Подходя к лавке, я остановился и коснулся пальцем виска. В ушах раздался глухой шум, напоминающий радиопомехи. Звуковая вспышка наполнила голову какофонией и резко стихла. Может, сбой софта, интегрированного в мое сознание? Там же теперь много всего… к примеру, ледяная сеть – тоже ведь, если говорить с айтишной точки зрения, программа. И она может конфликтовать с другим модулем.
Я постоял, ожидая нового приступа, но не дождался. Раскрыв железную дверь на тугой пружине, вошел в магазин.
Помещение было длинным, в дальнем конце виднелся каменный прилавок, из стен торчали факелы. Пол с потолком каменные – смахивает на пещеру. Может, хозяин тут специально все оборудовал, чтоб напоминало привычную среду обитания? Где он сам, кстати?
Я прошагал через зал, глядя на оружие и доспехи, развешанные на стенах или лежащие на каменных выступах. А богато у него здесь. Но и цены, начертанные на деревянных табличках, кусачие. Довольно быстро стало ясно, что купить получится разве что нож, совсем простой деревянный щит да плетку-короткохвостку, все остальное слишком дорого. Вот, к примеру, кираса, стоящая на подпорке, – семь золотых! А ведь с виду ничего особенного. Или шлем, блестящий железный конус, понизу обтянутый кожей, – пятнадцать. А уж набор из двух метательных ножей, кинжала и меча вместе с ремнями и ножнами вообще двадцать пять. М-да…
Тихо трещали факелы, багровый свет облизывал стены, поблескивал на полированных боках кирас и шлемов. По сторонам от прилавка маячили две фигуры, поначалу я решил, что это охранники, но затем понял: манекены. Лишь преодолев две трети зала, увидел хозяина, сидящего на стуле за прилавком так, что только голова торчала. Раздался скрип, и мастер Думар вдруг стал расти, при этом правое плечо его энергично поднималось и опускалось. Вскоре дошло, что стул под ним раздвижной, гном вращает рукоять, заставляя крутиться винтовой механизм. Подняв себя примерно на метр, он положил руки на колени, насупленно разглядывая меня. Неприветлив мастер Думар, неласков. Хотя шмот мой, конечно, намекает, что я далеко не богач.
И снова я услышал звук, напоминающий помехи. Будто голова была подвалом, кто-то открыл люк, и внутрь ворвался свист и скрежет. Открыл – и тут же захлопнул, и опять стало тихо.
Я потер висок, сглотнул. Как бы мозги вразнос не пошли от таких штучек.
На прилавке в углублениях лежали ножи, небольшие дубинки, кинжалы и другие легкие предметы для убиения ближнего своего. Ну или как минимум для покалечения.
– Здравствуйте, уважаемый, – сказал я.
Хозяин в ответ едва заметно кивнул. Маленькие глазки его были колючими и неприветливыми, в темную бороду вплетена цепочка. Очень мило, решил я, и провел рукой по блестящему железному наручу на прилавке. Клац! – выскочило плоское лезвие. Я вздрогнул. Получается, оно над тыльной стороной ладони выщелкивается… Опасная штука в рукопашном бою. Думар глядел на меня с нескрываемым скептицизмом. Ну-ну, коротышка, не пялься так надменно, не важно, что на мне надето, главное, я – клиент, а клиентов в шею не гонят. Или тут гонят? Кто знает, чего ожидать от угрюмого гнома.
Справа от прилавка стоял манекен человека, слева – орка, оба при оружии. Я повернулся к орку. Кочевник, одетый примерно так же, как гноллы, охраняющие повозку с гордой эльфой. Штаны из шкур, меховая куртка, набор ножей с деревянными рукоятками, в колчане за спиной лук. В руках короткий меч и плетеный треугольный щит. Хорошо манекен сделали, реалистично. Будто восковая фигура, только откуда ей тут взяться?
Хозяин на стуле пошевелился, закинул ногу на ногу. Сюда не доносились звуки с площади, и глухая тишина лавки начинала угнетать.
– А в городе орков совсем не видно, – заметил я, чтобы хоть что-то сказать, и вопросительно посмотрел на Думара.
