Рисунок удался Грибуновой как нельзя лучше. Девочки с восторгом рассматривали его; многие даже не решались до него дотронуться, словно боялись своим прикосновением нарушить свежесть цветов, которые словно живые смотрели на них своими нежно-бархатными глазками.

У Грибуновой был несомненный талант к живописи. Девочка любила рисование и все свободные минуты посвящала любимому занятию. До поступления в институт Грибунова брала уроки у хорошей преподавательницы, которая сразу оценила незаурядные способности своей маленькой ученицы и с большим вниманием следила за ее быстрыми успехами. Бабушка, души не чаявшая в единственной внучке, не жалела на нее денег, и по ее особому ходатайству Грибуновой позволили брать кроме положенных уроков рисования еще и приватные .

Все это выделило ее из числа остальных воспитанниц; многие завидовали ее дарованию, большинство же добродушно признавало ее превосходство и отдавало должное ее искусству.

— Грибунова у нас художница… — гордо хвастались малявки перед соседками — шестушками или пятыми.

— Уж воображаю, — пренебрежительно скривит губы иная соседка, хотя до нее и раньше доходили рассказы о рисунках Грибуновой.

Но сама Грибулька была не из хвастливых, она смотрела на свои успехи как на нечто вполне естественное и была далека от того, чтобы кичиться своим талантом. В классе все успели полюбить эту веселую девочку, всегда отзывчивую на чужую радость и готовую помочь подругам в трудную минуту.

И теперь, стоя в кругу девочек, чуть ли не с благоговением разглядывавших ее рисунок, Грибунова радостно улыбалась, и на душе ее было хорошо — и от одобрения, и от сознания, что она помогла подругам, которых любила почти всех без исключения.

Девочки действительно были в восторге. Они даже и не мечтали, что их затея будет выполнена так удачно.

— Грибулька, душка, как я тебя за это люблю, иди я тебя расцелую! — весело кричала Замайко.

— Медамочки, будьте справедливы, уж если и благодарить, так уж всех одинаково, так как все старались — и Липина, и Грибунова, и Рыкова, а больше всего мы обязаны нашей славной Женюрке, так как это она главная изобретательница, — с напускной торжественностью произнесла Савченко.

— Тишевская, Тишевская!.. Душка, спасибо и тебе, Липочка, и тебе, наша поэтесса, ах как все хорошо вышло! — восклицали малявки, тут же обнимаясь и целуясь от радости.

— Ура! — крикнула Замайко.

— Ура! — подхватили было остальные, но в эту минуту в дверях показалась Стружка, и все со смехом разбежались по местам.

— И чего это вы горло дерете? — покачала головой старуха, в недоумении поглядывая на своих питомиц.

— Это мы, m-lle Струкова, от радости, — храбро выскочила вперед Замайко.

— Что-о? С чего это у вас такая большая радость-то?

— А у нас, m-lle Струкова, сюрприз для юбилея уже готов, — продолжала Замайко.

— Уж воображаю, что вы там состряпали, — с презрительной гримасой сквозь зубы процедила синявка.

— А вот… — и Замайко неожиданно положила перед Стружкой заветный лист, который до того держала за спиной.

Струкова недоверчиво посмотрела на рисунок, безмолвно надвинула на нос очки и уже с интересом поднесла лист к глазам.

— И где вы только раздобыли его?… — указала она на рисунок. — Поди-ка, из старших кто вам нарисовал?…

— Нет, m-lle, это мы сами… Это Грибунова, — послышалось со всех сторон.

— Ну да, проведете вы меня! А?… Да тут еще и написано что-то, — и Струкова громко стала читать стихи.

В классе воцарилась тишина.

Девочки напряженно следили за выражением лица старухи, и сердца их громко стучали, как перед приговором. Соня Рыкова забилась в самый дальний угол класса. Щеки ее пылали от стыда, стихотворение казалось ей ужасным, и она, боясь услышать насмешки классюхи, зажала уши обеими руками и горько раскаивалась в том, что написала эти стихи.

«И надо было этой Замайке сунуться… Вот уж действительно, наш пострел везде поспел, — в волнении д у ма ла девочк а, — неб ось, не под у ма ла обо м не. Стружка высмеет меня и будет потом весь год попрекать… Это не maman, та бы поняла».

