Четыре официанта, не останавливаясь, пронеслись мимо столика Ретифа. Пятый, державший меню под мышкой» тоже не задержался.

За столом в противоположном конце столовой сидел капитан. Теперь уже в форме.

Рядом с ним расположилось несколько пассажиров. Они громко разговаривали, часто смеялись, изредка бросая косые взгляды в сторону Ретифа.

В стене за спиной курьера открылось окошечко. Из-под поварского колпака на Ретифа уставились ярко-синие глаза.

- Желать холодные ребрышки, мистер?

- Вон туда взгляни, старик,- предложил Ретиф,- Может, мне стоит пойти и присоединиться к компании капитана? Его сотрапезники выглядят довольными.

- Капитан сам решать, с кем сидеть за одним столом. Он распоряжаться садить тех трех.

- Вижу.

- Так что сидеть, где сидеть, мистер. Если хотеть, я подавать. Через пять минут новый знакомый передал Ретифу грибы под чесночным соусом.

- Я - Чип,- представился новый знакомый.- Я - повар. Я не любить капитана. Можете так говорить ему, как я сказать вам. Я и его друзей не любить. Я не любить дерьмовых, поганых парней, которые глядеть на капитана, словно тот - кусок мяса.

- Хорошая идея относительно мяса, Чип. И насчет парней капитана - верная мысль,- подытожил Ретиф, наливая себе в бокал красного вина.- Это тебе.

- Старый повар быть прав,- продолжал Чип.- Он думать поджарить их всех. По кусочкам. А лучше я шагать готовить «Черную Аляску». Любить бренди с кофе?

- Чип, ты гений.

- Я любить смотреть на хорошего едока,- заметил Чип.- Сейчас я идти. Если вы в чем-то нуждаться, говорить.

Ел Ретиф медленно. На борту корабля время едва тащилось, и спешить было некуда. До Миров Джоргенсона лететь четыре дня. Потом, если Мэгнан все правильно рассчитал, останется еще время, чтобы подготовиться и предотвратить вторжение соетти. У Ретифа возникло искушение просмотреть микрофильм, спрятанный в ручке дипломата. Хорошо было бы знать, могут ли обитатели Миров Джоргенсона на самом деле на что-то надеяться.

Ретиф прикончил жареный бифштекс, и тут же повар передал ему «Черную Аляску» - бренди с кофе. Большая часть пассажиров уже покинула столовую. Мистер Тони и те, кто пытался выставить Ретифа, сидели за столом капитана.

Ретиф еще трапезничал, когда четыре человека встали из-за стола капитана и отправились через всю столовую прямо к курьеру. Первый имел каменное лицо и разорванное ухо. Он сдвинул сигарету в уголок рта, когда подошел к столу Ретифа, а потом, взяв ее пальцами, опустил в чашку с кофе дипломата. Но этого ему не хватило, и он опрокинул кофейник на скатерть.

Подошли остальные. В хвосте плелся мистер Тони.

- Должно быть, хочешь попасть на Миры Джоргенсона? - проговорил головорез.- В какую игру ты играешь, деревенщина?

Ретиф посмотрел на чашку кофе и поставил ее.

- Как раз кофе я не хотел,- сказал он, потом посмотрел на верзилу.- Можешь выпить его сам.

Бандит покосился на Ретифа.

- Мудрая деревенщина! - буркнул он. Небрежным движением Ретиф плеснул кофейную гущу в лицо бандиту, потом встал и правой рукой врезал ему в челюсть. Тот упал. Ретиф посмотрел на мистера Тони, который замер с открытым ртом.

- Можете забирать своих приятелей, мистер Тони,- сказал Ретиф.- Не шастайте туда-сюда. Вы даже не смешны.

Наконец мистер Тони обрел голос.

- Разберись с ним, Марблес! -прорычал он. Бычья Шея сунул руку под одежду и вытащил нож с длинным лезвием. Облизнув губы, пошел на Ретифа.

Офицер услышал, как рядом снова открылось окошечко.

- Можете нырять сюда, мистер,- пригласил Чип. Ретиф оглянулся.

- Спасибо, Чип. Но я не бегу, когда встречаюсь с такими хлюпиками.