Тот воззрился на меня как на идиота и процедил:
– Ясное дело. После Войны Полумесяцев любому орку, что в городе объявится, всунут кол в задницу, пронесут по улицам, а потом оторвут башку и съедят мозги.
Во как. Ладненько, запомним. Я спросил, подняв бровь:
– Так этот орк один из тех… с колом в заднице?
И лишь когда сказал, вспомнил предупреждения Хатбора о том, что с оружейником шутить не надо. Не оценит. Думар снова пошевелился, и мне показалось, что он сейчас возьмет с прилавка дубинку и звезданет меня по голове – ну просто так, чтобы я не стоял тут и не болтал глупости. Гном пророкотал холодно:
– Это свирепый Магал из Кулака Бертанов. Я зарубил его в Год Грифона и набил чучело, чтоб без дела не пропадал.
Я оторопело уставился на хозяина. Ведь не шутит! Из натурального орка чучело набил. Так, а не пора ли сваливать отсюда? Вон у него с другой стороны человек стоит – тоже чучело?! Уважаемый мастер Думар, судя по словам, произнесенным им вчера вечером на площади, всяких там человеков не сильно жалует. Захочет еще, чего доброго, из меня чучело набить…
Решив не паниковать, я отстегнул от ремня ножны, бросил на прилавок, достал из них меч и положил рядом.
– Оценить хочу. Сколько это стоит?
Думар склонился над оружием. Провел ладонью по рукояти, просунул два пальца под перекладину и приподнял. Меч, качнувшись, завалился клинком вниз, уперся концом в камень. Хозяин пощелкал по металлу ногтем, слушая цокающий звук. Откинулся на стуле и вынес приговор:
– Плоховат клинок. Два золотых.
– Два золотых? Отдаю должное изяществу вашего чувства юмора, мастер Думар. Он же заговоренный, смотрите.
Я взял меч, махнул в воздухе – за клинком расплылся сероватый след. Припомнив характеристики в меню, добавил:
– Урон знатный наносит, прочность немалая. Еще это… теплокровных особливо хорошо разит.
– Магия! – процедил Думар. – Лишь оскверняет чистоту благородной стали.
– Ну, не всегда, не всегда, согласитесь…
– Загово́ры – для слабых бойцов.
– Не обязательно, иногда…
– Два золотых, – отрезал он.
Я молча сунул меч в ножны. Наш короткий спор, кажется, зацепил какую-то струнку в душе оружейника, потому что он простер руку к человеческому чучелу справа и зарокотал:
– Вот один из немногих бойцов-человеков, кто умеючи магию пользовал. Легендарный воин, Арк Магрив. Теперешним человекам до него – как от земли до Сарда.
– И как давно вы его убили? – пробормотал я, шагнув к Арку Магриву.
И только тогда понял, что вот это – и правда манекен. Искусно вырезанная из дерева раскрашенная фигура, облаченная во все черное. На голове его было подобие тюрбана, на ногах невысокие сафьяновые сапоги с загибающимися носками, и стоял Арк на деревянной подставке с короткой палицей в руке. Сплетенная из полос кожи, на конце она расширялась в черный шар, и там между крепко стянутыми кожаными лентами торчали стеклянные шипы. Или ледяные? Обсидиановые? Кристаллические? Они казались такими опасно острыми, что я не рискнул прикасаться к ним, чтобы проверить. За спиной у легендарного воина Арка Магрива была пара перекрещивающихся черных ножен – узких, без всяких украшений, сделанных из шершавой твердой кожи, по швам стянутой железными скобами. Из ножен торчали простые металлические рукояти с короткими перекладинами, на которых были надписи тусклым серебром: «Бард» и «Имаджи».
Думар наблюдал за мной, презрительно скривив губы. Должно быть, на фоне Магрива все современные человеки, включая меня, казались ему мелкими трусливыми слабаками.
Но не зря же я год отпахал киммерийским варваром. Именно на парных мечах тогда и специализировался, причем учителем моим был сам Чанг «Дикий Смерч» Киджан, знаменитый в Киммерии мастер. А не вспомнить ли боевую молодость?
