано:

«Ты взяла то, что тебе не принадлежит! Ты скоро умрёшь, готовься!»

Настя судорожно сглотнула слюну и почувствовала, как задрожали пальцы, державшие листок.

– Что за бред? – Пробормотала девушка. – Что я взяла?

Сунув листок в сумочку, она быстро запихнула туда же всю оставшуюся почту, решив разобраться с ней позднее, и побежала вверх по лестнице.

Влетев в свою квартиру, Настя дважды перевернула ключ в замке и даже закрылась на задвижку. После этого опустилась на пуфик, стоящий тут же, в прихожей, посмотрела в зеркало и не узнала себя. Глаза неожиданно округлились и испуганно метались из стороны в сторону, губы побелели и дрожали.

– Так, успокойся. – Приказала себе девушка и провела ладонью по лицу. Затем, встала и направилась на кухню. Набрав прямо из-под крана, противно пахнущей хлоркой воды, она большими глотками выпила её и вздохнула. В груди неожиданно полегчало, страх отпустил. – Это чья-то глупая шутка. Кто-то забавляется, а я трясусь, как дура.

Тут же тишину квартиры прорезал телефонный звонок, Настя вздрогнула и посмотрела на аппарат, не решаясь ответить. Телефон всё надрывался и девушка, взяла трубку.

– Алло. – Испуганно пробормотала она. – Алло, говорите.

– Получила послание? – Раздался в трубке скрипучий бесполый голос.

– Кто вы? Что вам нужно? – Вскрикнула Настя.

– Отдай по-хорошему. Ещё можно всё исправить. Он убьёт тебя, обязательно убьёт.

– Что отдать? Кто меня убьёт? – Девушка судорожно сжимала трубку, чувствуя, как сильно бьётся сердце в груди. – О чём вы?

– Не хочешь, значит… – В голосе говорившего явно прозвучало разочарование. – Смелая сильно? Не веришь? Что ж, я предоставлю тебе доказательства.

– Я не понимаю, о чём вы?! – Чуть не заплакала Настя, но из трубки уже неслись частые гудки.

Отойдя от телефона, девушка приблизилась к окну и, распахнув его, подставила лицо тёплому ветерку. Руки дрожали, сердце выпрыгивало из груди.

– Что я взяла? Господи, что происходит?! – Прижавшись лбом, к нагретому солнцем стеклу, Настя посмотрела на соседний дом. Очень хотелось с кем-нибудь посоветоваться, разделить свой страх с близким человеком, услышать слова поддержки.

Вернувшись в прихожую, девушка открыла сумку и, вытряхнув буклеты прямо на пол, вытащила мобильный и набрала номер лучшей подруги.

– Рита! – Безумно обрадовалась девушка, услышав её голос. – Рита, мне нужна твоя помощь!

Безотказная Рита позвонила в дверь подруги через пятнадцать минут.

– Привет! – Чмокнула Настю в щёчку и прошла по коридору. – Что случилось? У тебя был такой голос, встревоженный по телефону.

– Вот. – Настя протянула девушке листок, со словами угроз и спросила: – Ты не хочешь выпить?

– Не хочу. – Отозвалась Рита и впилась взглядом в текст. – Что это?!

– Мне угрожают. – Настя всё-таки налила себе коньяк в бокал и залпом выпила его. – Он сегодня звонил и требовал отдать что-то.

– Что отдать?

– Не знаю! – Махнула рукой Настя. – Он не говорит. Сказал, предоставит доказательства.

– Доказательства чего? – Недоумевала Рита. – Что за глупости?

– Да не знаю я ничего! – Повысила голос Настя. – Мне очень страшно.

Отставив бокал в сторону, девушка села на диван и низко опустив голову, запустила пальцы в копну красивых, белокурых волос.

– Настюш, успокойся. – Рита опустилась рядом и погладила подругу по плечу. – Может тебя, разыгрывает кто?

– Кто может так жестоко шутить? – Вскинула голову Настя.

– Ну, не знаю. Мало ли дураков на свете.

– Нет, Рит, я чувствую, это серьёзно. Во что-то я вляпалась, сама того не зная.

– Хорошо, давай подумаем, что нового ты приносила домой в последние дни.

Настя прищурилась и задумчиво посмотрела в окно, прокручивая в голове события последней недели.

– Я не знаю. Вроде бы ничего.

Рита не ответила, тоже о чём-то сосредоточенно думая.

– Точно! – Крикнула она и щёлкнула пальцами. – Подвеска! Подвеска твоей новоприобретённой бабушки! Помнишь, на прошлой неделе в субботу, ты показывала мне её в кафе!

– Думаешь, этот псих имел в виду подвеску? – Засомневалась Настя. – Нет… Она, конечно, очень дорогая, но странно как-то вот так вот звонить и требовать отдать дорогую вещь. Он бы скорее пробрался в квартиру и украл её. Тем более, к чему здесь фраза, «он убьёт тебя»?

– Не знаю, Насть. – Покачала головой Рита. – Но ничего другого мне в голову не приходит.

– Мне тоже. – Вздохнула Настя и попросила: – Останься у меня сегодня, а? Мне страшно оставаться одной.

– Насть, у меня сегодня были планы на вечер. – Виновато посмотрела на подругу Рита. – Почему бы тебе не позвать Сашу? С ним точно страшно не будет.

Настя отвернулась, чтобы Рита не смогла увидеть блеснувшие у неё в глазах слёзы, но та всё равно заметила это.

– Настюш, ты чего? Что случилось? – Забеспокоилась Рита.

– Он не звонит мне уже неделю. И на мои звонки не отвечает. Я не понимаю почему. В последний раз мы вполне мирно расстались.

– Подожди, а вдруг с ним что-то случилось?

– Нет. – Грустно покачала головой Настя. – Я тоже так подумала, забеспокоилась и поехала к нему на работу. Увидела, как он выходит из машины и набрала номер. Он достал телефон и сбросил звонок. А потом спокойно вошёл в офис.

– Странно… – Протянула Рита. – Очень странно…

– Ага. – Буркнула Настя, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу слёзы.

– Так, ну-ка не реви! – Приказала Рита. – Я сказала, не реви! Разберёмся мы со всем этим! Так и быть, я останусь у тебя.

– А как же твои планы? – Всхлипнула Настя.

– Ничего страшного, перенесу планы на другой день. – Отмахнулась Рита и, тряхнув длинными чёрными волосами, поднялась на ноги. – Пойдём, приготовим чего-нибудь вкусненького, выпьем коньячку и поболтаем о своём, о женском. А о проблемах подумаем завтра. Как говорится, утро вечера мудренее и я в этом много раз убеждалась.

Настя улыбнулась сквозь слёзы и, вскочив на ноги, прижалась к подруге.

– Как хорошо, что ты у меня есть, Ритка…Не знаю, что бы я без тебя делала! Спасибо тебе!

– Ой, перестань! – Смутилась Рита. – Ты же мне как сестра и не надо меня благодарить! Пойдём!

Через час девушки успокоились окончательно и весело хохотали, потягивая коньяк и вспоминая моменты своего бесшабашного детства, не зная, что над их головами сгущаются чёрные тучи больших неприятностей.

 

Глава 2

Когда алкогольное веселье угасло, а все темы вдруг оказались исчерпаны, девушки почувствовали, как сильно устали за день. Постелив Рите в гостиной, Настя рухнула в постель и, натянув на себя одеяло, блаженно улыбнулась. Все тревоги вдруг показались ничтожными и недостойными внимания. Закрыв глаза, девушка начала проваливаться в сон, но тут перед глазами вспыхнул образ Саши, и сердце предательски дрогнуло, а сон как рукой сняло.

Она обманула Риту: вовсе не всё так безоблачно было на их последнем свидании, как она ей рассказала.

Саша с первого взгляда невзлюбил её подругу и не упускал случая сказать о ней гадость, естественно, за глаза. Настя обижалась, просила так не говорить, но Саша, словно не слышал её. Так было и в этот раз. Затянувшись сигаретой, любимый вперил взгляд на фото, висящее на стене, с изображением смеющихся Риты и Насти и заявил:

– Не понимаю, как вы можете дружить столько лет. Вы такие разные, начиная от внешности и заканчивая характерами. И это видно невооружённым взглядом.

– О чём ты, милый? – Удивилась Настя.

– Ну, вот смотри. Рита – брюнетка, ты блондинка. Рита, волевая, твёрдая, в хорошей физической форме, легко может заехать кому-нибудь в глаз, авантюристка, каких поискать, легко вляпывается во всякие сомнительные дела и с блеском выходит из них. Ты, мягкая, нежная, достаточно слабая, чтобы дать кому-то отпор, домашняя девочка. Что между вами может быть общего?

– Мы удачно дополняем друг друга. – Засмеялась Настя. – Это как в физике, плюс и минус такие разные, но всегда тянутся друг к другу. Ты же знаешь, мы вместе с самого детства, Рита мне как сестра, самый близкий человек.

– Я хочу быть для тебя самым близким! – Вспылил Саша. – Твоя подруга всегда стоит между нами! Ты только о ней и говоришь, Рита то, Рита сё! Надоело!

– Саша, что ты несёшь? – Возмутилась девушка. – При чём здесь Рита? Я тебя люблю, но ведь у меня должны быть и другие близкие люди!

– Да ты ни о ком столько не говоришь, как о ней! Мне это надоело!

– Саша, прекрати орать. – Тихо, но твёрдо попросила Настя. – Глупо ревновать меня к подруге. Тебя мне никто не заменит, и ты это прекрасно знаешь.

Саша как-то обмяк после этих слов и, пробормотав тихое «извини», полез целоваться. Настя расслабилась. Но как оказалось – зря. Именно после этого свидания, любимый исчез из её жизни, оставив в сердце большую рану.

Алкоголь внезапно выветрился из головы, Настя встала с кровати и, натянув халат, вышла на балкон. Звёздное небо раскинулось над головой. Девушка засмотрелась на мерцающие яркие звёзды и улыбнулась. Несмотря ни на что, в этот момент ей показалось, что всё будет хорошо.

Утро было таким же жарким, как и вчерашний день. Распахнув окно на кухне, девушки спешно пили кофе, торопясь на работу. Внезапно раздавшийся звонок в дверь, заставил обеих вздрогнуть.

– Кто это может быть? – Удивилась Настя. Отодвинув от себя чашку, она расплескала кофе и заметила, как задрожали руки. Сердце на миг остановилось, ожидая увидеть за дверью Сашу.

Но на лестничной клетке никого не было. На коврике стояла небольшая коробка, на крышке которой был, нарисовал цифровой фотоаппарат.

– Это что, кто-то тебе таким образом подарок сделал? – Спросила подошедшая сзади Рита, вскинув брови.

– Интересно кто? – Улыбнулась Настя. – Может Саша?

– Открывай скорее! – Заторопилась Рита. – Вдруг там записка есть!

Настя открыла крышку и вытащила оттуда конверт. Он тут же выпал из её рук.

– Мамочки! Опять! – Взвизгнула она. – Опять конверт! Это от него!

– Успокойся! – Железным тоном велела Рита, поднимая конверт. – Фотки какие-то…

Она вытащила одну карточку и точно так же как Настя взвизгнула:

– О, Боже! Какая гадость!

Фотографии разлетелись по полу, подруги с ужасом смотрели на них. На той, которую Рита держала в руках, было запечатлено изуродованное тело девушки. Проваленный нос, земленистого цвета кожа, синие губы и красивые чёрные глаза, удивлённо смотревшие вдаль.

– Что? Что это такое? Что? – Заело вдруг Настю. – Что? Что? Что?

Девушку вдруг затрясло, она захохотала и сползла вниз по стене.

– Ну-ка прекрати! – Рявкнула на неё Рита. – Истерика сейчас не поможет! Действовать нужно!

– Как? – Вскинула на неё глаза Настя.

Рита, ничего не ответив, опустилась на корточки и, преодолевая отвращение, собрала все фотографии и принялась их рассматривать. На каждой из них были изображены изуродованные девушки. Внутри конверта виднелась какая-то надпись и сам он был склеен из обычного листа формата А4. Разорвав бумагу, Рита прочитала:

«Понравилось? Все эти девчонки мертвы. С тобой случится то же самое, если не отдашь мне его. Он проклят, он убьёт тебя! Отдай, пока не поздно!»

– Господи, что ему нужно? – Всхлипнула Настя. – Зачем так издеваться надо мной?

– Мы это обязательно выясним. – Кивнула Рита. – А сейчас, собирайся на работу.

– Я не в состоянии работать… – Простонала Настя.

– А дома ты сойдёшь с ума! – Заявила Рита. – Возьми себя в руки, нацепи на лицо улыбку и вперёд!

Через полчаса девушки вышли из подъезда и разошлись в разные стороны, не заметив как следом за Настей, поехала грязно-серая девятка.

 

Глава 3

Стоя за прилавком в родном парфюмерном магазине, Настя понемногу успокоилась. Вскоре мыслей вообще не осталось, только сплошное мельтешение капризных покупателей. Именно их капризы выносить было тяжелее всего. Кто послабее увольнялся в первые же месяцы, заявляя, что нервы дороже. У Насти же выработался иммунитет к таким людям. Вот и сейчас, нацепив на лицо вежливую улыбку, девушка стойко выполняла все требования девчонки лет четырнадцати-пятнадцати.

– Ой, а можно мне вон ту коробочку! – Ткнула пальцем в ярко-красную коробку, с надписью «Flementa».

– Пожалуйста. – Настя стащила коробку с полочки и подала девчонке. Та бесцеремонно разорвала целлофан и принялась нюхать духи.

– Поаккуратней, пожалуйста. – Попросила Настя, слегка поморщившись.

– Не указывай мне, ясно? – Рявкнула девчонка, брызнув духами себе на куртку. – Не буду я их покупать, они вонючие! И вообще, ты испортила мне настроение, давай сюда жалобную книгу!

– Успокойтесь, девушка. – Растерялась Настя. С таким вопиющим хамством, она встречалась впервые за время работы в магазине.

– Успокоиться?! – Завизжала девчонка и, схватив духи с прилавка, грохнула их об землю. Флакончик сразу же разлетелся на мелкие осколки и по магазину поплыл сладковатый запах. – Мне успокоиться?!

– Сергей, подойди сюда! – Бросилась к курящему на улице охраннику, другая продавщица – Вера. – Скорее!

Влетевший в помещение Сергей, схватил девицу за руки, не давая ей добраться до полок с духами.

– Отойди, придурок! – Орала девчонка, брызгая слюной. – Не смей меня хватать! Ты знаешь, кто мой папа? Да он убьёт тебя! Отпусти!

– Не отпускай её! – Велела Вера. – Она разбила дорогущие духи, пускай заплатит, а потом проваливает! Дрянь малолетняя!

Знанию ненормативной лексики, которой разразилась девица, мог позавидовать любой сапожник. На шум выскочил хозяин магазина, и продавщицы тут же втянули плечи. Всем было хорошо известно, что начальника тревожить нельзя, ибо гнев его будет ужасен.

Скандал удалось купировать только через час. В магазин влетел папаша девчонки и, извинившись перед персоналом, заплатил за духи и уволок дочь. Но для Насти гроза не миновала. Хозяин, сладким голосом велел девушке явиться в его кабинет.

– Фёдор Петрович, я не виновата. – С порога начала оправдываться Настя. – Я пыталась её успокоить, но она была невменяемой!

– Ты уволена. – Спокойно бросил ей директор.

– Фёдор Петрович, не надо, пожалуйста! – Молитвенно прижала руки к груди девушка. – Умоляю, не увольняйте меня! Я не могу сейчас остаться без работы!

– Мне всё равно. – Невозмутимо ответил мужчина. – Ты обязана была успокоить девчонку и не допустить скандала.

– Но как я могла это сделать? Даже Сергей еле справился с ней!

– Сергея я тоже уволю. Мне не нужен охранник, который не способен справиться с четырнадцатилетней девочкой.

– Я прошу вас… – Начала Настя.

– Пошла вон. – Фёдор Петрович отвернулся и с преувеличенным интересом, уставился в монитор компьютера.

– Ну, пожалуйста! – По щекам девушки полились слёзы.

– Если ты простоишь здесь ещё секунду, я вызову Сергея, и он выкинет тебя отсюда. Кстати, это и будет ему шансом остаться.

– Фёдор Петрович…

– Сергей, зайди! – Нажав на кнопку селектора, рявкнул директор.

Охранник материализовался в комнате в тот же миг.

– Серёженька, выбирай, или ты выкидываешь из помещения эту прелестную девушку, нашу бывшую сотрудницу или я увольняю тебя вместе с ней. – Фёдор Петрович откинулся на спинку кресла, и, казалось, забавлялся с ребятами.

– Что? – Растерянно пробормотал Сергей. – Как это выкинуть?

– Очень просто. Как обычную хулиганку.

– Настю как хулиганку? – Тупо повторил парень.

– Да, именно так.

– Ну, знаете ли, это переходит все границы! – Придя в себя, разозлился Сергей. – Увольняйте меня на здоровье! Выполнять ваши мерзкие поручения, я не буду!

– Ну и идите вон, оба! – Мужчина потерял интерес к ребятам и по-прежнему уткнулся в компьютер.

Настя ещё пыталась что-то сказать, но Сергей, покачав головой, взял её под локоть и вывел в зал.

– Не старайся. – Буркнул он. – Федька сволочь, уговоры не помогут.

Настя заревела, рухнув на стул и закрыв лицо руками. Девочки-продавщицы, бросились утешать её.

– Настенька, милая, не расстраивайся! Найдёшь ты себе работу, ещё лучше этой!

Но Настя упрямо мотала головой и заливалась слезами, думая о том, что в её жизни началась чёрная полоса. Сначала уход Саши, потом дурацкая история с письмом, теперь увольнение с работы. Что будет дальше?

– Все немедленно вернитесь на рабочие места. – Железным голосом велел Фёдор Петрович, появившись на пороге своего кабинета. – Анастасия и Сергей, покиньте помещение.

Сергей бросил на бывшего начальника злобный взгляд, потянул зарёванную девушку к дверям.

– Правда, не расстраивайся, Насть. – Попросил он, заботливо заглядывая ей в глаза. – Найдёшь работу. Пошёл он к чёрту, козёл!

– Спасибо Серёж. – Пробормотала Настя, старательно вытирая слёзы. – Я пойду. Удачи тебе в поиске работы! Мне очень жаль, что всё так вышло. Я, правда, не сказала ей ничего такого, чтобы так психовать.

– Ой, прекрати! – Махнул рукой парень. – Не надо оправдываться, я даже не думал винить тебя. Всё что ни делается, к лучшему.

– А ты оптимист! – Грустно улыбнулась Настя. – Но я не верю в это.

– Почему? – Искренне удивился Сергей.

– У меня в жизни всё наперекосяк, как это может быть к лучшему?

– Настёна, милая, запомни, темнее всего перед рассветом. Скоро всё образуется.

Настя ничего не ответила, только махнула рукой. В сумке неожиданно зазвонил мобильный. На дисплее не было номера, только одни чёрточки.

«Это он!» – Мелькнула испуганная мысль и девушка побледнела.

– Ты чего? – Сергей несмело притронулся к руке Насти. – Такая холодная. Что случилось?

– Тише. – Попросила девушка и прижала телефон к уху. – Алло.

– Ну как тебе денёк? – Раздался в трубке всё тот же бесполый голос. – Понравился? Нет? Я так и думал. А ты вспомни, когда начались все твои неприятности и отдай его мне, пока не поздно. Ведь скоро твои сегодняшние проблемы покажутся тебе мелочью, перед проблемами со здоровьем, которые обязательно начнутся. Отдай, и забудешь обо всём, как о страшном сне.

– Что вы хотите? – Помертвевшими губами, спросила Настя. – Я не понимаю о чём вы? Что отдать? Не мучайте меня! Я всё отдам, только скажите что!

– Не включай дурочку, хорошо? – Ласково попросил голос. – Ты же умная девочка и наверняка всё понимаешь. Поэтому не играй со мной, себе же хуже сделаешь.

Из трубки понеслись частые гудки, Настя прижала телефон к губам и задумалась.

– Насть, что случилось? – Потряс её за плечо Сергей.

– Ты можешь проводить меня до дома? – Попросила девушка. – Мне очень страшно.

– Конечно. – Пожал плечами парень. – Пойдём.

Молодые люди вышли из двора, и опять, никем не замеченная за ними следовала грязно-серая девятка.

 

Глава 4

Каким-то чудом Сергею удалось за полчаса сделать то, что не получилось у Риты за целый вечер: Настя расслабилась и начала смеяться. Смеяться не так, как хохотала вчера, под действием коньяка, а спокойно и непринуждённо. Девушка вдруг почувствовала себя очень уютно, рядом с Сергеем и ей совсем не хотелось с ним расставаться.

Неподалёку от её дома, парень вдруг напрягся и сказал:

– Насть, а давай мы пройдём вон той дорогой. – Кивнул он на старые гаражи.

– Зачем? – Искренне удивилась Настя.

– Просто так. – Постарался спокойно улыбнуться Сергей.

– Не пойду я туда. – Нахмурилась и отвернулась.

– Насть, не обижайся. – Наклонившись к самому уху девушки, прошептал Сергей и неожиданно крепко прижал её к себе.

– Эй, ты чего? – Возмутилась Настя, пытаясь вырваться.

– Тише. – Попросил парень. – Не привлекай внимания. Я не хотел тебя пугать, но мне кажется, что за нами следят.

– Кто? – Шёпотом спросила девушка, тревожно оглядывая улицу.

– Смотри вправо. – Чуть развернувшись, Сергей указал Насте на машину. – Она едет за нами от самого магазина. Сначала я думал, что это случайность, а сейчас засомневался, поэтому и предложил идти той дорогой.

– Пошли. – Настя легко вывернулась из его объятий и, ухватив за руку, потащила к гаражам. – Надо было сразу сказать.

– Я же говорю, не хотел тебя пугать. – Оправдывался Сергей, еле поспевая за разогнавшейся девушкой. – Я только не пойму, кто может следить за нами? Зачем? Прощальный подарок от Фёдора Петровича?

– Нет, это следят за мной. – Пробормотала девушка и нервно закусила губу.

– За тобой? – Изумлённо протянул Сергей. – Почему? Кто?

– Я не знаю кто! – Запыхавшись, Настя остановилась, прижавшись спиной к стене одного из гаражей. – Мне угрожают. Постоянно звонят, присылают записки.

В глазах Сергея плескалось такое удивление, что девушка невольно улыбнулась.

– Не веришь, да? – Спросила она. – Я и сама не могу поверить. Но это правда.

В этот момент из-за поворота показалась уже знакомая ребятам девятка. Настя побледнела и шумно вздохнула.

– Господи, что им от меня нужно? – Простонала она.

– Немедленно расскажи мне всё. – Потребовал Сергей. – Мы разберёмся в этом, я тебе обещаю.

– Спасибо. – Улыбнулась Настя, растроганная его заботой. – Но я не хочу впутывать тебя сюда. Если фото, которые они прислали мне правда, значит, мне грозит нешуточная опасность.

– Тогда тем более, расскажи мне всё! Что это за фото?

– Зачем это тебе?

– Затем. – Отрезал Сергей. – Сейчас мы поднимемся к тебе, и ты покажешь мне фотки.

– Хорошо. – Покорно кивнула Настя, подумав, как всё же хорошо, когда кто-то пытается разрулить ситуацию, вместо неё. Подумала, и тут же устыдилась этого. Нельзя же быть такой слабой! Нужно учиться быть такой как Рита! Сильной, волевой, умеющей постоять за себя!

Но, тем не менее, через десять минут, девушка открыла дверь в свою квартиру и, пригласив Сергея присесть, бросилась к комоду за коробкой с мерзкими фотографиями.

– Ничего не понимаю. – Через минуту пробормотала она, поочерёдно открывая все ящики и заглядывая во всё тумбочки. – Я точно помню, как утром поставила коробку сюда.

– А теперь её нет. – Продолжил за неё Сергей. – Значит, у твоих преследователей, есть ключи от квартиры.

– Мамочки… – Пробормотала Настя и прижала руки к груди. В её глазах плескался откровенный ужас.

– Надо посмотреть был ли взломан замок. – Парень вскочил с кресла и метнулся к двери. Настя замерла на месте, не в силах сделать шаг. Наконец Сергей вернулся и сообщил, что на первый взгляд следов взлома нет, скорее всего, дверь открыли ключом.

