Маша изумлённо смотрела на браслет, не в силах отвести глаз, от такой красоты.

Иван, бросивший взгляд, на коробочку, уронил вилку и закашлялся. Лицо его стремительно бледнело.

Вошедшая в комнату Люба, внезапно уронила кувшин с компотом на пол, и он разлетелся на сотню мелких осколков, но девушка даже не отреагировала на это. Её взгляд был прикован к браслету.

Аня удивлённо переводила взгляд с Ивана на Любу, не понимая, почему они вдруг остолбенели.

– Люба, в чём дело? – Холодно осведомился Валерий, смерив девушку злым взглядом.

– Извините. – Пробормотала девушка и вылетела из комнаты.

Тут же из кухни вышла Лидия Петровна с веником и совком и принялась убирать осколки.

– Извините, мне нужно выйти… – Иван отодвинул тарелку и пулей выскочил из столовой.

Аня проводила его удивлённым взглядом.

– Что это с ним? – Спросила она у застывшего на месте Валерия.

– Понятия не имею. – Зло ответил он и, достав браслет из коробки, надел его на запястье, опешившей Марии. – В знак моей любви и преданности. – Церемонно сказал мужчина и, поцеловав руку девушки, вернулся на своё место.

Аня под столом наступила Маше на ногу, указывая на то, что и дальше молчать, просто неприлично.

– Спасибо большое, милый… – Опомнилась девушка. – Такой подарок… Я просто не знаю что сказать.

– Не надо ничего говорить, Машенька. – Нежно улыбнулся Валерий. – Этот браслет – семейная реликвия. Он принадлежал ещё моей прабабке.

– О Боже… – Прошептала Маша. – Валера, я просто не имею права, принять такой подарок.

– Не обижай меня, пожалуйста! – Сделал предупреждающий жест рукой Валерий. – Я же от чистого сердца!

Маша растерянно оглянулась на Анну, та, в свою очередь, растерянно пожала плечами.

Обе девушки не знали, как реагировать на такой оригинальный подарок.

Иван за стол так и не вернулся. Люба тоже больше не появилась в столовой. Подавала десерт и убирала со стола Лидия Петровна.

Валерий и Аня вели светскую беседу, а Маша по большей части отмалчивалась, лишь изредка вставляя какие-то реплики.

Наконец, ужин был окончен, и Валерий сославшись на усталость и пожелав девушкам спокойной ночи, ушёл спать.

Аня взглянула на часы и прошептала на ухо подруге:

– Полтора часа до полуночи. Час «Х» приближается.

Маша содрогнулась, от этих слов по спине побежали мурашки.

Девушки ещё час сидели в комнате Марии и пытались разговаривать на отвлечённые темы, но мыслями обе были за домом, возле забора, где и должна была пройти встреча.

В 23:40 в коридоре послышался шум. Девушки подскочили к двери и напряжённо прислушались. Откуда-то были слышны приглушённые голоса, мужской и женский. Слов было не разобрать, но становилось ясно, что люди ругаются. Через секунду раздался грохот и отчаянный женский крик. Вернее даже не крик, а визг. Истошный визг.

Не выдержав, подруги выскочили в коридор и бросились к лестнице. Спустившись на второй этаж, увидели на площадке, Валерия, облачённого в халат, выскочившего из комнаты растрёпанного Ивана и… распростёртую внизу лестницы Любу, под головой у которой расплывалось ярко-красно пятно.

– Ой, мамочки… – Сдавленно прошептала Аня, не в силах отвести взгляд от тела служанки.

Маша неожиданно завизжала и бросилась обратно по коридору.

– Успокой её! – Неожиданно зло бросил Ане Валерий, но девушка, опустилась на пол, чувствуя, как ноги перестают держать её и крепко ухватилась за стойку перилл. Голову заволакивал туман, и Анна больно впилась ногтями в ладонь, не давая себе потерять сознание.

Иван сорвался с места и бросился вслед за Машей.

Девушка стояла возле двери в свою комнату, прижавшись лицом к стене. Плечи её сотрясались от рыданий.

– Успокойся, пожалуйста! – Мягко попросил Иван, легонько притрагиваясь к плечу Марии. Девушка обернулась, в глазах её мелькнул страх и она, рывком распахнув дверь комнаты, бросилась к распахнутому окну.

– Маша! – Испугался парень, решив, что девушка может выпрыгнуть с третьего этажа. – Стой!

Догнав Машу у самого окна, он обхватил её за талию и прижал спиной к себе.

– Успокойся! – Пробормотал он ещё раз. – Я не сделаю тебе ничего плохого!

Мария перестала вырываться и затихла, тихонько всхлипывая. Иван ощущал, как быстро и испуганно бьётся её сердце и вдруг почувствовал такую нежность к этой девушке, что сам испугался этого чувства. От Маши пахло чем-то сладким, приятным, как от ребёнка и парень зажмурился, вдыхая этот аромат.

– Что с Любой? – Всхлипнув в последний раз, спросила Маша, так и не сделав движения, чтобы освободиться из объятий парня. Именно сейчас, несмотря на драматичность ситуации, она ощутила себя уютно и спокойно. – Она умерла, да?