Повинуясь внезапному импульсу, такому же, что заставил меня выскочить обратно сквозь стену огня в Пещерах и сунуться в пустыню гейзеров, я выхватил клинки из ножен и повернулся боком к прилавку. Барда выставил перед собой правой рукой, Имаджи поднял над головой в согнутой левой. Хотя с виду они были совершенно одинаковыми, но Имаджи казалась легче, а еще чуть теплее, Бард же был тяжеловатым и холодным.
– Эй, ты… – начал Думар возмущенно, но было поздно.
Будто две молнии, горячая и холодная, ударили из мечей в мои запястья – и оружие с руками стало одним целым. Я крутанул Бардом, описав Имаджи широкую дугу, провернулся на левой ноге, присел, выпрямился, отклонился назад, прыгнул в сторону. При этом непрерывно наносил удары: снизу, сверху, сбоку, рубящие, колющие…
Глубокая Виртуальность хороша тем, что в твоем теле остаются рефлексы, которые получил во время игрового обучения. Но тут было что-то еще – какая-то сила выплеснулась из клинков и стала управлять мною. Из головы исчезли все мысли, я позабыл, где нахожусь и что происходит, забыл даже, кто я такой. Резал, колол и рубил, полосовал воздух, и в какой-то момент понял, что клинки в руках светятся: Бард – нежно-изумрудным, а Имаджи – густо-алым. Он был холодным, сдержанным, точным и наносил резкие тяжелые удары. Она – тем, что называют «горячая штучка», порхала легко, как бабочка. Танцующие клинки закутали меня в сверкающее облако красных и зеленых вспышек.
А потом все кончилось, и сложный парный танец мечей был завершен последним «па»: сделав широкий шаг вперед, я плавно опустился на одно колено, выставил клинки перед собой наискось, будто ножницы, и резанул ими воздух.
Мечи вспыхнули, на концах зажглись два солнца, изумрудное и алое. Раздалось громкое оханье, и я вскочил, опомнившись.
От чучела орка осталось нечто лохматое и бесформенное. Свирепый Магал лишился обеих рук – одной у локтя, а второй целиком. Раздробленный щит валялся на полу, рассеченная сверху вниз голова развалилась на две половины, из нее вылезли опилки и пакля, тряпье свисало из зияющей раны в животе, нога была подрублена.
С тихим скрипом чучело завалилось набок и упало, будто набитый соломой мешок. Я перевел взгляд на клинки в своих руках. Венчающие их магические огни медленно гасли, по металлу пробегали зеленые и красные молнии – все более тусклые, они вливались в мои руки. Каждый раз ледяная сеть в голове откликалась испуганным болезненным спазмом.
– Мастер Думар, я не…
Раздался хриплый вздох. Гном, широко расставив ноги, стоял на прилавке, сжимал и разжимал кулаки. Глаза его блестели, грудь тяжело вздымалась. Опустив мечи, я помотал головой, чтобы прийти в себя. Заметил ритмичное мерцание закладки игрового меню, развернул – сама собой раскрылась страница боя.
Владение различными видами легкого оружия:
+100
Первая цифра быстро сменялась, будто в счетчике: 200… 300… 400… Значки ярко мигали. Ученик на глазах померк, вместо него возникло:
Подмастерье
Боец
Умелый боец
Ветеран
Мастер
Легендарн…
Последнее слово замерло, будто в нерешительности, расплылось – и снова стало Мастером. Левее появился ряд непонятных значков: #$%»?;Е» Н*&($^^$. Они превратились в надпись: «Неизвестный вид боя». Цифры перестали мелькать, теперь закладка выглядела так:
Бой
Владение различными видами легкого оружия:
Мастер мечей (неизвестный вид боя)
+1015
Я быстро перелистал другие вкладки – и увидел, что надпись над моим изображением поменялась:
Имя: Арк Магрив. Раса: пустынный метис.
Имя немного мерцало, будто не очень уверенное в том, что занимает правильное место, а раса была прописана четко и уверенно. Что еще за пустынный метис? Так Мегалон определил смесь человека, вайрана и гнома? Имя игра сама поменяла, раньше там стояло «Бур». Ошибочка вышла, я не Арк Магрив, никакого отношения не име…
Громкий звук гонга проник в лавку, эхо его заметалось между каменных стен. Думар опять сдавленно охнул. Пол мелко затрясся, снаружи долетел треск, все здание вздрогнуло.