– У кого есть ключи от твоей квартиры? Сколько всего комплектов?

Настя судорожно вздохнула и, встряхнув головой, пришла в себя и принялась перечислять:

– Четыре комплекта. У меня, у мамы, у Риты и… – Девушка запнулась на миг. – У Саши.

– Кто такие Рита и Саша?

– Рита моя лучшая подруга, практически сестра. Мы росли вместе. Когда мы были в пятом классе, её родители погибли, и она осталась совсем одна. Мои мама и папа сделали всё, чтобы забрать Риту к себе. С тех пор мы всегда вместе.

– Понятно. А Саша?

– Саша…Саша мой парень. Или бывший парень. Я не знаю. – Настя устало прикрыла глаза и провела ладонью по лицу.

– Как это ты не знаешь?

– Там запутанная история. Я не думаю, что Саша мог быть причастен к этой истории.

– А Рита?

– Рита?! – Поразилась Настя. – Конечно, нет! Рита самый близкий человек, ты, что такое говоришь?

– К сожалению, даже родные люди способны на предательство, а Рита всего лишь подруга.

– Нет! Не смей даже думать об этом!

– Кричи, не кричи, а я всё равно склонен подозревать двоих человек, Риту и Сашу.

– Нет. Я им верю. – В голосе Насти зазвучал металл.

– Ладно. – Поднял вверх руки парень. – Сдаюсь. Значит надо сесть и хорошо подумать, что нужно этим людям.

– Хорошо.

– Насть, мне нужно сейчас уйти. – Сергей замялся на пороге. – Ты не переживай, разберёмся. А на ночь закрывай дверь на задвижку.

– Да, хорошо. – В очередной раз согласилась Настя. – Не волнуйся, со мной будет всё в порядке.

Парень ушёл, оставив в душе Насти смятение. Верить в то, что Рита или Саша могут быть причастны к её проблемам, верить не хотелось, но мысли закрутились с бешеной скоростью.

Странное поведение Саши. Почему он вдруг ушёл? Почему не отвечает на звонки? А вдруг…

– Нет. Этого не может быть. – Твёрдо сказала себе Настя и, схватив телефон, в очередной раз набрала номер любимого.

Сбросил. Опять сбросил!

Со злостью отшвырнув от себя трубку, девушка присела на диван и откинулась на спинку. В тот же миг, телефон пискнул, оповещая о пришедшей смс-ке. От Саши!

Увидев текст, у Насти потемнело в глазах, а в висках быстро-быстро застучали крохотные молоточки.

«Не звони мне больше никогда. Не хочу тебя видеть и очень жалею, что вообще встретился с тобой. Прощай».

Опустившись на пол, девушка закрыла лицо руками и зарыдала.

Сколько прошло времени, Настя не знала. За окном давно стемнело, а она всё сидела под диваном, не желая шевелиться. Слёзы то высыхали, то лились по щекам с новой силой. Два раза звонил телефон, крича дурным голосом, что ей звонит лучшая подруга, но девушка не отреагировала. Наконец громко щёлкнул замок и раздался голос Риты:

– Настя! Настя ты здесь?

Влетев в гостиную, Рита в свете фонарей, бьющих в окно, заметила скрюченную фигуру подруги.

– Настя! – Вскрикнула она и зажала рот рукой, подумав о самом худшем.

– Всё в порядке. Живая. – Мрачно отозвалась девушка.

– Господи… – Шумно выдохнула Рита. – Почему ты сидишь на полу?

– Мне так удобно.

– Плачешь? – Рита сделала шаг и присела рядом с подругой на корточки.

– Нет.

– А то я не слышу. – Хмыкнула Рита. – Носом шмыгаешь.

– Лук режу. – Огрызнулась Настя.

– В темноте и на полу?

– Где хочу там и режу. – Настя вытерла щёки и откинула волосы назад.

– Что случилось?

– Ты взяла коробку с фотографиями?

– Нет. – Недоумённо вскинула брови Рита. – Ты же их в комод поставила и мы ушли.

– Откуда ты знаешь? – Вскинулась Настя.

– О чём?

– О том, куда я поставила коробку. Ты в этот момент была в прихожей, я точно помню.

– Насть, ты меня в чём-то подозреваешь? – Поразилась Рита.

– Коробка пропала. В квартире кто-то был. Замок не взломан, значит, его открыли ключом. Я не знаю что думать.

– С ума сойти! – Ахнула Рита. – Лучшая подруга подозревает меня! Спасибо, Настенька!

Девушка вскочила на ноги и бросилась в прихожую.

– Я не подозреваю тебя! – Отчаянно крикнула ей вслед Настя. – Я думаю о Саше!

– Что? – Рита притормозила у двери и оглянулась. – Но почему? – Протянув руку, наконец-то включила свет.

– Прочитай последнее смс. – Девушка кивнула на телефон и спокойно наблюдала, как вытянулось лицо подруги.

– Вот сволочь! – Пробормотала она. – Дрянь!

– Жжёт… – Губы Насти вдруг побелели. – Жжёт…

– Что?

– Здесь. – Настя взялась за сердце. – Очень жжёт.

– Сердце? – Бросилась к подруге Рита, но Настя уже не ответила, голова её безвольно запрокинулась, изо рта вырвался стон и она затихла.

 

Глава 5

Настя открыла глаза и увидела над собой испуганное лицо Риты.

– Привет. – Слабо улыбнувшись, пробормотала она.

– Наконец-то! – Выдохнула Рита. – Слава Богу! Ты меня здорово напугала.

– Извини. – Просипела Настя. – Пить очень хочется.

– Сейчас. – Рита бросилась на кухню, и оттуда вскоре раздался звук бьющегося стекла.

– Что там у тебя? – Напряг силы, повысила голос Настя и в голове тут же предательски застучало.

– Всё в порядке. – Рита вышла, держа в руках стакан с водой. – Я там стакан уронила, прости.

– Пустяки. – Настя ухватила стакан и принялась жадно пить. – Что произошло?

– Ты сказала, что у тебя жжёт сердце и потеряла сознание. Я перепугалась и вызвала скорую. – Рита порывисто вздохнула и провела ладонью по лицу. – Врачи сказали, что у тебя нервный срыв. Хотели забрать в больницу, так как жжение в сердце, это уже предынфарктное состояние, но я подумала, что тебе это не понравится и отказалась, сказав, что буду беречь тебя. Они сделали тебе укол и уехали. Ты спала и стонала, пот по лицу тёк, я уже пожалела, что отказалась и хотела опять вызывать скорую. Но потом ты притихла и я успокоилась.

– Понятно. – Настя отставила стакан и закрыла глаза. – Это всё оно.

– Кто? – Не поняла Рита.

– Ну, та вещь, которую требуют у меня. Ты же видела фотографии. Видимо у этих девушек тоже было оно и они все умерли, а сейчас ОНО у меня.

– Настя! Прекрати сейчас же! – Возмутилась Рита. – Что за бред? Ты сама-то в это веришь?

– Мне ничего другого не остаётся. – Всхлипнула Настя.

– Остаётся! – Возразила Рита и присев на диван, погладила подругу по руке. – Выкинуть эту чушь из головы, поменять замки и смело послать звонящего по известному адресу.

– Как у тебя всё просто. Я так не умею.

– Значит учись! Надо уметь быть сильной, а не распускать нюни при любых трудностях! – Разозлилась Рита.

– А я слабая… Я не такая как ты! – Настя обиженно надула губы и отвернулась к стене.

– Ты можешь обижаться на меня сколько угодно, но я не отступлю, пока хотя бы чуть-чуть не изменю твой характер. – Рита забрала стакан и гордо выпрямив спину, ушла на кухню. Настя молча проводила её взглядом и уткнулась лицом в подушку. Несгибаемому характеру Риты можно было позавидовать, если бы она не знала, в каких испытаниях она стала такой, через какие муки ада прошла. Настя натянула одеяло на голову и закрыла глаза.

А Рита в это время сидела за столом, вертела в руках пустую чашку и смотрела в окно, на ярко-жёлтый диск луны, зависший над городом. В глазах блестели слёзы, но она старательно сдерживала их, ведь они были несочетаемы с образом железной леди, который она для себя придумала. Девушка опустила голову, и эти непрошеные слёзы тут же закапали из глаз, образовывая на гладкой поверхности стола, маленькую лужицу. Рита прижала ладони к голове и тихо всхлипывала, стараясь, чтобы не услышала Настя.

…Пятый класс, первая четверть, злобная математичка, заставлявшая решать сложную задачу, позорила её перед всем классом. Да, она не умела и не умеет до сих пор решать. Ну и что? Разве это повод, так издеваться? Ведь по всем остальным предметам у неё были одни пятёрки. Прозвеневший звонок, принёс долгожданное освобождение и жирную двойку в дневнике. Рита горько плакала по дороге домой, а лучшая подружка Настя, как могла, утешала её. Но Рита не успокаивалась. Она вдруг чётко представила, как расстроится из-за двойки мама и рассердится папа.

Но они не рассердились. Просто потому, что не узнали. Рита представляла их гнев, а они уже ехали в машине, навстречу своей гибели. Машина врезалась в бетонное ограждение и сложилась пополам. Авария не оставила им ни малейшего шанса на спасение.

А вечером десятилетняя Рита уже не вспоминала о двойке. Это казалось пустяком, не стоящим слёз и переживаний. Она рыдала, обливаясь слезами, забившись в уголок, между столом и диваном в своей комнате и не реагировала на просьбы тёти Веры, Настиной матери, выйти оттуда.

Она в деталях помнила этот день, как будто он был вчера, а не двенадцать лет назад. Ей было так же больно вспоминать об этом и нелепая фраза «время лечит» вызывала злость и обиду. Неужели кого-то оно действительно лечит? Или это просто глупая фраза, которую стоит произносить, утешая человека? Видимо так. Потому что оно не лечит. Есть раны, которые не заживают никогда.

Настя всегда с лёгкой завистью говорила о её несгибаемом характере… Эх, Настя, Настенька, подружка любимая, не дай Бог тебе таких испытаний…

Мало кто знает, чего ей стоило тогда продержаться. Продержаться на похоронах родителей. Продержаться, понимая, что у тебя на всём белом свете, не осталось ни одного близкого человека. Продержаться в детском доме, куда определили её на следующий день работники социальной службы. Тётя Вера плакала, обнимая её на прощание, и обещала обязательно забрать её к себе, но на это требовалось время и ей пришлось провести в детском доме целых семь месяцев.

Но всё же жизнь не была столь беспощадна к ней. Даже в это тёмное время, у неё была своя отдушина. Пережившая горе Рита, ни в какую не желала общаться с детьми и они невзлюбили её. Не проходило и дня, чтобы дети не поиздевались над девочкой. Вот в один из таких дней, на её горизонте и появился красивый, пятнадцатилетний Андрей. Он с лёгкостью разогнал детвору, загнавшую Риту в угол и ласково улыбнувшись ей, подал руку. А нелюдимая, заплаканная Рита, вдруг улыбнулась ему в ответ и вцепилась в протянутую ладонь, как утопающий за соломинку. С тех пор они были неразлучны. Андрею было плевать, что старшие парни, дразнят его за дружбу с малолеткой. Ему было плевать, на мнение людей, он делал только то, что считал нужным. Его жизнь тоже была не сладкой, но как Рита не выспрашивала, он не рассказывал ей о себе. Буркнул лишь, что его отец работал на стройке и погиб там, а мать спилась. Лицо Андрея в тот момент так потемнело, что Рита не решилась больше ни о чём его спрашивать.

Когда тётя Вера наконец-то собрала все документы и получила разрешение удочерить Риту, девочка уже совсем отчаялась ждать её. Она плакала, уезжая из детского дома, от счастья, и от нежелания расставаться с Андрее.

– Да ладно тебе! – Махнул рукой парень, вытирая слёзы с детского личика своей маленькой подруги. – Жизнь большая, встретимся ещё.

С этими словами он стянул со своей руки браслет, сделанный из красных шерстяных, причудливо переплетающихся ниток и протянул её:

– Держи. Это тебе на память.

– Мне? – Ахнула Рита. – Но ведь ты никогда с ним не расставался!

– А теперь расстанусь. – Отмахнулся Андрей. – Бери.

– Спасибо! – Крепко обняла его Рита и растерянно пробормотала: – А мне и нечего дать тебе на память…

– А мне и не надо ничего. – Улыбнулся Андрей. – Я и так тебя помнить буду.

– Спасибо тебе за всё. – Прошептала девочка.

– Не за что. Ты только помни: никогда, ни при каких обстоятельствах, не раскисай. Будь сильной, не дай себя сломать. И не обращай внимания на плохие слова людей в твой адрес. Помни, ты самая лучшая, самая красивая, самая умная. И у тебя всё будет хорошо.

Именно благодаря этим словам, она выросла такой, какая она есть. И никогда не снимала его подарок: браслет из красных ниток.

Улыбнувшись сквозь слёзы своим воспоминаниям, Рита рассеянно потеребила браслет и подумала, что больше всего на свете, хочет повстречаться с Андреем.

Телефонный звонок в ночной тишине показался выстрелом. Рита вздрогнула и быстро-быстро стала вытирать мокрые щёки. В кухню вбежала бледная до синевы Настя и испуганно посмотрела на прячущую красные от слёз глаза, подругу. Затем осторожно ступая, приблизилась к телефону и сняла трубку.

– Алло.

– Привет крошка. – Раздался знакомый голос. – Соскучилась?

– Вы ответите мне, наконец, или нет, что вам от меня нужно? – В голосе Насти прорезались металлические нотки. Рита невольно улыбнулась, видя, каких сил ей стоит так говорить. Руки девушки были сжаты в кулаки так, что костяшки пальцев посинели.

– Ну, ты же умная девочка, неужели не понимаешь? – Издевательски спросил голос.

– Или скажите, что вам нужно, или оставьте меня в покое. Я подам заявление в полицию! Вы знаете, что бывает за телефонное хулиганство?

– Птичка подняла крылья… – Засмеялся голос. – Ну-ну, иди в полицию. Только тогда я за твою жизнь и гроша ломаного не дам.

– А вот это уже угроза. Не боитесь, что я записываю разговор на диктофон? – Настя устало опустилась на стул и закусила губу.

– Не боюсь. Я вообще ничего не боюсь. А ты выбрала неправильную позицию. Просто отдай, то, что требуется и живи спокойно.

– Что. Вам. От меня. Нужно? – Раздельно пробормотала Настя.

– Амулет!! – Рявкнул голос внезапно разозлившись. – Отдай Амулет!! Он наш, он не принадлежит тебе!! Он убьёт тебя!!

– К-какой амулет?? – От неожиданности принялась заикаться Настя.

– Тот, который ты получила в наследство на прошлой неделе, от какой-то там бабушки!

– Что?! – Вскрикнула Настя. – Да вы сумасшедший! Золотую подвеску со вставками из изумрудов и сапфиров?! А не много ли вы захотели?

– Нет, не много. И ты пожалеешь об этом. – Зло бросил голос и в ухо девушке понеслись гудки.

 

Глава 6

Удивительно, но в эту ночь, подруги ничего не обсуждали. Они были шокированы услышанным, но тихо разбрелись по постелям, ни сказав друг другу, ни слова.

А утро началось с требовательного звонка в дверь. Было только шесть часов и проведшие половину ночи без сна девушки, кутаясь в халаты, побрели к дверям. Рита прижалась плечом к стене и широко зевала, борясь со сном, а Настя заглянула в глазок и тут же загрохотала замками. На пороге стоял, бодрый Сергей.

– Привет! – Улыбнулся он.

– Привет. – Поздоровалась Настя. – Ты чего в такую рань? На часы смотрел?

– Смотрел. – Всё так же продолжая улыбаться, ответил парень. – Но у меня появилась идея и её нужно срочно тебе рассказать.

– Что за идея? – Отступила Настя, приглашая Сергея в квартиру.

Парень перешагнул порог и только тогда заметил Риту.

– Здравствуйте. – Пробормотал он, и улыбка на его лице стала ещё шире. – Я – Сергей. – Тут же представился он.

– Рита. – Ответила девушка, поглубже запахнув халат.

– Серёж, ну так что за идея? – Затеребила парня на рукав Настя.

– Тебе нужно обратиться в детективное агентство! Там тебе обязательно помогут! И у меня уже есть одно на примете!

– Фильмов насмотрелся? – Презрительно фыркнула Рита.

– Нет! – Горячо запротестовал Сергей. – В этом агентстве работают профессионалы, они как раз занимаются вот такими вот делами. Я же правильно понял, тебе по телефону говорили, что ЭТА вещь тебя убьёт? – Переспросил он у Насти. – В мистику мы не верим, значит это уже гроза! Говорю же, там обязательно помогут!

– Мистики и правда никакой нет. – Разочарованно отвернулась Настя. – Он сказал, что это за вещь. Ему требуется бриллиантовая подвеска и сапфирами и изумрудами.

– Ни фига себе! – Присвистнул парень. – Откуда она у тебя?

– Это моё наследство. – Махнула рукой Настя. – Так что это банальная жажда наживы.

– Ну и что?! – Продолжал парень, отстаивать свою идею, размахивая руками. – Тебе всё равно нужно обратиться туда! А фотки твои страшные? Нет, Настюха, здесь что-то не чисто.

– Ну… Я не знаю. – Замялась девушка и взглянула на Риту, ища поддержки. Но та, только пожала плечами. – Я думала, может в полицию обратиться, но ОН по телефону сказал, что убьёт меня в таком случае…

– Вот видишь, а детективное агентство, это не полиция! Кстати, у твоего подъезда, стоит вчерашняя девятка. – Выдал Сергей свой последний козырь.

– Что?! – В один голос ахнули подруги и бросились на балкон. И правда, возле самой двери стояла уже знакомая Насте машина.

– Может и вправду обратится к профессионалам? – Растерянно пробормотала девушка и до боли закусила губу.

– Может твой Сергей и прав. – Согласно кивнула головой Рита. – Нужно идти в это агентство. Прямо сейчас.

– А как же твоя работа?

– Сейчас позвоню и попрошу выходной. – Рита бросилась к двери в комнату и обернулась на пороге. – Насть, не стой столбом. Угости парня чаем.

Настя послушалась подругу и предложила Сергею не только чай, но даже и пожарила яичницу. Пока парень за обе щёки уплетал вкусный завтрак, девушки носились по квартире, пытаясь быстро одеться, накраситься и расчесаться.

Рита собралась первая и, влетев в кухню, жадными глотками стала пить холодную воду. Затем взглянув на ухмыляющегося Сергея, пояснила:

– Который год в таком темпе собираюсь на работу, а всё не привыкну.

– Бывает. – Хмыкнул парень и обернулся, в дверях появилась Настя.

– Ну что, идём? – Нетерпеливо спросила она.

– Идём.

Сергей приехал к ним на машине, поэтому до агентства ребята добрались за пятнадцать минут. Выйдя из автомобиля, Настя нервно затеребила в руках сумочку.

– Идём. – Рита подхватила подругу под локоток и обернулась на Сергея: – Ты с нами?

– Конечно. – Улыбнулся парень. – Там работает мой однокурсник, Лёха. Зайду, поздороваюсь.

Переступив порог красивого уютного офиса, Рита спросила у сидящего за компьютером парня:

– Добрый день. Кто у вас здесь самый главный? К кому можно обратиться?

Парень, оказавшийся тем самым Лёхой, проводил их в кабинет и бросился здороваться с Сергеем.

В кабинете сидел только один мужчина. Вскинув голову, он пристально посмотрел на девушек и, вскочив с кресла, галантно пригласил их присесть.

Настя принялась подробно рассказываться о своей проблеме, а Андрей (так представился мужчина), внимательно слушал её. Рита же, на которую напал странный молчун, не сводила глаз с Андрея, он казался ей знакомым, только она не могла вспомнить, где его видела раньше.

Наконец Настя замолчала и мужчина ответил:

– Хорошо, мы берёмся за ваше дело. Сегодня ближе к вечеру, к вам подъедет наша сотрудница и взглянет на подвеску, если вы не против.

– Конечно, нет!

– И ещё. Обязательно запишите номера машины, которая следит за вами.

– Хорошо. – На этот раз подала голос Рита, удивлённая тем, что это никому из них не пришло в голову раньше.

– Значит, оставьте свои телефоны и можете быть свободны. – Распорядился Андрей и пододвинул Рите блокнот.

Девушка быстро написала цифры и протянула руку, чтобы вернуть его хозяину. Рукав блузки потянулся и стал, виден браслет из красных ниток. Мужчина вздрогнул и посмотрел в глаза Рите.

– Рита? – Растерянно пробормотал она. – Это ты?

– Не поняла… – Пробормотала девушка.

– Господи, неужели я тебя встретил! – Улыбнулся Андрей. – Рита, ты не узнаёшь меня? Впрочем, неудивительно, прошло столько лет, я бы тоже никогда не узнал тебя, если бы не этот браслет!

– Браслет? – Рита недоумённо перевела взгляд на свою руку и улыбнулась, наконец, всё поняв. – Андрей! Неужели это ты! А смотрю, знакомое что-то в тебе есть, а понять не могу!

Настя, открыв рот и ничего не понимая, смотрела, как двое, вроде бы раньше незнакомых людей, повскакивали с кресел и бросились друг к другу в объятия.

– Ритка, я не верю своим глазам! – Улыбался Андрей и его глаза лучились счастьем. – Я так долго мечтал встретить тебя!

– Ты не поверишь, но вчера вечером, а вернее уже ночью, я сидела и вспоминала тебя. Как мы познакомились, как прощались, как ты подарил мне этот браслет! – Смеялась Рита.

– Вот тебе и сила мысли!

– Это точно! Ну, давай, рассказывай, как ты поживаешь? Я смотрю неплохо, раз у тебя собственное детективное агентство!

– Это не моё агентство. – Засмеялся Андрей. – Я заместитель нашего главного, а по совместительству своего друга. Послушай, Рита, сейчас немножко не время, поэтому давай встретимся вечером, в ресторане и поболтаем.

– Да! Конечно! Хорошо! – Выкрикнула обалдевшая от радости Рита и, взяв визитку, протянутую ей Андреем, чмокнула его на прощание в щёку. Затем схватив Настю за руку, вылетела из офиса.

– Рита, что происходит? – Оказавшись на улице, Настя вырвала руку из цепких рук подруги. – Кто он такой?

– Настюша, милая, давай я тебе попозже всё расскажу? – Взмолилась Рита. – Ты сейчас оставайся с Сергеем, я уверена, он тебя не бросит. А мне нужно ещё домой и в парикмахерскую. Я зайду к тебе потом. И звони если что!

Рита была такой счастливой от этой случайной встречи, что казалось, летит, не касаясь ногами земли. Она была твёрдо уверена, что теперь Насте ничего не угрожает, её делом занимаются компетентные люди и тем более рядом с ней Сергей! Сложно было не заметить, как этот паренёк смотрит на неё! Он уж точно не бросит, будет рядом, поэтому за подругу Рита уже не волновалась. Всё её мысли были заняты предстоящей встречей с Андреем.

 

Глава 7

В половине десятого, Рита, волнуясь и нервно теребя ремешок сумочки, входила в кафе. Мельком взглянув на себя в зеркало, довольно прищурилась. Небесно-голубого цвета платье, удивительно шло к её синим глазам и выгодно облегало фигуру. Туфли в тон, на высоченной шпильке делали стройные ноги ещё длиннее и красивей. Высокая причёска открывала изящную шею, лежащий на груди кулон и серёжки из одного набора, переливались в свете ламп и казались бриллиантами.

Андрей уже сидел за столиком, то и дело, поглядывая в окно. Рита остановилась в дверях, невольно засмотревшись на него, и не могла поверить, что всё это не сон, что всё это происходит на самом деле. Сидящий в ресторане мужчина, был мало похож на того детдомовского пацана, который стал для маленькой Риты центром вселенной. Теперь это был взрослый мужчина, в элегантном костюме, белой рубашке, с расстёгнутой верхней пуговицей. Он нетерпеливо взглянул на часы, и Рита поняла, что уже опаздывает. Гордо выпрямив спину, она подошла и лучезарно улыбнулась.

– Привет. – Лицо Андрея озарила такая же улыбка. Он вскочил и отодвинул стул, предлагая ей присесть.

– Благодарю. – Церемонно кивнула Рита.

