Из тени за дверью вышло существо с веретенообразными ногами, закрытыми металличеокими щитками, и в блестящем шлеме. Оно небрежно нацелило ружье в колени Мэгнану.
- Что это такое? - голос Пеннифула сорвался на полуслове.- Гроаки? Здесь?
- Именно так, мягкотелый,- подтвердил чужак.- Немедленно подчиниться моим приказам, иначе прибавить ваши костные компоненты к тем, что уже здесь зарыты!
Из ниш и из-за колонн появились еще существа, размахивающие оружием, они обступили дипломатов, угрожающе щелкая роговыми жвалами.
- Послушайте, капитан,- нервным голосом Пеннифул обратился к гроаку ростом выше среднего, с глазными щитками, украшенными драгоценными камнями, в руках которого не было оружия, но на боку висел богато украшенный пистолет.- В чем суть этого недопустимого вмешательства в дела мирной экспедиции должным образом зарегистрированного персонала Дипломатического Корпуса Земли?
- Суть, мистер Пеннифул,- ответил офицер, говоривший на земном без акцента,-состоит в том, что вас опередили и ожидали.- Он небрежно взмахнул наркотической палочкой в мундштуке из слоновой кости длиной в фут,- Вы незаконно вторгаетесь во владения гроаков. Заметьте, что из деликатности я избегаю использовать слово «захватчики».
- Захватчики? Мы ученые! Ценители искусства! И…
- Несомненно,- кратко оборвал его офицер.- Однако вам придется заниматься этими фантазиями в другом месте. Мое правительство подало заявку на Вердигри, поскольку это необитаемая планета. К сожалению, на данный момент мы не можем предоставлять любопытным туристические визы. Поэтому вам необходимо немедленно вернуться на свой корабль, заплатив накопившиеся налоги за приземление, стоянку, штрафы за незаконную парковку и подъемные за то, чтобы улететь отсюда.
- Это беззаконие, ты, пятиглазый бандит! - крикнул помощник военного атташе, пробираясь вперед.- Эта планета была открыта разведывательным судном Корпуса!
- Я не стану заострять внимание на вашем тоне, майор,- едко прошипел гроак,- поскольку он, несомненно, вызван завистью к превосходящим органам оптического восприятия моей расы, и просто спрошу вас: были ли зарегистрированы в соответствующих инстанциях какие-либо земные заявки на этот мир?
- Конечно, нет,- резко бросил ему Пеннифул.- Мы совсем не хотим того, чтобы любой Том или Дик летел сюда и копошился бы здесь в поисках того, чем он мог бы поживиться!
- К сожалению, вы поступили непредусмотрительно.
- Но исследовательская лодка оставила заявочный бакен. Вы наверняка его видели.
- Ах, да, я теперь припоминаю, что мои парни испарили какое-то электронное шумовое устройство, которое мешало приему радиоволн. Жаль, что от него не осталось и следа.
- Это серьезное нарушение межпланетных правил!
- Да? Владение планетой с точки зрения закона явно перевешивает подобные мелочи, мистер Пеннифул. Но - хватит обмениваться любезностями; на данный момент нам следует обратить ваше внимание на необходимые выплаты. Я уверен, что вы жаждете избавиться от своей пустяковой задолженности и заняться вашими - несомненно, законными - делами в другом месте.
- С… сколько,- спросил Пеннифул,- это будет нам стоить?
- Если кто-либо из вас передаст нам двадцать две тысячи шестьсот четыре галактических кредита - наличными, никаких чеков, пожалуйста,- то вы сможете следовать своим путем.
- Двадцать две тысячи! - Пеннифул чуть не подавился при этих словах.- Это грабеж на большой дороге!
- Плюс дополнительный штраф в размере тысячи кредитов за каждое оскорбление,- зловещим шепотом добавил офицер.- И, конечно, мне нет необходимости напоминать вам, что плата за стоянку растет с каждой минутой.
- Об этом и речи быть не может,- задохнулся Пеннифул.- У меня нет с собой таких денег! Мы - научная экспедиция, а не группа банковских курьеров!
- Очень плохо,- прошипел капитан.- В таком случае…- Он сделал короткий жест и вооруженные солдаты выступили вперед с оружием на изготовку.
- Стойте! - возопил Мэгнан.- Вы не можете просто так, хладнокровно, расстрелять дипломатов!
- Поскольку высшие организмы, такие как я, не имеют сосудистых жидкостей, то ограничение насчет хладнокровия ко мне не относится,- подчеркнул он.- Однако, я согласен, что не соблюсти формальности было бы недостойным. Поэтому я изложу дело своему шефу.- Он пробормотал несколько слов солдату, который забросил оружие за плечо и поспешно ушел. Капитан тоже вышел, напевая про себя веселый мотивчик.
- Эта планета должна была стать нашим главным секретом на годы,- огорченно пробормотал Пеннифул Мэгнану.- Кто бы мог подумать, что гроаки нас опередят?
- Они не могли узнать об этом случайно,- заметил сотрудник информационного агенства.- Таких совпадений не бывает.