– Покинь мой магазин, Арк, – произнес гном.
Я воззрился на него. Неужели этот суровый бородач испугался?
– Послушай, я не…
Снова донесся треск, лавка содрогнулась, будто что-то тяжело ударило в крышу.
– Покинь магазин, воин! – заорал гном, брызгая слюной. – Забери мечи! Ты – воплощенная душа Магрива, а я не хочу проблем с демонами, которые придут, чтобы забрать тебя обратно в преисподнюю!
«Ну, блин, если так – будем наглеть!» – решил я и сказал:
– Мне нужны ножны.
Гном сорвался с места – пробежал по прилавку, спрыгнул прямо на деревянный манекен и с грохотом опрокинул его. Нагнувшись, рванул, потянул, перевернул манекен лицом книзу… Распрямился и подскочил ко мне, суя в руку сверток: скомканная куртка, легкая кожаная кираса, тюрбан, штаны с ремнями и ножны, торчащие из всего этого, словно спицы из клубка.
Снова треск молний донесся сверху, и гном взмолился:
– Уходи!!!
Пожав плечами, я сунул погасшие клинки в ножны, зажал сверток под мышкой и пошел прочь. Выйдя из лавки, увидел стоящих на площади с разинутыми ртами горожан. Из «Приюта странника» высыпали разносчики с работниками кухни, даже Хатбор появился, все смотрели вверх. Меня, вроде, никто не заметил – внимание зевак было приковано к небу. Я ссутулился, втянул голову в плечи и бочком, как можно незаметнее, посеменил в сторону.
В голове снова произошла звуковая вспышка, я тихо ругнулся, сбившись с шага. Отойдя от лавки на два десятка шагов, оглянулся. С неба сорвался сноп разноцветных молний, ударил в крышу. Приземистое здание дрогнуло, мелкие камешки посыпались со стен. Как тогда, в Пограничье, – там молнии также били в желтую скалу. Над лавкой взвился смерч. Он все вытягивался, расширяясь, стал размером с Шамбу, достиг неба, налился чернотой. А потом лопнул, разлетевшись темными ошметками, завитками дыма, которые своими извивами напоминали древние руны. Они растаяли без следа, и вскоре уже ничто не напоминало о недавнем катаклизме.
Все еще никем не замеченный, я пробрался вдоль стены трактира и юркнул в дверь за спинами высыпавших наружу работников.
И чуть не наступил на кобольда.
– Пардон! – бросил я на ходу и, поймав взгляд кобольда, направленный на торчащие из свертка в моих руках ножны с двумя клинками, поспешил в свою комнату.
* * *
Я не собирался тратить полдня на разбирательство с так необычно доставшимся шмотом и оружием, но изучить, что свалилось мне в руки, было необходимо. Запершись в комнате, быстро скинул старую одежду и натянул новую. Шаровары оказались широковаты, а у куртки слишком длинные рукава, но это не мешало. Черт, а ведь заговоренный меч путешественника так и остался в лавке Думара! Что-то я оружием разбрасываюсь – дубинку черного орка забыл на болоте, притороченный к седлу тесак другого орка исчез вместе с сорвавшимся с привязи Конягой, теперь вот меч… не бог весь какое оружие, но несколько монет за все это можно было выручить.
Раскрыл меню и стал читать, начав с одежды. А почитать было что…
Крепкие шаровары ходока. Класс: обычные. Прочность: 50/50. Внешний вид: +7. Защита: +10.
Бонус: +10 к скрытности в темноте.
Сыромятный ремень усиления. Класс: нечастый. Прочность: 70/70. Внешний вид: +5. Защита: +2.
Бонус: – 7 % от веса носимых предметов и вещей.
Кожаная куртка степняка. Класс: нечастая. Прочность: 100/100. Внешний вид: +12. Защита: +25.
Бонус: +10 к скрытности в темноте.
Сапоги легкой походки из шкуры степного раптоида. Класс: редкие. Прочность: 70/70. Внешний вид: +17. Защита: +20.
Бонус: +10 к скорости пешего передвижения; ваши шаги становятся тише.