– Вы будете делать заказ? – Тут же подбежал к ним официант.

– Конечно. – Ответил Андрей, и даже не открывая меню, заявил: – Для начала мы выпьем вина. Или ты предпочитаешь шампанское? – Обратился он к Рите.

– Нет-нет, лучше вино. Белое. – Торопливо пробормотала смущённая девушка. Она мысленно подсчитывала, сколько налички лежит у неё в кошельке, думая сможет ли оплатить ужин в таком шикарном ресторане. – А ты всегда сюда ходишь?

– Нет. – Покачал головой Андрей. – Я неплохо зарабатываю, но ходить по таким ресторанам каждый день не могу себе позволить. Но сегодня особый случай. Я так мечтал встретить тебя, что просто не мог себе позволить, выбрать что-то поскромнее для встречи с тобой.

– Я тоже очень хотела тебя увидеть. – Нервно затеребила серёжку Рита.

– Я пытался отыскать тебя, просил Игоря по своим каналам пробить твой адрес. Он пробил. Сказал, что ты живёшь отдельно от приёмной матери и что у тебя есть бойфренд, Александр. Вот я и решил не напоминать тебе о прошлом. И даже фото твоё не видел, чтобы не искушать себя.

– О, Господи! – Засмеялась Рита. – Напутал твой Игорь! Это у Насти парень Саша! А у меня никого нет!

– Игорь напутал? – Поразился Андрей. – Не думал что такой возможно!

– Почему? – Открыла рот от удивления девушка. – Он что, робот что ли?

– Игорь когда-то работал следователем по особо важным делам, и в его практике не было случая, чтобы он что-то напутал.

– Значит, этот будет первым! Он действительно ошибся и узнал не про меня, а про Настю! Ну, помнишь, Настя, которая сегодня к вам в офис приходила, моя приёмная сестра!

– Да, я помню. – Рассеянно отозвался Андрей, вертя в руках бокал с вином. – Ты очень изменилась. Стала невероятно красивой. Я бы никогда не узнал тебя, если бы не браслет.

– Значит, не зря подарил его мне! – Рита пригубила вино и, отставив стакан, откинулась на спинку стула. – Кстати, может, уже хоть сейчас расскажешь, что он значит?

– Да ничего особенного! – Мужчина вытянул шею, выглядывая официанта заметив, Ритины, приподнятые от удивления брови, пояснил: – Ты извини, я просто очень голодный, с утра ничего не ел.

– Ничего. Я тоже не отказалась бы от порции чего-нибудь горяченького. – Желая поддержать его, сказала девушка. – Так что на счёт браслета?

– Этот браслет сделала моя бабушка, незадолго до смерти. – С тяжёлым вздохом ответил Андрей. – Она сказала, что он будет оберегать меня, и велела никогда не снимать. Я свято ей верил и никогда не расставался с браслетом. Потом погиб отец, меня забрали в детский дом. Там я познакомился с тобой, и когда ты уезжала, подумал, что единственное чего я хочу, это чтобы с тобой было всё в порядке. Поэтому и отдал свой браслет.

– Красивая история… – Прошептала Рита. – Я не думала, что всё настолько серьёзно…

– Красивая, но очень грустная, поэтому давай не будем портить такой замечательный вечер! – Попросил Андрей. – Лучше расскажи о себе. Как ты жила после детского дома?

К столику подошёл официант, и разговор пришлось прервать. Быстро заказав еду, молодые люди недоумённо посмотрели друг на друга, силясь вспомнить, на чём прервались и рассмеялись.

– Ты собиралась рассказать о себе. – Напомнил мужчина.

– Да что тут рассказывать? Жилось мне у тёти Веры и дяди Валеры хорошо, но ведь никто не заменит родителей. Я вспоминала и вспоминаю их каждый день. Эта рана оказалась слишком глубокой, совсем не заживает. А так… Мы с Настей как сёстры, всегда вместе, она самый близкий для меня человек. Всякое бывало. Особенно тяжело было, когда дядя Валера ушёл к другой женщине и тётя Вера целыми днями плакала. Настя тоже возненавидела отца и даже поменяла фамилию. Они и сейчас не общаются. Впрочем, он и не рвётся наладить с ней отношения.

– Печально… – Пробормотал Андрей. – Я думал, ты попала в хорошую семью.

– Так они хорошие! – Возразила Рита. – Тётя Вера честно пыталась заменить мне мать, у неё это хорошо получалось, но просто маму заменить невозможно. Вот и всё. А дядя Валера… Он всегда не очень хорошим был. Я помню, как Настя с мамой прибегали к нам домой прятаться, потому что он приходил пьяным и поколачивал их. Главное, об этом никто не знал, все считали их семью образцовой. Потому и ребёнка, то есть меня, так спокойно отдали. Честно говоря, я побаивалась его и вздохнула спокойно, когда он исчез.

– Сколько тебе тогда было?

– Пятнадцать. – Вздохнула Рита. – Я думаю, его уход для всех был лучшим выходом. Тогда тёте Вере и Насте было тяжело, зато через некоторое время они прямо похорошели. Жизнь стала спокойной. Мы перестали думать по вечерам, в каком настроении он явится домой. А потом мы окончили школу, поступили в университеты, на заочное отделение, нашли работы.

– Где ты работаешь?

– В салоне красоты, менеджером. – Улыбнулась Рита и затеребила в руках салфетку. – Не самая престижная работа, но мне нравится. По вечерам я разносила рекламные буклеты и таким образом смогла насобирать денег, чтобы снять однушку в старом доме, предназначенном под снос. Но сейчас я могу назвать себя счастливой.

– Радует, что ты так оптимистично настроена. Ты большая молодец! – Смотря на девушку влюблённым взглядом, пробормотал Андрей.

– Я просто хорошо усвоила твои уроки. – Засмеялась девушка. – Давай, уже ты расскажи о себе!

– Да что тут рассказывать! – Пожал плечами Андрей. – Я уехал из детдома в восемнадцать лет, получил маленькую квартирку, пытался поступать, но провалился на экзаменах. Потом наткнулся на одно интересное объявление и отправился изучать гипноз. Всё это меня настолько увлекло, что я уехал в Тибетский монастырь, где прожил год. Потом понял, что такая жизнь не для меня и вернулся в Москву. Долго искал работу, пока однажды не встретил друга, Игоря Захарова. Он открыл детективное агентство и искал работников. Я был одним из первых. Со временем, Игорь назначил меня своим заместителем и стал со спокойной душой мотаться по командировкам, а я фактически управляю делами.

– Как интересно! – Восхитилась Рита. – Я никогда бы не поверила, что ты мог уйти в монастырь! А ты и правда, владеешь гипнозом?

– Правда. – Засмеялся мужчина. – Без ложной скромности скажу, владею в совершенстве. Мы часто используем мой опыт в делах агентства.

– Здорово! – Рита ловко орудовала вилкой, отправляя в рот большие куски мяса. – Я просто восхищена! Не то, что моя серая жизнь!

– Прям таки серая! Ты многого добилась в жизни, а без поддержки близких и, конечно же, без материальной поддержки, это очень трудно!

– Близкие у меня есть, и они меня поддерживают всегда. – Прошамкала Рита с набитым ртом. – Правда, сейчас у меня какое-то нехорошее ощущение. Мне кажется, что Настя подозревает меня в причастности к её неприятностям.

– Что?! – Изумился Андрей и отложил вилку в сторону. – Ты же только что мне говорила, что вы как сёстры!

– Я так всегда и считала. – Возразила Рита. – Но она вчера так спрашивала… Нет, это не объяснить, просто поверь, я не ошибаюсь.

– Странно всё это. – Покачал головой мужчина. – Дело Насти только на первый взгляд кажется пустяковым, но я подумал и решил, что таинственный незнакомец, может быть как бандитом, движимым жаждой наживы, так и банальным психом и именно поэтому называет подвеску амулетом. В обоих случаях, девушке грозит нешуточная опасность.

– Не пугай меня. – Попросила Рита и отодвинула от себя тарелку. – Аппетит пропал.

– Не вешай нос! – Андрей осторожно прикоснулся к руке девушки и легонько сжал её. – Мы сделаем всё возможное, что бы помочь Насте. Сегодня наша сотрудница, ездила к ней и осмотрела украшение. Вика сказала, что подвеска чем-то вымазана на обратной стороне. Она взяла скобы на экспертизу, думаю, к утру у нас будут результаты, и мы сможем понять, что делать дальше.

– Спасибо. – Прошептала Рита. – Мне так спокойно, когда ты рядом…

Молодые люди потянулись друг к другу, как вдруг резкий звонок телефона, заставил их вздрогнуть и отпрянуть. Рита дрожащей рукой достала мобильный из сумки, и ответила на звонок.

– Алло.

– Рита!! – Раздался из трубки плачущей голос Насти. – Ритка, они забрали меня, мне страшно!

– Кто забрал?? Куда?! – Крикнула Рита, чувствуя, как холодеют от страха руки, а желудок сводит судорогой. – Где ты?

– Я не знаю!! Они приехали на своей девятке, затолкали меня в машину и сказали, что предоставят доказательства! Завязали мне глаза и привезли куда-то! Потом вышли из машины, заблокировали двери и ушли! Они не обыскали меня, поэтому я смогла позвонить! Рита, Риточка, спаси меня, мне страшно!

– Господи, Настя, не вешай трубку! Слышишь? Спрячь телефон и не вешай трубку! Будь на связи!

– Ой, они идут! – Пискнула девушка и затихла. Звонок не прервался, значит, Настя послушалась её.

– Андрей, что делать? – Вскочила на ноги Рита.

Но мужчина уже не слушал её, а спешно набирал номер.

– Лёха! – Через секунду заорал он. – Быстрее ищи по пиллингу, где находится телефон нашей сегодняшней клиентки Анастасии! Срочно!

Ритин мобильный тревожно загудел, кто-то требовал её по параллельному вызову, но девушка не отвечала, боясь, что случайно сбросит звонок Насти. На дисплее горел номер Сергея.

– Андрей, дай я с твоего телефона ему перезвоню! – Потребовала девушка и, не дождавшись разрешения, схватила мобильный.

– Серёж, что ты хотел?

– Что с Настей? Я не могу до неё дозвониться, приехал – она дверь не открывает! Где она?

– Её похитили! – Крикнула Рта, чувствуя, как бешено, бьётся в сердце в груди и, не замечая недоумённых взглядов других посетителей ресторана. – Мы пытаемся её засечь по сигналу мобильного.

– Как похитили? – Опешил Сергей. – Когда? Ты сейчас где?

– Я не знаю когда! – Чуть не плакала девушка. – Мы с Андреем в ресторане «Монте-Карло». Если хочешь, то подъезжай сюда!

– Некогда! – Помахал головой Андрей. – Через минуту-другую мы будем знать адрес, где находится Настя, он не успеет подъехать.

– Сергей, выезжай к кольцевой, в какую бы сторону мы не поехали, мы подберём тебя там. – Железным голосом велела наконец-то взявшая себя в руки Рита и отключила звонок. – Звони Алексею, чего он мешкается!

Но Лёша уже и сам сбросил пиллинг на телефон Андрея.

 

Глава 8

Машина мчалась по дороге, развивая бешеную скорость. Андрей побелевшими от напряжения пальцами, крепко держал руль. Он не был любителем быстрой езды, но сейчас иначе было нельзя. Рита, плотно сжав губы и сощурив глаза, водила пальцем по экрану его телефона, наблюдая за передвижением телефона Насти и сообщая куда ехать. Связь давно оборвалась, поэтому девушка не находила места от беспокойства. На заднем сиденье машины, замер Сергей, со сжатыми в кулаки руками. На его шее быстро-быстро билась тоненькая жилка, но он старался ничем не выдать своего беспокойства.

– Ничего не понимаю! – Занервничала Рита. – Сигнал пропал! Что произошло?

– Как пропал? – Вскинулся Сергей. – Дай мне телефон! – Выхватив из рук девушки аппарат, он воскликнул: – Чёрт! Действительно пропал! Андрей, гоните!! Мы должны успеть!

– Я делаю всё возможное! – Сцепил зубы Андрей, вжимая в пол педаль газа, до упора. Мотор взревел, машину начало покачивать из стороны в сторону. Рита зажмурилась и сильнее прижалась к спинке кресла.

Наконец автомобиль влетел во двор какого-то старого гаражного кооператива. Вокруг высились одинаковые строения, с покосившимися дверями и облупленной краской.

– Где в последний раз был сигнал? – Вылезая из машины, спросил Андрей.

– Вот здесь. – Ткнула пальцем в телефон Рита. – Пойдём скорее!

Но не успели ребята сделать и шаг, как телефон Риты затрезвонил. На дисплее высветился домашний номер Насти.

– Алло! Настя, это ты? – Заорала девушка, прижав телефон к уху. – Ты дома?

– Да, я дома. – Раздался из трубки испуганный голос Насти. – Приезжай ко мне, пожалуйста. Со мной такое случилось!

– Едем! – Коротко ответила Рита и полезла обратно в машину. Андрей и Сергей недоумённо переглянулись и последовали её примеру.

Настя открыла дверь и, пропустив гостей в квартиру, тут же заперлась на все замки. О том, что с девушкой произошло нечто экстраординарное, было видно с первого взгляда. Всегда красиво уложенные волосы, беспорядочно разметались по плечам, глаза испуганно метались из стороны в сторону, вдобавок ко всему, потёки туши по щекам, свидетельствующие о том, что она плакала.

– Настя, что произошло? Рассказывай скорее! – Потребовала Рита, едва переступив порог. За ней сзади с двух сторон маячили Андрей и Сергей.

– Извините, что помешала. – Пробормотала Настя, окинув взглядом парадные костюмы подруги и Андрея.

– Настя! – Повысила голос Рита. – Говори скорее! Где ты была? Как оказалась дома?

– Это ужасно! – Настя мелко затряслась и обхватила себя руками за плечи. – Ребята, я такое пережила!

– Успокойся. – Сергей подошёл к ней сзади и обнял за плечи. – Успокойся и расскажи всё по порядку.

– Хорошо. – Кивнула Настя. – Проходите в гостиную.

И только когда все расселись, девушка скукожилась в кресле и начала рассказывать.

– Он позвонил мне ровно в семь часов. Сказал, что у них Рита, и если я хочу, чтобы с ней всё было в порядке, то должна спуститься вниз. Я согласилась. Но не успела, выйди из подъезда, как кто-то сзади закрыл мне рот ладонью и сказал, что если я пикну, меня убьют. Потом, меня затолкали в машину, завязали глаза и куда-то повезли. Я пробовала хоть что-то узнать, но мне приказали заткнуться. Ехали довольно долго. Я думала, умру от страха. Потом машина остановилась, и они вышли, оставив меня одну. Тогда я сняла повязку, позвонила тебе, Рита. – Настя налила в стакан воды и принялась жадно пить её.

– Сколько их было? – Спросил Андрей, задумчиво вертя в руках ручку.

– Двое. – Ответила Настя. – Ну, по крайней мере, мне так показалось. Один сидел за рулём, а второй рядом со мной.

– Где вы находились, ты видела?

– Нет. Было очень темно. Я заметила только какие-то здания, но совершенно не поняла, где это.

– Ладно, что было дальше?

– Дальше, я спрятала мобильный, как просила Рита, но когда они вернулись, то услышали шум, доносящийся из трубки, и отобрали телефон и отключили его. Один из них, сказал, чтобы я не играла в эти игры с ними, иначе всё может плохо закончиться. Они вернули повязку на место, и мы опять куда-то поехали. Когда машина остановилась, они выволокли меня из машины и повели. Я хорошо запомнила, что там была ужасная дорога. Камни больно впивались в ноги, сквозь подошву кедов. Мы очень долго шли. Затем скрипнула дверь и что-то зашуршало. С меня сняли повязку, и я увидела только одного человека, мужчину вроде бы. По крайней мере, фигура мужская.

– А лицо? Он был в маске? – Подался вперёд Сергей.

– Нет. – Покачала головой Настя, нервно теребя подол кофты. – На нём был плащ. Такой, знаете, как из клеёнки. И им было плотно закрыто всё тело, включая лицо. Он сунул мне в руки такой же и приказал надеть. Оказалось, вопреки сомнениям, в этом плаще было легко дышать и всё-всё видно. Он схватил меня под руку и потащил по коридору к широкой железной двери. Потом открыл ее, и я увидела… – Девушка вскочила на ноги и забегала из угла в угол. – Господи, ребята, вы не представляете, какой это ужас! Я чуть не скончалась, увидев это!

– Что? Что там было?! – Не выдержала Рита. – Что?

– Это оказался морг! – Выпалила Настя, и губы её затряслись. – Там были тела, тех девушек, с фотографий. Рита, ты помнишь?

– Помню. – Пробормотала Рита, леденея от ужаса. Дело принимало совсем уж страшный оборот.

– Они и на фотках-то выглядели ужасно, а вблизи! – Всхлипнула Настя. – Это ужасно! Они такие молодые ещё, но уже мертвы! Все тела в каких-то страшных язвах, носы почти у всех проваленные и кожа… Кожа земленистого цвета.

Девушка рухнула обратно в кресло и, подобрав под себя ноги, затряслась ещё сильнее.

– Милая, успокойся. – Попросила Рита, садясь на подлокотник кресла и поглаживая подругу по спутанным волосам. – Сейчас ты в безопасности, мы рядом. Рассказывай дальше.

Настя глубоко вздохнула, вцепилась в руку Риты и только тогда продолжила:

– Он сказал, что со мной случиться то же самое, если я не отдам амулет. Сказал, что у меня почти не осталось времени. Затем мне показалось, что в бедро впился комар. И всё. Я очнулась возле подъезда, на лавочке.

– Странная история. – Покачал головой Андрей, затем поднялся и, подойдя к окну, опёрся руками о подоконник и стал смотреть вниз.

– Вы мне не верите? – Чуть не заплакала Настя. – Но это правда!

– Верим. – Не поворачиваясь, откликнулся Андрей. – Просто я не знаю, что и думать. Если это псих, считающий украшение амулетом, то откуда обезображенные трупы? Если обычный мошенник, выманивающий у вас подвеску, то это тоже слишком тяжёлая схема. Я ничего не понимаю.

– Я ещё не сказала самого страшного. – Заломила руки Настя.

– Что ещё? – В один голос воскликнули Андрей и Сергей.

– Когда я вернулась домой и позвонила Рите, я ушла в ванную и обнаружила вот это… – Одним лёгким движением, девушка задрала вверх брючину. На нежной коже красовался огромных размеров прыщ, возле которого расплывалось синевато-жёлтое пятно.

– Что это? – Ахнула Рита, прикрыв рот ладонью.

– Точно такие же язвы красовались на телах тех девушек в морге! – Закричала Настя, из её глаз потоком хлынули слёзы. – Я умру! Я скоро умру!

– Перестань! – Крикнула Рита и попыталась обнять бьющуюся в истерике подругу, но та отбросила от себя её руки.

– Не прикасайся ко мне! Вдруг это заразно! – Рыдала Настя, скорчившись в кресле и уткнув голову в колени. – Это всё из-за этой подвески! Я завтра же отдам её этим сволочам!

– Не смей! Пока мы не поймём, что всё это значит, без разрешения, даже шагу не предпринимай! – Приказал Андрей.

– А за это время, эта дрянь, – Настя ткнула пальцем в прыщ – покроет всю меня!

– Рита. – Андрей кивнул девушке в сторону кухни и она, без слов поняв его, бросилась за успокоительным.

Через полчаса, напившись валерьянки, Настя тихо сидела в кресле и буравила глазами цветок на обоях. В гостиной стояла гробовая тишина. Сергей, не отводя глаз, смотрел на девушку, положив голову, на скрещённые пальцы и уперев локти в колена, Андрей по-прежнему вглядывался в темноту за окном, а Рита полулежала на диване, уткнув голову в подушку.

– Откуда у тебя вообще взялся этот амулет? – Первым нарушил молчание Сергей.

– Это моё наследство. – Сухо ответила Настя, не пошевелившись и не отводя глаз от полюбившегося ей цветка.

– От кого наследство?

– От бабушки. – Встряла в разговор Рита, выпрямляясь. – Мать дяди Валеры, отца Насти, бросила его, сразу после родов. Он не знал, ни кто она, ни где она живёт. Настя соответственно тоже. Но несколько недель назад, ей позвонили и сообщили, что у неё на восемьдесят девятом году жизни, скончалась её бабушка по отцовской линии и оставила ей наследство, вот эту вот подвеску.

– Ничего себе! – Присвистнул Сергей. – О как бывает! Богатая бабушка!

– Более чем. – Грустно усмехнулась Рита. – У неё была огромная четырёхкомнатная квартира, которую она переписала на соседку, ухаживающую за ней в последние годы и счёт в банке, который она завещала приюту для бездомных животных. А уж потом, вспомнив о том, что где-то у неё есть сын и внучка, оставила Насте эту подвеску, а дяде Валере набор столового серебра.

– Да… – Задумчиво протянул Андрей. – Вот тебе и наследство…

– Что мне делать-то, а? – Жалобно спросила Настя. – Уж очень умирать не хочется!

– Для начала дай мне координаты этой бабушки. Лёша пробьёт её по базам, узнаем, чем она жила, с кем общалась, а главное, откуда у неё взялась эта чёртова подвеска.

– Сейчас! – Настя вскочила на ноги и бросилась к комоду. – Здесь у меня записано… – Бормотала она, листая пухлую записную книжку. – Вот! Загрельская Марина Александровна, тысяча девятьсот двадцать шестого года рождения.

– Хорошо. – Тщательно записав координаты, пробормотал Андрей. – Я в офис, вызову туда же Лёшку.

– Ночью? – Подняла брови Рита.

– Медлить нельзя.

Андрей ушёл, следом за ним оставил подруг и Сергей.

– Пойдём спать. – Попросила Рита, бросив взгляд на часы. – Уже очень поздно.

А утро началось со звонка телефона. Сонная Рита нащупала на тумбочке мобильник и, прижав его к уху, зевнула:

– Алло.

– Мне только что звонил Андрей! – Захлёбываясь словами орал Сергей. – Информация бомба! Знаешь, от чего умерла Марина Александровна?

– Нет.

– У неё на коже появились язвы, огромные гниющие прыщи.

– Ужас! – Вздрогнула Рита, с которой тут же слетели остатки сна.

– Буквально за день до смерти, у неё провалился нос! Её соседка рассказывает, что чуть с ума не сошла, от такого зрелища. Но это не заразно, ведь соседка-то не заболела! Узнаёшь симптомы?!

– Узнаю. – Обморочным голосом ответила Рита, чувствуя, как желудок сводит предательская судорога.

– С этим всем, точно как-то связан этот амулет! – Подытожил Сергей. – Насте нужно избавиться от него, как можно скорее!

– Предлагаешь отдать его этим уродам? – Съязвила Рита.

– Нет! Ни в коем случает! Просто нужно найти место, где спрятать на время штуку, стоимостью в несколько тысяч долларов!

– Ладно, мы подумаем. – Вздохнула Рита, вылезая из-под одеяла.

И тут квартиру разрезал отчаянный крик Светы. Отбросив телефон, девушка ринулась в спальню подруги.

 

Глава 9

– Что случилось? – Крикнула Рита, рывком распахнув дверь в спальню Насти.

– Опять! Опять! – Вопила девушка, стоя посреди комнаты и нелепо вывернув руку, разглядывала себя в зеркале. – Рита, смотри! – Заметив подругу, ещё громче заорала она, указывая пальцем себе на предплечье.

Рита шагнула ближе и обомлела. На коже Насти красовалась ещё одна, ужасного вида, язва.

– Мамочки… – Попятилась девушка. – Да откуда? Почему?

– Я умру! – Зарыдала Настя, взглянув в вытянувшееся лицо подруги, и обвалилась в подушки.

На этот раз Рита не стала утешать девушку, а просто вышла из комнаты, и плотно прикрыв дверь, позвонила Андрею:

– Я знаю, как умерла Настина бабушка. – Едва услышав его тихое «алло», сказала она. – У Насти очередная язва вскочила. Её нужно спасать.

– Мы делаем всё возможное.

– Время идёт, а Настя умирает! – Возразила Рита. – Нужно убрать эту проклятую подвеску из квартиры!

– Ты права. – Помолчав ответил Андрей. – Я не верю в мистику, но что-то в этом украшении есть смертоносное. Я приеду через час.

