Алиша во все глаза уставилась на незнакомца. Тот, ничуть не смутившись, выжидательно смотрел на нее. Его губы насмешливо скривились. После сказанной им фразы Алише показалось, что ее сердце на секунду остановилось, но затем забилось с удвоенной скоростью. Такого поворота событий она совсем не ожидала. Стоит ли говорить, что она перестала есть, а ее рука с вилкой зависла над тарелкой?
— О чем вы? — наконец выдавила из себя Алиша.
— Не притворяйтесь, — рассмеялся незнакомец, — Вы прекрасно знаете о чем. Сорок минут назад. Свадьба Джереми Фоула и Леоноры Бейкер. Я был на ней в качестве гостя со стороны невесты.
— Вы были на свадьбе? — переспросила опешившая Алиша.
— Показать приглашение или поверите мне на слово? — Незнакомец иронично приподнял бровь. Затем он наклонился ближе к Алише и заговорщицки прошептал: — Зачем вам все это? Вы пришли на свадьбу парня, который вас бросил, чтобы всему миру поведать о своих страданиях? Чего вы хотели? Жалости? Хотели вызвать у Джереми чувство вины? Да ему плевать на вас! Неужели вы этого не понимаете?
Лицо Алиши вспыхнуло. Да кто он такой, чтобы со мной так разговаривать, мысленно возмутилась она, однако вслух ничего не сказала. Отчетливая, прекрасно поставленная речь незнакомца — он ведь адвокат! — сводила на нет все попытки Алиши собраться с мыслями и ответить. А ведь она полагала, что научилась окончательно и бесповоротно ставить на место кого бы то ни было и с достоинством выходить из любой словесной перепалки! Мне еще тренироваться и тренироваться, она мысленно признала свое поражение в этом раунде. А незнакомец продолжал:
— И неужто вы и правда думаете, что из-за вашей глупой выходки невеста с ним расстанется? Я могу заявить со стопроцентной точностью: сейчас эти голубки уже вовсю строят планы по проведению повторной церемонии. Так чего вы добивались?
— Я просто хотела…
Алиша ничего не могла с собой поделать. Ее голова отказывалась выдавать заготовленные — как ей казалось, на все случаи жизни — фразы, тело не слушалось: Алиша сидела сгорбившись, уперев взгляд в крышку стола. Лишь бы не смотреть ему в глаза! А иначе, опасалась она, этот пристальный насмешливый взгляд холодных серых глаз проникнет ей прямиком в душу и прочитает ее, эту душу, как книгу. Что этот парень смог бы там увидеть? Алишу, которая любила и которую предали? Понял бы, в каком состоянии она находилась, явившись в церковь, чтобы отомстить тому, кто причинил ей столько боли? А смог бы он разглядеть тот далеко спрятанный серый островок печали в ее душе, который еще совсем недавно заставлял ее рыдать ночами, сидя на полу в своей маленькой квартирке? Увидел бы скованное болью сердце?
Алиша помотала головой. Все, Джереми в прошлом.
А незнакомец все продолжал:
— Почему бы вам не найти себе мужчину? И больше не приходить на чужие свадьбы в качестве разъяренного суккуба?
Суккуб? Это кто? — ужаснулась Алиша и вспомнила, что это что-то из области эзотерики.
— Суккуб, — улыбнулся незнакомец, видя ее замешательство, — это демоница, дьявол в женском обличье, соблазняющий мужчин, а потом высасывающий из них все соки…
— Знаете что?! — взорвалась Алиша, резко вставая из-за стола. — Идите вы к черту!
Она торопливо схватила сумку и пулей вылетела из кафе.
Дождь уже не был таким сильным, только моросил. Алиша побежала к автобусной остановке недалеко от кафе — и через минуту уже стояла под «козырьком» среди множества людей.
Нужно забыть. Заставить себя выкинуть всю эту ерунду из головы, все, что наговорил ей этот тип в кафе. Он ничего не знает о ее жизни. Ровным счетом ничего. «Найдите себе мужчину». Алиша вздохнула. Конечно, она найдет себе мужчину, но только не сейчас. Сейчас ей хочется прийти в себя после всей этой истории с Джереми…
Судя по информации на электронном табло, прикрепленном к столбу у остановки, ее автобус — триста пятнадцатый — должен был подъехать через четыре минуты. Как же это все-таки удобно, что всегда можно точно узнавать, когда прибудет нужный автобус!
