Мужчина смотрел в окно, поглаживая подбородок. Небо было усыпано звёздами, мягко светила луна. Это раздражало его. Он любил темноту. Полную темноту. Такую, где надо пробираться наощупь, где не видно ничего, даже собственных рук.

– Пора заканчивать этот браслет. – Прошептал мужчина. – Жемчужинка заняла своё место, пора вселить в неё душу. Девчонке пора умереть… Только надо куда-нибудь убрать её подружку, чтобы она не смогла помешать. Но это не проблема…

Аня проснулась от писка мобильного. Взглянув на светящийся циферблат будильника, она поняла, что ещё только пять часов утра.

– Господи, что это может быть? – Девушка схватила телефон и увидела смс от незнакомого номера.

«Аня!! В твоей квартире потоп! Прорвало трубу! Все вещи плавают, соседи затоплены на два этажа вниз! Приезжай скорее, я не справляюсь одна! Наталья Генриховна».

Аня тряхнула головой, и села в постели, опять и опять перечитывая сообщение. Наталья Генриховна, хозяйка квартиры, где она проживает. Так это же…

– Господи! – Вздрогнула Аня. – Кошмар какой!

Вскочив с постели, девушка одной рукой натягивала джинсы, а другой пыталась написать Маше записку. Будить подругу в столь ранний час, Ане не хотелось. Надев майку и расчесавшись, девушка бросилась вниз, оставив записку на кровати.

Мужчина, стоя у окна, с улыбкой наблюдал, как Аня выскочила из дома и бросилась к калитке. Как только девушка скрылась за поворотом, он отвернулся и довольно проговорил:

– Ну, вот и всё. Подруга ликвидирована. Ничего сложного. Теперь пора приступать к самому главному.

Мужчина шагнул к двери и, щёлкнув замком, на цыпочках отправился к комнате Маши.

Девушка спала, широко раскинувшись на кровати. Длинные, белые волосы, красиво разметались по подушке. Мужчина на мгновение замер, невольно залюбовавшись Машей.

– Ты будешь очень красивой жемчужиной… – Прошептал он и, достав из кармана шприц, наклонился над кроватью.

Маша вздрогнула, когда он аккуратно ввёл лекарство ей в вену. Вздрогнула и затихла.

– Ну, вот и всё. – Прошептал мужчина и поднял девушку на руки. Её голова безвольно повисла.

Мужчина, аккуратно неся Машу, спустился в подвал. Посадив её на тот же стул, на котором недавно сидела Полина, пристегнул наручниками к железному кольцу, приделанному к стене. Девушка тихо застонала.

– Тише, тише… – Прошептал мужчина и, отойдя на несколько шагов, полюбовался работой рук своих. – Нет, я всё-таки никогда не ошибаюсь в своих жемчужинах. Она необыкновенно прекрасна.

С этими словами, он развернулся и вышел из подвала, тщательно заперев дверь. Затем, неслышно ступая, поднялся на третий этаж и скрылся в одной из комнат.

Аня вызвала такси и беспокойно металась по дороге, взад-вперёд, пытаясь убить время. В десятый раз девушка набрала номер, от которого ей пришло смс, но он был недоступен.

– Почему Наталья Генриховна звонила с чужого номера? – Неожиданно подумала Аня. – Почему? – Затем, задумчиво протянула: – Наверное, попросила телефон у соседей. А свой, забыла дома, когда ей сообщили о потопе. Вполне логично.

Немного успокоив себя такими мыслями, девушка остановилась. Через несколько минут вдали показалось такси. Вскочив в автомобиль, Аня попросила ехать как можно быстрее и, прижавшись головой к стеклу, задремала.

Маша очнулась от холода. Открыв глаза, она долго не могла понять, где находится и что происходит. Кожа покрылась мурашками. Зябко передёрнув плечами, девушка медленно покачала головой. Перед глазами всё плыло.

– Где я? – Простонала Маша. – Где я?

Через несколько минут в голове начало проясняться. Девушка огляделась вокруг и замерла, от охватившего её ужаса. Беспомощно дёрнув рукой, закованной в наручники, Маша почувствовала, как сильно сжимается сердце в груди.