Бычья Шея ударил, но промахнулся. Ретиф ткнул его кулаком в лицо и отправил под стол. Третий головорез отступил, вытаскивая силовой пистолет из наплечной кобуры.

- Направишь на меня, и я тебя убью,- пообещал Ретиф.

- Сожги его! - приказал мистер Тони, но тут у него за спиной появился капитан.

- Убери пистолет! - заорал капитан.- Такие шуточки…

- Заткнись,- отрезал мистер Тони.- А ты, Гоани, убери пушку. Мы еще успеем с ним поквитаться.

- Но не на моем судне,- дрожа от гнева, произнес капитан.- Я считаю, что это пока еще мой корабль.

- Заткнись, ты, со своим судном, а то оно тебе больше не понадобится,- отрезал Гоани.

- Сам заткни пасть! - фыркнул мистер Тони.- Оставь капитана. Пока мы должны поджать хвост…

Повернувшись, он пошел прочь. Капитан сделал знак, и громилы отправились вслед за мистером Тони. Ретиф смотрел, как те выходили из столовой.

- Я стоять на вашей стороне. Если бы мочь, я. бы помочь вам,- услышал офицер голос из окошечка за спиной.- Вы правильно поступать с ними.

- Как насчет чашечки кофе, Чип? - поинтересовался Ретиф.

- Конечно, мистер Ретиф. Что-нибудь еще?

- Не откажусь,- согласился Ретиф.- Постепенно я вхожу во вкус.

- Они не велеть мне носить мясо в вашу каюту,- проговорил Чип.- Но капитан знать: я - лучший повар в Торговом Флоте. У них со мной нет проблем!

- Что общего у Тони с капитаном, Чип? - поинтересовался Ретиф.

- Они вместе заниматься бизнесом. Не хотеть выкурить турецкого табачку?

- Да, пожалуй. Что они могут сделать до того, как мы прибудем в Миры Джоргенсона?

- Уверен, парень не выкинуть вас из головы… Давно… шесть… восемь месяцев нет туристов… В ваши годы я есть много больше.

- Могу поспорить, что ты и сейчас неплохо с этим управляешься. На что похожи Миры Джоргенсона?

- Один - холоден как Ледяной Ад, а три других - и того хуже. Большинство людей жить на Свеа. Там менее холодно… Пробовать еще? Человек не наслаждаться тем, что сам готовить.

- На этих планетах мне должно улыбнуться счастье,- мечтательно произнес Ретиф.- А какой груз везет капитан в Миры Джоргенсона?

- Не уверен. Не знать. Они носиться с грузом. А то и вовсе не брать никакой груз. И туристов не брать, как я уже говорить. А вообще, я не знать, что мы возить.

- Где же корабль берет пассажиров?

- На Алабасторе. Девять дней полета, но еще в секторе Миров Джоргенсона. Не хотеть кофе после сигар?

- Только одну чашечку, Чип… Мне нравится путешествовать на этом лайнере.

- Иметь много пустого места. У нас пустовать с дюжину кают.

Чип дал Ретифу прикурить, убрал грязные тарелки, принес кофе и бренди.

- А эти потники я не любить! - сказал он. Ретиф вопросительно посмотрел на него.

- Вы никогда не видеть потников? Уродливые дьяволы. Кожистые ноги, словно лапки омара, большая грудь, по форме - репа, резиновая голова. У вас остановится пульс, когда вы увидеть, как они сердиться.

- Никогда не имел удовольствия видеть таких существ,- ответил Ретиф.

- Возможно, скоро получить удовольствие. Эти дьяволы подниматься к нам на борт каждый раз. Что-то напоминать патруль.

Послышался отдаленный клацающий звук, пол слабо задрожал.

- Я не суеверен,- проговорил Чип,- но будь трижды проклясть, если это не они.

Через десять минут кто-то протопал за дверью, в коридоре зазвучала щелкающая скороговорка. Сперва позвонили в звонок, а потом тяжелый удар обрушился на дверь.

- Они хотеть смотреть на вас,- прошептал повар.- Проклятые носатые потники.

- Отопри дверь. Чип. Повар отпер дверь.

- Заходите, черт вас брать! - пробормотал он при этом.