Алиша души не чаяла в родном городе. Живописный Лондон. Могущественный Лондон. Роскошный Лондон. Изысканный Лондон. Выдающийся Лондон. Больше всего она любила Англию за то, как утонченно в ней сочетались консервативность истории и свежесть современности. Так же как в самой Алише родительское воспитание срасталось с новизной приобретенного ею опыта. Сколько радости с самого детства доставляли Алише поездки на двухэтажном красном автобусе «рутмастер». Внушительная и вместе с тем слегка неуклюжая наружность «красного здоровяка» всегда поднимала Алише настроение. Жаль, что теперь на таком автобусе можно проехаться только по туристическим маршрутам, а раньше они буквально наводняли весь город. Часто на рисунках маленькой Алиши был изображен «рутмастер». В четыре года она впервые намалевала яркий автобус карандашами. Он настолько запомнился ей, что стал самым часто встречающимся «персонажем» ее художественного мира. Лет в семь она нарисовала целый комикс в пять страниц, где главным героем был большеглазый красный двухэтажный автобус по имени Марк. Он был веселым и жизнерадостным и постоянно смешил своих пассажиров, за что его очень любили. В художественной школе она научилась рисовать «рутмастер» более правильно — учитывая тени и сохраняя более точные пропорции — и красками.
— Теперь он у тебя вообще анатомически правильный! — шутил отец, радуясь успехам дочери.
Во времена учебы в Лондонском институте искусств. Алиша достигла такого мастерства, что ее рисунки с красным автобусом напоминали скорее фотографии. Конечно, она рисовала не только «рутмастер», но именно он был ее излюбленной моделью. Алиша обожала рисовать пейзажи Лондона, как раз на них-то — какими бы разнообразными они ни были — частенько встречался красный автобус.
Воспоминания далекого детства и юности помогли Алише отвлечься от мыслей о Джереми и происшествии в кафе и немного расслабиться.
Подошел автобус, и через две минуты он уже был битком набит людьми. Когда Алиша оказалась внутри, дважды ей наступили на ногу, кроме того помяли прическу и чуть было не оторвали ручки от ее сумки. Раньше, в дни детства, прокатиться на автобусе для меня было увлекательным приключением, а сейчас стало суровой необходимостью, со вздохом подумала Алиша.
Когда отец был жив, она ездила только на машине. У Алиши был свой водитель — на этом, как она считала, пафосе настоял отец. «Так удобнее, безопаснее, кроме того средства позволяют», — говорил отец. Поездки в метро или на автобусе в то время были скорее экзотикой, чем обыденностью. Что такое «как сельдь в бочке», Алиша начала познавать только полгода назад.
Неожиданно в голове возникла идея, что нужно купить машину. Действительно, почему бы и нет? Скопить денег и приобрести небольшой удобный автомобиль. А еще лучше взять его в кредит! И почему ей раньше не приходило это в голову? Хватит думать о Джереми, пора уже подумать об улучшении своей жизни, о своем счастье и комфорте, решила Алиша.
Снова сам собой в ее голове всплыл вопрос незнакомца: «Почему бы вам не найти себе мужчину?» Конечно, найти! Обязательно найти! Спасибо за совет!
Надо же, сколько всего успел наговорить ей этот тип в кафе! Но назвать Алишу суккубом было верхом наглости!
«Не парься! — однажды сказала Джоанна, ее подруга, когда Алиша распсиховалась из-за хамоватого клиента. — Мало, что ли, дураков кругом?! Если думать обо всем, что тебе говорят, может поехать крыша!»
О! Джоанна! Точно! Алиша извлекла из сумки мобильный телефон и позвонила подруге.
— Алло… — ответил хрипловатый спросонья голос.
— Джо, привет, мне срочно нужна твоя помощь! — возбужденно затараторила Алиша.
— Да ничего страшного! — недовольно отозвалась подруга.
— Э-э-э… что? — удивленно поинтересовалась Алиша, не понимая, к чему клонит Джоанна.
— А то, что раз сегодня твой выходной, то и мой тоже, Алиша Беннет! Ясно тебе?! А в выходные, сколько длится мое утро, Алиша Беннет?!
Ах да, точно. Джоанна же всегда спит часов до трех дня, когда не нужно на работу. А трудилась она администратором в салоне красоты, где Алиша была парикмахером.
— У тебя что, отшибло память, Алиша Беннет?! Сейчас… всего половина второго!.. — продолжала возмущаться Джоанна. Кажется, она разозлилась не на шутку.