Всё время до приезда Андрея, девушки провели по отдельности друг от друга. Рита понимала, что с её стороны эгоистично оставлять Настю один на один со своими мыслями в такой момент, но просто не находила в себе сил, чтобы смотреть ей в глаза, говорить, что это не страшно, зная правду.

Наконец раздался долгожданный звонок в дверь и на пороге возник Андрей, сзади за ним маячил Сергей.

– Где она? – Шёпотом спросил Андрей у Риты.

– В спальне. Там такая тишина, мне страшно. – По-детски пожаловалась она и, зябко поведя плечами, плотнее запахнула халат. – Я боюсь к ней идти.

– Я сам схожу. – Решительно заявил Сергей и направился в комнату.

Настя лежала в постели, натянув одеяло на голову.

– Привет, Настюш. – Садясь на край кровати, поздоровался парень. – Вставай, нам нужно поговорить.

– Уходи. – Раздался её глухой голос. – Все уходите. Это может быть заразно.

– Прекрати! – Повысил голос Сергей и бесцеремонно стащил одеяло с девушки.

Настя села в постели и подтянув колени к подбородку, волчонком смотрела на парня. Сердце Сергея сжалось от жалости. Настя, со всколоченными волосами, в нежно-розовой пижаме, с изображением Винни-Пуха на груди, с опухшими от слёз глазами, походила на испуганного воробья. Сергей присел рядом с ней и, притянув к себе, прижал к груди. Девушка не вырывалась, она доверчиво прижалась к груди.

– Всё будет хорошо. – Погладив её по спутанным волосам, пробормотал парень. – Поверь мне: всё будет хорошо.

– Может мне сходить к врачу? – Подняв голову, Настя заглянула в глаза другу. – Может это просто аллергия какая-то, а я себя просто накручиваю?

– Хорошо, мы сходим в больницу. – Согласился Сергей, не найдя в себе сил, чтобы сообщить ей, что это совсем не аллергия и что врач здесь вряд ли поможет. – Вставай, пожалуйста. Мы хотим забрать у тебя подвеску, на время, пока не поймём, что в ней не так.

– Ладно. Я с удовольствием избавлюсь от неё. – Легко согласилась Настя и, натянув на себя халат, полезла в тайник и вытащила на свет красную бархатную коробочку.

– Ничего себе! – Чуть ли не в один голос воскликнули Сергей и Андрей, когда девушка вышла в гостиную и открыла коробку.

Подвеска завораживала своей красотой. Изумруды, шедшие по краю и сапфиры, собранные в сердечко в середине украшения, переливались в солнечном свете, казалось, лукаво подмигивая изумлённым ребятам.

– Вот это вещь… – Протянул Сергей, дотрагиваясь до подвески.

– Не трогай! – Приказал Андрей, и парень тут же отдёрнул руку. – Мы не знаем, что с ней. Нужно соблюдать осторожность.

– А это что за камни? – Вдруг спросила Рита, указывая на россыпь мелких прозрачных камешков, смахивающих на сахаринки, прилипшие к краю украшения.

– Действительно. – Нахмурился Андрей. – Насть, что за камни?

– Понятия не имею. – Пожала плечами девушка. – Нотариус, который передавал мне эту подвеску, говорил только о сапфирах и изумрудах. Наверное, эти камни не ценны, раз о них не упомнили.

– Ладно, разберёмся! – Андрей захлопнул коробку и, аккуратно положив её в сумку, направился к выходу. – Я позвоню, когда будут новости.

– Подожди! – Остановила его Рита. – Куда ты собрался её девать?

– Ты мне не доверяешь? – Вскинул брови Андрей.

– Доверяю, но… – Замялась Рита. – Всё-таки хотелось бы знать…

– Я положу её в банковскую ячейку, а ключ привезу вам. – Ответил мужчина и скрылся за дверью.

– Обиделся… – Расстроилась Рита и сев на диван, горестно вздохнула. – Но я не хотела его обидеть! Я совсем не это имела в виду!

– Успокойся! – Махнула рукой Настя. – Он всё поймёт!

– Тебе легко говорить! – Вспылила Рита и, вскочив, бросилась в ванную. Щёки её пылали огнём, глаза лихорадочно блестели. Она на собственном примере знала, что самое страшное, когда тебя подозревает в предательстве, близкий человек.

Прошло минут пятнадцать, когда Настя тихо поскреблась в дверь и спросила:

– Рит, у тебя всё в порядке?

– Всё нормально. – Отозвалась Рита, сидя на краю ванны и смотря в одну точку.

– Мы с Серёжей идём в больницу. – Сообщила девушка.

– Идите. – Рита закрыла лицо руками и сползла на пол. Было очень больно смотреть на то, как Настя надеяться получить помощь у врача, в то время, когда знаешь, что никакой врач ей не поможет, дело в странной, вряд ли изученной болезни.

Когда за ребятами захлопнулась дверь, Рита вышла из ванной и, найдя телефон, набрала номер Андрея.

– Алло.

– Извини меня, пожалуйста. – Без предисловий попросила она. – Я не хотела тебя обидеть. Я доверяю тебе. Я просто с детства привыкла всё знать и теперь, мне важна любая деталь.

– Рит, я не сержусь. – Голос мужчины смягчился, Рите даже показалось, что он улыбается, говоря с ней. – Не переживай, всё в порядке.

– Спасибо. – Буркнула девушка и, отключившись, принялась собираться на работу.

– Я умру… Я точно умру… – Чуть не плакала Настя, возвращаясь из больницы домой.

– Господи, да прекрати ты бесконечно повторять это! – Вдруг разозлился Сергей, всю дорогу, пытающийся утешить девушку. – Мы справимся с этим! Всё будет хорошо!

– Да что хорошего?! – Взвилась девушка и, вырвав свою ладонь из руки Серёжи, остановилась среди дороги. – Что хорошего, скажи мне?! Доктор долго недоумевал, что это за такие пятна, а потом выписал мазь, просто так, чтобы отделаться от меня! Я слышала, как он сказал медсестре, что впервые встречается с таким и велел хорошенько вымыть руки и продезинфицировать всё, чего я касалась! И ты считаешь, что это хорошо?!

– Прекрати истерику! – Прикрикнул на неё парень и, увидев, что губы Насти дрожат, а глаза стремительно наполняются слезами, шагнул к ней и крепко прижал к себе. – Я обещаю тебе, мы обязательно узнаем, что за дрянь появилась у тебя на коже, мы вылечим тебя, слышишь?

– Доктор меня испугался… – По-детски всхлипнула Настя, не отрываясь от груди Сергея. – А ты не боишься? Не боишься заразиться?

– Нет, не боюсь. – Тихо ответил Серёжа. – Мне даже в голову такое не приходит.

– Но оно может быть заразно! – Возразила девушка. – И скорее всего, это так и есть! Вспомни, какие меры предосторожности проводил этот мужик, в морге, куда меня отвезли ночью! А ведь эти девушки уже были мертвы, значит, и бояться их не надо! И первое пятно у меня появилось, после посещения морга!

Сергей молчал, не зная, что сказать ей в утешение, только гладил девушку по пушистым белокурым волосам и думал, что многое бы отдал, только бы не видеть больше слёз, на родном лице.

А вечером, оставив окончательно впавшую в депрессию Настю на Риту, он приехал домой к Лёше и заявил, что не уйдёт отсюда, пока они общими усилиями, не найдут хоть что-то, хоть малейшую зацепку, об этом чёртовом амулете.

За окном забрезжил рассвет, когда оба парня оторвали от компьютера уставшие, воспалённые глаза и, глядя друг на друга, практически в один голос выдохнули:

– Ничего себе!

 

Глава 10

Звонок телефона раздался через час, после ухода Сергея. Взглянув в сторону ванной, Настя увидела подругу, чистящую зубы и, поняв, что она не подойдёт, нехотя сползла с дивана. От знакомого бесполого голоса, раздавшегося из мембраны, по спине побежали мурашки, а рука, держащая трубку, сжалась так, что костяшки пальцев побелели.

– Привет, куколка…

– Опять вы? – Настя сама удивилась твёрдости своего голоса. – Вам не надоело мне звонить?

– Ишь ты, какая смелая стала! – Восхитился голос. – Прям не узнаю тебя! Отвечаю: мне не надоест никогда. Отдай амулет.

– Его у меня нет. – Ехидно улыбнулась своему отражению в зеркале Настя, предчувствуя, какая реакция будет у звонившего.

– Как это нет? – Опешил голос. – Ты куда его дела, дура?!

– Продала. Зачем он мне? Деньги гораздо больше пригодятся! – Рассмеялась девушка, накручивая прядь на палец волос. Где-то глубоко внутри у неё что-то мелко-мелко тряслось, но внешне она была абсолютно спокойна.

Сзади неслышно подошла Рита и, обняв подругу за плечи, прижалась ухом к внешней стороне трубки.

– Что?! – Заорал голос. – Идиотка!! Кому?? Кому ты его продала?!

– А вот это уже не ваше дело. – Отрезала Настя. – И прошу больше мне не звонить, вашего грёбаного амулета здесь больше нет.

Опустив трубку, девушка закрыла лицо руками. Щёки и уши горели огнём, ноги дрожали. Опустившись на стул, она выдохнула и посмотрела на Риту.

– Я всё правильно сказала?

– Правильно. – Улыбнулась Рита и коснулась её ледяных ладоней. – Успокойся. Ложись спать, сегодня был слишком длинный и тяжёлый день.

– Боюсь, завтра будет не лучше. – Вздохнула Настя и послушно поплелась в спальню.

Андрей спал и видел во сне Риту, когда звенящую тишину ночи, разрезал звонок мобильного. Еле открыв глаза, мужчина нашарил его рукой и прижал к уху.

– Алло.

– Андрюха, мы такое нашли! – Заорал телефон голос Лёши. – Мы теперь знаем, почему болеют все, у кого бы амулет!

– Рассказывай! – Велел Андрей, садясь в постели. После такой новости, сон как рукой сняло.

– Приезжай к нам, это долгий разговор!

– Подожди. – Остановил парня Андрей. – Ненавижу пересказывать истории по нескольку раз. Звони Сергею, и езжайте вместе с ним к Настиному дому. Я позвоню Рите, предупрежу её и тоже подъеду.

– Звонить Серёге не нужно, мы вместе в интернете шарили! – Заявил Лёша.

– Тем лучше. Поторопитесь.

Когда встревоженная Рита открыла дверь, Андрей, забыв поздороваться, спросил:

– Ребята приехали?

– Да, они на кухне. Проходи.

На кухне они застали идиллическую картину. Взлохмаченные Лёша и Сергей за обе щёки уплетали бутерброды с колбасой, а Настя варила кофе. Его божественный аромат расплывался по квартире, заставляя забывать все мысли, кроме одной: как же хочется его скорей попробовать.

Вскоре все расселись вокруг стола и Сергей, вытащив планшет, стал показывать фотографии.

– Смотрите, – указывал он. – Вот подвеска Насти, вот точно такие же серёжки, здесь кольцо и браслет. – На экране возникали одинаковые, словно братья-близнецы, украшения.

– Полагаю, у этих украшений интересная история! – Отхлёбывая из чашки кофе, сказал Андрей.

– Интереснее некуда! Вы будете в шоке! – Пообещал Лёша. – Слушайте!

– В двадцатых годах прошлого века, жил в деревне Турки мастер, делавший всевозможные украшения. Приезжали к нему всякие правительственные персоны, заказывавшие драгоценные безделушки своим жёнам, дочерям, любовницам, да кому угодно! Естественно, материал они привозили с собой. Мастер, которого в деревне звали просто, дед Ефим, украшения делал на редкость изысканные, перед которыми не устояла ни одна дама и, конечно же, получал за это хорошие деньги.

Приехал к нему однажды мужчина, называвшийся Николаем Фьодаровым. Именно так, через мягкий знак. Привёз он с собой золото, сапфир, изумруд и… огромный камень, странно сиявший при лунном свете, за что и был прозван лунным камнем. Николаю требовалось ни одно украшение, а целый набор, в который входили подвеска к цепочке, которую он называл амулетом, два кольца, браслет, серёжки и диадема.

Долго дед Ефим трудился над заказом, но клиент не торопил его. Вскоре мастер заболел. Его тело покрылось страшными язвами. Узнаёте симптомы? – Спросил Сергей. Напряжённое молчание было ему ответом.

– Узнаёте. – Констатировал факт парень и продолжил: – К тому времени, как Николай приехал за своим заказом, дед Ефим уже еле мог подняться с постели. Отдав украшения, он окончательно слёг и через два дня умер.

Настя невольно вздрогнула и отставила чашку в сторону. Рита быстро взглянула на побледневшее лицо подруги и сжала её руку.

– Николай Фьодоров приехал домой и подарил украшения своим дочерям и жене Виталине. Жене досталась диадема, а пять дочерей разделили между собой кольца, серёжки, браслет и подвеску. – Продолжил рассказ Сергей. – Ровно через пятнадцать дней, Николай покинул наш бренный мир. Стоит ли говорить, что на его теле обнаружились странные язвы? Тело Николая хоронили в цинковом гробу, решив, что того постигла страшная, неизученная болезнь. Спустя несколько дней, по той же причине умерла его третья дочь, Нора, никогда не снимавшая доставшееся ей кольцо. Я не буду сейчас описывать, в какой последовательности, отошли в мир иной остальные дети Николая, скажу только, что живой осталась только Виталина. В последние годы своей жизни, она практически не выходила из дома, скорбя о муже и дочерях. Она очень ценила последний подарок Николая и ходила вся обвешенная злополучными украшениями, но ни одна язва не появилась на её теле. Но умерла она всё же не своей смертью, а от рук грабителя. Неизвестный пробрался в её дом ночью, вынес из него всё мало-мальски ценное и задушил хозяйку. Так украшения начали своё путешествие по миру.

Сергей замолчал и посмотрел в окно, где уже давно рассвело, и слышались голоса людей, спешащих на работу.

– Всю цепочку людей, у которых побывали украшения, я рассказывать не буду, так как она не имеет особого значения. Скажу лишь, что история повторялась. Большинство людей умирало, а часть оставались живы. Практически всем девушкам, которые ты, Настя, видела в морге, украшения достались в наследство. Вот смотрите. – Сергей опять включил планшет и принялся показывать фотографии красивых, весёлых девушек. Настя вздрогнула и отвернулась. Все они сейчас были мертвы.

– Это Анна Волчкова. – Комментировал Сергей. – У неё было кольцо. Это – Алина Набокова, она была владелицей браслета. А эта, Софья Лионова – у неё была диадема.

– Хватит. – Попросила Настя. – Не могу смотреть на их лица. Вы выяснили, что стало причиной болезни?

– Подожди, тебе разве не интересно, откуда у твоей бабушки взялась подвеска?! – Удивился парень.

– А, да! – Опомнилась Настя. – И откуда же?

– Такой подарок ей сделал один их, её многочисленных кавалеров. – Ухмыльнулся Сергей.

– Какие кавалеры, она же старая! Ей было восемьдесят девять лет! – Изумилась Рита.

– Вот так вот Риточка! Нам бы в их годы так нездоровилось, чтоб про любофф думать! И если бы не этот подарок, Марина Александровна жила бы ещё долго и счастливо, несмотря на свой возраст!

– Бабушка умерла из-за подвески? – Побледнела Настя.

– Да. – Согласно кивнул Серёжа. – С ней приключилось всё то, что с этими несчастными молодыми девушками. Кожа покрылась язвами, а перед самой смертью провалился нос.

– Мамочки… – Пискнула Настя и сползла под стол.

– Настя! – Взвизгнула Рита и бросилась поднимать подругу. Поднялась кутерьма. Андрей бросился искать нашатырный спирт, Лёша брызгал на девушку водой, Серёжа подхватил девушку на руки и перенёс на диван. Совместными усилиями, они привели её в чувство.

– Это какой-то яд, да? – Слабым голосом спросила Настя, едва открыла глаза. – Яд убивает всех, кто касается украшений?

– Нет. – Покачал головой Сергей, пристраиваясь рядом с девушкой и беря её за руку. – Всё дело в «лунном камне», привезённым для украшений Николаем Фьодаровым. Не знаю, где он его взял, но камень оказался радиоактивным. Он излучал огромную дозу радиации. Именно из-за этого, погибали люди. Это те маленькие камешки, которые ты, Рита, заметила на украшении.

– Ну а как же Виталина, жена Николая? – Возразила Рита. – Она ведь осталась жива. Да и мы все! Мы ведь тоже касались подвески, я постоянно нахожусь в квартире!

– Вот эту тайну мы пока не разгадали. – Удручённо ответил парень. – Думаю, мы узнаем, почему некоторые люди остались живы, только когда найдём тех, кто так настойчиво требует амулет у Насти.

– Но если вся ситуация так ясно описана в интернете, почему люди до сих пор не избавились от этого сомнительного наследства?

– Статья об этих украшениях появилась совсем недавно. Думаю о «лунном камне» узнали уже после смертей тех девушек.

– Такое странное совпадение… – Настя села на диване и обхватила колени руками. – Они же не могли умереть так быстро все вместе, скопом.

– Они умерли все в разное время. – Уточнил Сергей. – Тела, которые ты видела, видимо были заморожены. Думаю, кто-то хотел понять, почему они умерли. Нам нужно ещё немного времени, чтобы докопаться до истины. Я чувствую, она где-то рядом.

– Вот только есть ли у меня в это время. – Грустно сказала Настя и опустила голову.

Все молчали, не сказав ни слова ей в утешение. Ведь никто не знал, действует ли амулет только при непосредственном контакте, или заражает мгновенно и навсегда.

 

Глава 11

Солнечный зайчик пробежался по подушке, а затем и по лицу Насти. Девушка перевернулась на другой бок и открыла глаза. Солнечный свет заливал комнату, сквозь приоткрытую форточку слышны были весёлые голоса детей и пение птиц. Несколько минут Настя ещё нежилась в постели, а потом, бодро вскочив, вышла в гостиную и сразу же увидела записку, оставленную подругой:

«Я на работу, буду в 16:00. Держи хвост пистолетом!»

– Держу! – Улыбнулась Настя и, взглянув на часы охнула. Обе стрелки замерли на двенадцати. – Ничего себе я поспала!

Несмотря на события минувшей ночи, девушка чувствовала себя вполне сносно. Быстро перекусив, она принялась наводить порядок в квартире. Звонок телефона застал её в тот момент, когда она усиленно тёрла плитку в ванной. «Мама», высветилось на экране.

– Да, мамочка!

– Здравствуй доченька! – Голос мамы был каким-то усталым. – Как ты? Где Рита? Я не могу до неё дозвониться.

– У меня всё в порядке! – Покривила душой Настя, присаживаясь на ручку дивана и вытирая лоб. – Ритка сейчас на работе. Ты же знаешь, она всегда отключает телефон, когда работает. Мам, что у тебя с голосом?

– Ничего. – Слишком поспешно ответила Вера Алексеевна. – Всё хорошо.

– Не ври мне! – Возмутилась Настя. – Я же слышу! Немедленно рассказывай, что случилось?

– Да сон мне нехороший приснился… – Созналась женщина. – Будто падаешь ты с обрыва, кричишь, просишь помощи, а мы с Ритой бегаем по берегу и ничем тебе помочь не можем. А внизу рифы такие острые. Не досмотрела я его до конца, не знаю, упала ты или нет. Проснулась в холодном поту.

– Мам, ну что ты, в самом деле? – Натужно рассмеялась Настя, пытаясь успокоить мать, хотя у самой от услышанного по спине побежали мурашки. – Глупо верить снам! Это просто игра подсознания! Ты просто беспокоишься за нас, вот и снится ерунда всякая!

– Дай-то Бог… – Пробормотала Вера Алексеевна. Чувствовалось, что слова дочери не убедили её. – Я приеду к тебе вечером. Скажи Рите, чтобы тоже подъехала часам к восьми. Хочу повидаться с вами, соскучилась.

– Да она и так у меня живёт сейчас! – Сказала Настя и тут же прикусила язык. Как можно было так нелепо проговориться?! Как теперь объяснить маме, почему Ритка не живёт дома?

– Почему?! – Переполошилась Вера Алексеевна. – Нет, всё-таки у вас что-то случилось! Почему вы мне ничего не рассказываете?

– Мам, ну перестань! – Взмолилась девушка, лихорадочно соображая, что сказать матери, чтобы не взволновать её ещё больше. – Просто у Риты… Э-э… У неё соседи… Э-э…

– Не надо ничего выдумывать! – Отрезала Вера Алексеевна. – Я же мать, я чувствую, что у вас что-то не так! Чтобы в восемь обе были дома!

Высказавшись, женщина повесила трубку, а Настя, тяжело вздохнув, набрала номер подруги. Как и ожидалось, её телефон был подключён к системе голосовой почты. Услышав условный сигнал, девушка сказала:

– Рит, как только сможешь, сразу же перезвони. У нас проблемы.

Рита перезвонила через пятнадцать минут.

– Что случилось? – Громким шёпотом поинтересовалась она. – Говори скорее, я не могу долго говорить.

– Сегодня в восемь приедет мама. Ей приснился сон, и она очень беспокоится. Я проговорилась, что ты живёшь у меня, и теперь нам обоим светит головомойка. – Протараторила Настя.

– Блин! – Выругалась Рита. – Только этого не хватало! Если тётя Вера узнает о твоей болезни, нам конец. Она будет сходить с ума от волнения, и мы заодно с ней. Настя, думай! Нам нужно придумать правдоподобную причину, чтобы она ничего не заподозрила! И Андрея с Серёжей нужно предупредить, чтобы они не вздумали вечером заявиться.

– Хорошо, я позвоню им. – Ответила Настя и нажала кнопку отбоя.

И так не самое лучшее настроение, портилось с каждой минутой. Девушка уже без энтузиазма продолжила уборку. Когда она вяло, возила салфеткой по зеркалу, раздался звонок в дверь.

– Ну, кто там ещё! – Застонала Настя и отправилась открывать. За дверями стоял, радостно улыбаясь,… Саша.

– Ты?! – Попятилась Настя, не веря своим глазам.

– Привет солнышко! – Ещё шире улыбнулся мужчина и протянул ей букет розовых роз. За всё время их отношений, он так и не запомнил, что она не любила именно такой вид роз.

– Ты зачем пришёл? – Так и не взяв цветы, отступила ещё на шаг девушка.

– Соскучился. – Последовал лаконичный ответ.

– Да ладно?! – Восхитилась Настя. – Ты и соскучился?!

– Зачем ты так? – Нахмурился Саша. – Я всё это время думал о тебе…

– «Не звони мне больше никогда. Не хочу тебя видеть и очень жалею, что вообще встретился с тобой. Прощай» – Процитировала Настя ту злополучную смс-ку. – Сначала ты написал это, а потом стал постоянно думать обо мне? Не сходится!

– Ну, ошибся, с кем не бывает! – Пожал плечами парень и шагнул в квартиру.

– Уходи. – Твёрдо заявила Настя. – Я не хочу тебя больше видеть.

– Настёна, я люблю тебя… – Грустно покачал головой Саша и ласково коснулся рукой её щеки. – Мне плохо без тебя… Я уволился с работы, точнее меня уволили, так как я не мог хорошо выполнять свои обязанности, всё время думая о тебе…

– Тот, кто любит, никогда не сделает больно любимому человеку. А ты поступил слишком жестоко.

– Прости меня… – Саша пристроил букет на тумбочке и, опустившись на колени, принялся целовать руки девушки.

Сердце Насти дрогнуло. Высвободив одну руку, она провела рукой по его волосам.

– Я. Тебя. Люблю. – Раздельно произнёс парень и прижался головой к её животу.

– Я не знаю, Саш… – Пробормотала Настя. – Мне нужно подумать…

– Я не тороплю тебя. – Ответил Саша. – Я буду ждать сколько угодно.

– Хорошо. А сейчас уходи, пожалуйста. – Попросила Настя, высвобождаясь из его объятий и отступая к стене.

Саша покорно поднялся на ноги и выскользнул за дверь. Девушка посмотрела ему вслед и, зажав рот ладонью, сползла по стене. Слёзы катились из её глаз, стекая вниз по шее и падая за шиворот.

Почему? Почему он появился именно сейчас, когда она уже смирилась с его уходом? Сможет ли она простить его поступок? Сможет ли принять то, что в самый тяжёлый момент жизни, его не было рядом с ней? А как же Сергей? Ведь он нравится ей! Что же делать?