Странный тюрбан Ночи. Класс: редкий. Прочность: неуничтожимый. Внешний вид: – Защита: +5.
Бонус: +100 к скрытности в темноте.
Заговоренная кираса Магрива. Класс: уникальная. Прочность: 400/400. Внешний вид: – Защита: +200
Бонус: Полностью отражает урон от каждого пятого удара.
Так я красавчик теперь. Общий довесок к внешности +41, а ведь местные женщины на меня и вчера поглядывали с интересом, невзирая на убогий шмот. Смуглая кожа в сочетании с белыми волосами действуют безотказно, а тут еще и стильный костюм, как у повелителя зла. Только сейчас волосы тюрбан закрыл. Странный тюрбан Ночи… Что в нем странного? Просто длинная черная тряпка, а надо же – неуничтожимая. Хотя с одной его стороны серебряной краской были нарисованы руны. Очень изящно, будто тщательно выведенные иероглифы. Арк Магрив носил тюрбан так, чтобы руны находились на внутренней стороне.
Стоя перед мутноватым зеркалом в углу комнаты, я поправил тюрбан, надвинул сильнее на глаза, завернул край, чтоб не свисал. Я стал гораздо незаметнее в темноте, быстрее и тише хожу. Прилично увеличилась ударостойкость, да и тяжести носить полегче будет. С другой стороны, кираса совсем не тяжелая. Вес вещей в меню не обозначался, но чувствовал я себя в ней легко и свободно. В конце концов, она не железная, кожаная, прошита крепкими шнурками.
Окинув взглядом свое отражение, я произнес раздельно:
– Арк Магрив.
Подходит мне это имя или нет? Арк… Вроде – да, идет. Может, теперь так и называться? Насколько этот Магрив был знаменит, не возникнут ли ненужные вопросы?
О’кей, теперь оружие. Повесил мечи за спину, складной нож сунул в кармашек на ремне, кинжал – в ножны, плетеную палицу – в особый чехол, ремешком прижатый к бедру. И снова распахнул меню.
Простой кинжал путешественника. Класс: обычный.
Одноручное, режущее, колющее. Урон: 12–15. Прочность: 20/20.
Раскладной нож степняка. Класс: обычный.
Одноручное, режущее. Урон: 5–7. Прочность: 15/15.
Бонус: +20 % к скорости свежевания и разделки туш.
Легкая палица Невеста Стенолома*. Класс: уникальная.
Одноручное, дробящее. Урон: 100–120. Прочность: неуничтожимая.
Бонус: говорят, что может крушить стены.
* Оружие легендарного Стенолома – Похитителя Камней.
Гм, «говорят»? Я вытащил палицу, набросив на кисть короткий темляк, махнул ею – за усеивающими оголовье прозрачными шипами в воздухе протянулись длинные световые отблески, вспыхнули на пару секунд и погасли. Такое впечатление, что в палице спрятан кристалл с острыми лучами, которые неизвестный мастер оставил торчать между переплетенными и крепко стянутыми полосками черной кожи. Все хорошо, да только что за смутная формулировка – «говорят, что может»? Но вообще-то вещица классная, ухватистая, в руках ее держать приятно, даже выпускать не хочется. Преодолев себя, я сунул палицу обратно и снова раскрыл меню, чтобы прочесть последний, самый главный пункт.
Парные мечи Голиафов* Класс: легендарные.
Одно/двуручное, режущее, рубящее. Урон: 500–600. Прочность: 250/250. Бонус: +300 урона при двойном ударе; +1000 урона при ударе «ножницы».
* В этом оружии заключены души легендарных героев Эпохи Бурь, близнецов Имаджи и Барда Голиафов.
Вот так, знай наших! Достал мечи – и снова поразился тому, что, внешне совершенно одинаковые, они ощущаются по-разному. Даже не видя надписи на перекладинах, даже с закрытыми глазами я легко различал их. Имаджи была легче и мобильнее, что ли. Или, скажем так, – вертлявее. Веселее. И теплее на ощупь. Бард – тяжелее, основательнее, серьезнее. Он лучше подходил для правой руки, она – для левой. Я полюбовался на простые прямые клинки, на рукояти без всяких украшений, взмахнул несколько раз и отправил мечи в ножны за спиной.
