Десяток закутанных фигурок беззвучно скользили по направлению к Большому залу.
Жутко и мрачно выглядели знакомые места в ночную пору. От страха дыхание становилось прерывистым и, казалось, можно было расслышать биение сердца в чужой груди, а свое стучало так громко, точно это чьи-то тяжелые, настигающие шаги…
Лица девочек так же бледны, как их ночные сорочки, но ни одна из них не выдает свою душевную тревогу.
Вот столовый зал, еще один заворот и — они в Большом зале. В окна льется мертвенный лунный свет, он падает на пол, слабо озаряет колонны.
Девочки тихо скользят в дальний угол: вот она, эта «вторая» колонна.
Как трепещет все внутри, какая дрожь пробегает по телу, заставляя плотно стискивать стучащие зубы!.. Девочки молча прислушиваются.
Раздался слабый, отдаленный сдавленный хрип… Дух захватывает; кажется, волосы зашевелились на голове… Вот уже глухо отзванивают полночь старые часы в столовой… Страх поднимается все выше и выше, вот-вот он сдавит горло. Хочется бежать, бежать без оглядки, но ноги словно врастают в белеющий пол… С испуганными, широко раскрытыми глазами девочки обратились в слух.
Чего они ждут? В какую тайну хотят проникнуть?…
Минуты медленно ползут, но не слышно ни вздоха, ни стона. Все замерло.
И вдруг в ночной тишине девочки ясно слышат чьи-то торопливые шаги… Еще миг — и что-то белое показалось в дверях…
Дикий крик разрывает тишину; охваченные паникой дети, толкая друг друга, с отчаянными воплями бросаются в противоположный конец зала.
— Барышни, барышни, не бойтесь… Это я, ваша Дуняша, — слышат они знакомый голос. — Миленькие вы мои, как перепугались-то! Христос с вами, только спешить надо, а то Струкова все узнала, сейчас вас накроет, — едва переводя дух от быстрого бега, торопила Дуняша.
— Скорей, скорей!.. — и дрожащие от только что пережитого страха девочки как тени скользят по натертому воском полу.
Вот и дортуар… Скрипнула дверь, и вновь все затихло…
— Что, поймали? — злорадно шепчет Исаева уже забравшейся под одеяло Грибульке.
— Дуняша спасла!.. А то попались бы… Слышишь? Идут.
Из коридора доносились осторожные шаги.
— Теперь не найдут, — весело воскликнула Замайко, уже оправившаяся от испуга.
— А все Дуняша, добрая душа! — восторженно отозвалась Грибулька. — И всегда-то она нас выручит!..
Ганя лежала молча, погрузившись в свои думы. Ей было досадно, что разрушилась волшебная сказка, на которую так живо отозвалась ее фантазия. Липина и тут была права, все это просто басни. И Ганя невольно досадовала и на Липину, и на самое себя, а больше всего — на монаха, легенда о котором навсегда утратила для нее свою таинственную прелесть.
Сон начал сковывать усталые веки, но девочки все еще ждали чего-то.
Вот снова послышались шаги в коридоре; с шумом распахнулась дортуарная дверь, вспыхнуло электричество. Струкова поспешно обходила ряды кроватей с безмятежно раскинувшимися на них девочками, наклонялась то над одной, то над другой, словно пытаясь найти разгадку тайны сегодняшней ночи. В душе старухи бушевала буря противоречивых подозрений.
Что это? Неужели обман?… Неужели она дала себя провести и стала жертвой глупой насмешки? Струкова негодовала, и вместе со злобой в ее душе закипала ненависть к Малеевой, перед которой какой-нибудь час назад она так кичилась своей осведомленностью.
В эту ночь Малеева уснула с легким сердцем.
— Ах, как хорошо, как хорошо… — шептала она. — И как странно: я, точно напроказившая школьница, чувствую радость, что избежала наказания! Это в мои-то сорок лет, — грустно улыбнулась она. И все же на душе было светло: ведь она избавила от неминуемой кары не одну буйную головку. Разве это сознание не вознаграждает ее за то, что она намеренно предпочла голос сердца чувству долга…