– Господи, что произошло? – Обхватив себя свободной рукой за плечи, девушка притянула к себе колени и сжалась в комок.

Было очень холодно. В подвале было сыро и промозгло, из окошка, расположенного под самым потолком, дул не по-летнему холодный ветер. Маша, в пижаме, состоящей из широких штанов и майки на бретельках, окончательно продрогла. Как во сне. Он сбылся. Он всё-таки сбылся.

Минуты тянулись томительно долго. Мысли в голове путались, Маша не могла сосредоточиться. Подняв голову, она вгляделась в окошко, и какое-то смутное воспоминание заставило крепко зажмуриться и собрать всю волю в кулак.

– Ну конечно! – Воскликнула девушка. – Это окошко мы с Аней нашли в первый день нашего пребывания здесь! О, Господи, что здесь происходит?! Аня, где ты?

А Аня, в это время, расплатившись с таксистом, дёрнула тяжёлую дверь подъезда и, не дожидаясь лифта, бросилась вверх по лестнице. На этажах стояла сонная тишина. Девушка взглянула на часы. Половина седьмого утра.

– Нормальные люди ещё спят… – Проворчала она и, поднявшись, наконец, на свой этаж, удивлённо вскинула брови. – Не поняла… – Пробормотала девушка, увидев запертую дверь своей квартиры.

Подёргав ручку, Аня нажала на звонок и, слушая, как в квартире заливается весёлая трель, достала из сумки ключи.

Из квартиры напротив, высунулась соседка, с расчёской в руках.

– Привет Анька! – Радостно воскликнула она. – А ты чего это в свою квартиру звонишь?

– Привет Таня! – Отозвалась Аня. – Так это… Мне Наталья Генриховна смс прислала, сказала, у меня трубу прорвало, соседей заливает, потребовала приехать.

– Какую трубу?! – Округлила глаза Татьяна. – Всё тихо, спокойно, никаких труб не прорывало!

У Ани неожиданно затряслись руки. Не слушая соседку, она открыла замок и шагнула в прихожую. В квартире царила тишина. Быстро пробежавшись по комнатам и заглянув в ванную, девушка убедилась, что здесь всё в порядке. Вздохнув, Аня устало опустилась на диван и набрала номер квартирной хозяйки.

В трубке раздался сонный голос Наталья Генриховны. Услышав Анины взволнованные вопросы, она заявила:

– Анечка, ты пьяна, что ли? Какое сообщение? Я и отправлять-то их не умею! Слава Богу, что звонить научилась!

Нажав кнопку отбоя, девушка уставилась на стену перед собой.

– Что за идиотская шутка? – Вскипела она и внезапно замерла: – Господи! А если меня просто вынудили уехать из дома?!

Набрав номер Маши, она долго слушала гудки. Единственным её желанием было услышать сонный, недовольный голос подруги. Но она не брала трубку. Аня пулей вылетела на улицу и остановилась у дороги, пытаясь поймать машину.

Маша лихорадочно соображала, как выбраться из этого подвала.

– А что, если громко закричать? – Размышляла она. – Окно приоткрыто, может кто-нибудь меня услышит?

Набрав в лёгкие побольше воздуха, девушка открыла рот, но тут дверь подвала скрипнула, и на пороге появился мужчина, в капюшоне, надвинутом на самые глаза. Лица не было видно. Вздрогнув, Маша в очередной раз вспомнила свой сон. Тёмная тень на дороге. Она воплотилась в действительности.

– Как ты, моя куколка? – Ласково спросил он, мягким, чуть знакомым голосом.

– Кто вы? – Занервничала Маша. – Что вам от меня нужно?

– Душа. – Просто ответил мужчина.

– Что? – Охнула девушка.

– Душа. – Ещё раз повторил мужчина. – Твоя душа.

– Господи, да вы сумасшедший! – Вскрикнула Маша.

– Я не сумасшедший! – Повысил голос мужчина и опять девушке показалось, что раньше она слышала его. – Мне просто нужно оживить этот браслет. – Мужчина кивнул на браслет, на правой руке Марии.