– Я не знаю… – Тихо ответил Иван, разжимая руки. – Надо спуститься и проверить пульс.

– Как она упала? – Мария обернулась к парню лицом и заглянула ему в глаза. – Её толкнули?

– Маш, я не знаю! – Повысил голос Иван. – Я был в комнате, потом услышал крик, выскочил и увидел то же, что и вы с Аней.

– Аня!! – Вскрикнула Маша, вспомнив о подруге, и бросилась вон из комнаты.

А Аня к тому времени уже пришла в себя и даже нашла в себе силы, чтобы спуститься вниз и осторожно прижать пальцы к шее девушки, пытаясь нащупать пульс. Ни Валерий, ни перепуганная Лидия Петровна, не смогли, близко подойди к Любе.

– Она… – Голос у Ани дрогнул. – Она мертва.

– Ты уверена? – Плаксиво переспросила Лидия Петровна, переходя на «ты». – Может ты, просто не нащупала пульс?

– Я не могла его нащупать, потому что его нет. – Холодно ответила Аня и, подняв голову, встретилась глазами с подругой, появившейся на лестнице. – Впрочем, и так понятно, что Люба мертва. Живой человек не может лежать в таком положении.

Анна была абсолютно права. Служанка лежала с неправдоподобно вывернутой ногой, а левая рука находилась где-то под туловищем.

– Нужно вызвать полицию. – Подошёл Иван к неподвижно стоящему хозяину.

– Да, конечно. – Тихо пробормотал Валерий, не отрывая взгляд от тела Любы.

Иван отправился к телефону, Лидия Петровна непрерывно всхлипывая, ушла на кухню, Валерий всё также стоял на месте, а Аня, поднявшись наверх, схватила притихшую подругу под руку и потащила её в комнату.

– Она точно мертва, Ань? – Жалобно спросила Маша, едва переступив порог.

– Точно. – Анна устало опустилась на кровать. – Её убили.

– Почему убили??? – Маша округлила глаза от ужаса.

– Маш, не тупи, а? Мы слышали, как Люба ругалась с каким-то мужчиной. И потом он столкнул её с лестницы.

– Господи, кто? – Прошептала Мария, медленно сползая по стенке вниз.

– Держи себя в руках! – Прикрикнула на неё Аня. – Нам сейчас нельзя распускать нюни! Я думаю, что Любу убили из-за письма!

– Какого письма? – От страха, Маша совершенно потеряла способность адекватно мыслить.

– Маша, включи голову! – Окончательно разозлилась Аня и, подойдя к подруге, встряхнула её за плечи. – Того письма, которое Люба подкинула мне под дверь! Она что-то знала об исчезнувшей девушке и собиралась рассказать это нам! За это её и убили!

– Кто убил?? С кем она ругалась? – Маша схватила со столика бутылку минералки и стала жадно пить.

– Или с Валерой или с Иваном. – Ответила Аня, закрывая окно. – Не надо чтобы нас слышали. – Мотивировала она свои действия.

Мария лишь согласно закивала головой.

– И я склоняюсь к тому, что убил её Валерий. – Озвучила свои мысли Аня.

– Почему Валера?? – Маша пролила на себя воду и оставила бутылку в покое.

– Потому что в письме, говорилось о нём! Потому что он стоял на лестнице, когда упала Люба! Иван вышел из комнаты одновременно с нами! Потому что Полина, была его девушкой! – Принялась перечислять Аня.

– Это ещё ни о чём не говорит! – Бросилась на защиту Валерия Маша. – Полина пропала две недели назад, а Иван пришёл на работу к Валере за неделю до этого! Он вполне мог быть причастен к её исчезновению! А в письме, ничего конкретного написано не было!

– Знаешь что, Маша… – Задумчиво протянула Аня. – Нам нужно завтра съездить в город и поговорить с родителями Полины. Узнать, знала ли она Ивана раньше. Если знала, значит его появление в этом доме не случайно. А если нет, то… В общем сама понимаешь! Но я, всё равно, больше склоняюсь к тому, что в исчезновении Полины виноват Валерий!

– А Иван… – Опять начала Маша и осеклась, вспомнив, как хорошо ей было в объятиях парня.

– Что Иван? – Полюбопытствовала Аня.

– Ничего. – Маша густо покраснела и отвернулась.

– Эй, подруга! – Аня жадно всматривалась в лицо Марии. – Ты что-то скрываешь?

Но тут в дверь постучали, и заглянувший в комнату Иван сообщил, что приехала полиция и им нужно спуститься вниз.

Стараясь не смотреть на тело Любы, которое старательно обводил мелом один из полицейских, девушки спустились в столовую. За столом сидела Лидия Петровна, с опухшим от слёз лицом и возле окна стоял Валерий, сурово поглядывая по сторонам. Иван остановился у двери и, опёршись плечом на косяк, застыл на месте.

– Проходите девушки! – Кивнул им полицейский и подруги аккуратно присели за стол.

Он долго допрашивал всех присутствующих, иногда задавая один и тот же вопрос по два раза.

И только в пять утра, выжатые как лимон, девушки отправились спать. Для своего спокойствия, они решили лечь вместе. В свете сегодняшних событий, любой шорох казался зловещим, а тень пугающей.