— Рыжик, Рыжик, куда ты забралась, слышишь? Стружка допытывается, кто стихи написал. Очень они ей понравились, — теребила Рыкову едва разыскавшая ее Кутлер.

— Ах, отстань ради Бога, — отмахнулась от нее Соня.

— Да ты скажи, можно тебя назвать?

— Да говорю же, нельзя, понимаешь — нельзя, ни за что нельзя, и не думайте, ради Бога, меня выдать! — в ужасе бормотала девочка, стараясь не попасться на глаза старухе и словно опасаясь, что синявка по ее волнению угадает автора стихов.

Стружка действительно была ошеломлена сюрпризом ее малявок, она не ожидала от них ничего подобного. Сюрприз понравился старухе, и она была далека от того, чтобы высмеивать не на шутку смущенных девочек.

— Ну и ну, — протянула она, в раздумье покачивая головой. — И откуда что берется? Ну, Грибунова еще понятно, даром, что ли, на ее науку бабушка столько денег тратит… А вот скажите-ка, кто вам стихи написал? Уж не поверю я, чтобы и их вы сами состряпали!

— Сами, m-lle Струкова, ей-Богу, сами, — горячо запротестовали девочки.

— Рассказывайте мне… Ну кто у вас мог бы?

— А вот, — начала было Замайко, но Савченко так дернула ее за передник, что она словно подавилась и уже не пыталась договорить; с тревогой оглянувшись на Савченко, по ее многозначительной гримасе она сообразила, что чуть было не выболтала классную тайну.

— Ну, так кто же? — вопросительно глядя на шалунью, с любопытством спросила синявка.

Девочки молчали.

— Ну вот, я так и думала, что не сами сочиняли, — усмехнулась Струкова.

— Да нет же, сами, m-lle.

— Не позволяет… Сердится, — торопливо сообщила Кутлер, только что вернувшаяся от Рыковой.

— И нечего ее выдавать, — с жаром заступилась Савченко.

— Не выдавать, не выдавать! — понеслось со всех сторон.

— А мне и ни к чему, не говорите, и не надо, — немного обиженно произнесла старуха. — А я всегда правду скажу: сюрприз ваш мне понравился, и умницы, что вы его надумали, и maman вы порадуете.

— Ах! — воскликнули удивленные девочки, никак не ожидавшие такой похвалы. Она была им тем более дорога, что нечасто приходилось им слышать слова одобрения от ворчливой старухи.

Девочки радостно сияли, сегодня был для них особенно счастливый день.

— Рыкова, слышишь? Она хвалила, ну чего тебе дольше запираться, ведь Грибульку сразу назвали, вот не понимаю, — Кутлер все старалась переубедить упрямую подругу.

— И чего ты ее уговариваешь признаться? — пожала плечами Тишевская. — Ведь от того, что Стружка будет знать автора, стихи ничего не выиграют, а вот Рыковой потом Стружка, может, не раз вспомнит ее поэзию; уж что-что, а упрекнуть да попрекнуть при случае она умеет, так на смех поднимет, что беда.

— А чего же я и боюсь, как не насмешки? — заволновалась Соня. — Ведь я понимаю, что сейчас Стружка в хорошем расположении, и все ничего, а чуть рассердится и начнет придираться да корить, так прямо со света меня сживет!..

— Ну, это точно, — улыбнулась Женя, — а все же тайна — так уж тайна.

— И нам интереснее, а то зачем «по секрету всему свету» разносить, — вставила Акварелидзе.

— А сама, небось, всегда первая чужие секреты выбалтываешь! — бросила одна из девочек в сторону грузинки.

— Что-о? Я секреты выдаю? Ну нет, машер, уж кому бы это говорить, да только уж не такой болтушке, как ты сама! Кто на прошлой-то неделе…

— Медам, петь идут, бросьте вы ссориться! Пора, уже в пары становятся, — торопливо обходила класс серьезная Липина.

— Медамочки, куда же рисунок спрятать? — озабоченно обратилась к классу Замайко.

— Дайте Липиной, она у нас парфетка во всех отношениях, — предложила Завадская.

— У Липиной в сохранности будет, — согласились малявки.

— Медам, не лучше ли в шкаф, — в свою очередь предложила Липина.