– Каким образом?

– Ты моя последняя жемчужинка! – Ласково прошептал мужчина. – Я тебя убью, и твоя душа перейдёт к жемчужине. И браслет оживёт…

– Пожалуйста, быстрее! Умоляю вас! – Просила Аня водителя, маленькой малолитражки.

– Девушка, ну куда уж быстрее! – Возмутился мужчина. – Мне ещё пожить охота! Знаете такую фразу: торопись медленно? Вам следует её запомнить!

– Зануда чёртов! – Мысленно чертыхнулась Аня, с ненавистью глядя на спидометр. Стрелка замерла у цифры девяносто.

– Ну, хоть чуть-чуть быстрее! – В очередной раз взмолилась девушка.

– Я вас сейчас высажу! – Пригрозил водитель. Аня замолчала, мысленно считая до ста, пытаясь успокоиться. Потом, сбившись, в десятый раз набрала номер Маши. Слушая длинные гудки, она на секунду прикрыла глаза, а потом, отбросив телефон, рявкнула:

– Немедленно прибавь газу, что ты плетёшься как улитка! – Водитель от неожиданности затормозил и, обернувшись, взглянул на девушку.

– Выходите, дальше не повезу! – Ледяным голосом отчеканил он.

– Не выйду! – Заупрямилась Аня и полезла в сумку за кошельком. – Я вам заплачу! Хорошо заплачу, только поезжайте быстрее!

Девушка перевернула кошелёк и высыпала на сиденье всю наличность, которую имела при себе. Быстренько перебирая деньги, она насчитала больше трёх тысяч.

– Вот! Возьмите! – Впихнув в руки замершему водителю купюры, она воскликнула: – Забирайте все, только прибавьте скорости! Это дело жизни и смерти! Мне надо успеть!

Мужчина молча покачал головой и завёл мотор. На этот раз стрелка спидометра упорно стояла на цифре сто десять. Аня понемногу расслабилась.

Наконец за окном замелькали уже знакомые и такие долгожданные дома дачного посёлка.

– Остановите здесь! – Велела Аня и выскочила из машины.

– Подождите! – Позвал её водитель. – Вы много денег оставили, столько не нужно!

Но Аня только махнула рукой и побежала по дороге к дому.

– А впрочем, тот, кто живёт в таком доме, деньги не считает! – Запихивая хрустящие бумажки в карман и между тем, наблюдая за Аней, скрывшейся за калиткой, пробормотал мужчина.

Аня влетела в дом и, задыхаясь от бега, бросилась вверх по лестнице. Толкнув дверь в комнату Маши, девушка на секунду зажмурилась, боясь увидеть самое страшное.

Шагнув в комнату, она грустно покачала головой. Её утверждения оказались верны. Маши в комнате не было.

– Господи, что же делать? – Всхлипнула Аня, сползая вниз по стене. Сердце билось где-то в горле. Она закрыла дрожащими руками лицо и вздохнула. – Стоп! Не раскисай! – Приказала она себе. – Сейчас не время. Нужно спасти Машу!

Вскочив на ноги, девушка бросилась на второй этаж к комнатам хозяина и Ивана. Но, уже занеся руку, чтобы постучать в дверь спальни Валерия, Аня остановилась.

– Единственный человек, который может мне помочь – это Иван! – Мелькнула мысль и девушка кинулась в другой конец коридора, к комнате охранника.

Через секунду она уже стучала кулаком в дверь, тихо возмущаясь крепкому сну парня. Наконец он возник на пороге и, взглянув на девушку, потёр ладонями заспанные глаза.

– Аня?! – Удивился он. – Ты чего??

– Маша… – Задохнулась девушка и из её глаз покатились слёзы. Иван молча схватил её за руку и втолкнул в комнату.

Аня остановилась посреди такой же скупо обставленной комнаты, как и у них с Машей и рукавом попыталась стереть слёзы.

– Что с Машей?! – Встряхнув девушку за плечи, спросил парень. – Где она?!