Алише стало немного стыдно, ведь это было уже не в первый раз, когда она нарушала дневной сон Джоанны. И каждый раз подруга выливала на нее целый ушат брани. Что ж, вполне заслуженно. Кроме того что за полгода их знакомства Алиша привыкла к крепким выражениям Джо, она еще знала, что та быстро возгоралась, но так же быстро угасала. Долго злиться она не умела.
— Прости, пожалуйста! — искренне извинилась Алиша. — У меня важное дело.
— Ну ладно. — Джоанна уже сменила гнев на милость. — Все равно сегодня по магазинам собиралась. Так что же явилось причиной столь раннего звонка?
— О, Джо, — шутливо простонала Алиша, — причина не бог весть какая, но только ты способна избавить меня от мук!
В трубке послышался звук раздвигаемых штор.
— Заинтриговала! Колись давай, — ответила Джоанна. В голосе ее звучало любопытство и нетерпение. Алиша прекрасно знала, что ее хлебом не корми — дай послушать новые сплетни.
Чем скандальнее, тем лучше. Но Джо была отзывчивой и всегда говорила правду, и за это ей просто цены не было. Подруга по жизни придерживалась объективной стороны и могла не просто успокоить, но и дать действительно ценный совет.
— Подробности расскажу потом, Джо. Сейчас мне просто нужно прийти в себя. Скажи, как бы ты назвала практически незнакомого мужчину, который высказался о тебе весьма нелицеприятно?
— Как же еще, — проворчала Джоанна, — конечно же пень с ушами!
— О да! — радостно засмеялась Алиша. — Именно так!
— Я вижу, вам явно понравилась фразочка из нашей древесной коллекции, — деловито, словно консультант в магазине, сказала Джоанна.
— Спасибо, подружка, — весело прощебетала Алиша. Ей явно полегчало, когда она представила, как говорит это незнакомцу из кафе.
— С-пеба-охо-помаазинам, — что-то жуя, прошамкала Джоанна в трубку.
— Чего?! — Алиша заливисто рассмеялась.
— Момент, — ответила она. Затем через некоторое время — видимо, прожевав — продолжила: — С тебя поход по магазинам!
— Сегодня? — уточнила Алиша.
— Да! Мне нужно новую сумку, юбку и джинсы!
— Ну хорошо, — согласилась Алиша, думая, что в любом случае не помешало бы развеяться. А шопинг — лучшее для этого средство. Может, и себе что-нибудь присмотрю, стала планировать она, вспоминая, что давно хотела себе лакированные ботильоны.
— Тогда у торгового центра «Ньюитти» через полчаса! Я уже выбегаю!
— О'кей, договорились.
Алиша спрятала сотовый в сумку и вышла на ближайшей остановке, чтобы пересесть на другой автобус. Она в который раз изумилась способности Джоанны быстро собираться куда-либо. Не просто быстро, а реактивно! За пять минут их разговора Джоанна, вероятно, успела одеться и наскоро позавтракать. Ох, Джо, ты такая удивительная, улыбнулась Алиша. Она с большим теплом относилась к подруге. Ей нравилась порывистость Джоанны, то, с какой молниеносностью она готова была прийти на выручку. Она все делала «в темпе вихря», как сама Джоанна характеризовала это, она не любила подолгу сидеть на одном месте.
Торговый центр «Ньюитти» открылся всего две недели назад, но уже пользовался немалой популярностью среди лондонцев. Выглядел «Ньюитти» просто потрясающе! Нельзя было пройти мимо и не восхититься этим впечатляющим современным сооружением. Оно представляло собой шестиэтажное стеклянное здание в стиле хай-тек с металлическим каркасом. Изнутри торговый центр напоминал волшебный лес. Каждая деталь интерьера была тщательно проработана, архитектурный стиль очень напоминал модерн. В оформлении практически не было углов и прямых линий, огромные серебристые люстры, свисающие с потолка, походили на гигантских стрекоз, металлические декоративные украшения на стенах и на полу выглядели как фантастические растения. Как и в любом современном торговом центре, помимо магазинов в «Ньюитти» находилось несколько кафе, кинотеатр на восемь залов, четыре детских площадки, три салона красоты, казино и так далее.
В торговый центр Алиша приехала на двадцать минут раньше. В «Ньюитти» была и очень уютная французская булочная, где она решила попить чаю до прихода Джоанны. Тем более что благодаря незнакомцу почти весь обед Алиши остался нетронутым. А в животе урчало все сильнее и сильнее. Она сделала заказ и присела за маленький круглый столик. Через несколько минут принесли заказ: ароматный кофе и круассан с ванильным кремом, аппетитно посыпанный сахарной пудрой. Не успела Алиша сделать и глотка кофе, как в ее сумке зазвонил телефон. Номер был незнакомый.