- Вы правы, Краучвелл,- сказал Пеннифул, оглядывая своих коллег.- Джентльмены, у нас произошла утечка информации!
- Бог ты мой, да не смотрите вы так на меня, сэр! - воскликнул Мэгнан; при этом его узкие черты приняли возмущенное выражение.- Я никому и слова не шепнул, если не считать нескольких высокочтимых коллег.
- Коллег? - Пеннифул поднял бледную бровь.
- Коллег-дипломатов - парней высшего уровня, таких как Посол П'Йм-Йм с Йилла, фустианский министр Сланк и… и…
- И? - поторопил его Пеннифул.
- И генеральный консул Шилт,- закончил Мэгнан слабым голосом.
- Управляющий планетой Шилт, если не возражаете,- послышался шелестящий голос от двери.
Солдаты, окружавшие землян, расступились. Вперед вышел высокий гроак в искусно украшенной лентами тунике с поясом; он небрежно махнул рукой Мэгнану, кивнул Пеннифулу.
- Что же, джентльмены, с вашей стороны очень любезно было посетить нас с визитом вежливости,- ровно проговорил он.
- Генеральный консул Шилт,- заявил Мэгнан оскорбленным тоном. -Я и представить себе не мог, что вы окажетесь настолько нечестным, что обманете мое доверие.
Шилт нахмурился - этого выражения он достиг, перекрестив стебельки двух пар глаз.
- Да? - удивленным тоном проговорил он.- А почему бы и нет? - он завибрировал своим горловым мешком в манере, аналогичной прочистке горла у землян.- Кстати, Пеннифул, а что именно вы ожидали здесь найти? - его шипение было намеренно небрежным.
- Вы стоите в самой середине дома с сокровищами,- кисло ответил Пеннифул,- и еще имеете наглость спрашивать?
- Мои парни посвятили большую часть прошедших десяти часов бесполезной возне в этих руинах,- прошипел Шилт.- Они не нашли ничего мало-мальски полезного.
- Вы позволили вашим солдатам беспорядочно рыться в исторических памятниках? - возопил Пеннифул.
- Aral - Шилт обвиняюще погрозил щупальцем.- Несмотря на ваше искусное притворство, ваша реакция доказывает, что под этими завалами все же есть сокровища,- его тон стал более жестким.- Будьте любезны точно сказать, что нужно искать, и, может быть,- подчеркиваю, может быть,- я найду способ снизить для вас сумму налогов и штрафов.
- Вы… вы варвар! - воскликнул Пеннифул. - Вы не имеете права даже ногу ставить на эту священную землю!
- И все же - я здесь,- вежливо заметил Шилт.- И в этих мусорных кучах я не вижу ничего такого, что могло бы возбудить интерес ДКЗ.- Он поворошил ногой кучу черепков, бутылочных крышек и ломаных пластинок для фонографа.- Следовательно, здесь должны быть более ценные предметы, ожидающие удачливого кладоискателя.
- Шилт, вы - вандал! - воскликнул Пеннифул.- Вы ни к чему на свете не испытываете почтения!
- Испытайте меня золотом,- кратко ответил гроак. ^
- Вы с ума посходили, вы, мещанин и обыватель! Я же сказал вам, что у меня нет на руках наличных!
- Вы отказываетесь говорить? - Шилт повернулся к капитану.- Зиш, я устал от лжи и оскорблений этого мягкотелого. Уведите его и казните.
Пеннифул завизжал, когда стражники схватили его.
- Казнить? - пролепетал Мэгнан.- Не могли бы вы просто вычеркнуть его из списка приглашаемых на вечеринки с коктейлями или что-нибудь в таком роде?
- Если вас интересует золото,- предложил Ретиф,- то я уверен, что штаб сектора ДКЗ предложит приличную сумму в обмен на непопорченную шкуру мистера Пеннифула.
- Серьезно? - скучным голосом проговорил Шилт.- И если я позволю вам отбыть, какие гарантии я буду иметь, что справедливые компенсации будут выплачены?
- Слово дипломата,- поспешно заявил Мэгнан.
- Я восхищаюсь вашим самообладанием, Мэгнан,- с легким поклоном заметил Шилт,- когда вы пытаетесь насмехаться надо мной в такой момент.
- Полагаю, я смогу согласиться на то, чтобы отправиться одному,- сказал Пеннифул, быстро моргая глазами.- Хотя я, конечно, предпочел бы сам остаться в заложниках, но мой ранг, несомненно, сыграет свою роль в плане ускорения процесса выплат.
- Один может идти,- леденящим шепотом сказал Шилт.- Вот этот,- он указал на Ретифа.
Зиш шагнул вперед, направив на жертву свой чрезмерно декорированный пистолет.
- Смотрите за ним внимательно, капитан,-предостерег Шилт.- У него репутация смутьяна. Так что лучше отправить его подальше.
Когда Зиш, стоя рядом с Ретифом, махнул оружием в сторону выхода, Ретиф быстрым движением выхватил у него пистолет, сделал шаг вперед, схватил Шилта за шею и прижался спиной к стене, приставив ствол к брюшному щитку своего заложника.