Жизнь входила в привычное русло. Совещания проходили каждый день, обсуждались разные вопросы государства, но Дагд пока молчал. То ли он ждал подходящего случая, то ли хотел заручиться поддержкой всех советников в этом вопросе, то ли была какая-то иная причина, Генриетта не знала.
Однажды она со скучающим видом сидела на совещании и делала вид, что слушает доклад одного из советников о реконструкции памятников и статуй в честь королевской семьи. Советник огласил необходимую сумму, которая была немаленькой, но и не огромной. Король спросил мнение казначея, но тот ответил, что на это нет денег.
«Ага, - подумала Генриетта, - вот вам и повод ввести новый налог».
- Как это - «Нет денег»? – встрепенулся король.
Казначей достал свои записи и рассказал, как часть денег ушла на бал, другая – на гостей, третья – на путешествие, четвертая – на праздник в честь возвращения короля, остальное – на бытовые расходы.
- Казна нуждается в пополнении, - подытожил казначей.
Генриетта выжидающе смотрела на Дагда. Он, словно почувствовав ее взгляд, поднял глаза и презрительно на нее посмотрел.
- Какие будут предложения? – спросил король.
Дагд встал, откашлялся и произнес:
- Ваше Величество, я считаю, нельзя допускать, чтобы королевская казна пустела. Необходимо ее пополнить как можно скорее. Самый быстрый и эффективный способ- это введение новых налогов для населения. Мы и так уже сами оплатили бал, - Дагд бросил злой взгляд на Генриетту, - но заполнить брешь в казне мы не в состоянии. Пока Ваше Величество было в отъезде, я взял на себя смелость и проверил, настолько ли плохо живет народ, как это нам рассказывали, - Дагд небрежно махнул рукой в сторону Генриетты. – Народ живет хорошо, радуется жизни, хвалит короля, ни у кого нет никаких мыслей о возможном мятеже. Я даже могу распорядиться, и толпу крестьян приведут сюда, чтобы они подтвердили мои слова. Новые налоги пойдут на пользу нашему королевству.
- Какие же налоги Вы планируете ввести? – спросил король.
- Я думаю на муку, сахар, соль. Это необходимые товары, их покупают и продают везде. Так мы быстрее решим проблему с казной.
- Какие будут еще предложения? – Король оглядел присутствующих.
- Не реставрировать статуи и не вводить налоги, - раздался громкий голос Уфиция.
Все с удивлением посмотрели на молодого советника.
- Ваше Величество, - продолжал он невозмутимо, - я был рожден в семье знатного дворянина и всю жизнь провел при дворце. Я, как и почти все присутствующие здесь, не испытывал ни голода, ни холода, ни нужды в чем-либо. Но недавно я столкнулся с бедностью и горем. В нашем королевстве, как это ни прискорбно, простым людям живется несладко. Господин Дагд предлагает привести во дворец отобранных им крестьян, которые, за вознаграждение или под действием угроз, подтвердят нам, что у них все хорошо. Если мы действительно хотим узнать, как живет простой народ, мы должны выйти в город и прогуляться по его окраинам, заглянуть в самые дальние уголки. Я, Ваше Величество, так и сделал. Я и еще двое советников, которые были поражены увиденным.
Генриетта, глядя на него, думала, блефует он или говорит правду. Ее сомнения развеяли друзья Уфиция, которые в красках рассказали, как живет простой народ. Все присутствующие были шокированы услышанным.
- Это невозможно… Вы лжете! – вскричал Дагд.
- Если не верите, выйдите сами в город и посмотрите. Только будьте готовы к тому, что довольные жизнью люди могут напасть на Вас и ограбить,- ответил Уфиций.
Для Генриетты все происходящее было приятным сюрпризом. Она подумала, что у нее бы так не получилось спорить с Дагдом. К тому же она была человеком из простого народа и к ее словам относились с гораздо меньшим доверием, чем к словам кого-нибудь из знати.
Разгорелся жаркий спор: Дагд и часть его единомышленников не хотели сдаваться, но большая часть советников была на стороне народа то ли потому, что их задел рассказ Уфиция, то ли потому, что их пугала перспектива самим идти в народ и проверять его слова.
Даже генерал Арчино, который почти никогда не высказывался по вопросам, не связанным с войной или внешней опасностью, на этот раз поддержал тех, кто был на стороне простых людей. Генриетта, конечно, высказалась за них же.
Дошло до того, что даже король изъявил желание покинуть дворец и прогуляться по окрестностям.
Тут дверь распахнулась, и в зал вбежал запыхавшийся полковник.
Он пытался что-то сказать, но никак не мог отдышаться. Его посадили на стул и дали воды. Придя в себя, он тут же вскочил и выпалил:
- Беда, Ваше Величество! На нас напали!
- Кто?