– Я не знаю… – Опять заплакала Аня. – Я… Смс… Потом… Её нету…

– Успокойся! – Прикрикнул на неё Иван. – Сейчас же успокойся и всё мне расскажи!

Аня судорожно вздохнула и огляделась вокруг в поисках воды. Холодная минералка всегда была для неё лучшим средством от начинающейся истерики. Иван правильно понял её взгляд и, схватив с тумбочки непочатую бутылку, протянул девушке. Сделав несколько глотков, Аня устало опустилась в кресло. Слёзы неожиданно высохли и уже через минуту, она коротко поведала парню о своём утреннем приключении и о пропажи Маши.

– Говори номер, с которого прислали смс. – Велел Иван, включая ноутбук.

Аня послушно защёлкала телефоном. Назвав цифры, она напряжённо всматривалась в лицо парня, сосредоточенно искавшего что-то в интернете.

– Так я и думал. – Со злостью хлопнув крышкой ноутбука, заявил Иван. – Это одноразовый номер. Его подключили, только для того чтобы отправить тебе эту злосчастную смс-ку.

– Господи, что же делать? – Аня с ужасом посмотрела на парня, прикрыв рот ладонью.

Внезапно снизу раздался яростный крик Лидии Петровны. Аня и Иван разом подскочили к двери и прислушались. Громкий мужской голос, легко перекричал её и тут же послышался звук падающего тела.

Иван и Аня переглянулись и бросились вниз по лестнице. У двери, ведущей в столовую, лежала Лидия Петровна.

– Мамочки! – Взвизгнула Аня и остановилась на последней ступеньке лестницы.

Иван подошёл к телу и аккуратно приложил пальцы к её шее. Аня затаила дыхание, суеверно скрестив пальцы на руках.

– Она жива! – Крикнул Иван. – Вызывай скорую.

По лестнице быстро спускался Валерия, на ходу запахивая халат.

– Что произошло? – Осведомился он, оглядываясь вокруг.

Но его вопрос так и остался без ответа. Аня разговаривала с дежурной скорой, Иван сидел на корточках возле Лидии Петровны, не отпуская руку с её пульса.

– Скорая приедет через пятнадцать минут. – Засовывая телефон в карман джинсов, сказала Аня и подняла взгляд на растерянного Валерия. Внезапно в её голове забрезжила неясная мысль. Она замерла, пытаясь ухватиться за неё, но мысль всё время ускользала. – Стоп! – Крикнула девушка, поняв, что её так беспокоило. Иван и Валерий беспокойно уставились на неё.

– Стоп. – Уже тише повторила Аня. – Валерий Сергеевич только что, на наших глазах, спустился со второго этажа. Мы с Иваном всё время были друг у друга на глазах. Тогда вопрос: какой мужчина оглушил Лидию Петровну?

Иван поднялся на ноги и растерянно посмотрел вокруг себя, Валерий потёр виски.

– Я серьёзно! – Повысила голос Аня. – То, что это был мужчина, ясно, совершенно точно. Мы с Иваном слышали его крик. Тогда кто это был? Валерий, кто находится в доме, кроме нас? – Спросила девушка, взглянув на мужчину.

Валерий побледнел и слегка покачнувшись, ухватился за перилла.

– Я ничего не знаю. – Просипел он. – Здесь больше никого нет. И вообще, где Маша? Маша! – Громко позвал он.

– Маша пропала. – Мрачно ответил Иван. – И что самое страшное, мы не знаем, кто её похитил, где она сейчас и вообще, жива ли она.

– Не смей так говорить! – Взвилась Аня. – Маша жива, жива, жива! – Девушка опустилась на ступеньку и горько заплакала, уткнувшись лицом в ладони.

– Конечно, жива! – Постарался Иван исправить свою оплошность. – Маша жива, всё будет хорошо! – Парень сел рядом с Аней и обнял её за плечи.