Шаровары нищего, жакет бедняка и сандалии бродяги, а также ремень с оскалившимся кротом на пряжке надо скинуть тому фею-портному, которого упоминал Хатбор, как там его… Ллиану. И мне нужна рубашка под куртку – вот у фея и прикуплю.
И еще я решил, что не пойду сейчас ни к ведьме в Шатер Чудес, ни в лекарскую лавку «Пипетка», ни в банк – потому что пора наконец посмотреть на Кривую башню, обитель Краснобара. Карта и дудочка мне там вряд ли понадобятся, разумнее оставить их здесь. Но где их спрятать? Под периной, где любой вор ищет в первую очередь? И фиг с ним! Ворам нужны деньги. А не предметы непонятного назначения. Но с глаз их лучше убрать.
Самое подходящее место нашлось под кроватью. Я зажег свечу и воском прилепил карту и дудочку к днищу со стороны стены.
Шагнул к двери и пошатнулся – в голове зашипело. Замерцала и погасла виртуальная клавиатура, донеслось пиканье, снова шипение.
Ледяная сеть, этим утром не напоминавшая о себе, шевельнулась, вызвав мучительный приступ боли. А потом сквозь шум в мою голову ворвался голос Умника:
– Бур, здесь… Мы не… Переворот! В стране… К нам вломились… И… Под контролем. Полковник уби… Я… Твое тело… Опасно! Пытаемся, но… Снова на связь…
А потом все смолкло.
* * *
Стоя в узком проулке между боковой стеной конюшни и заброшенным домом, я разглядывал Кривую башню.
Массивная постройка из каменных глыб, у основания очень широкая, кверху заметно сужалась, накреняясь в сторону Шамбы. От верхушки к склону горы тянулся железный мост, больше смахивающий на подпорку, не дающую зданию завалиться.
В основании башни виднелись ворота и несколько дверей. Вокруг шла ограда из скрепленных поперечинами длинных копий, за ней на плацу в тени башни тренировались асины. Выстроившись двумя рядами, размахивали палками, наносили друг другу удары, нападали и отступали. Командовал знакомый усач, тот, что шел с факелом впереди пленного бунтаря, и которого я позже видел еще один раз при необычных обстоятельствах.
С трех сторон к площади с башней стекалось множество улиц, с юга был склон. Его рассекла трещина, уходила круто вверх, вглубь горы, и заканчивалась тупиком. Из-за сырости, холода и темноты селиться там никто не хотел. В тупике стояло лишь приземистое здание, похожее на склад, торцом прижатое к отвесному склону. Перед ним двое мужчин укладывали ящики на телегу, а темноволосая девушка распрягала мула.
Выйдя из проулка, я окинул взглядом Шамбу. Далекая вершина серела на фоне неба, склоны извилисто уходили ввысь, на пемзовых уступах растительности не было, и гора казалась голой. Зато из склонов торчали естественные каменные конусы, огромные, но в сравнении с громадой – крошечные. Если сравнить размеры, то Кривая башня вроде спички, воткнутой в землю возле трехэтажного дома, железный мост – волосок, ну а люди на площади – даже не букашки.
Похоже, Краснобар обитает на верхних этажах башни, а в основании ее расположены казармы. Я вытащил из чехла палицу-стеноломку и стал задумчиво поигрывать ею, перехватывая из руки в руку. Как пробраться в здание, где живет куча вооруженных парней, на плацу вокруг которого происходят учения и постоянно проезжают патрули? Можно раздобыть черно-красную форму асина и пройти в башню под видом одного из патрульных. Тоже проблематично, потому что они разбиты на отряды, где все знают друг друга в лицо. Но даже если получится и я попаду на нижние этажи, что дальше? Как охраняются покои Краснобара, кого туда пускают, какие у него привычки… Но как часто он покидает Кривую башню? И насколько регулярно, можно ли это просчитать?
Что ни говори, а информации не хватает катастрофически. Для подготовки такого дела нужен хотя бы месяц, необходимы деньги и помощники, пусть даже не знающие конечной цели, схема внутренних помещений, четкий план инфильтрации…
– В сторону, обормот! – выкрикнул человек, бегущий впереди всадника – молодого эльфа в плаще, бархатистом костюме и высоких ботфортах с отворотами.