— Алиша, привет! Это Стейси Филиппе!
Стейси была одногруппницей Алиши в университете. Они были хорошими подругами и довольно много общались во время учебы. Год назад Стейси вышла замуж и вскоре переехала в Америку, откуда родом был ее муж. Теперь они созванивались не чаще раза в месяц.
— Привет, Стейси! Как твои дела? — обрадовалась Алиша звонку старой подруги.
— Привет-привет! У меня все очень классно! Мы с Майклом только что вернулись с Фиджи! Провели там отпуск! Загорали, купались, ели местную кухню! Правда я так и не попробовала местный деликатес «балоло» — это жареные морские черви, но я ничуть не жалею! — заливисто засмеялась Стейси. — А Майку они так понравились! Чуть ли не каждый день ел этих своих червяков! Жили в Суве! Там так красиво! В общем, мы здорово отдохнули! Расскажи о себе! Как ты?
— У меня все хорошо. Наслаждаюсь жизнью и молодостью. Недавно решила научиться профессионально фотографировать. Потому что тот факт, что все стены моей квартиры увешаны фотографиями, просто кричит о том, что это дело мне очень нравится. И необходимо подойти к нему серьезно. К тому же снимать на цифровую «мыльницу» ужасно надоело…
Они говорили еще минут десять. Обеим беседа доставляла огромное удовольствие. После разговора Алиша задумчиво прихлебывала кофе, жевала круассан и вспоминала студенческие годы. Как весело им со Стейси было ходить вместе на практику, а как они, поначалу смущаясь, обсуждали понравившихся парней! Как будучи несовершеннолетними пытались пройти в ночной клуб, но из этой затеи ничего не вышло. Как оказались в клубе уже будучи совершеннолетними, но обеим там не понравилось. Слишком накурено и слишком много пьяных, единогласно решили они. На самом деле обе не хотели признаваться друг другу, что стесняются танцевать. Спустя полгода они побывали в клубе еще раз, так как их группа отмечала там окончание сессии. Во второй раз ночной клуб понравился им гораздо больше. Обе были взрослее, раскованнее и пьянее, что позволяло им танцевать и веселиться несколько часов кряду. После того раза Алиша и Стейси опять же единогласно решили, что «в этом определенно что-то есть» и «иногда можно захаживать потанцевать». Постоянными завсегдатаями ночных клубов они не стали, но взяли в привычку «ходить отрываться» примерно раз в месяц.
Потом учеба закончилась и Стейси улетела к Майклу в США. Но на свадьбе Алиши и Джереми она присутствовала. На несостоявшейся свадьбе, мысленно поправила себя Алиша. Стейси была среди подружек невесты. Алиша вспомнила искреннее сострадание на лицах своих подруг, когда стало известно, что Джереми передумал жениться на ней. Они старались поддержать и успокоить ее. А Алиша чувствовала, что это неподдельное сочувствие в их глазах только делает ей больнее. Она хотела поскорее остаться одна и разобраться в своих чувствах. О нет, только не снова в эти воспоминания! — с раздражением мысленно одернула себя Алиша. Она больше не любит Джереми. Больше их ничего не связывает. Она поняла это сегодня, когда увидела его рядом с новой невестой. Тот волосок, на котором висела ее любовь к нему, был создан ею самой. Образ любимого Джереми она тоже придумала сама. Настоящий Джереми совсем не такой. Теперь она свободна от него. Сегодня была поставлена жирная точка.
Зазвонил мобильник.
— Я здесь, у эскалатора! А ты где? — Звонкий голос Джоанны заставил Алишу немного отвести от уха трубку.
— Я тоже внутри, в кофейне. Сейчас выйду, Джо.
Шопинг с Джоанной никогда не выматывал, а только поднимал настроение. Если Алише предстоял сложный выбор какого-либо элемента гардероба или просто не хотелось идти одной за покупками, она звала с собой Джоанну. Во-первых, Джоанна обладала отличным вкусом; во-вторых, всегда прямо высказывала свое мнение; в-третьих, с ней было очень весело. Они обошли весь торговый центр, и вместо запланированной сумки, юбки и джинсов Джоанна стала счастливой обладательницей двух летних маечек, сарафана и новой порции браслетов, которых у нее и так было не менее пятидесяти. Алиша приобрела себе светло-голубые брюки из тонкого льна и тоже была весьма довольна. Приятно утомленные девушки с красочными фирменными пакетами вышли из «Ньюитти» около пяти часов вечера и направились на автобусную остановку.