Вот только никто не знал, что ему стоило это спокойствие. В данной ситуации он не мог положиться ни на кого кроме себя. Ни на рыдающую Аню, ни тем более, на замершего, на одном месте Валерия, смотрящего вокруг безумным взглядом. Поэтому надо было действовать, чётко и спокойно, не обращая внимания на то, что сердце пытается выскочить из груди, и каждый его новый толчок отдаётся болью в виске. Не обращая внимания на страшные мысли, которые преследовали его с того самого момента, как Аня появилась у него в комнате. Маша за этот короткий срок стала частью его жизни, частью его самого. Он не был уверен, что она предпочтёт его Валерию, но главное было знать, что с ней всё в порядке. Что она жива, здорова и счастлива.

Звук подъехавшей машины, заставил вынырнуть из омута тяжёлых мыслей и подняться на ноги. Медики споро переложили Лидию Петровну на носилки и унесли в машину. Врач, усатый немолодой мужчина, вызвал полицию.

Валерий всё так же стоял, крепко держась руками за перилла, не шевелясь, бессмысленным взглядом смотря перед собой.

Приехавшие полицейские осмотрели место происшествия и, сказав, что здесь можно всё убирать, гордо прошествовали в столовую. Валерий с неестественно прямой спиной, прошёл следом за ними и сел во главе стола.

– Ну что ж, Валерий Сергеевич, в этот раз подпиской о невыезде вы не отделаетесь. – Заявил следователь.

– Какой ещё подпиской? – Поинтересовался Иван. – За что?

– Как за что? – Удивился мужчина. – В вашем доме убили девушку. Ястребинскую Любовь Олеговну. Её мать утверждает, что в её смерти виноват Валерий Сергеевич. Мы взяли с него подписку о невыезде, на время следствия, так как прямых улик у нас не было. Но ещё одно произошедшее ЧП в вашем доме, совсем нас настораживает.

– Оно не одно. – Мрачно кивнул Иван.

– Что-то ещё случилось? – Заинтересовался следователь.

– Да, случилось. – Иван тяжело вздохнул. – Маша пропала.

– Кто это?

– Это моя невеста. – Наконец-то подал голос Валерий.

– Вот как! – Непонятно чему обрадовался следователь. – Опять ваша невеста! Это теперь модно, убивать невест?

– Никого я не убивал. – Зло бросил Валерий. – Мне и так плохо, а вы ещё со своими бредовыми версиями!

– От чего же вам плохо? – Ехидно спросил следователь, опираясь на стол.

– А как вы думаете? – Язвительно осведомился Валерий. – Вы считаете меня бесчувственным бревном? Думаете, мне не жаль ни Полю, ни Машу? А я ведь любил их!

– Подождите. – Вмешалась Аня. – Я считаю, что Валерий Сергеевич не виноват в том, что случилось с Лидией Петровной.

– Почему это? – Повернулся к ней следователь.

Аня чётко и ясно изложила ему свои подозрения, а Иван подтвердил их.

– Вы понимаете, мы спустились через секунду, после происшествия, а Валерий Сергеевич, вышел к нам значительно позже. Он не мог ударить кухарку. – Заявил парень.

Валерий с благодарностью посмотрел на ребят.

– Хорошо. – Кивнул следователь. – Я приму ваши слова к сведению. Но вас, Валерий Сергеевич, я всё равно попрошу проехать с нами.

– Ладно. – Тихо ответил Валерий. – Я могу переодеться?

– Можете. Но даже не пытайтесь сбежать, во дворе полно моих ребят.

– Я никуда не собираюсь бежать! – Рявкнул Валерий Сергеевич и, понуро свесив голову, отправился в свою спальню.

– А как же Маша? – Взволнованно спросила Аня. – Вы собираетесь её искать?

– А что её искать? – Пожал плечами следователь, захлопывая пухлый блокнот. – Девушка наверняка уже мертва. Поэтому ей без разницы, как быстро мы найдём труп. Мы заставим этого вашего Валерия Сергеевича говорить, он сам покажет, где спрятал девушку.

– Что? – Задохнулась Аня. Перед глазами тут же заплясали яркие точки. – Как вы можете? Я не верю! Машка жива!

Следователь с жалостью взглянул на девушку и потянулся к выходу.