У эльфа было заносчивое лицо, тщательно уложенные блестящие черные волосы и уши такие острые, что ими, наверное, можно нанести проникающее колющее ранение. Он неторопливо ехал на гнедом скакуне, эфес рапиры в ножнах посверкивал драгоценными каменьями.
Сидящий на мостовой бродяга-гном, подобрав полы замызганного халата, схватил шапку, куда собирал милостыню, и бросился прочь, едва увернувшись от пинка. Эльф не обратил внимания на случайную помеху; мерно цокая подковами, конь бежал дальше, и вскоре всадник вместе со слугой исчезли за домами.
Гном бегом вернулся на прежнее место, присев, провел ладонью по камням и снова поспешил прочь, хотя теперь его никто не гнал. Отбежав подальше, опять сел, поджав ноги, бросил перед собой шапку и застыл, прикрыв глаза.
Покачивая бедрами, мимо прошла та самая чернявая девушка, которую я видел возле телеги, ведя на поводу мула. Внимательно посмотрела на меня, сдула со лба короткую челку и скрылась в конюшне. Проводив ее взглядом, я снова повернулся к площади.
И замер. Скосив глаза, оглядел тупик со складом. Потом Кривую башню, тренирующихся за оградой асинов, дома вокруг…
Что-то здесь не так. Что-то очень-очень не так.
Хотя на площади вокруг Кривой башни, было тихо, спокойно и буднично, но я столько раз участвовал в разных операциях, что виртуальной кожей чувствовал: сейчас будет жарко.
Раздалось ржание, и на нижний край площади выехал небольшой конный отряд: знакомый красный великан на белой кобыле и трое асинов позади. Краснобар возвращается домой. Тоже ничего особого, он наверняка тут часто проезжает.
Я мысленно продлил траекторию движения конников – она заканчивалась у ворот в ограде Кривой башни – и понял, что если бы нищий гном не пересел, то оказался бы точно на пути. Нахмурившись, перевел взгляд в сторону тупика. Телегу уже загрузили, позади нее стоял человек с факелом, а впереди – еще один, с обритой головой, с макушки которой свисала на плечо толстая коса. Он держал длинный молоток.
Из конюшни позади меня вышла чернявая девчонка, дунула на челку и встала у стены. Мордашка у нее была розовощекая и миловидная, только слишком напряженная.
Смутная догадка шевельнулась в голове. Я снова посмотрел на Краснобара. Начиная соображать, что к чему, сфокусировался на нищем.
И увидел мир его глазами.
Мир расцвел призрачными красками. Да он маг, этот гном! Чтобы лучше понять происходящее, пришлось до предела развернуть окно темного зрения, перекрыв собственное. Немного закружилась голова – теперь площадь открылась под другим углом и с другой высоты.
Во-первых, внутри Кривой башни разгорелись сети охранных заклинаний, блокирующие подступы к верхним этажам, а в дальнем, примыкающем к склону Шамбы конце железного моста-подпорки засиял черным глянцем странный магический шар.
Во-вторых, преобразился Краснобар. Вместе с лошадью его заключило в угловатый каркас из фиолетовых световых плоскостей, которые повторяли очертания всадника. Копируя движения кобылы и человека на ней, плоскости двигались, терлись друг о дружку, искря и помигивая, и вся конструкция перемещалась вперед. Это что – защита? Магический доспех Управителя?
И в-третьих, в том месте, где раньше сидел гном, на мостовой возникли линии пентаграммы. Она пульсировала голубым светом, внутри плясали синие молнии.
Ловушка, понял я. Колдовская ловушка. Но не огненная и не ледяная, какой-то другой тип магии. Иногда пентаграмма вспыхивала чуть ярче, над ней взлетали руны, состоящие из синего дыма, и быстро таяли в воздухе.
Глазами гнома я изучил конюшню, девушку возле нее, и перед ней – беловолосого смуглого человека в черной одежде, с мечами за спиной. Двумя парами глаз я одновременно видел и гнома, и себя… Голова опять закружилась.