Кое-как успокоившись, Настя поднялась и отправилась в ванную. Там, пустив струю воды на полную мощь, быстро умылась и, набрав в вазу воды, вернулась за букетом. Поставив розы на журнальный столик в гостиной, быстро завершила уборку и, приведя себя в порядок, отправилась в магазин. К приходу мамы всё должно быть идеально, а сейчас холодильник сиял пустотой.

Зайдя в супермаркет, девушка быстро побросала в тележку необходимые продукты и, вдруг ощутив жажду, подошла к полкам с соком. Выбрав апельсиновый сок без сахара, уже хотела бросить его к остальным, как взгляд зацепился за дату изготовления. 18.06.1996 стояло на упаковке. Настя крепко зажмурилась и, помотав головой, опять уставилась на дату. Это что? Сок сделан в тысяча девятьсот девяносто шестом году? Как такое может быть?

– Я могу вам чем-то помочь? – Раздался за спиной вежливый мужской голос.

Настя обернулась и увидела молодого парня с бейджиком «Руслан. Продавец-консультант».

– Простите, это дата изготовления? – Спросила она, указывая на упаковку.

Брови Руслана поползли вверх. Бросив на девушку удивлённый взгляд, он спросил:

– Вы полагаете, что сок был изготовлен в прошлом веке? Девушка, это серия!

– Спасибо! – Пробормотала Настя и, густо покраснев и глупо хихикая, бросила сок в тележку и попятилась к выходу.

С Ритой они столкнулись у подъезда.

– У тебя приступ хозяйственности? – Удивилась подруга, увидев Настю, волочащую огромные пакеты.

– Это плохо?

– Это замечательно! – Улыбнулась Рита. – Я очень рада этому! Ты звонила Андрею и Серёже?

– Забыла! – Скривилась Настя. – Вот дырявая башка!

– Ладно, сейчас сама позвоню! – Рита забрала один из пакетов и вызвав лифт, набрала номер Андрея.

Войдя в квартиру и увидев букет, Рита ахнула.

– Откуда такое чудо?

– Саша принёс. – Хмуро ответила Настя, разбирая пакеты.

– Кто?! – Изумилась Рита.

– Саша.

– Откуда он взялся?

– Пришёл. Принёс этот веник. – Кивнула на букет Настя. – Просил прощения, стоял на коленях, целовал руки.

– Ни фига себе! – По-детски воскликнула Рита. – А ты что?

– А я сказала, что мне надо подумать.

– А как же Сергей? – Осторожно спросила Рита. – Мне казалось, он нравится тебе.

– Я не знаю, Рит. – Настя опустилась на стул и закрыла лицо руками. – Если бы ты знала, какую сумятицу он внёс в мою жизнь, своим появлением.

– Представляю! – Ответила Рита, выкладывая яблоки в мойку и пуская воду.

– Давай не будем сейчас об этом. – Попросила Настя.

Рита неопределённо пожала плечами, давая понять, что не собирается давить на подругу и выложила яблоки в корзинку.

Вера Алексеевна позвонила в дверь ровно в двадцать ноль-ноль. К тому моменту, подруги привели себя в порядок, сварили борщ и заварили чай. В общем, картина была идиллическая. Единственное, что выбивалось из нормы, это одежда Насти. В квартире царила духота, Рита была одета в лёгкую майку на бретельках и шорты, а Насте, чтобы скрыть бинты на язвах, пришлось натянуть на себя широкие брюки и кофту с длинным рукавом.

Вера Алексеевна окинула девушек подозрительным взглядом и, остановив его на Насте, задала тот вопрос, которого она боялась больше всего.

– Тебе не жарко? Почему ты так тепло одета?

– Нет, мне не жарко. – С деланным равнодушием пожала плечами Настя. – Мам, перестань.

– Я ещё не начинала. – Заявила Вера Алексеевна и принялась щупать лоб дочери. – Жара такая в квартире, а она в кофте ходит! Нет, вроде температуры нет! Тогда в чём дело?

– Тёть Вер, ну чего вы? – Улыбнулась ей Рита, переключив внимание на себя. – Всё у нас хорошо.

– Хорошо. Я вижу как хорошо! Ты почему здесь живёшь? Что с твоей квартирой? – Надвинулась на приёмную дочь Вера Алексеевна.

– У меня за стеной поселился невозможный парень. Бесконечно слушает громкую музыку. Я пожаловалась хозяйке квартиры (она сейчас за границей), она сказала, что как только приедет – выселит его. А я, чтобы не мучиться, на это время переселилась к Насте. – На одном дыхании выпалила девушка, единственную версию, которая пришла им в голову.

– Ох, вот душой чувствую, что в чём-то вы меня обманываете, а в чём не пойму! – Покачала головой Вера Алексеевна и принялась наводить ревизию в квартире. Заглянув в ванную, спальню и холодильник, села в кресло и удовлетворённо откинулась на спинку.

– Мам, вот видишь, всё хорошо у нас! – Улыбнулась ей Настя, желая только об одном: чтобы мама скорее ушла, и она смогла вылезти из кофты. Спина и лоб уже были мокрыми от пота.

– Ты вся блестишь уже. – Прищурилась Вера Павловна. – Тебе жарко в этой одежде, я же вижу! Что ты скрываешь?

– Мама, прекрати! – Повысила голос Настя. – Что за недоверие?

– Если хочешь, чтобы я успокоилась, сними кофту. Что у тебя с руками? Или с ногами тоже? Почему Рита в шортах, а ты в штанах этих!

Рита сидела за столом и, подперев голову рукой, отчаянно думала, что скрыть ничего не удастся. У тёти Веры с молодости был нюх на их враньё.

– Мама!

– Настя!

– Насть, наверное, пришла пора сказать правду. – Подала голос Рита. – Бессмысленно врать дальше.

– Вот! – Подняла вверх указательный палец Вера Павловна. – Я так и знала! Что? Что вы скрываете?

– Ладно. – Настя на секунду прикрыла глаза, словно собираясь с силами, и стащила кофту.

– Что с рукой? – Увидев бинт тут же спросила женщина.

– Мам, ты только не волнуйся… – Начала Настя, раскручивая повязку.

– Боже! Что это?! – Взвизгнула Вера Павловна, узрев язву на руке дочери. – Настя!

– Тёть Вер, вам лучше присесть. – Мягко попросила Рита, присаживаясь рядом с женщиной и обнимая её за плечи. – История такая…

Когда Рита замолчала, в комнате повисла тишина. Настя, переодевшаяся в лёгкий халат, сидела на диване, поджав под себя ноги, и смотрела в одну точку. Вера Павловна, словно не веря своим ушам, переводила взгляд с одной девушки на другую. По её щеке вдруг поползла слеза, а потом у неё началась форменная истерика. Женщина рыдала, закрыв лицо руками, и не слушая уговоров дочерей.

– Да чем же мы Бога прогневили! – Причитала она. – Да за что же нам такое горе! Мало я ещё от жизни натерпелась, так ещё и такой ужас с дочкой! Что же делать-то теперь! Радиация! Это же, как страшно! Зачем она вообще нашла нас, эта старуха! Зачем она наследство вздумала оставить! Век бы его не видать!

– Мамочка, успокойся! – Просила Настя, сидя перед матерью на коленях и обнимая её за шею. – Умоляю тебя, успокойся!

Прошло около получаса, когда выдохшаяся женщина подняла затуманенный взгляд на дочерей и, увидев их перепуганные лица, притянула их обеих к себе.

– Ничего девочки… Справимся…

Она говорила твёрдым голосом, но Рита и Настя знали, чего стоило ей это спокойствие. На их памяти Вера Алексеевна впервые впала в такую истерику. Даже когда погибли родители Риты, и ей пришлось забрать девочку к себе, даже когда от них ушёл Валерий, она не проронила ни слезинки. Конечно, ведь эта проблема, была самой страшной из всех, которые когда-либо у них случались…

 

Глава 12

Следующим утром, Вера Алексеевна появилась в кухне и тоном, не терпящим возражений, заявила:

– Я не собираюсь прибегать к помощи каких-то детективов! Нужно обращаться к врачу и немедленно! Лучевая болезнь, это не шутка! Сначала ты, Настя, должна вылечиться, а уж потом разбирайся, сколько хочешь, кто тебе звонит и угрожает!

– Мама, стоп. – Настя поднялась из-за стола и погладила мать по плечу. – Я была в больнице. Ничего толкового мне там не сказали. Я не буду предпринимать никаких шагов, пока не узнаю тайну этого амулета.

– Настя, это же бред! – Возмутилась женщина и принялась бегать по тесной кухне взад-вперёд. – При чём здесь этот чёртов амулет?! Ты должна идти в больницу и лечиться! Это очень опасно!

– Я понимаю. Давай с тобой договоримся так, если в течение трёх дней ребята не узнают ничего нового, я послушаюсь тебя и обращусь к врачу. Окей?

– Ладно. – Поняв, что переубедить дочь ей не удастся, согласилась Вера Павловна. – Хорошо. Но только три дня. Сегодня вторник. Если ничего нового не будет, в пятницу мы идём в больницу. И больше никаких отговорок.

– Да, мама. – Покорно кивнула Настя.

Взглянув на часы, Вера Павловна заторопилась на работу. Закрыв за матерью дверь, Настя вернулась на кухню и сказала Рите, тихо пьющей кофе в уголке:

– Ты была права, говоря, что если мама узнает, то нам конец. Теперь покоя не жди.

– Она волнуется, это вполне естественно. – Пожала плечами Рита.

– Вот потому ей и не нужно было этого знать! – Закричала Настя. – Она волнуется, потому что я болею, я волнуюсь, потому что волнуется она! Замкнутый круг! Теперь она не отстанет от меня! Она заставит меня идти к врачу!

– Успокойся. – Попросила Рита, поморщившись от её крика. – В чём-то она права. Какой смысл нам ждать конца расследования? Да, нам нужно избавиться от твоих преследователей, но здоровье сейчас важнее. Нельзя тянуть, Настя.

– И ты туда же? – Задохнулась от возмущения девушка. – Не хочу я в больницу! Я просто боюсь! Мне кажется, что оттуда я уже не выйду!

– Не смей такое говорить! Лучевая болезнь лечится! Я не думаю, что ты получила от амулета дозу радиации, как возле реактора!

– Лучевая болезнь? – Побледнела Настя. – Как страшно звучит… Я никогда не думала об этом в таком ракурсе…

– Как это не думала? – Опешила Рита. – Сергей же рассказывал, что всё это происходит от радиации.

– Ну да… – Замялась Настя, не зная, как выразить свои мысли. – Понимаешь, я думала, что когда амулет исчезнет из квартиры, болезнь пройдёт сама собой. Мне казалось, что все эти девушки, моя бабушка, умерли оттого, что украшения были с ними постоянно. А вот в таком ракурсе, что болезнь уже поселилась в организме, что она не уйдёт сама собой, я не думала. Мне страшно, Ритка.

– Милая, я же не знаю точно. – Рита подошла к подруге и обняла её. Настя прижалась к её груди и затихла. – Ребята ещё не выяснили, как действует амулет. Всё слишком запутано. Если честно, я уже совсем не понимаю, что думать и что делать.

– Давай позвоним Серёже? – Подняв голову, попросила Настя. – Вдруг они что-то новое узнали!

– Если бы узнали, позвонили бы. – Покачала головой Рита. – Не переживай, будем надеяться на лучшее. Всё, Насть, я на работу.

Выйдя из квартиры, первым кого увидела Рита, был Саша, сидящий на верхней ступеньке с букетом неизменных розовых роз в руках.

– Что ты здесь делаешь? – Спросила она с плохо скрываемой неприязнью.

– К Насте собираюсь. – Просто ответила он, даже не удостоив девушку взглядом.

– Чего тогда не заходишь?

– Собираюсь с духом. Думаю, как она встретит меня. – Ответил Саша и поднялся на ноги. – Рит, что она говорит обо мне? Простит? Нет?

– Ничего она не говорит, не до того ей. – Отвернулась Рита.

– Что-то случилось? – Встревожился парень.

– Тебя это не касается! – Отрезала девушка и, окинув его взглядом заметила: – И пора бы тебе уже запомнить, что Настя не любит розовые розы. – Высказавшись, она вошла в подъехавший лифт и повернулась спиной к выходу. Саша вызывал в ней отвращение, и она всей душой надеялась, что Настя не вздумает мириться с ним.

Но она ошибалась. Расстроенная девушка, увидев некогда любимого человека на пороге, почувствовала острое желание спрятаться от проблем в его объятиях. Пригласив Сашу в дом, она принялась подчевать его кофе с мамиными плюшками.

– Насть, а что у тебя случилось? – Оторвавшись от еды, спросил он. – Я столкнулся с Ритой, и она сказала, что тебе не до меня, но не сказала почему.

– Да, у меня серьёзные проблемы. – Грустно кивнула Настя. – Я… Меня уволили с работы, но это ещё цветочки. Мне угрожают и я серьёзно больна.

– Чем?! – Застыл Саша, не донеся очередную плюшку до рта.

– У меня лучевая болезнь. – Ответила девушка, чувствуя, как губы начинают дрожать. – Помнишь, подвеску, которая мне досталась от бабушки? Вот в ней находятся радиоактивные камни. Я получила дозу облучения.

– Ничего себя… – Пробормотал Саша, возвращая плюшку на тарелку и обнимая девушку. – Но это же лечится?

– Наверное. Я не знаю точно.

– А подвеска? Где она сейчас? – Вдруг спросил парень, заглядывая Насте в глаза.

– Не бойся, в квартире её больше нет. Тем более, не все заболевают от неё. Рита всё время здесь живёт, с тех пор, как мне стали угрожать и ничего. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. – Сплюнула через левое плечо Настя.

– Ты её продала? – Не успокаивался Саша.

Какое-то неясное подозрение царапнуло сердце, но девушка не смогла уловить мелькнувшую мысль.

– Нет. – Ответила она. – Подвеска в надёжном месте, но я не продала её.

– А где она?

– Да зачем тебе? – Удивилась Настя.

– Э-э… Просто интересно. – К удивлению девушки, Саша вдруг замялся и отвёл взгляд.

– Саш, в чём дело? – Заволновалась Настя. – Почему ты так настойчиво интересуешься подвеской?

– Да нет, я просто хочу быть уверен, что она вдали от людей и не сможет заразить кого-нибудь ещё. – Слишком поспешно ответил он и, схватив со стола чашку, принялся пить чай, большими глотками.

«Что-то здесь не так… – Задумалась Настя, наблюдая за парнем. – Господи, неужели он как-то связан с этой историей?»

– Настюш, я пойду. – Внезапно сказал Саша. – У меня дела ещё. Я позвоню.

– Но… – Начала Настя, но парень быстро развернувшись, бросился к двери и прыгнул в гостеприимно открытые двери лифта.

– Тьфу, окаянный! – Закричала соседка Насти, Клавдия Ивановна, которую Саша, чуть не сбил с ног. – Я же лифт вызывала, не мог подождать что ли, я бы тоже с ним спустилась!

– Извините, пожалуйста. – Пробормотала Настя и, захлопнув дверь, бросилась к телефону. Негнущимися пальцами, она набрала номер Сергея и, услышав его голос, закричала:

– Серёжа! Я не знаю точно, но я, наверное, совершила большую ошибку! Пожалуйста, приезжай ко мне, мне срочно нужно кое-что рассказать!

Не дав парню опомниться, Настя бросила трубку и, усевшись на диван, запустила пальцы в волосы. Мысли, одна тяжелее другой, не давали покоя. Неужели Саша как-то причастен, к происходящим с ней неприятностям? Господи, как же не хочется в это верить!

Сергей примчался спустя двадцать минут.

– Что случилось?! – Спросил он, едва переступив порог.

Услышав о подозрениях Насти, он надолго задумался, а потом, глядя в окно сказал:

– Всё сходится. Саша бросил тебя, как только ты получила наследство. Затем, тебе стали угрожать и прислали фотографии. Потом, таинственным образом эти фотографии исчезли из запертой квартиры. Помнишь, мы ещё тогда подозревали этого твоего Сашу, но как-то быстро оставили эту затею, ведь ты так доверяла ему.

Настя молчала, не сводя глаз с парня. Перед её глазами встал тот тяжёлый день, когда их уволили с работы, когда Сергей проводил её домой и высказал свои подозрения относительно Саши и Риты. Неужели разгадка была так близко, а они зря потратили столько времени?

– Идём дальше. – Тем временем продолжал Сергей. – Когда ты сообщила по телефону, что продала амулет, сразу же появился Саша и стал просить у тебя прощения. Он стал настойчиво узнавать, где подвеска и, узнав, что ты не продала её и спрятала в надёжном месте, спешно убегает. Уверен, он больше не позвонит тебе. Думаю, он понял, что выдал себя. Настя, предупреждаю тебя, сейчас они могут пойти на всё, чтобы заполучить амулет. Боюсь даже представить, что за всем этим может последовать.

– Не пугай меня! – Пискнула Настя и закрыла рот ладонью, объятая ужасом.

– Я не пугаю тебя. – Возразил Сергей. – Наоборот, я хочу, чтобы ты была готова ко всему. До прихода Риты я останусь с тобой.

Высказавшись, парень включил ноутбук и больше не проронил ни слова, не обращая внимания на попытки девушки, заговорить с ним. В его душе прочно поселилась обида. Ему казалось, что Настя забыла своего бывшего парня, казалось, что он сможет заслужить её любовь, а она решила помириться с негодяем, предавшим её… Ну что ж, пусть будет так.

Когда часы показали половину пятого вечера, Настя разволновалась не на шутку. Рита уже давно должна была вернуться с работу. От её салона до дома, всего пятнадцать минут ходьбы. Телефон её по-прежнему был отключён. Оставив кучу сообщений на автоответчике, Настя впала в панику.

– Перестань! – Попытался успокоить её Сергей. – Мало ли что могло задержать её на работе! Всего полчаса прошло, как закончился рабочий день!

Но прошло ещё полчаса, ещё час, а Риты всё не было.

– С ней что-то случилось, я чувствую. – Бормотала Настя, сидя на диване и раскачиваясь из стороны в сторону и с надеждой, смотря на Сергея. – Что делать? Что делать? Что делать?!

– Прекрати истерику. – Твёрдо велел парень, набирая номер Андрея. – Рита пропала. – Сказал он в трубку, едва услышав его тихое «Алло».

Сердце мужчины оборвалось, когда он услышал от Сергея эту страшную новость. В ушах зашумело, и кровь застучала в висках. Нет, он не может потерять её, едва найдя. Она самый дорогой человек для него. Страшно представить, что могло произойти с ней, в свете последних событий. Стоп. Сейчас не время паниковать, нужно действовать.

Через час вся полиция была поднята на ноги. Они опросили коллег Риты, проверили все закоулки от офиса до дома Насти. Результат был неутешительным. Девушки нигде не было, зато за гаражами была найдена её сумочка с лежащим в ней мобильным телефоном.

 

Глава 13

Жара сошла, уступая место приятной прохладе. За окном тихо шумел тёплый летний дождь. Луна иногда проглядывала из-за туч, плотно затянувших небо, и строгим взглядом окидывала землю. Все ли спят в эту летнюю ночь? Нет, не все…

Андрей стоял на балконе Настиной квартиры и курил одну сигарету за другой. Поиски Риты зашли в тупик, даже не успев начаться. И самое противное в этой ситуации, что всё зависело только от них… От этих ублюдков, похитивших девушку. Ничего нельзя было сделать, только ждать их звонка. А они должны позвонить. Обязательно должны.

Настя сидела в комнате, не отрывая взгляда от их общей с Ритой фотографии, висевшей в рамочке на стене. Только сейчас она поняла, как дорога ей подруга. Нет, не подруга. Сестра. И не важно, что они не родные. Совсем не важно.

– А если это не они? – Вдруг нарушил тишину квартиры Сергей, до этого что-то усиленно ищущий в интернете.

– Ты о чём? – Вздрогнула Настя.

– Нет, правда! – Убрав ноутбук с колен, Сергей вскочил на ноги. – А что если Ритку похитил кто-то другой? Мы же не можем знать наверняка.

– Я так не думаю. – Подал голос Андрей и выдохнул густое облако дыма. – Слишком много совпадений, Серёга. Так не бывает.

– Сколько мы будем ждать? – Настя вскочила на ноги и забегала из угла в угол. – С ней может случиться всё что угодно!

– Не каркай! – Разозлился Андрей и, затушив сигарету, зашёл в комнату. – Что мы можем сейчас? НИ-ЧЕ-ГО! Полиция её ищет, несмотря на то, что не прошли положенные по закону три дня. Насть, я сделал всё что мог. Где её искать? Москва огромная! Она может быть где угодно!

– Да понимаю я! – Отмахнулась девушка и присела в кресло.

Звонок в дверь заставил всех троих вздрогнуть.

– Рита? – С надеждой спросила Настя и бросилась открывать.

Но за дверью никого не было, лишь на коврике стояла красивая розовая коробка, перевязанная алой лентой.

– Что это?! – Изумилась девушка и, подхватив коробку, вернулась в квартиру.

– Осторожно! – Вскрикнул Андрей и, выхватив презент из её рук, поднёс его к уху.

– Думаешь, там бомба? – Почему-то шёпотом спросила Настя, стремительно бледнея.

Андрей, ничего не ответив, быстро развязал ленту и зашуршал бумагой. Настя с Сергеем одновременно устремились к нему и склонили головы над коробкой. На красивой яркой подушечке, лежал сложенный вчетверо листок бумаги.

– В следующий раз ты найдёшь здесь часть тела своей любимой «сестрёнки». Ты что предпочитаешь, палец или ухо? – Прочитал Андрей послание, составленное из наспех вырезанных и приклеенных букв.

– Мамочки… – Пискнула Настя и, закатив глаза, рухнула на пол.

– Настя! – Вскрикнул Сергей и умчался за нашатырём.

Понюхав резко пахнущую ватку, девушка скривилась и открыла глаза.

– Что нам делать? Как с ними связаться? Я отдам им этот амулет, не хочу его больше видеть! – Не делая попыток подняться, заговорила Настя.

– Так и будешь на полу лежать? – Одним уголком рта улыбнулся Сергей и, схватив её за руки, рывком поднял на ноги.

– Что делать-то?! Что делать? – Впала в истерику Настя. – Боже, это я во всём виновата! Зачем? Зачем я решила простить Сашу? Зачем рассказала ему об амулете! Дура!

– Успокойся! – Рявкнул Андрей, глаза его метали молнии. – Не время паниковать! Учись держать себя в руках!

Настя, резко замолчав, удивлённо взглянула на мужчину. Внешне он был спокоен, но на лбу быстро-быстро билась тоненькая жилка, что свидетельствовало о крайнем волнении.

«А ведь он любит её…», мелькнула в сознании девушки мысль. Мелькнула и исчезла.

– Но что делать? – Уже тише спросила она. – Они не сказали ничего, не оставили никаких координат. Как с ними связаться?!

– Не знаю! – Буркнул Андрей и вернулся на балкон. Оттуда сразу же потянула сигаретным дымом. Он отправился думать.

Эта ночь была самой тяжёлой в жизни каждого из них. Под утро, когда дождь, наконец, закончился и первые лучи солнца появились на востоке, Настя не выдержала и, напившись валерьянки, задремала. Сон её был неспокоен, она всё время вздрагивала и что-то еле слышно бормотала. Укрыв её пледом, Андрей и Сергей перебрались на кухню. Увидев, что друг опять тянется к сигаретам, Серёжа перехватил его руку.

– Прекрати. – Приказал он. – Этим делу не поможешь. Хватить травить себя.

– А чем поможешь? – Хмуро взглянув на него, спросил Андрей. – Я с ума схожу, думая, где она сейчас и что с ней происходит! Это удар под дых! Что если эти придурки и правда, что-то сделают с ней?

– Надо надеяться на лучшее.

– А готовиться к худшему. – Кивнул Андрей. – Знаю я эту поговорку. Ты не представляешь, сколько Ритка значит для меня. Я всю жизнь жил только мыслью, что когда-нибудь встречу её. Если с ней что-то случится, я просто не переживу.

Сергей промолчал, не зная, что ответить и даже не стал возражать, когда Андрей чиркнул зажигалкой и тут же затянулся едким дымом.

Вера Алексеевна позвонила Насте в восемь утра.

