Ганя очнулась уже в лазарете. С удивлением вглядывалась она в незнакомое лицо под белой косынкой и в красный крест на груди сестры милосердия.

— Где я? — тихо прошептала девочка, и сама удивилась звуку своего голоса, показавшемуся ей чужим, незнакомым и слабым.

— Вы в лазарете, родная, — ласково ответила сестричка и провела нежной рукой по кудрявой головке.

— А что со мной? — с тревогой, силясь что-то вспомнить, спросила девочка, и вдруг ощутила плотную повязку вокруг шеи.

— Да ничего особенного, голубка моя, болит у вас горлышко, ну и поставили вам компрессик, денек-другой полежите, и пройдет все, как рукой снимет.

— Лежать? Да что вы? — вдруг вспомнив о доме, о праздниках, заволновалась девочка. Она даже попыталась присесть на постели, но нежная рука сестрицы осторожно уложила ее на подушки.

— Лежите, лежите, дружок, не надо волноваться, все придет своим чередом — и домой поедете, и праздники еще не кончились, успеете повеселиться. А теперь сосните-ка, со сном всякая болезнь лучше проходит.

Ганя послушалась.

Рядом с ней разметалась на кровати Маруся Акварелидзе, что нисколько не удивило Ганю — она как будто ждала этого.

Девочка теперь ощущала сильную боль в горле и с большим трудом могла проглотить слюну, хотя горло ее было совершенно сухим, и очень хотелось пить. Мысли путались в ее больной головке и обрывались, она силилась поймать их, но снова забывалась…

В углу, перед иконой Николая Чудотворца, слабо теплилась лампада, и тень позади киота образовала причудливую фигуру. Гане кажется, что это клобук монаха. От вздрагивающего пламени свечи он слабо движется. Не отрываясь, смотрит она перед собой.

Бредовый кошмар все сильнее захватывает ее, ей чудится, что темная фигура выходит из угла и приближается… Страшный монах словно ширится и растет, заполняя собой всю комнату, и вдруг наваливается на нее и начинает душить.

Пронзительный крик больной прорезает ночную тишину. Задремавшая было сестрица поспешно склоняется над Ганей. В коридоре слышатся тороп ливые шаги, и в палату запыхавшись вбегает тетя Клёпа, добрая, всеми любимая начальница лаза рета.

Она помогает сестре приподнять больную, промыть ей горло карболкой и смазать лечебной мазью. Ганя с трудом осознает, что делается с ней и вокруг нее. Страшный монах преследует ее всю ночь, до самого рассвета. Только под утро жар немного спал, на лбу показались капельки пота, дыхание стало ровнее, и Ганя погрузилась в живительный сон.

— Слава тебе, Господи, и тебе, Николай Угодник, — набожно опускаясь на колени, прошептала сестра. — Теперь поправится. И где только они подхватили такую жестокую ангину, — качает она головой и думает только о том, как бы не пришлось ей принимать новых жертв этой болезни.

Но, к счастью, больше никто из девочек не заразился от Акварелидзе, которая, как и Ганя, вскоре была уже вне опасности.

Правда, с выздоровлением обе стали раздражительны и капризны, часто плакали и сетовали на судьбу, заставившую их проводить праздники в лазарете, вдали от подруг.

Никто, кроме сестрицы, тети Клёпы и особо приставленной к лазарету полосатки, не допускался к больным; особенно тяжким было запрещение доктора видеться даже с родными. Но делать было нечего, приходилось покоряться. А праздники проходили, и уже не было надежды хотя бы на последние дни поехать домой.

Но в первый день нового года девочек ожидал приятный сюрприз. В палату внесли небольшую нарядную елку и ворох подарков.

— Ах! — вскрикнули от неожиданности девочки, а их ручки уже тянулись от кроваток к красивому деревцу.

Сестрица торопливо зажгла пестрые свечки, в палате сразу стало уютно и радостно. На ветках елки качались забавные бонбоньерки и как бы кивали девочкам, приветствуя их выздоровление.

— Кто, кто прислал нам елку? — допытывались подруги, и глаза их сияли счастьем.

— Это прислал один добрый волшебник, ему стало жаль хороших маленьких девочек, и он решил позабавить их, — шутила сестра, вручая каждой из девочек по хорошенькому плюшевому альбомчику для стихов.

— Какая прелесть! — в один голос вскричали девочки, перелистывая пестрые листки. Именно такие чудесные книжки были заветной мечтой обеих.

— Моей славной дочурке… от папы, — прочла Ганя на первом листке. — Ах! Вот кто наш добрый волшебник, ну как же я сразу не догадалась!

— Маленькой княжне Акварелидзе на память от Ганиного папы, — читала Маруся. — Какой славный, милый твой папочка, — шептала обрадованная девочка, крепко прижимая к груди дорогой подарок.

— А тут и еще что-то есть, и еще, — улыбалась сестрица, раскладывая перед своими любимицами забавную игру с пестрыми шариками и несколько книжек с картинками. — Теперь вам не будет скучно, поиграете, а я почитаю вам в свободную минутку… Вот и у нас будет теперь весело и хорошо, будет настоящий праздник, не правда ли?

— Ах, как здорово! — радовались обе, с восхищением разглядывая елку.

— Сестричка, а что это там на ветке? Посмотреть бы поближе, — с любопытством указывали они то на одну, то на другую фигурку, и неутомимая сестра протягивала им игрушки.

Долго горели разноцветные свечи, долго радовались девочки… Они уснули радостные и счастливые, в обнимку со своими новыми сокровищами.

Юные силы быстро восстанавливались, и когда воспитанницы собрались в институт после праздников, то их весело встретили полностью оправившиеся от ангины Ганя и Маруся. Они выслушивали восторженные рассказы подруг, но в их сердцах не было зависти — праздники и им принесли чудесные сюрпризы.