Тусклый свет трех гаспьерских лун, размером каждая чуть больше обычной звезды, призрачно освещал узкий извилистый переулок, по которому Ретиф вел четырех землян.
- Порт находится в полумиле от городской стены,- прошептал Ретиф Мульвихилу, шагающему рядом с ним.- Мы сможем взобраться на нее где-нибудь между сторожевыми башнями и выйти к порту с востока.
- А они не выставили там охранников? - с тревогой поинтересовался гигант.
- Ага… Вот и стена…
Впереди показался барьер двенадцатифутовой высоты. Сюзетта подошла к нему и внимательно оглядела конструкцию.
- Я проверю, что там наверху,- сказала она.- Подсади меня, Юлий.
Великан поднял ее легким движением, вытянув руки на всю длину. Девушка поставила ногу ему на макушку и ухватилась за край стены.
- Смотри, чтобы какой-нибудь полицейский не заметил тебя.
- Все чисто.- Она подтянулась и забралась на стену.- Давай, Вилли, я подам тебе руку.
Мульвихил поднял лилипута, тот ухватил девушку за руку и вскарабкался наверх. Гигант нагнулся, и Ретиф встал на его сложенные чашей ручищи, потом на могучие плечи, а затем перебрался на верхушку стены. Девушка спустила Мульвихиду веревку, тот поднялся по ней, тихо ругаясь, и с помощью Ретифа взгромоздился на стену. Минуту спустя компания уже спокойно пересекала открытую площадь, удаляясь в направлении южной границы космопорта.
Распластавшись у края стены, ограждающей взлетную площадку, Ретиф внимательно изучал рваный в бешеном свете прожекторов силуэт корабля.
- Это именно то,- сказал он.- Полмиллиона тонн, экипаж - три сотни.
- Не маленький, а! - отметил Крошка Вилли.
- Тссс! Там ведь крулч! - напомнил Мульвихил.
Ретиф поднялся на ноги.
- Подождите, пока я спрячусь за тем заправочным монитором,- он указал рукой на темную массу, возвышающуюся в пятидесяти футах от них,- а потом организуйте какие-нибудь подозрительные звуки.
- По-моему, будет лучше, если я пойду с вами, мистер Ретиф,- начал Мульвихил, но того уже и след простыл.
Осторожно продвигаясь вперед, он добрался до аппарата и укрылся за его массивной опорой, наблюдая, как приближается часовой-крулч, по-оленьи грациозно ступая на своих четырех копытах.
Чужак был уже в ста футах от него, когда позади Ретифа раздался резкий свист. Охранник насторожился и застыл на месте; Ретиф услышал щелчок предохранителя пистолета. Крулч свернул в его сторону, и Ретиф ясно мог теперь расслышать цоканье копыт о бетон - приближался кентавроид. На расстоянии десяти футов четвероногий замедлил продвижение и остановился.
Землянин видел безжалостное дуло пистолета, осмотрительно наставленное во тьму. С места расположения остальной группы донесся еще один свист. Стражник выдернул что-то из портупеи, крест-накрест перетягивающей его грудь, и осторожно направился в сторону источника звука. Когда он проходил мимо Ретифа, то внезапно насторожился и схватился было за передатчик. Ретиф стремительно выпрыгнул из своего укрытия и изо всех сил стукнул кулаком по костлявой физиономии крулча, подхватив микрофон прежде, чем тот шлепнулся на бетон.
От удара кентавроид пошатнулся, но встал на дыбы и бросился на землянина, выставив свои острые, как ножи, копыта передних ног. Землянин ловко уклонился и нанес свирепый удар ребром ладони по ключице часового. Тот с глухим стуком упал на землю. Подбежавший Мульвихил подхватил слабо сопротивляющегося охранника, сорвал с него портупею, связал все четыре ноги вместе, потом, воспользовавшись оставшимися ремнями, скрутил крулчу руки, а в довершение всего вставил ему кляп меж мощных челюстей.
- Что теперь? - полюбопытствовал Крошка Вилли.- Ты собираешься перерезать ему глотку?
- Оттащи его за монитор! - взревел Мульвихил, передавая пленника в распоряжение Вилли.
- Ну, а сейчас давайте посмотрим, насколько близко мы сможем подобраться к кораблю, чтобы не быть при этом обнаруженными,- сказал Ретиф.
Могучее боевое судно крулчей - вздымающаяся в ночи черная колонна - подмигивало разноцветными ходовыми и навигационными огнями. Гигантские прожекторы, установленные на гладких боках корабля, разбрасывали лужи голубовато-белого режущего света на бетон космодрома.