Высокое и гротескное существо вошло в каюту, топая копытами. Сверкающий металлический шлем закрывал глубоко посаженые глаза. Накидка свободно болталась вокруг шишковатых колен. За спиной чужака нервничал капитан.

- Твой паспорт! - выпалил инопланетянин.

_- Так это ваш новый друг, капитан? - поинтересовался Ретиф.

- Не умничай. Ты должен сделать то, что тебе говорят.

- Твой паспорт! - снова повторил инопланетянин.

- Хорошо,- сказал Ретиф капитану.- Я посмотрел на него. Теперь можете его забрать.

- Не выпендривайся,- фыркнул капитан.- Этот парень может наделать массу неприятностей.

Пришелец выдвинул из-под накидки крошечные ручки, защелкал зубастыми щипцами перед носом Ретифа.

- Быстро, мягкотелый!

- Капитан, попросите вашего приятеля сохранять некоторую дистанцию. Он выглядит таким хрупким.

- И не думай связываться со Скавом. Этой щелкалкой он прокусывает сталь.

- Даю последний щанс,- предложил Ретиф.

Скав стоял спокойно, держа широко раскрытые щипцы в дюйме от глаз Ретифа.

- Покажи свои бумаги, проклятый дурак,- грубо сказал капитан.- Я не могу приказывать Скаву.

Инопланетянин защелкал щипцами, издавая резкие звуки. Отклонившись влево и наполовину повернувшись, Ретиф пнул инопланетянина ногой в тонкую лапу, чуть выше шишковатой коленной чашечки. Скав взвыл и затарахтел скороговоркой. Из трещины начала сочиться зеленоватая жидкость.

- Я же вам сказал; что он хрупкий,- объявил Ретиф.- Следующий раз не пускайте пиратов на борт и не отвечайте на их вызовы.

- Боже, что ты сделал! Они убьют всех нас - задохнулся капитан, глядя широко раскрытыми глазами на фигуру, барахтающуюся на полу.

- Помогите старому бедному Скаву добраться до его судна,- попросил Ретиф.- Скажите ему последнее прости. Не будет больше непредвиденных задержек и обысков земных судов в принадлежащих Земле секторах пространства.

- Эй! - позвал Чип.- Скав совсем издергался. Капитан наклонился над поверженным существом, очень осторожно перевернул его. Наклонившись еще ниже, он фыркнул.

- Мертв,- капитан посмотрел на Ретифа.- Теперь мы все мертвы. Соетти никого не прощают.

- Правильно. Нам их прощения и не нужно. Передайте, чтоб убирались.

- У них чувств не больше, чем у синих крабов…

- Вас легко обмануть, капитан. Покажите им несколько пушек, когда снова придете в себя. Теперь-то мы знаем их секрет.

- Что за секрет? Я…

- Не быть глупее, чем вы есть, капитан,- встрял Чип.- Потники легко умирать. Вот в чем секрет.

- Может и получится, если их припугнуть,- неуверенно произнес капитан, взглянув на Ретифа,- Их всего трое, может сработать.

Он вышел и вернулся с двумя грузчиками. Очень осторожно они вынесли труп инопланетянина из каюты.

- Может, мне наконец удастся резко дать от ворот поворот этим соетти,- пробормотал капитан, постоянно оглядываясь.- Чуть позже я еще загляну к вам.

- Вы не пугать нас ни потниками, ни мистером Тони с его парнями,-ответил Чип. -Вы держать их там, где они есть. Ведь все они - одного поля ягоды. Заниматься одним делом.

- Ты бы лучше делал, что тебе положено. Чип. Не лезь в чужие дела.

- Они раньше вас убить, капитан, если бы у них хватать мужества. А ведь мы и сами давно мочь справиться с этими обезьянами. У них же нет ни капли мужества.

- Они действуют исподтишка. Чип. Грозят убить.

- Пусть пробовать грозить мне! - Чип поднял поднос.- Я смотреть! Смотреть, что мы мочь сделать. Если потники иметь дела с парнями Тони, они не стать делать их в космопорте.

- Успокойся, Чип. Я совершенно уверен, что они больше не станут привлекать к себе внимание.

Чип покосился на Ретифа.

- Вы не турист. Я отлично понять, вы прибыть сюда не развлекаться?

- На такой вопрос можно ответить только однозначно,- уклончиво сказал Ретиф.