- Король Южного Королевства с огромным войском пересек нашу границу. Они прошли там, где мы их не ожидали, как будто знали расположение наших постов. Поэтому мы не смогли предупредить Вас заранее. Юдовик Второй захватил тех, кто охранял границу и сам прислал нам переговорщика, который выдвинул жесткие условия.
Король Вильгельм был шокирован такой новостью. Генерал и Генриетта переглянулись.
«Ну вот, началось», - подумали оба.
Пока король собирался с мыслями, генерал спросил:
- И какие же условия они выдвигают?
- Они требуют вернуть им территорию ущелья, а также отдать несколько близлежащих поселений. Кроме того, требуют откуп золотом на возмещение их затрат. Юдовик Второй ждет ответ через два дня. Если мы не согласимся, он грозится пойти на столицу и захватить дворец.
- Что же я наделал! – простонал король. – Вы, генерал Арчино, оказались правы, зря я Вас не послушал.
- Ваше Величество, сейчас не время казнить себя. Нужно придумать, что мы можем сделать.
Совещание резко поменяло свое русло. Советники наперебой предлагали первое, что пришло им на ум: выполнить все условия, набрать народных ополченцев и выставить их с вилами против хорошо обученной армии, найти союзников, пригласить наемников. Король не хотел выполнять условия Юдовика Второго. Генриетта отмела идею о народном ополчении: обучать таких солдат времени не было, вооружить их толком тоже было нечем, их перебили бы за несколько часов. Насчет наемников генерал сказал, что денег они потребуют больше, чем Юдовик Второй, а вот драться до смерти такие солдаты не будут. Увидят, что проигрывают, и только пятки засверкают.
Идея насчет союзников была неплохой, но только где их найти? У союзников либо должны быть общие интересы, либо их нужно как-то заинтересовать участвовать в войне, предложить им что-нибудь. Самыми близкими соседями были Северное Королевство, которое уже было втянуто войну, и Восточное Королевство, король которого был очень жадным и хитрым.
Получалась безвыходная ситуация.
Вдруг Генриетта встала и сказала:
- Ваше Величество, позвольте мне поговорить с Вами и генералом Арчино наедине.
Советники в гневе зашептали: «Неслыханно», «какой нахал», король смотрел на Генриетту широко раскрытыми глазами, но генерал согласился.
- Ваше Величество,- обратился он к королю, - выслушав Генри, мы ничего не потеряем.
Король испытывал чувство вины перед генералом, поэтому не стал возражать, хотя такая просьба и показалась ему странной.
Когда в зале остались только трое, Генриетта сказала:
- Ваше Величество, помните ли Вы истории про драконов, которыми так щедро потчевал нас Юдовик Второй?
Король кивнул, не понимая, к чему это все.
- Помните, он сказал, что дракон-союзник поможет победить в любой войне? Это наш единственный шанс!
- Постой, Генри, - остановил ее генерал, - я правильно понял, ты предлагаешь нам позвать в союзники дракона?
Генриетта кивнула. Генерал и король переглянулись, не веря своим ушам.
- Дракона? – переспросил король.
- Да, дракона, того, которого я прогнал из ущелья. Я, кажется, знаю, куда он улетел и смогу его найти.
Воцарилось молчание. Идея казалась настолько бредовой, что даже говорить о ней было странно.
- Генри, в прошлый раз ты попросил дракона улететь, принес ему то, чего тот хотел и дракон улетел. Но сейчас совсем другая ситуация. Ты хочешь просить дракона воевать с нашим врагом. Ты это понимаешь? Даже если ты найдешь дракона, в чем я сомневаюсь, если он тебя не поджарит и снова выслушает, зачем ему помогать нам?
- Мы можем предложить ему золото. Драконы его любят. Это лучше, чем платить наемникам или союзникам-королям, которые могут предать в любой момент.
Король и генерал снова переглянулись. Генриетта видела, что ее предложение не воспринимают всерьез.
- Я вижу, вы не верите, что я смогу это сделать, - сказала она.- Но вспомните, так было и в первый раз, когда я вызвался добровольцем. Я прошу только дать мне разрешение попробовать. Мне нужен будет какой-нибудь проводник к границе с Южным Королевством. Если я отправлюсь прямо сейчас, то успею привести дракона через два дня, когда Юдовик Второй ждет от нас ответ. Вы ничем не рискуете, только мной. Только никому не говорите, куда я отправляюсь. А вы в это же время можете искать другие пути выхода из сложившейся ситуации.
- Тебе нужен только проводник и разрешение уйти? – спросил король.
- И, может, еще золото, но это потом, когда дракон прилетит.
- Для дракона-союзника я найду золото,- ответил король, ни на минуту не сомневаясь, что Генри сошел с ума. – Я даю тебе позволение идти к дракону. Пока тебя не будет никто не узнает, куда ты ушел, даю слово. Генерал, найдите Генри проводника и соберите его в дорогу.
Генриетта поклонилась и направилась к выходу. До того, как она успела закрыть дверь, до ее слуха донеслись слова короля: "Бедный мальчик! Бедный мальчик!"