Из главной рубки в средней части корабля, сквозь широкие иллюминаторы, сиял более мягкий свет.
- Все зажжено, словно свечи для бала,- проворчал Мульвихил.
- На такой бал трудно будет попасть без приглашения,- сказал Крошка Вилли, запрокидывая голову и разглядывая длинный конусообразный корпус.
- Думается, я вижу путь, мистер Ретиф,- сказала Сюзетта.- Что это за маленькое квадратное отверстие - вон там, сразу за орудийным люком?
- Похоже, это грузовой люк. Кстати, он не такой уж и маленький, мисс Ла-Флам. Только вот путь до него долгий…
- Вы считаете, что я пройду через него?
Ретиф утвердительно кивнул, поглядев на гладкую поверхность металла над ним.
- Вы сможете добраться туда? - спросил он с сомнением.
- Меня, бывало, рекламировали, как женщину-божью коровку. Пара пустяков!
- Если проникнете туда,- сказал Ретиф,- постарайтесь найти дорогу в кормовой отсек. Если вы сможете открыть один из этих входных шлюзов, то мы войдем.
Сюзетта кивнула, достала свою верную веревку, набросила петлю на выступ в пятнадцати футах над ними и быстро взобралась по стабилизатору до места его соединения с корпусом корабля. Положив ладонь на изгибающуюся, слегка наклонную стенку гладкого корпуса и опершись одним башмаком со специальной подошвой о едва различимый сварной шов, она начала восхождение по крутой стене.
Прошло десять минут. Из густой тени у кормы корабля Ретиф следил, как стройная фигурка дюйм за дюймом упорно взбирается вверх, огибая ряд светящихся оранжевых панелей - кривобоких крулчских идеограмм, образующих название судна. Воспользовавшись вентиляционным отверстием для минутного отдыха, а затем поднимаясь все выше и выше - тридцать футов, сорок футов, сорок пять футов… она добралась до открытого люка, осторожно приподняла голову, заглянув внутрь, потом молниеносно подтянулась и исчезла в недрах корабля.
Юлий Мульвихил испустил вздох облегчения.
- Это было самое трудное восхождение, какое Сюзи когда-либо совершала,- пророкотал он.
- Тихо ты, не сглазь,- предостерег Крошка Вилли.- Самое трудное у нее еще впереди.
- Уверен, у нее не возникнет никаких затруднений,- беззаботно высказался профессор.- Наверняка сейчас во всем корабле нет ни одной живой души на вахте.
Прошло несколько минут, и вдруг раздался скрежет металла и тихий стук. В нескольких футах над бетоном распахнулась панель, и в отверстии появилось лицо Сюзи, измазанное машинным маслом и пылью.
- Да, ребята, им не мешало бы как следует здесь прибраться,- прошептала она.- Пошли. Судя по шуму, веселье у них в самом разгаре и все они на пирушке.
Внутри гулкого, погруженного во тьму машинного отсека Ретиф внимательно осмотрелся, изучая планировку оборудования, размещение гигантских охлаждающих экранов и очертания переборок.
- Это, безусловно, постройка крулчей,- сказал он.- Но, сдается мне, это всего лишь абсолютно точная копия старого линкора типа «Конкорд». А это значит, что рубка управления еще далеко впереди.
- Ладно, тронулись! - Крошка Вилли направился к мостику с широкими, разработанными специально для крулчей ступеньками и начал карабкаться вверх. Не успел он преодолеть первую ступеньку, как грубый крулчский голос рявкнул прямо у них за спиной:
- Стоять на месте, земляшка!
Ретиф медленно обернулся. Перепачканный грязью с ног до головы крулч, в мешковатом рабочем комбинезоне, вышел из своего укрытия за громадным ион-коллектором, держа в руке нацеленный на землян зловещего вида энергетический пистолет. К нему присоединились второй и третий моряки, тоже оба вооруженные.
- Отличный улов, Иуда,- восхищенно сказал один из них по-крулчски.- Капитан говорил, что нам не мешало бы обзавестись рабами-землянами на обратном пути, но я уж никак не ожидал увидеть добровольцев.
- Отведи их наверх, Иешуа,- приказал первый крулч. Его товарищ вышел вперед, сделав землянам знак пистолетом.
- Ретиф, по-замшельски сечете? - прошептал Мульвихил,
- Угу,- ответил дипломат.
- Вы нападаете на того, что слева, а я беру этого козла справа. Проф…
- Не сейчас,- оборвал Ретиф.