— Нет, Липочка, из шкафа каждый раз, как захочется посмотреть да полюбоваться, не достанешь, а тут удобно, когда под рукой, — заволновалась Замайко.

Все согласились с ее доводами.

Липина торопливо обернула рисунок в чистый лист бумаги и осторожно спрятала в свой пюпитр, отличавшийся образцовым порядком.

Воспитанницы под предводительством Стружки спустились в Зеленый зал, где их нетерпеливо ожидала молоденькая регентша из бывших институток. У нее был приятный высокий голос, и воспитанницы называли ее не иначе как «Соловушка».

В тот вечер Соловушка была особенно утомлена спевками. Каждый класс разучивал что-либо ко дню юбилея, и бедной девушке ежедневно приходилось в течение целого дня вслушиваться в пение учениц, что, несомненно, сильно действовало на ее нервы; она сделалась раздражительной и нетерпеливой.

С малявками заниматься было особенно трудно, и она с тяжелым вздохом встретила их появление.

— Уж я их на ваше попечение оставлю, Софья Андреевна, самой-то мне к себе понаведаться надо, тоже ведь недосуг перед праздником-то, — как бы оправдывалась Струкова. — А вы у меня смотрите, умницами быть, а не то накажу, кто напроказит, — пригрозила она седьмушкам и быстро скрылась за дверями зала.

Соловушка была недовольна уходом синявки. В присутствии той девочки бывали несравненно внимательнее, и спевки проходили более успешно.

А тут как нарочно девочки зевали, пели из рук вон плохо и несогласно, и своим пением довели Соловушку буквально до исступления.

— Не пение, а вой какой-то! Да считайте же вы! Бо же ж ты мой! Вот ведь наказание с такими ученицами! — кричала она, выходя из себя.

— Еще раз второй такт повторяйте. Ну?! — беря аккорд, приказала она.

Запуганные ее резкими окриками, девочки пели невнятно, многие просто боялись открыть рот.

— Это ни на что не похоже! Ведь если вы так и дальше будете, то никакого толку из вас не будет, и вы осрамитесь на юбилейном концерте, прямо со стыда за вас сгореть можно! — сердилась Соловушка.

Малявки стояли понурые, пристыженные, готовые провалиться сквозь землю.

— Вот заставлю каждую отдельно разучивать, так, небось, больше толку выйдет. Начинай-ка ты! — неожиданно обратилась она к Гане.

«Господи, помоги!» — мысленно помолилась та и, желая угодить Соловушке, запела в полный голос.

— Замолчи, ради Бога замолчи! — завизжала регентша. — Боже мой, да у тебя не горло, а медная глотка, ты как труба Иерихонская , что ты, оглушить меня, что ли, хочешь? — подпрыгивая на своем табурете, нервно вскрикивала она.

Савченко стояла красная как рак. Ей теперь было стыдно своего голоса, стыдно за свое желание его полной силой угодить разгневанной учительнице.

«Вот тебе и угодила», — словно кто-то смеясь шептал ей на ухо.

— Медная глотка, медная глотка! — подхватили воспитанницы, кто-то фыркнул, кто-то не удержался и громко расхохотался.

— Это еще что? Вы еще смеяться смеете? Замайко, это ты отличаешься? Пой за это!

Ганя воспользовалась моментом и торопливо спряталась за спину Кутлер.

— Медная глотка! Медная глотка!.. — кривляясь и гримасничая, дразнила ее Исаева.

На душе у Гани стало невыносимо тяжело, она почувствовала подступавшие к горлу слезы — слезы от незаслуженной обиды.

«Еще расплачусь, этого только и не хватало», — рассердилась она на себя, и ей захотелось уйти подальше от осмеявших ее подруг: в ушах еще звучал их смех и обидные выкрики Исайки.

Гане хотелось огрызнуться, сказать что-нибудь злое, но в то же время она чувствовала, что стоит ей открыть рот, как вырвутся подступавшие рыдания, которые она с таким трудом сдерживала в груди.

И в смятении девочка быстро направилась к выходу.

Несколько любопытных обернулись на шорох ее шагов, но никто не остановил удалявшуюся подругу. Соловушка не заметила ее ухода, она была полностью поглощена своим делом.

А Исаева ехидно улыбнулась и тоже незаметно шмыгнула за дверь.