– Всё в порядке? Тебе не хуже? – Едва девушка успела ответить, как она засыпала её вопросами.

– Всё нормально, мам.

– Почему тогда голос такой тусклый? – Насторожилась женщина.

– Не тусклый, а сонный. Ты меня разбудила. – Сказала полуправду-полу ложь Настя.

– Где Рита? Она ведь ещё не ушла на работу? Дай ей трубку, хочу кое-что ей сказать.

– Мам, она уже ушла. – Вздрогнув всем телом при упоминании имени подруги, соврала Настя. – Её сегодня попросили прийти на полчаса раньше. И она просила её не беспокоить, у них сегодня какая-то проверка.

– Ладно, тогда я позвоню, когда она вернётся. – Заявила Вера Алексеевна и отключилась.

– Недолгая отсрочка. – Вздохнула Настя, отбрасывая мобильный. – Вечером мама позвонит, и тогда уже ничего скрыть не удастся.

– Будем надеяться, что до вечера что-то прояснится. – Ответил Андрей и скрылся в ванной. После бессонной ночи, проведённой в компании сигарет, он выглядел не самым лучшим образом. Под глазами залегли чёрные круги, губы стали почти белыми.

– Ему совсем плохо, да? – Тихо спросила Настя у Сергея.

– Плохо. Не лучше чем тебе. – Ответил парень.

На этот раз в дверь не позвонили, а деликатно постучали. Серёжа бросился открывать первым. На лестничной клетке стоял хорошенький мальчик, одетый в синий ветровку, сосед Насти.

– Здластвуйте. – Слегка шепелявя и не выговаривая букву «р», поздоровался он. – Тётя Настя, вам тут плосили пеледать. – В руках малыша была такая же, как и вчера, яркая коробка.

– Спасибо Мишенька. – Дрожащим голосом поблагодарила девушка и, взяв коробку вмиг ставшими ледяными руками, с ужасом уставилась на неё.

– Миш, а кто просил передать? – Присел рядом с мальчиком Сергей.

– Дядя.

– А ты можешь его описать?

– Ну… – Задумался мальчик, прикусив губу. – Он такой в чёрной куртке и чёрных джинсах. И на ногах чёрные кроссовки. И на голове чёрная бейсболка. На ворона похож.

– А лицо? – Спросил Сергей, понимая, что ответа не дождётся.

Так и вышло.

– Обычное лицо. – Пожал плечами мальчик. – Я пойду, меня мама ждёт.

– Они что, действительно от неё что-то отрезали? – Спросила Настя у Сергея, округлившимися от ужаса глазами, смотря на коробку.

– Надеюсь, что нет. – Ответил он и громко позвал. – Андрей!

– Что? – Тут же выскочил из ванной мужчина и, увидев коробку, которую Настя по-прежнему держала в вытянутых руках, помрачнел. – Открывай.

– Может лучше я? – Предложил Сергей, увидев, что лицо девушки стало белее мела.

– Нет, я сама. – Решила проявить силу воли Насти и, разорвав ленту, открыла крышку. – Аааааааа!!!!!!!!!! – Тут же завизжала она и отшвырнула коробку от себя.

На алой подушечке лежала окровавленная женская рука, с аккуратно сделанным маникюром и мрачно поблёскивающим кольцом. Кольцом, которое Вера Алексеевна подарила Рите на восемнадцатилетие и которое она никогда не снимала…

 

Глава 14

– Боже, Боже, Боже!! – Как заведённая верещала Настя, закрыв глаза руками.

– Успокойся! – Умолял её Сергей, пытаясь обнять, но девушка уворачивалась, не опуская рук. Больше всего на свете она боялась взглянуть на окровавленную конечность.

Не без внутреннего содрогания Андрей присел рядом с коробкой и, осторожно перевернув её, вытряхнул руку на пол.

– Эту муляж! – Выдохнул он. – До отвращения правдоподобный муляж!

– Она не настоящая? – Пискнула Настя и сквозь пальцы посмотрела вниз.

– Нет. – Андрей вскочил и, пнув отвратительную поделку ногой, вдруг замер в одной позе, а затем с силой хлопнул себя по лбу. – Идиот! – Крикнул он. – Какой же я идиот! Мы потеряли столько времени! Настя, давай адрес твоего Саши!

– А ведь, правда! – Ахнул Сергей. – Мы должны с ним поговорить!

– Я не знаю его адрес. – Виновато посмотрела на ребят девушка. – Я никогда не была у него дома. Он только говорил, что живёт где-то в центре.

– Фамилию его знаешь? – Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, спросил Серёжа.

– Да. – Кивнула Настя. – Полынов. Александр Александрович Полынов.

– Александр Полынов… – Сергей задумчиво потёр пальцем переносицу. – Что-то такое знакомое… Вот только не могу вспомнить, где же я это слышал…

– Нет времени вспоминать, адрес ищи! – Велел Андрей и бросился одеваться. Всё это время он стоял в прихожей в одних брюках.

Пока Сергей копался в интернете, Настя взяла веник и, преодолевая брезгливость, смела руку на совок.

– Кольцо сними. – Велел Андрей, заметив её действия.

– Боюсь. – Прошептала Настя. – Зачем они вообще его нацепили?

– Для пущего эффекта. Чтобы больше напугать. Снимай.

– Не могу…

– А ты смоги! – Разозлился Андрей. – Думаешь Рите легче сейчас? Надо быть сильной!

Высказавшись, мужчина круто развернулся и скрылся за дверью.

– Надо быть сильной… – Повторила Настя и, передёрнувшись, коснулась муляжа рукой. Стащив кольцо, она быстро водворила руку на совок и выбросила её в мусорное ведро. На душе полегчало.

– Нашёл! – Раздался из-за двери радостный возглас Сергея и уже через минуту, оба мужчины спешно покинули квартиру.

– Только бы у них всё получилось! – Вздохнула Настя и быстро перекрестила входную дверь.

Оставшись одна, девушка не знала, куда себя деть от волнения. Когда часы пробили половину десятого, мобильный разразился весёлой мелодией.

– Насть, где Рита? Почему она не вышла на работу? Что с её телефоном? – Взорвалась трубка шквалом вопросов Нюты, коллеги и по совместительству подруги Риты. – Наш главный рвёт и мечет, грозится уволить её. Ты же знаешь, как у нас всё строго.

– Рита заболела. – Соврала Настя. – У неё высокая температура. Ей сделали укол и сейчас она спит. А я забыла позвонить и предупредить. Извини.

– Да мне то что! – Отмахнулась Нюта. – Ладно, постараюсь успокоить шефа. Скажи Рите, пусть обязательно позвонит мне, хорошо?

– Хорошо. – Эхом отозвалась Настя и отсоединилась.

В ту же тишину квартиры опять нарушил звонок. На этот раз домашнего телефона. С опаской приблизившись к нему, девушка приложила трубку к уху.

– Алло.

– Здравствуй, детка! – Раздался знакомый голос. – Как ты там? Жива после нашего подарочка?

– А ты надеешься, что я умерла? Не дождёшься! – Сорвалось колкость с языка Насти, о чём она тут же пожалела, испугавшись, что может навредить Рите.

– Ох, какая дерзкая! – Расхохотался голос. – Посмотрим, как ты запоёшь, когда получишь настоящий пальчик «сестрички»!

– Я отдам вам амулет. – Решив не поддаваться на провокацию, сразу перешла к делу девушка. – Только скажите как.

– Хм… Какая быстрая… – Слегка растерянно протянул голос. – Что ты задумала? Решила, что принесёшь амулет и приведёшь за собой полицию? Огорчу тебя: не забывай, твоя подружка ещё у нас, так что не в твоих интересах с нами играть.

– Я не играю. Я просто устала. Не нужны мне никакие богатства больше. Хочу забыть эту историю как страшный сон. – Неожиданно откровенно ответила Настя.

– Молодец! – Одобрил голос. – Хорошее желание! Значит так, слушай и запоминай. А лучше запиши, а то вдруг, ты по девичьей памяти перепутаешь что, тогда твоей «сестрёнке» не поздоровится!

– Говорите. – Ледяным тоном велела Настя.

– Принесёшь амулет, сегодня в девятнадцать ноль-ноль, по адресу: улица Столярная, дом четыре, квартира 85. Ключ найдёшь под ковриком. И ещё раз повторяю, не играй со мной. Это может плохо кончится. Если я замечу слежку, подругу ты больше живой не увидишь. Усекла?

– Я всё поняла. – Кивнула девушка, забыв, что собеседник не видит её. – А если амулет принесу не я?

– А ведь я предупреждал… – Угрожающе ответил голос.

– Нет, вы не понимаете! Я не о том! – Закричала Настя, боясь, что собеседник положит трубку. – Амулет радиоактивен! Я получила лучевую болезнь из-за него! Я боюсь, что если опять окажусь рядом с ним, то уже могу не выздороветь никогда!

– О его радиоактивности, я осведомлён не хуже тебя. – Перебил её голос. – Ладно, так и быть. Уступлю тебе ещё разок. Я пришлю тебе костюм. Помнишь, в каком замечательном костюме ты была в нашу замечательную встречу?

– Да.

– Жди. – Буркнул голос и отключился.

– Я бы отдала всё, чтобы оказаться сейчас рядом с Ритой и не видеть больше этих жутких пятен на коже… – Прошептала Настя, повесив трубку.

Два томительных часа протекли в ожидании. Настя пробовала читать, смотреть телевизор и готовить. Но буквы расплывались у неё перед глазами, смысл телепередач улавливался плохо, а курица вместо того, чтобы жариться, подгорела настолько, что пришлось её выбросить.

– Чёрт! – Раздался злой возглас из прихожей. В квартиру вернулись Андрей и Сергей.

– Ну что? – Выскочила к ним девушка.

– Чёрт! – Ещё раз рявкнул Андрей и с остервенением принялся развязывать шнурки на кроссовках.

– Мы его не нашли. – Пояснил Серёжа. – Соседи говорят, что он уже больше месяца не появлялся дома.

– Где он работает, ты тоже не знаешь? – Буркнул Андрей.

– Саша работал курьером в одной фирме, но он уже уволился. По крайней мере, сказал мне так.

– Адрес!

– Он же уволился! – Попыталась возразить Настя, но Андрей перебил её. – Адрес давай!

– Ты чего раскричался? – Обиделась девушка. – Такое чувство, что ты один переживаешь за Риту! У меня, между прочим, новости есть!

– Прости… – Выдохнул Андрей, чем напомнил Насте воздушный шарик. – Какие новости?

– Сегодня в семь я должна отнести подвеску в какую-то квартиру. Мне опять звонили.

– Чёрт… – В который раз выругался Андрей и привалился к стене спиной. – Мечемся как слепые котята и ничего поделать не можем. А они спокойно ведут свою игру. Ладно! Мы всё равно победим! Установим за этой квартирой наблюдение.

– Нет! – Отрезала Настя. – Он сказал, что если заметит слежку, то убьёт Риту.

– Рите угрожает опасность в любом случае, как ты не понимаешь! – Опять взорвался Андрей. – Даже если они получат амулет, ты думаешь, они так просто отпустят её? Ведь она могла их видеть, слышать их голоса, разобраться, где находится! Да всё что угодно! Отпускать её очень опасно для них! Единственный шанс для нас, это выследить их! Узнать, где их логово!

– Господи, ну что же делать! – Застонала девушка. – Ещё мама будет звонить, что я ей скажу?!

– Придумаешь что-нибудь, не маленькая. – Андрей, наконец, избавился от туфлей и вышел на балкон с неизменной сигаретой.

– Почему он всегда такой суровый? – Спросила Настя у Серёжи, всё это время скромно стоящего у дверей.

– У него жизнь тяжёлая была. – Пояснил парень. – Ему пришлось бороться за своё будущее, поэтому он очень не любит, когда проявляют слабость.

– Тогда они с Ритой будут идеальной парой… – Грустно улыбнулась Настя. – Ритка очень сильная. Во многом благодаря ему. Ты знаешь, что они были в одном детском доме?

– Знаю. – Кивнул Сергей. – Кстати, вот, это лежало у тебя под дверью. – Вдруг опомнился он и передал девушке небольшой сверток.

– Что это? – Вздрогнула она и, выхватив презент из рук парня, быстро развязала его. Внутри лежал обещанный костюм.

В шесть часов вечера, быстро поговорив с мамой и опять усыпив её бдительность, Настя принялась собираться. Час назад Андрей привёз обратно злополучный амулет, и девушке было не по себе, от того, что он находился так близко. Не желая облачаться в дурацкий костюм, Настя попросила Сергея упаковать в него сам амулет, справедливо решив, что раз радиация не проходит через костюм, то можно просто обмотать его им.

Без десяти семь, девушка стояла возле нужного дома, держа в руке пакет и чувствовала, что сердце готово выскочить из груди от страха.

Поднявшись на нужный этаж, Настя наклонилась и пошарила рукой под ковриком. Найдя ключ, вставила его в замочную скважину и дважды повернула. Дверь, тихо скрипнув, отворилась. На девушку пахнуло затхлостью. Это была по-стариковски оформленная квартира. Вокруг стояла мебель середины прошлого века, и лежали вязаные салфетки. Пристроив амулет на тумбочке, Настя быстро выскочила на лестницу и, тщательно заперев квартиру, бросилась вниз. На площадке верхнего этажа остался дежурить Андрей, решивший во чтобы то ни стало, увидеть злодея с таинственным голосом…

 

Глава 15

– Я даже не думал, что она такая идиотка… – Протянул Саша, низко склонившись над лежащим на столе амулетом. – Просто так, отдать такое сокровище! Он же стоит не одну тысячу долларов!

– Скажи спасибо, что она оказалась такой идиоткой! – Ухмыльнулся другой мужчина, снисходительно поглядывая на друга. Внешне он был спокойным, но пальцы его, чуть заметно подрагивали. – Знаешь, не нравится мне всё это. Наша девочка связалась с детективами. Я навёл справки, агентство солидное. И они разрешили ей так просто отдать нам амулет? Что-то не сходится в этой истории…

– Да ладно тебе, Сом! – Отмахнулся Саша, любовно разглядывая амулет. – Ты её так запугал, что она, скорее всего, даже не сказала своим дружкам ничего, а просто отнесла амулет, куда ты сказал. Она очень любит свою подружку!

– Слушай, убери его уже, надоело в этом костюме париться! – Скривился его собеседник.

– Дай полюбоваться!

– Убери, я сказал! – Повысил голос Сом и Саша, хмуро взглянув на него из-под бровей, нехотя завернул амулет в бумагу и вынес из комнаты. Мужчина вылез из костюма и потянулся.

– Слушай, а с Ритой-то, что делать будем? – Спросил, вновь появляясь в комнате, Саша. – Отпустим?

– Ага, щас. – Ухмыльнулся Сом. – Она выйдет на свободу и первым сдаст тебя, так как ты похищал её и носил ей еду. А ты сдашь меня, я же знаю, какой ты слизняк.

– Ты что, убить её задумал? – Попятился Саша. – Нет, Сом, я на мокруху не подписывался!

– Саня, не раздражай меня! – Угрожающе пробормотал Сом. – Мы и так уже по уши в дерьме! И в этом виноват ты! Кто сказал, что девчонку стоит только припугнуть и она отдаст амулет, а? А что вышло? Она наняла детективов и упёрлась как баран! Её даже собственная болезнь не испугала!

– Да откуда я знал-то? – Голос Саши стал писклявым, кадык на горле резко дёрнулся. – Она всегда была мямлей! Она должна была испугаться! Я уверен, что в дело опять вмешалась Рита!

– Вот за это мы её и устраним. – Спокойно ответил Сом. – И это сделаешь ты.

– Почему я?!

– Я так хочу. – Тихо рассмеялся мужчина. – И даже не вздумай отказываться.

– Но я не могу!

– Сможешь. – Отрезал Сом. – Не всё же мне всю грязную работу делать. Хочешь остаться незамаранным? Не получится!

В квартире Насти стояла такая тишина, что было слышно как за стенкой, у соседей, работает телевизор. Минутная стрелка часов уже дважды обошла полный круг, а новостей от Андрея всё не было. Настя и Сергей сидели рядом на диване, гипнотизируя взглядом свои телефоны.

– Я больше не могу! – Девушка вскочила на ноги и схватила мобильный. – Я позвоню ему сама!

– Не смей! – Сергей отобрал у неё телефон и силой усадил на место. – Звонок может быть очень не вовремя! Вдруг Андрей в засаде сидит!

– Ну, сколько можно? Силы на пределе! – Настя одним нервным движением взлохматила волосы, сразу же став похожа на нахохлившегося воробья.

– Терпи. – Серёжа на всякий случай пододвинул телефоны ближе к себе. – Терпи, Настя. – Повторил он.

– Я не хотел… – Стоя напротив Риты, говорил Саша плачущим голосом. – Вы сами во всём виноваты! Надо было сразу отдать амулет! А теперь… Теперь мне придётся тебя убить…

– Саш, ты что? – В глазах девушки явно читалась паника. – Саш, ты же не убийца! Отпусти меня, а? Я никому ничего не скажу! Обещаю!

– Сом всё равно не позвонит тебе уйти… – Покачал головой Саша и по-детски шмыгнул носом. – И убьёт нас обоих. Выбор-то у меня невелик!

– Он убьёт тебя в любом случае. – Вдруг сказала Рита. – Не захочет делиться деньгами.

– Он мой друг.

– Не смеши меня. – Зло ухмыльнулась девушка. – У таких как вы, друзей не бывает. – Буркнула она и осеклась, поняв, что Сашу лучше не злить.

– Да ты не бойся, я убью тебя быстро. Ты ничего не почувствуешь. – Пообещал парень, не обратив на её слова никакого внимания, быстро набирая в шприц лекарство. Руки его заметно тряслись.

– Вот спасибо так спасибо! – Ехидно протянула Рита. – Знаешь, меня как-то это не прельщает! Я жить хочу!

Дверь неожиданно приоткрылась, в комнату заглянул Сом.

– Чё ты с ней цацкаешься? – Зло прошипел он. – Давно пора её кончить! Там хмырь какой-то вокруг дома бродит, пошли, проверим. Подарим девочке несколько минут жизни.

Как только дверь за мужчинами закрылась, Рита вскочила с продавленной кровати и, опустившись на колени, припала глазом в щели между досками в стене. Вот она свобода… Так близко и так далеко.

– А что если… – Задумалась девушка, до боли прикусив губу. – Если выломать эту доску?

Ломая ногти, она попыталась хоть чуть-чуть расшевелить её, но доска держалась как влитая.

– Чёрт! – Выругалась Рита и метнулась к двери. Следовало любой ценой найти выход из этого заточения. Они ведь убьют, точно убьют её!

Девушка дёрнула на себя дверь, но она, как и следовало ожидать, была крепко заперта. Подёргала её несколько раз, покрутила круглую ручку – всё тщетно. Панические мысли с бешеной скоростью носились в голове у Риты. Впав в истерику, девушка опустилась на кровать и тоненько завыла.

«Никогда не сдавайся. – Тут же прозвучал в её голове голос Андрея».

– Я не сдамся… – Прошептала Рита и, вытерев слёзы, попыталась унять испуганно бьющееся сердце. – Так, успокоилась. Встала. И пошла.

Присев около замочной скважины, девушка внимательно оглядела её и, вытащив из волос шпильку, попыталась открыть дверь. Но качественно сделанный замок не поддавался. Руки Риты тряслись, уши чутко прислушивались к звукам. Вскоре, ей показалось, что она слышит ненавистный голос Сома.

– Мамочка… – Пискнула она. – Мамочка!

Неожиданно замок щёлкнул и легко повернулся. Дверь, тихо скрипнув, отворилась.

– Это как так?.. – Рита секунду изумлённо смотрела на дверь, не в силах понять, как так получилось. Внезапная догадка яркой искрой вспыхнула в мозгу.

– Мама… – Прошептала она. – Папа… – Неужели родители увидели дочь с того света и помогли ей?

Выйдя из своей тюрьмы, Рита оказалась в узком, едва ли больше метра шириной, коридоре. В нём царила полная темнота. На ощупь, девушка стала пробираться вперёд. Пройдя несколько шагов, она вышла на свет и очутилась перед широкой лестницей, которая вела вниз. Выбора у неё не было, и через несколько секунд Рита оказалась в большой уютной гостиной. Пол был устлан светлым ковром, у стены красовался камин, отделанный синей плиткой, а вокруг него стояли диван и два кресла. Было здесь и несколько дверей. Вот она, входная!

Не успела девушка сделать шаг к выходу, как снаружи раздались голоса и приближающиеся шаги. Рита нырнула под лестницу. Едва не раскроив себе лоб о монтировку, невесть, зачем стоящую здесь, она, согнувшись в три погибели, влезла в одну из картонных коробок, коих здесь было очень много.

Голоса становились всё ближе. Наконец раздался скрип входной двери и, громко топая ногами, мужчины ввалились в дом.

– Всё-таки проследил за мной, сволочь! – Рявкнул Сом и тут же раздался звук удара и тихий стон.

– Где Рита? – Раздался такой родной и любимый голос Андрея.

– Она там, где скоро окажешься ты! – Захохотал Сом. – Саня, подтверди!

Но Саша не подал голоса.

– Где она? – Голос Андрея дрогнул. – Где?!

– На том свете! – Ещё громче рассмеялся Сом. – Но ты не волнуйся, вы скоро воссоединитесь!

– Подонок! – Взревел всегда сдержанный Андрей. – Я убью тебя!

Рита сидела, ни жива, ни мертва от ужаса. Она не знала, как помочь Андрею и не выдать себя.

– Господи, что делать? Что делать?

А из гостиной неслись звуки борьбы и ругательства.

– Боже, они же убьют его! – Вдруг с ужасом поняла Рита и, тихонько выбравшись из ящика, огляделась вокруг. Точно! Вот оно – спасение! Монтировка!

– Оставьте его в покое! – Рите показалось, что она слышит свой голос со стороны. – Вы слышите меня?!

Клубок дерущихся мужчина распался, все трое удивлённо взглянули на неё. Тот взгляд Андрея, девушка запомнила на всю оставшуюся жизнь. Так тепло они вспыхнули, поняв, что она жива. Словно солнце озарило мрачный дом бандитов. Вспыхнули и погасли.

– Ты что, не запер дверь?! – Заорал Сом, оглядываясь на Сашу. – Как она выбралась?!

– Я не з-знаю! – Заикаясь, ответил парень, инстинктивно закрываясь руками от так называемого друга. – Я всё з-закрыл!

Этой секундной заминки хватило Андрею, чтобы вырваться из рук Сома и метнуться к Рите. На мгновение, прижав её к себе, он жарко зашептал ей в ухо:

– Выбирайся отсюда. Чтобы ни случилось, не оглядывайся на меня, спасайся сама. Я люблю тебя!

От его слов в голове девушки словно взорвались миллионы разноцветных осколков. В висках закололо, перед глазами запрыгали яркие точки.

– Нет. Я буду с тобой. До конца. – Удобней перехватив монтировку, сказала Рита, и смело вскинула голову.

– Мочи их. – Раздался неожиданно спокойный голос Сома. – Немедленно!

– Я не могу… – Чуть не плакал Саша. – Не могу я, понимаешь!

– Трус! – Презрительно сплюнул Сом. – Зачем я только с тобой связался! Бери на себя девчонку, с этим я справлюсь сам! – Мужчина оглянулся на Сашу и повысил голос: – Ну?! Чего ты ждёшь?!

– Только подойди. – Андрей одним быстрым движением отобрал у Риты монтировку и занёс её для удара.

Рита, как во сне наблюдавшая за происходящим, словно в замедленной съёмке увидела, как Сом, противно ухмыляясь, достаёт из-за пояса пистолет и целится в Андрея.

– Нет!! – Отчаянно крикнула она и попыталась прикрыть мужчину собой. Резкая боль в груди возникла всего на секунду, а затем, всё вокруг поглотила темнота.

 

Глава 16

Первое, что увидела Рита, открыв глаза, заплаканное лицо Насти, склонённое над ней.

– Что случилось? – Попыталась спросить она, но из горла вырвался только хрип.

– Тише, тише… – Попросила Настя и коснулась её губ мокрым полотенцем. – Молчи, тебе нельзя говорить.

– Что случилось? – Ещё раз спросила Рита, не обращая внимания на запрет. На этот раз у неё получилось, Настя расслышала слабый шёпот.