- Прекратить разговоры! - рявкнул крулч, переходя на земной.- Ну-ка, пошевеливайтесь!
Земляне спустились на палубу и встали неплотной кучкой.
- Встать тесней! - приказал моряк и, чтобы команда выглядела более убедительной, подтолкнул девушку пистолетом.
Сюзетта ядовито улыбнулась ему:
- Ах ты, ослоухое козлиное отродье, ну подожди, доберусь я еще до твоей поганой бороденки!
- Немедленно прекратить разговоры.
Между тем профессор Фэйт протиснулся вперед и заслонил девушку. Он вытянул обе руки вперед, повертел ими, показывая с двух сторон, а затем, крутанув кистями, развернул веером две колоды карт, взявшихся невесть откуда. Он взмахнул ими перед самым носом застывшего в изумлении ближайшего кентавроида - они с хлопком исчезли.
Двое других, стоявших позади раскрыв рты, подтянулись поближе. Профессор щелкнул пальцами, и с кончиков вытянутых вперед указательных сорвались струйки пламени. Крулчи от неожиданности подпрыгнули на месте. Долговязый землянин взмахнул руками, выудил из ниоткуда газовый голубой платок, повертел им так-сяк - теперь тот стал красным. Он резко встряхнул его, и настоящий дождь из конфетти посыпался на потерявших дар речи крулчей. Профессор сложил кулаки вместе, открыл ладони и дунул в лица инопланетян. И тотчас большая белая птица забила крыльями в воздухе.
- Сейчас! - гаркнул Ретиф, подскочил к ближайшему крулчу и влепил ему мощный апперкот - тонкие ноги кентавроида подломились, и он с грохотом рухнул на палубу. Мульвихил перепрыгнул через поверженного врага и заехал крулчу номер два по голове сокрушительным прямым правым. Третий вояка издал звук, напоминающий скрежет раздираемого металла, и выхватил пистолет, наводя на Ретифа с очевидным намерением подстрелить землянина. Но в тот же миг Крошка Вилли метнулся ему под ноги. Выстрел проделал глубокую борозду в стене, когда Мульвихил могучим ударом отправил несчастное создание в глубокий нокаут.
- Ловко сработано,- признал профессор Фэйт, рассовывая свои магические причиндалы за обшлага рукавов.- Поверите ли, мне почти жаль терять такую чуткую аудиторию.
Стоя рядом с тремя крулчами, надежно связанными по рукам и ногам своими собственными портупеями, Ретиф пихнул одного из них носком ботинка.
- Знаешь, у нас есть очень важное дело в рубке управления,- сказал он.- Поскольку мы не хотим никого беспокоить, Иуда, то предпочли бы тихо и спокойно пройти через черный ход. Что бы ты мог нам предложить?
Крулч в двух словах высказал свое предложение. Ретиф заметил:
- Профессор, вероятно, будет лучше, если вы преподадите ему несколько уроков.
- С удовольствием - профессор Фэйт вышел вперед и взмахнул руками. В одной из них материализовался устрашающего вида остроотточенный нож. Он испробовал его остроту на подушечке большого пальца, на которой тут же выступила капелька крови. Профессор провел над ранкой другим пальцем, и кровь моментально исчезла. Он удовлетворенно кивнул.
- Ну-с, а теперь, мой козлобородый друг,- обратился он к моряку,- я слышал, что вы, негодяи, придаете огромное значение вашим бороденкам,- так как насчет побриться?
Он потянулся к бороде крулча. Тот издал дребезжащий звук.
- Мостки по левому борту! - завизжал он дурным голосом.- Но это вам не поможет, вам не уйти отсюда живыми!
- Да ну, не может быть, не уйти, значит? - Профессор сладко улыбнулся, сделал в воздухе пару пассов и извлек из пустоты небольшой цилиндрик.
- Позволю себе усомниться, что кто-нибудь забредет сюда, даже случайно, еще долгое время,- сказал он.- И поэтому, если мы не вернемся через час живыми и невредимыми, этот маленький приборчик взорвется с силой, достаточной, чтобы рассеять все атомы ваших тел на территории примерно в двенадцать квадратных миль.
Профессор пристроил цилиндрик рядом с крулчем, который скосил на него полные ужаса глаза.
- Ой-ой-ой, по зрелом размышлении я решил, что вам лучше попробовать служебный проход за главным туннелем! - завопил он.
- Вот так-то лучше! - наставительно заметил Ретиф.- А теперь вперед!