Аня сидела как громом поражённая, смотря в одну точку. Иван встал и приобняв её за плечи попросил:

– Аня, не переживай раньше времени. Мы обязательно найдём Машу. Я буду верить, что она жива, до конца. И ты тоже должна в это верить.

– До какого конца? – Вздрогнула девушка.

– До любого. – Туманно ответил Иван. – Думаю, ты прекрасно поняла, что я имел в виду. А сейчас ты должна успокоиться.

Но Аня не могла успокоиться. Перед глазами всё кружилось и плыло, а сердце казалось, остановилось в груди. Иван махнул рукой и вышел в гостиную. Достав телефон, он оглянулся на дверь столовой и набрал номер.

– Олег? – Через минуту сказал он. – Я не смог ничего сделать. Девушка пропала. Да не ори ты! Здесь всё слишком запутано, а следователь идиот! Он даже не пытается отыскать Машу! Он абсолютно уверен, что она мертва! Но я так не считаю. В общем, тебе лучше приехать!

– С кем ты разговариваешь? – Раздался сзади настороженный голос Ани.

Иван обернулся и, буркнув в трубку: «Я перезвоню» присел в кресло.

– Кому сюда лучше приехать? – Не отставала девушка.

– Присядь Аня, я всё объясню. – Устало кивнул головой на диван парень.

– Мне и так неплохо! – Отрезала Аня, застывая в такой позе, будто бы собиралась бежать.

– Я работаю в полиции. – Неожиданно сказал парень.

– Как в полиции? – Поразилась Аня. – Но ведь полицейские только что были здесь и не похоже, чтобы они тебя знали!

– Мы из разных отделов. И не должны знать друг друга в лицо. – Спокойно ответил Иван. – Ну, так я продолжу?

Девушка молча кивнула.

– И у нас появилась информация, что Валерий Сергеевич маньяк, этакая «синяя борода». Он привлекает девушек, они влюбляются, он приглашает их к себе в загородный дом, а потом девушки бесследно исчезают.

Аня затаив дыхание слушала парня, всё-таки примостившись на краешке дивана.

– Но главной особенностью является то, как он помечает следующую жертву. – Иван замолчал, переводя дыхание.

– Как? – Не выдержала Аня.

– Он дарит ей браслет, удивительной красоты, с чёрными жемчужинами, идущими по его краю.

– О, Господи! – Вскрикнула девушка. – Тот браслет, который он подарил Машке?!

– Именно тот. – Кивнул Иван. – Именно поэтому у меня была такая реакция, когда он за обедом, подарил его Маше.

– Не только у тебя… – Вспомнила Аня, реакцию покойной Любы.

– Да, не только у меня. – Согласился парень. – Люба знала что-то такое, что стоило ей жизни.

– Ты знал, что Маша будущая жертва, но допустил это! – Взвилась Аня и, вскочив на ноги, заметалась по комнате.

– Аня, я пытался это предотвратить! – Оправдывался Иван. – Но я запутался, понимаешь? Валерий не выглядел маньяком. Когда я пришёл к нему на работу, он мне понравился. Я долго к нему присматривался и долго не мог поверить, что он маньяк! И только после того, как он торжественно вручил Маше браслет, я понял, что это действительно так!

– Но ведь Лидию Петровну оглушил не он! – Остановилась девушка. – Выходит, у него есть сообщник! Но ведь маньяки обычно работают в одиночку!

– Вот именно! – Поднялся Иван и, подойдя к окну, открыл его. – Но это сейчас не главное!

– А что главное?

– Главное то, что если Машу всё же похитил Валерий и она до сих пор жива, значит, он её где-то спрятал. И его арестовали. А Маша сидит взаперти, одна, и мы не знаем, где её искать. – Иван, опёршись руками о подоконник, выглянул наружу, подставив лицо, ласковым лучам солнца.

Аня схватилась за голову и тихо завывая, упала на диван, вниз лицом. Парень оглянулся и не стал её успокаивать. Ему и самому хотелось выть от невыносимой боли, раздирающей душу.