– Всё хорошо, Ритка. Не волнуйся, поспи лучше. – Погладила её по голове девушка.

Не дождавшись ответа, Рита закрыла глаза и тут же вспомнила всё. Перекошенное гневом лицо Сома, испуганные глаза Саши и выстрел.

– Андрей! Что с Андреем? Он жив? – Прошептала она, ненавидя себя, за этот сдавленный голос.

– Жив. – Ответила Настя, почему-то отводя глаза в сторону.

– Где он? Я хочу его видеть! – Рита попыталась приподняться и тут же охнула, от сильной боли в груди.

– Лежи! – Приказала ей Настя. – Андрей в реанимации, в тяжёлом состоянии.

– Боже… – Прошептала Рита. По её щеке сползла одинокая слеза. У Насти сжалось сердце. Она так редко видела подругу плачущей! – Расскажи мне, что произошло? Пожалуйста, умоляю, расскажи!

– Хорошо, я расскажу! Только ты не дёргайся! – Успокаивающе погладила её по плечу Настя. – Когда после ухода Андрея прошло три часа, я не выдержала и позвонила ему. Он не ответил. То есть его телефон не был выключен, но Андрей не ответил. Вот тут мы с Серёжей переполошились не на шутку. Мы вызвали Лешку, и он нашёл по пиллингу телефон Андрея. Он оказался где-то в Подмосковье. Мы тут же вызвали на этот адрес полицию и выехали сами. Телефон валялся в кустах, видимо выпал, когда его обнаружили и тащили в дом. До приезда полиции мы боялись сунуться в дом, поэтому только подкрались к окошку и заглянули туда. И увидели… – Голос Насти дрогнул. – Увидели тебя, лежащую на полу, Андрея, стоящего над тобой на коленях и здоровенного мужика, целящегося в него из пистолета. В этот момент подъехала оперативная группа, она влетели в дом, но опоздали на несколько секунд. Этот мужик успел выстрелить в Андрея. Их повязали, этого мужика… Как же его звали… – Задумалась Настя.

– Сом… – Прошептала Рита, содрогнувшись от звука ненавистного имени.

– Точно! Сом! – Обрадовалась Настя. – Так вот, этого Сома и… Сашу арестовали. – Погрустнела девушка, вспомнив о бывшем парне. – Мы вызвали скорую и довольно долго ждали её. Это были самые страшные минуты в моей жизни. И ты, и Андрей, потеряли много крови. Вам обоим делали операции. Андрей… Он в коме.

– Нет! – Вздрогнула Рита. – Нет! Почему?! Как в коме?!

– Тише! – Предостерегла её Настя. – У него более серьёзное ранение, чем у тебя. Этот урод попал ему в голову. Врачи говорят, что Андрей родился в рубашке. С такими ранениями не живут. А он выжил!

– Господи… – Заплакала Рита. – Господи, только бы он жил… Пожалуйста!

Настя не проронила ни слова, ей в утешение, понимая, что подруга не нуждается в жалости. Она сильная, она справится. Всю боль свою одна переболит… Она сможет…

Через неделю Рите разрешили вставать. Впервые поднявшись на ноги, она почувствовала такое сильное головокружение, что не решилась отпустить руку Насти. Осторожно, мелкими шажочками, они добрались до реанимации, где опутанный проводами, лежал Андрей. Прислонившись к стеклу, глядя в его такое родное лицо, Рита тихо плакала и молила Бога о помощи.

Следующие дни были похожи друг на друга, как братья-близнецы. Утром Рита завтракала, надевала халат и, держась за стену, брела к заветному окошку. Она стояла там, вглядываясь в неестественно бледное лицо мужчины, до боли сжимала кулаки и мечтала поменяться с ним местами. Лучше бы она лежала там, на грани, между жизнью и смертью. Господи, разве мало они страдали в этой жизни? Почему, не успев повстречаться, они теряют друг друга?

В один из дней, Рита тихонько отворила дверь и тенью скользнула к кровати Андрея. Опустившись на колени, она принялась целовать его холодную руку, шепча:

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… Живи, прошу тебя! Только живи!

– Девушка, что вы здесь делаете? – Раздался за спиной строгий голос медсестры. – Вы слышите меня? Немедленно вернитесь в палату!

– Я ещё вернусь! – Горячо прошептала Рита и, коснувшись губами его лба, вышла в коридор.

– Рита! Ну, где ты ходишь? Я уж думала, что-то случилось! – Бросилась к ней Вера Алексеевна, ждущая её возле палаты.

– Всё нормально. – Утирая щёки, ответила девушка и через силу улыбнулась. – Не волнуйтесь за меня.

– Ну как я могу не волноваться? – Хлопотала вокруг неё женщина. – Какая же ты бледная! Тебе нужно хорошо питаться!

– Я хорошо ем… – Вяло отмахивалась Рита.

– Да знаю я, как ты ешь! Мне доктор жаловался, что ты совсем от еды отказываешься! Риточка, нельзя себя так изводить! Всё будет хорошо!

– Когда? – Вскинула на неё красные глаза девушка. – Тёть Вер, когда уже будет хорошо? Ну почему жизнь всё время испытывает меня на прочность? За что?

– После самой тёмной ночи, обязательно приходит рассвет. – Поучительно ответила Вера Алексеева и обняла девушку. – Нужно потерпеть ещё чуть-чуть и всё будет хорошо. Я тебе обещаю.

Прижавшись к женщине, Рита закрыла глаза и почувствовала, как устала быть сильной. Хотелось спрятаться у кого-нибудь под крылом и переждать очередную бурю. Вот только, к сожалению, единственное крыло, которое ей сейчас было нужно, лежало в реанимации.

– Я хочу домой. – Пробормотала она. – Мне надоело здесь лежать. Пожалуйста, заберите меня домой.

– Милая, но ты ещё не выздоровела! – Возразила Вера Алексеевна. – Тебе нельзя без наблюдения врачей! Потерпи! Пожалуйста, потерпи! Потерпишь?

– А у меня есть выбор? – Горько усмехнулась Рита, взглянув женщине в глаза. – Куда я денусь, с подводной лодки-то?

– Вот и умница! Всё, родная, я пойду. Держись, ешь фрукты. Поправляйся. Пока. – Вера Алексеевна вышла за дверь.

– Пока. – Прошептала Рита и, откинувшись на подушки, закрыла глаза.

Следующее утро началось с оглушительной новости. Влетевшая в палату Настя, бросилась к подруге со слезами.

– Что случилось?! – Перепугалась Рита и, чуть встряхнув подругу, крикнула: – Говори!

– Сергей и Лёша разузнали всю историю. – Вытерев мокрые щёки, ответила Настя. – Они пока молчат, ничего не рассказывают. Единственное, что, они нашли какую-то клинику, специализирующуюся на лучевых болезнях и теперь мне придётся лечиться. Эти язвы-то так и не прошли! А ещё, тамошние врачи, велели пройти у них обследование всем, кто хоть как-то связан с амулетом. Лёха и Серёжа уже прошли его. У Сергея обнаружилась первая степень заражения! Ему тоже придётся лечиться! И тебе тоже придётся провериться!

– Ну и чего ты ревёшь? – Пожала плечами Рита. – Это же хорошо! Врачи ведь не сказали, что не смогут вылечить тебя! Они оставляют тебя в клинике, значит, скоро ты поправишься. И Сергей тоже. А я… Я не буду проходить никакого обследования, пока не поправится Андрей.

– Рита, так нельзя! Ты должна это сделать! А вдруг ты тоже заражена?

– Нет. Ничего не буду делать. Нет. – Как заведённая повторяла Рита.

– Но это опасно! – Попыталась образумить её Настя. – Ведь если затянуть это дело, то можно… – Запнулась она.

– Умереть? – Горько усмехнулась Рита. – Ну и ладно. Без Андрея я никуда не пойду. Точка.

– Андрей пройдёт обследование, когда выйдет из комы! А тебе нужно сейчас! – Возразила Настя.

– Тема закрыта. – Заявила Рита и отвернулась к стене. – Извини, Настюш, я спать хочу.

– Рит… – Потрясла её за плечо Настя. – Мне страшно.

– Почему? – Оглянулась на неё Рита.

– А если я не поправлюсь? Если я не выйду оттуда?

– Дура! – Крикнула на неё девушка и вихрем вскочила на ноги. – Не смей так говорить! Даже мыслей таких допускать нельзя! Всё будет хорошо! Поняла?!

– Поняла. – Кивнула Настя и крепко обняла подругу. – Нервная ты стала, Рита… Мне страшно оставлять тебя так надолго. Ведь я даже позвонить тебе не смогу, в клинике запрещены мобильники.

– Я справлюсь. Не впервой. – Ободряюще улыбнулась ей Рита. – Мы обе со всем справимся. Я в это верю.

Немного успокоенная Настя поцеловала подругу на прощание и вышла из палаты. Грустно посмотрев ей вслед, Рита с головой залезла под одеяло и прошептала:

– К сожалению, я уже ни во что не верю…

Когда усталое солнце в последний раз заглянуло в окошко и, ласково коснувшись лучиком подушки Риты, укатилось за горизонт, девушка поднялась и, накинув халат, побрела к знакомому окошку реанимации. Каково же было её удивление, когда кровать, где несколькими часами раньше лежал Андрей, оказалась аккуратно застелена.

«Ему стало лучше? Его перевели в палату?» – Мелькнула радостная мысль.

– Девушка! – Остановила она пробегавшую мимо медсестру. – Где мужчина, который лежал здесь?

– Какой мужчина? – Не сразу поняла девушка. – Фамилия!

– Захаров.

– А, Захаров! – Коснулась пальцами лба медсестра. – Его увезли на операцию.

– Почему?! – Помертвевшими губами, спросила Рита. – Что с ним?

– Геморрагический инсульт. – Ответила девушка и взглянула на часы, ясно давая понять, что ей некогда.

– Что?! – Ахнула Рита. – Что это такое?!

– Это кровоизлияние в мозг. – Пояснила медсестра и мягко отодвинула Риту в сторону. – Девушка, не мешайте работать.

– Боже… – Прошептала Рита, чувствуя, что ноги отказываются держать её и видя уже знакомые цветные пятна перед глазами.

– Что с вами? – Словно со стороны раздался голос, и её подхватили сильные руки. Это последнее, что она помнила, перед тем, как потерять сознание.

 

Глава 17

Рита пришла в себя от резкого запаха нашатыря. Рядом с ней в узком больничном коридоре, на продавленном диване, сидел молодой человек в белом халате и, сосредоточенно хмуря брови, водил резко пахнущей ваткой у неё перед носом.

– Уберите. – Сморщилась Рита и отвела руку парня. – Мне уже лучше. Что с Андреем?

– Кто это? – Изумился парень.

– Пациент. Он здесь после огнестрельного ранения. Лежал в реанимации, сейчас у него операция. Мне сказали, что у него геммор… гермор… – Запуталась Рита. – Ну, короче инсульт какой-то.

– Геморрагический инсульт? – Вскинул брови парень. – Ничего себе!

– Это опасно? – Вздрогнула Рита. – Вы вообще кто?

– Я лаборант. – Пояснил парень. – Семёнов Виктор Аркадьевич.

– Рита. – Представилась девушка. – Скажите, почему вы так отреагировали? Этот геммор… Короче инсульт этот опасен?

– Ну, вообще это достаточно серьёзно! – Нахмурился Виктор. – Если он и выживет во время операции, то последствия, скорее всего, будут ужасными.

– Какими? – Помертвела Рита.

– Может быть, паралич одной из сторон тела, нарушение речи, мимики лица, координации движений.

– Господи… – Сердце ухнуло куда-то вниз, дыхание перехватило. – Нет… Так не должно быть!

– Это жизнь. Крепитесь. – Сочувственно посмотрел на неё парень.

– Витька! – Рядом с диваном остановилась та же девушка, что сообщила Рите об операции. – Что ты мелешь? Тоже мне, диагност нашёлся! А ну иди прочь отсюда!

Виктор презрительно взглянул на медсестру из-под очков и скрылся в одной из палат.

– Не слушайте вы его! – Девушка схватила лежащий на низком столике журнал, прошлого года выпуска и принялась обмахивать Риту. – Он здесь всегда всем ужасы рассказывает! Родственников до обморока доводит, работы нам прибавляет! Была бы моя воля, выгнала бы его из больницы взашей! Вас ведь Рита зовут, да?

– Да. – Кивнула девушка. – Откуда вы знаете?

– Да у нас про вас все знают! Уж очень необычная ситуация для нашей больницы! Бандитские разборки, огнестрел! Да ещё вы постоянно дежурите у реанимации, значит любовь большая! О как! – Затрещала медсестра. – А меня Даша зовут!

– Очень приятно. – Вежливо ответила Рита, чувствуя, что от Дашиной болтовни, ледяная рука, сжимавшая желудок, разжалась, по телу побежало тепло.

– Да вы не переживайте так! – Не унималась Даша. – Вы не смотрите, что больница заурядная, врачи у нас золотые! Если при геморрагическом инсульте вовремя оказать помощь, то есть большая доля вероятности, что никаких последствий не будет.

– Правда? – Вскинулась Рита.

– Конечно! – Горячо заверила её Даша. – Здесь уж пятьдесят на пятьдесят. Так что всё не так уж плохо! Молитесь! Ой, – Опомнилась девушка, взглянув на часы. – Заболталась я с вами, а работа стоит! Всё, я побежала! Держитесь!

Бросив изрядно потрепанный журнал рядом с Ритой, Даша унеслась.

– Спасибо вам! – Крикнула ей вслед девушка, чувствуя облегчение. Даша вся светилась позитивом и заражала им всех окружающих. Низкая, довольно полная девушка, казалась настоящей красавицей из-за светящихся радостью карих глаз, ярких веснушек, совсем не портивших её лицо и рыжих кудрявых волос.

Поднявшись с дивана, Рита тяжело вздохнула и вернулась в палату. Устроившись на подоконнике, девушка посмотрела вниз, на ярко наряженных людей, спешащих по своим делам, на веселящихся детей и в очередной раз за последние дни почувствовала острый укол тоски. Тоски, разъедающей душу и сердце. Открыв чехол телефона, девушка зашла в контакты и, быстро пролистнув список, поняла, что кроме Насти, ей позвонить некому. Но она тоже в больнице. За неё тоже болит сердце. А тётю Веру не хотелось беспокоить. Но именно сейчас, ей как никогда нужна поддержка, чтобы переждать операцию, чтобы узнать, какие прогнозы у врачей. Так страшно… Все участники этой жуткой истории с амулетом оказались в больницах… Знать бы, чем она закончится… Ведь только в книгах и фильмах всегда бывает счастливый хеппи-энд… А в жизни? Кто знает, какой он будет в жизни…

«Ты должна быть сильной! – В очередной раз прозвучал в голове Риты голос Андрея».

– Я не могу… – Застонала она. – Это сильнее меня. Мне страшно, больно, обидно. Мне так не хватает тебя, Андрей… Умоляю тебя, живи… Только живи!!

Голос сорвался, из груди рвались сдавленные рыданья.

Минутная стрелка ползла по часам непозволительно медленно. Рита, полностью приведшая себя в порядок, сидела в коридоре, Её взгляд был, приковал к круглым часам. Что ж, Андрей мог гордиться ею. Всё внутри разрывалось от боли и страха, но внешне она была абсолютно спокойна. Как всегда. Маска непроницаемости. Так проще. Только в этот раз, для создания такой маски, потребовалось больше сил. Но она справилась.

Пробегавшая мимо Даша уважительно посмотрела на девушку.

– Молодец вы. – Заключила она. – Хорошо выглядите. Я так не умею. Если мне плохо, это видно невооружённым взглядом.

– Операция ещё не закончилась? – Не обращая внимания на её слова, спросила Рита.

– Нет. – Покачала головой Даша. – Я сообщу вам, когда она закончится. И к доктору провожу. Не переживайте.

– Спасибо. Вы очень хорошая. Все бы такими были, жить было бы легче. – Через силу улыбнулась ей Рита.

– Да ну вас! – Покраснела девушка. – Я просто вас хорошо понимаю. Сама через это прошла. Вам даже больше повезло. Моему парню вообще шансов не давали. Но он выжил. Сейчас у нас двое детей!

– Рада за вас. – Совершенно искренне воскликнула Рита.

Даша тепло улыбнулась ей в ответ и убежала по своим делам. Непрошенные слёзы опять подкатили к глазам, портя Ритин спокойный вид. Запрокинув голову, девушка попыталась справиться с эмоциями.

– Я точно поседею за этот день. – Прошептала она, опять возвращая взгляд к упрямым стрелкам часов.

– Рита!! – Через сорок минут раздался громкий Дашин крик из другого конца коридора. – Рита, всё!

– Что всё? – Помертвела девушка. – Что всё?! Он что… умер?

– Тьфу! Да типун вам на язык! – Рассердилась Даша. – Что вы глупости говорите-то? Операция закончилась! Можете идти к врачу и расспросить его.

Забыв поблагодарить девушку, Рита бегом рванула в кабинет доктора.

– Сергей Валентинович, как Андрей? – Распахнув дверь, спросила она.

Врач, заложив руки за спину, стоял у окна и задумчивым взглядом смотрел вдаль. Оглянувшись на растерявшую всё своё показушное спокойствие Риту, он указал рукой на кресло.

– Садитесь, Маргарита Алексеевна. Нам предстоит долгий разговор.

– Он жив?! – Воскликнула Рита, не сделав и шага.

– Жив. – Кивнул Сергей Валентинович.

У девушки в груди как будто лопнула туго натянутая пружина. Она буквально рухнула в предложенное кресло, чувствуя себя сдувшимся воздушным шариком.

– И что теперь будет? – Тихо спросила она. – Какие последствия?

– Мы постараемся сделать всё возможное, чтобы избежать негативных последствий. Но придётся набраться терпения. Это будет очень трудно. Вы готовы к этому?

– Безусловно. – Не раздумывая ответила Рита.

– Это радует. – Кивнул Сергей Валентинович, глаза его потеплели. – Что ж, вас я могу выписать уже завтра. Утром мы проведём обследование и, если всё будет так, как я думаю, то вы можете быть свободны.

– Я сама, меньше всего волную себя.

– Напрасно. – Возразил доктор. – Сейчас вы будете очень нужны Андрею.

– Я справлюсь, можете не сомневаться. – Решительно заявила Рита. – Скажите, что нужно делать.

– Я думаю, что разрешать вставать Андрею можно будет не раньше, чем через две недели. Буду откровенен, у нас мало персонала, поэтому ухаживать за ним, вам придётся самой. Кормить с ложечки и, уж извините за подробности, выносить за ним судно. Затем, посмотрим на его состояние. Есть вероятность, что у него не будет серьёзных отклонений и я очень на это надеюсь. А если нет, то вам понадобятся другие врачи. Возможно, ему нужно будет заниматься лечебной гимнастикой или воспользоваться услугами логопеда, чтобы восстановить речь. Но об этом рано говорить. Но, тем не менее, даже при самом благоприятном исходе, вам нужно будет поместить его в реабилитационный центр. Это необходимо после геморрагического инсульта.

– Сколько будет длиться реабилитация при… благоприятном исходе. – Запнувшись, спросила Рита.

– Около полугода. Я же сказал, вам нужно запастись терпением. А если нет, то найти ему хорошую сиделку. Ну, или предоставить возможность заниматься им другим близким людям Андрея.

– Нет. Никаких других людей. – На секунду прикрыв глаза, словно собираясь с силами, ответила Рита. – Я готова на всё. Прямо сейчас.

– Пока вы не прошли обследование, вы будете тихо лежать в палате и стараться не нервничать. – Приказал ей Сергей Валентинович. – И это не обсуждается.

– Хорошо. – Покорно кивнула Рита и встала с кресла. – Я могу идти?

– Идите. – Кивнул доктор.

Рита прошла по коридору к своей палате с гордо выпрямленной спиной. И лишь оказавшись вдали от людских глаз, она сползла спиной по стенке и, закрыв рот руками, тихо заплакала. Слёзы катились и катились из её глаз, и казалось, им не будет конца.

За окном давно стемнело, когда она поднялась с пола и, еле переставляя затёкшие ноги, подошла к окну. Распахнув его, вдохнула ночной воздух и проговорила:

– Больше ни одна слезинка не упадёт из моих глаз. Я буду сильной во чтобы то ни стало. И Андрея я поставлю на ноги любой ценой. Он будет таким как прежде. Всё будет хорошо, потому что плохо уже надоело. Осталось потерпеть ещё чуть-чуть.

Словно выгравировав эти слова у себя в сердце, она вдруг так неистово поверила в их правдивость, что на душе сразу стало легче. Закрыв окно, Рита рухнула в постель и забылась спокойным безмятежным сном.

 

Глава 18

Последних солнечных дней уходящего лета, Рита просто не заметила. Не увидела она и красочное начало сентября. Она буквально разрывалась между двумя больницами, между Андреем и Настей. И если Настя, на удивление всем, держалась молодцом, улыбалась, шутила и всячески старалась приободрить Риту, то Андрей словно испытывал её терпение. Мало того, что его состояние оставляло желать лучшего, так своим поведением, он просто убивал её. Его речь полностью не восстановилась, слова давались ему с трудом, но стоило Рите появиться в палате, как он злобно шипел «Уходи» и с видимым усилием отворачивался. Как она не пыталась разговорить его, как ни улыбалась, как ни пыталась приободрить его, все её усилия словно разбивались об каменную стену равнодушия. Сергей Валентинович говорил, что у Андрея намечается положительная динамика, что всё не так страшно, как представлялось в начале. Рита не понимала, чем заслужила такое обращение к себе. Этот вопрос она задала врачу, когда в один прекрасный день не выдержала хмурого взгляда Андрея и после очередного гневного «Уходи», просто развернулась и скрылась за дверью.

– За что он со мной так? – Рыдала она, сидя в кабинете Сергея Валентиновича. – Я делаю всё, что могу для него, а он смотрит на меня, как на врага народа! За что?

– Маргарита, успокойтесь, – попросила её доктор, подавая стакан с валерьянкой. – Вы ему не безразличны, именно поэтому он не хочет, чтобы вы находились рядом в такой сложный для него момент.

– В чём здесь логика? – Спросила Рита, одним махом опрокинув в себя остро пахнущую жидкость.

– Он не хочет, чтобы вы видели его в таком состоянии. Это нормально. Он мужчина, ему хочется выглядеть в ваших глазах защитником, опорой, а он беспомощный, ему самому нужна опора!

– Я поняла вас… – Задумчиво глядя в окно, ответила Рита. Слёзы на её щеках тут же высохли. – И кажется, я знаю, что сказать ему, чтобы он меня понял. Спасибо вам, Сергей Валентинович. – С этими словами, девушка покинула кабинет и, приведя себя в более менее приличный вид, направилась обратно в палату.

Теперь взгляд Андрея не вызвал в ней чувство обиды, она смотрела на него другими глазами. Присев рядом, взяла его за руку и, не обращая внимания на его попытки вырваться, крепко сжала её.

– Послушай меня, пожалуйста. Послушай и запомни, как когда-то запомнила я, всё, что ты мне сказал. – Андрей, не мигая смотрел ей прямо в глаза. Рита вздохнула, собралась с силами и продолжила. – Благодаря тебе, я стала такой, какая я есть. Без ложной скромности скажу: я довольна собой, довольна своим характером. Из маленькой испуганной девочки, приехавшей в детский дом, где мы впервые встретились, я стала сильным человеком с крепким внутренним стержнем, которого не так-то просто сломить. Помнишь, была такая фраза, сказанная Архимедом «дайте мне точку опоры и я переверну мир». Я согласна с ней целиком и полностью. Моей точкой опоры стал ты. Даже когда тебя не было рядом эти долгие годы, ты всё равно был со мной в моей душе. Бывало всякое. Было отчаяние, которое затопляло меня всю, были слёзы и истерики, но каждый раз я вспоминала, что ты велел мне не сдаваться, и шла вперёд. Я счастлива, что судьба снова свела нас вместе. Я очень сильно люблю тебя.

Андрей порывисто вздохнул и провёл большим пальцем по тыльной стороне её руки. Этот лёгкий жест словно дал второе дыхание Рите, и она продолжила:

– Я тоже хочу быть для тебя точкой опоры. Я знаю, ты сильный, ты можешь справиться со всем. Но когда испытания делят на двоих, они становятся легче. Позволь мне быть рядом с тобой, не отталкивай меня. Это всё, что мне нужно. Я знаю, что тебе не хочется, чтобы я видела тебя таким, какой ты сейчас, но поверь, я буду любить тебя любого. И здорового, и больного. Ты моя жизнь.

Андрей приподнялся от подушки и, опираясь на руки, попытался подтянуться повыше. Рита не стала помогать ему, она понимала, что это усилие, ему нужно совершить самому. И у него получилось! Он сел в постели и крепко сжал её руку.

– Спасибо… – Слова по-прежнему давались ему с трудом, но он не могу ничего не ответить ей. – Спасибо…

– Не благодари меня, не надо! – Рита на мгновение прижала ладонь к его губам. – Ты главное поправляйся, это будет лучшей наградой для меня.

Увидев, как потеплели его глаза, Рита уже не смогла уйти. Её ждала Настя, ей нужно было зайти на работу и написать заявление об уходе, но все проблемы перестали для неё существовать. Мир сузился до размеров одних любимых глаз, смотревших на неё с любовью и тоской.

Палата, где лежала Настя, была огромной и… пустой. Возле маленького зарешёченного окна стояла кровать на колёсиках. Рядом – прикроватная тумбочка. Всё. Больше никакой мебели. Палаты людей, лежащих в этой клинике, казались зоной отчуждения. Впрочем, это и была своеобразная зона отчуждения. Настя знала, что её положение не самое страшное, ведь её выпускали на улицу, она встречалась с матерью и Ритой. Сергей, лежащий в соседней палате, через стенку, так же появлялся на улице Зато из палаты за другой стеной, раздавались стоны. Каждый раз, когда человек, лежащий там, начинал стонать, сердце Насти билось всё тревожней, страх овладевал ею всею, от головы до самых ног. Прогуливаясь по коридорам вдвоём с Серёжей, она уже знала, что в той стороне, находятся палаты тяжелобольных людей. Им не разрешали выходить на волю. Медики, призванные облегчать страдания обречённых на мучительную смерть людей, облачались в не голубые костюмы, в которых они бегали по всей клинике, а костюмы тёмно-фиолетового цвета, которые были печально знакомы Насте. Именно в таком костюме она была в том страшном морге. Сергей, уже знавший всю историю, как-то обмолвился, что этот морг, находится в этой же больнице и что фиолетовый костюм надевают, входя в палату к человеку с третьей степенью облучения. Но как Настя не пытала его, он больше не сказал ни слова.

Тоскливые дни тянулись медленно, Настя лежала на кровати и с тоской смотрела в окно. Рита появлялась редко и каждый раз, взглянув на подругу, сердце Насти обрывалось. Осунувшуюся, побледневшая, с тёмными кругами под глазами. Трудно было поверить, что вся это та самая Рита, блистательная, шикарная девушка, какой она была раньше.

Около восьми вечера, Сергей, заглянув в палату Насти и сообщил:

– Привезли какого-то нового больного. Нам запрещают сегодня покидать палаты. Коридоры продезинфицируют, и только после этого можно будет выходить.

– Как же здесь страшно! – Вздохнула Настя, поёжившись. – Когда нас уже выпишут? Неужели лучевая болезнь так долго лечится?

– Не нам решать! Прорвёмся! – Оптимистично заявил Серёжа. – Будем надеяться, что скоро этот ужас закончится! В конце концов, нам сейчас лучше чем Андрею.

– А по-моему нет. – Возразила Настя. – Лучевая болезнь не менее страшна, чем инсульт. Это разные болезни, но как говорится хрен редьки не слаще.

– Может ты и права. – Пожал плечами Сергей. – Ладно, я пойду на своё место. Держи хвост пистолетом!

– Буду. – Улыбнулась Настя, жалея только об одном: почему в этой клинике палаты не двухместные и Сергей не может остаться с ней.

День, когда Андрею разрешили вставать, запомнился Рите на всю оставшуюся жизнь. Она пришла в больницу как всегда, около восьми утра. Не обнаружив Андрея в палате, конечно же, подумала о самом плохом и уже собиралась бежать к врачу, как вдруг бросила нечаянный взгляд в окно. Мужчина, поддерживаемый её знакомой медсестричкой Дашей, делал первые, осторожные шаги в больничном парке. Рита замерла у окна, затаив дыхание, наблюдая, за этими попытками.

– Вот видите, ему уже лучше. – Вдруг раздалось за её спиной. Рита резко обернулась и увидела Сергея Валентиновича. – Доброе утро, Маргарита Алексеевна.

– Здравствуйте. – Кивнула ему девушка.

– Думаю, через несколько дней мы выпишем его. Остальное лечение не наш профиль. Вы нашли реабилитационный центр?

– Да. Я уже всё оплатила, нас ждут.

– Замечательно!

– Как вы думаете, Андрей сможет стать таким как прежде? – Спросила Рита. – Пожалуйста, скажите мне правду. Любую правду, я готова ко всему.

– Если проводить грамотное лечение, то думаю, через полгода все функции организма восстановятся. – Заверил ей Сергей Валентинович. – Конечно, ему придётся наблюдаться у врача, но в целом… В целом он родился в рубашке. – Высказавшись, доктор покинул палату.

– Родился в рубашке… – Повторила за ним Рита и, трижды сплюнув через левое плечо, постучала по подоконнику. – Чтоб не сглазить…

 

Глава 19

Прошло три недели…

Сергея выписали в четверг, двадцать третьего сентября. Выйдя из больницы, он зажмурился от слепящего солнца и тут же поёжился от холодного ветра. Стояли те последние сентябрьские дни, когда тепло перемешивалось с холодом, заставляя людей гадать, надевать на себя неизменную ветровку или уже пальто.

«Неужели это всё?» – Подумал парень. – «Неужели этот ужас закончился? Даже не верится… Ещё бы Настюшу дождаться. Почему её ещё не отпускают? Могу себе представить, что она сейчас чувствует! И меня к ней не пустили, хоть два слова на прощание сказать. Настя, Настя…»

Идя по алее, шурша опавшими листьями, Сергей всё же не замечал красоты увядающей природы. Все мысли его были по-прежнему в этой страшной клинике, рядом с Настей. Как она сейчас?

А Настя в это время сидела на своей кровати, обхватив колени руками, и раскачивалась из стороны в сторону. Казалось, ещё несколько дней взаперти в это палате и она сойдёт с ума. Почему-то её перестали отпускать на прогулки. Почему? Ей состояние ухудшилось? И где Сергей? Его тоже не отпускают, поэтому он не заходит? Или ему не разрешают заходить именно к ней? Господи, как же страшно-то…

Соскользнув с кровати, Настя подбежала к двери и принялась колотить в неё руками:

– Откройте! Кто-нибудь! Откройте, пожалуйста!

Замок заскрежетал, в палату вошла медсестра в привычном уже голубом костюме. Взглянув на неё, Настя невольно вздохнула с облегчением. Значит, ничего страшного не случилось…

– В чём дело? Почему вы хулиганите?

– Скажите, почему мне нельзя выходить на улицу? – Спросила Настя.

– Вечером к вам зайдёт врач, у него и спросите. – Ледяным тоном ответила медсестра. – И будьте любезны, в следующий раз, если вам что-то понадобится, воспользуйтесь красной кнопкой, а не стучите в дверь. – Развернувшись, девушка выскользнула в коридор.

– Красная кнопка! – Воскликнула Настя, оглянувшись. – Что это со мной? Как я могла про неё забыть? Ну что ж, будем ждать врача…

Рита с Андреем прогуливались по парку, прилегающему к территории реабилитационного центра. Андрей одной рукой опирался на трость и шёл вполне уверенно. Рита, бережно придерживала его под вторую руку.

– Ну, всё, на сегодня хватит! – Заявил девушка, взглянув на часы.

– Подожди, давай до выхода дойдём и обратно. – Попросил Андрей. За три недели, проведённые в центре, его речь восстановилась практически полностью. И только сложные длинные слова давались ему с видимым трудом. Но он не жаловался и терпеливо ждал улучшения. Ждала и Рита, и днём и ночью находившаяся рядом с ним. Она уволилась работы и всецело посвятила себя Андрею. Она по-детски радовалась его первым самостоятельным шагам, его первым словам. И каждую ночь, когда он спал, сидела на крыльце у пожарного выхода и, смотря на мерцающие в ночном небе звёзды, молила Бога помочь им.

– Андрей, тебе нельзя так долго быть на ногах! – Возразила Рита. – Скоро тебе разрешат ходить на более длинные расстояния. Потерпи. А сейчас, идём обратно.

– Хорошо. – Покорно кивнул мужчина и, развернувшись, отправился к двери.

– Почему меня не отпускают гулять? – Едва доктор зашёл в палату, спросила Настя.

– Потому что скоро мы вас выписываем. Ваш иммунитет ослаблен, поэтому не стоит разгуливать по коридорам, где ходят больные люди. И по возвращении домой, я вам настоятельно рекомендую первое время воздержаться от использования мобильного телефона и компьютера.

– Меня скоро выписывают? – Настя широко открытыми глазами смотрела на врача. – Правда?!

– Правда. – Улыбнулся доктор. – Вы здоровы. Так что в понедельник будете дома.

– А Сергей? Сергей Хрусталёв? Он в соседней палате лежит, как он?

– Его сегодня выписали. – Сообщил врач. – Он всё рвался к вам, но мы не разрешили.

– Спасибо вам, за такие новости! – Радостно воскликнула Настя и едва за доктором закрылась дверь, закружилась в незатейливом танце. – Ура! Ура! Ура! Свобода!

В понедельник, в два часа дня, Настя вышла на крыльцо клиники и увидела Сергея, скромно ждущего её у выхода из территории. Счастье наполнило сердце девушки и, дав выход эмоциям, она закричала:

– Серёжааа!! – Парень взглянул на неё и улыбнулся. Настя кубарем скатилась с крыльца и повисла у него на шее. – Я соскучилась!

– Я тоже! – Засмеялся Сергей, крепче прижимая её к себе.

– Я думала, мы никогда оттуда не выберемся! – Счастливо смеялась Настя. – Даже поверить сложно, что всё это не сон, что всё уже позади!

– Не поверишь, я выписался три дня назад, но по-прежнему не верю, что я дома, что я могу спокойно выйти на улицу и просто делать, что хочу! – Вторил ей Сергей. – Как в тюрьме побывал!

– Ой, а теперь-то ты расскажешь, полностью всю историю с моей подвеской? – Вдруг вспомнила Настя. – Я очень много об этом думала и почти всё поняла, но есть некоторые детали. Понятно же, что Саша узнал, что у меня есть дорогущая подвеска и решил обогатиться за мой счёт. Но…

– Подожди. – Перебил её Сергей. – Всё намного сложнее, чем ты думаешь. А Саша твой, вообще пешка в чужой игре. Но я бы хотел всё это рассказать, когда все участники этой истории соберутся вместе. Думаю и Рите, и Андрею, тоже будет интересно. Так что, сейчас по домам, а завтра поедем к Андрею в больницу и там мы с Лёхой всё вам расскажем. Договорились?

– Хорошо! – Легко согласилась Настя, и приложила руку козырьком ко лбу, всматриваясь вдаль. С автобусной остановки, почти бегом к ним направлялись Вера Алексеевна и Рита. Через несколько минут, Настя оказалась в объятиях самых дорогих людей, чувствуя, что просто тает от счастья.

– Привет! – Воскликнула Настя, переступив порог палаты, где лежал Андрей. – Ничего себе вы тут устроились! Уютно!

И правда, палата выглядела по-домашнему. Кровать у окна с красивым постельным бельём. Телевизор на низенькой тумбочке в противоположном углу, большой шкаф с резным узором и кресло, в котором дремала Рита.

– Привет! – Девушка вскочила и, сонно хлопая глазами, обняла подругу.

– Привет. – Улыбнулся со своей постели Андрей, увидев, как ребята вваливаются в неожиданно став тесной палату. – Неожиданно! Рад вас видеть! Настя, Сергей, как здоровье?

– Лучше всех! – Лучилась счастьем девушка. – Нас вылечили и теперь мы бодры и полны сил! И лично я с нетерпением жду, когда нас всё-таки посветят в историю амулета!

– Не ты одна! – Тихонько засмеялся Андрей. – Мне бы тоже хотелось это услышать.

– Ой, я схожу, попрошу стульев для вас! – Метнулась к двери Рита.

– Подожди, – Остановил её Лёша. – Зачем? Мы на ковре рассядемся. Правда, ребята?

– Конечно! – Горячо поддержали его Сергей и Настя. – Рит, не суетись!

– Ну что ж, пожалуй, начну я, – сказал Сергей. – Эта история началась задолго до того, как Настя получила наследство…

 

Глава 20

– Когда в клинику специализирующуюся на лучевой болезни в тяжёлом состоянии попала девушка, Анна Волчкова, тамошние доктора сразу же попытались выяснить, в чём источник заражения. Аня жила с восьмидесятилетней бабушкой и несчастная женщина ничего не могла сказать им. Она только припомнила, что её дочь, мать Анны, в возрасте двадцати восьми лет умерла от похожей болезни. Вскоре девушка скончалась, у неё была третья степень облучения. А через пару недель в клинике появилась новая пациентка, Софья Лионова с такой же, третьей степенью. Врачи забили тревогу. Досконально изучив жизнь девушек, они нашли источник заражения. У Сони были молодые родители и младшие брат и сестра. Все они были здоровы, одной лишь девушке не повезло. Хотя не повезло, это мягко сказано. Заражение Ани и Сони оказалось чистой случайностью, спасшей жизни ещё нескольким людям. Оказалось, что и у одной и у второй девушки в семье имелись старинные украшения, которые до определённого возраста, они не видели и даже не знали, что они существуют. Бабушка Ани, подарила внучке кольцо на её девятнадцатый день рождения. Девушка обожала подарок, и носила его, не снимая, а вскоре скончалась. Отец Сони подарил дочери на выпускной диадему. Естественно, носить подобную вещь постоянно она не могла, но каждый вечер примеряла её перед зеркалом. Аня умерла быстрее, Соня же прожила здесь на несколько недель дольше.

– Подожди, но разве у них не было таких язв как у меня? – Воскликнула Настя.

– Были. – Кивнул Сергей. – Но они не обращали на них особого внимания. Дело было в конце зимы, они ходили в закрытой одежде, язв видно не было. Обе считали их аллергией и мазали кремами и мазями. Видите, сколько совпадений? Оказывается и такое бывает…

Серёжа ненадолго замолчал, о чём-то задумавшись. Лёша посмотрел на притихшего друга и продолжил за него:

– Врачи узнали, что это украшения из одной серии и решили найти всех владельцев. На это у них ушло довольно много времени и умерло ещё две девушки.

– Но почему именно сейчас? – Спросила Рита. – Действительно, слишком странные совпадения.

– Нет, ты не поняла. Единственное совпадение: смерти Анны и Софии. Умерли они в прошлом году. Тела, которые Настя видела в морге были заморожены, врачи пытались разобраться в этой истории, поэтому не отдали их родственникам, не разрешили похоронить. Остальные девушки умерли в разное время, но по той же причине. Причём при более серьёзной проверке, выяснялось, что у всех девушек были родственники, умершие от похожих симптомов. Но никто не связал это с украшениями. В живых остались лишь некая Алевтина Андреевна Фёдорова, девяностолетняя старушка, у которой не было родственников и наша Настя, получившая подвеску в наследство. Но! Бабушка Насти скончалась от той же лучевой болезни, но об этом никто не узнал, её просто тихо похоронили, особо не выясняв, что за зараза её убила. А теперь начинается самое интересное…

– Помнишь Настя, фамилия твоего Саши показалась мне знакомой? – Спросил Сергей. – Я тогда уже знал об этой клинике, об умерших девушках, просто тебе пока ещё ничего не говорил. В персонале клиники, была фамилия Полынов. Это и есть твой Саша.

– Он работал в этой клинике? – Отшатнулась Настя. – Как так? Я не знала об этом! Он врач?

– Ты много чего о нём не знала! – Ухмыльнулся Сергей. – Нет, он курьер. От одной из медсестричек, с которой у него был роман, Александр Полынов узнаёт о стоимости этих украшений.

– Он мне изменял? – Тихо спросила Настя, глаза её потемнели.

– Прости, но это правда. – С жалостью глядя на неё, ответил Сергей. – Мы нашли эту девушку, и она всё подтвердила.

– Ладно, продолжай! – Опустила глаза Настя.

– Саша без всякого злого умысла (как он сейчас говорит) рассказал об этом своему знакомому, Николаю Сомову, более известному под кличкой Сом. И у того возник план. Найти оставшихся владельцев украшений и обманным путём забрать завладеть ими и продать. Их не волновало, что радиоактивные украшения могут пойти по миру и убить ни в чём не повинных людей, их целью были только деньги. Саша, под видом соц. работника пришёл к Алевтине Андреевне и, втёршись к ней в доверие, украл кольцо. А вскоре, старушка скончалась от сердечного приступа.

– Он убил её? – Ахнула Рита.

– Нет. – Покачал головой Сергей. – Он её не убил, но, тем не менее, в её смерти виноват. Она полезла в шкатулку с украшениями и, увидев пропажу кольца, просто не перенесла удара.

– Ужасно… – Зябко повела плечами Рита. Андрей, взглянув в её побледневшее лицо, крепко сжал её руку.

– Следующей на очереди была бабушка Насти. Но тут им не повезло. Марина Александровна умерла и оставила наследство внучке. Саша решил проследить за девушкой. Каково же было его удивление, когда этой внучкой оказалась Настя! Решив, что он не актёр и не сможет «удержать лицо» при встрече, Саша бросил её. Зная, все слабые места девушки, он решил запугать её. Он подбросил ей письмо в почтовый ящик, а Сом звонил по телефону. Саша думал, что Настя быстро сдастся, но она проявила редкостное упрямство. Саша присылает ей коробку с фотографиями мёртвых девушек, а потом приходит в квартиру и забирает их. А уж история с увольнением вообще им на руку была! Это ж как обыграть хорошо получилось! Запугать ещё сильнее, сказав, что это всё из-за амулета! Но Настя по-прежнему не сдаётся! А уж когда она заявила, что продала амулет, то он вовсе лишился дара речи. Решив узнать всё подробней, Саша сыграл роль раскаявшегося в своём поступке влюблённого и заявился к Насте, уверенный в том, что она тут же простит его. В этот раз план удался. Не сразу, что в очередной раз шокировало Сашу, но всё же удался. Узнав, что амулет не продан, а просто хранится в каком-то тайном месте, Саша и Сом решили действовать решительно, и похитили Риту. Квартира, в которую ты, Настя, носила амулет, принадлежала Сому. Всё, остальное вы знаете. – Закончил свою речь Сергей. – Риту хотели убить, но их отвлёк неожиданно появившийся Андрей. Сом не растерялся и выстрелил в обоих. Так что ребята, вам сказочно повезло!

– Да уж… – Пробормотала Рита. – А Настина подвеска? Она сейчас где?

– Она в клинике, на обеззараживании. Думаю, скоро её вернут.

– Не хочу её больше видеть. – Отрезала Настя. – Пускай девают её куда хотят.

– Насть, но это глупо! – Возразила Рита. – Не хочешь видеть – продай! Это же огромные деньги!

– Нет! – Упрямо замотала головой Настя. – Не хочу! Не хочу я этих денег! Хочу забыть эту историю как страшный сон! Всё, это моё решение и не надо меня переубеждать!

– А я ни о чём не жалею! – Вдруг улыбнувшись, заявила Рита. – Я считаю, что эта история, пошла всем нам на пользу! И пусть мы прошли через тяжёлые испытания, но остались в выигрыше!

– Ты о чём? – Вскинула брови Настя.

– Смотри, – принялась перечислять Рита, загибая пальцы на руке. – Ты рассталась с Сашей, с которым точно не была бы счастлива и нашла такого хорошего друга, как Сергей. Я, встретила Андрея. Кто знает, может быть, не пойди мы в агентство, мы бы так никогда и не встретились, хотя жили в одном городе и ходили по одним и тем же улицам. А ещё, ты, Настя, всё-таки стала другой.

– В чём же? – Удивилась девушка.

– Ты стала увереннее и сильнее. Пережив всё это, ты будешь воспринимать все проблемы менее остро и более стойко их переносить. Всё у нас наладится! – Подмигнула Рита. – Вы уже поправились, осталось только Андрея на ноги поставить, но я думаю, что мы справимся!

Лёша убежал самым первым, а через несколько минут из больницы вышли Настя и Сергей. Настя, на ходу застёгивая куртку, взяла парня под руку.

– Ты не против? – Лукаво улыбнулась она.

– Нет. – Улыбнулся ей в ответ Сергей. – Давай прогуляемся?

– Давай! – Согласилась Настя. – Только, чур, больше ни слова о клинике, амулете, Саше и вообще всей это истории!

– Договорились!

Идя по парку, охваченному жёлто-оранжевым пожаром, который светился в ярких солнечных лучах осеннего солнца, ребята полной грудью вдыхали свежий воздух и, наверное, впервые в жизни, замечали всю красоту природы. На увядающей траве сверкают нити паутины, похожие на серебро. В небесах летит клин журавлей, заставляя сердца предаваться нежной грусти, своим прощальным криком.

– Господи, как же хорошо! – Настя вдохнула прохладный воздух полной грудью и закрыла глаза. – Я уже и забыла, это чувство. Наверное, оно было только в детстве.

– Я люблю тебя. – Внезапно остановившись, сказал Сергей.

– Что? – Вздрогнула девушка и, обернувшись, всмотрелась в его глаза. – Что ты сказал?

– Я тебя люблю. – Повторил Сергей. – Иногда мне становится жаль, что эта жуткая история закончилась, потому что у нас больше не будет повода встретиться. А я этого не переживу.

– Ну почему же не будет? – Хитро прищурилась Настя. – Кто нам запретит встретиться просто так? Не говорить о проблемах, а просто погулять, посидеть в кафе или сходить в кино?

– Так ты… – Задохнулся от счастья Сергей.

– Да. – Засмеялась Настя и, встав на цыпочки, обвила его шею руками. – Я не хочу с тобой расставаться.

– Настюша… – Тая в её лучистых голубых глазах, шепчет Серёжа и нежно касается её губ своими.

Неожиданный порыв ветра срывает листья с деревьев, и они кружатся в незатейливом танце, скользя по головам и спинам ребят, а затем, мягко ложась к их ногам, но они не видят этого. Мир вокруг вдруг перестал существовать, остались только они двое и больше ничего…

 

Эпилог

Ярко наряженная ёлка горела разноцветными огоньками. За окном большими мягкими хлопьями падал снег. За накрытым столом сидело пять человек: Вера Алексеевна, Настя, Сергей, Рита и Андрей.

– Дорогие мои, – Встав из-за стола, держа в руке бокал с шампанским, начала Вера Алексеевна. – Этот год был очень тяжёлым для нас. Но он заканчивается и заканчивается хорошо. Я с радостью смотрю на своих девочек, на их светящиеся счастьем глаза. Так пусть же этот новый год мы проведём с точно таким же чувством, как провожаем этот. Я не умею говорить красивых слов, просто говорю, пусть мы будем счастливы!

– Спасибо мамочка! – Украдкой смахнула слезу Настя. – Мы очень любим тебя!

По телевизору уже закончилось выступление президента и появилось изображение курантов.

– Один. – Хором принялись считать все. – Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Восемь. Девять. Десять. Одиннадцать. Двенадцать!! Ура! С Новым годом!

Пять бокалов чокнулись вместе, проливая капли шампанского на стол.

… Три часа ночи. Вера Алексеевна давно спала. Сергей и Настя отправились на улицу, к главной ёлке страны. Рита и Андрей, в полной темноте обнявшись, стояли у окна.

– Это самый счастливый новый год в моей жизни. – Улыбнулась Рита, ложа голову на плечо Андрея.

– И в моей тоже. – Крепче прижимая её к себе, ответил мужчина. – Если бы ты только знала, как я тебя люблю, моя смелая, отважная девочка.

Маленькие снежинки кружились в танце вокруг фонарей. Эти узорчатые, хрустальные шедевры, летели все быстрее и быстрее на землю, превращаясь в небольшие сугробы. В мире царила сказочность, загадочность и непредсказуемость. Новогоднее чудо, которого так ждут все каждый год, маленькими шажочками пришло в дом и наполнило его счастьем.