Выходит, дело было так: гном со своего места заметил приближающийся по улице отряд гораздо раньше меня (вероятно, Краснобар часто возвращается в башню этим маршрутом) и стал заряжать ловушку, но тут проехал эльф со слугой. Пришлось отбежать, потом он вернулся, инициировал свое заклинание и перешел на другое, заранее выбранное место. Такое, чтоб и все видеть, и было легко нырнуть в боковой проулок и исчезнуть. О’кей, понятно, но ведь чую – это еще не всё. Надо понять остальные детали чужого плана. Сузив окно с гномьим видео, я повернул голову направо… налево…
В тупике мужчина наклонил горящий факел к задней части телеги, а второй замахнулся молотком.
Вот оно! Если мысленно продлить тупик, то незримая прямая линия пересечется с линией, по которой едут асины, точно в том месте, где на мостовой горит пентаграмма.
Кем бы ни были люди и гном, – они собираются убить Краснобара. И если у них получится…
В голосе сжалась ледяная рука. Сдавила мозг, я скрипнул зубами.
Если у них получится – я не смогу убить его.
Девчонка у конюшни с тревогой посмотрела на меня. Кинув на нее взгляд через плечо, я зашагал вперед.
Сеть немного успокоилась, в голове прояснилось. До какой степени разумна Сеть? Она уже показала, что реагирует на происходящее. Способна она понять, что, когда Краснобар умрет, даже если убью его не я, квест будет закрыт и цель достигнута? Или Сети необходимо, чтобы задание было выполнено точно, иначе она меня уничтожит? Судя по ее реакции, именно так.
Я шел все быстрее, безостановочно крутя головой, чтоб ничего не упустить из виду. От передоза визуальной информации голова закружилась сильнее. Краснобар подъезжал к ловушке. В задней части телеги что-то вспыхнуло и затрещало. Удар молотка выбил камень из-под переднего колеса, и она покатилась, быстро набирая ход.
Когда повозка вылетела на площадь, Краснобар въехал в пентаграмму. Магическая ловушка вспыхнула, и молнии окутали его. Под фиолетовый доспех они не проникали, но спеленали всадника, он застыл, будто статуя.
Теперь ясно: гномья магия обездвиживает.
Картинка дернулась. Я отключился от гнома, он встал, подобрал шапку и поспешил прочь.
А потом побежал.
Краснобар и лошадь не шевелились. Асины, ехавшие за ним, тоже остановились, не понимая, что случилось с предводителем. Один закричал, увидев вынырнувшую из тупика телегу. Повозка, уже прилично разогнавшаяся, продолжала набирать ход, а стражники бездействовали – растерялись, видимо.
Я бежал. Теперь все определялось простой геометрией. Точка – место, где пентаграмма синими щупальцами удерживает Краснобара. Прямая, по которой едет телега, заканчивается точно в этой точке. Прямая, по которой бегу я, протянулась наперерез первой прямой. Я должен встретить телегу прежде, чем она врежется в Краснобара, застывшего в тисках магии.
Как ее остановить? Повозка катилась все быстрее, сзади что-то горело, и пламя перемещалось к ящикам в передней части. Ну конечно, там бикфордов шнур, то есть веревка, пропитанная горючей смесью. Или, скорее, жгут, который дальше распадается на отдельные веревки, и каждая тянется к своему ящику.
Не успею! Через несколько секунд повозка врежется в Краснобара. И если повстанцы все правильно рассчитали, в тот же миг огонь достигнет ящиков со взрывчаткой. А если использовать заклинание, которое ведьма всунула в мою ладонь, попробовать визуализировать его? Ледяная струя в клубах морозного пара вырывается из правой руки…
Но ведь именно ею я сжимаю палицу-стеноломку.
Пальцы судорожно стискивают рукоять. Двигаясь наперерез телеге, отставляю в сторону руку с палицей. Та вскипает светом, кристаллы на оголовье сияют, на ее месте возникает двухметровая дубинка, одновременно и хорошо видимая, и почти полностью прозрачная. Она словно состоит из чистейшего горного льда, но внутри ее угадывается маленькая темная сердцевина, палица Стенолома. Это ядро, матрица, придавшая форму заклинанию ледяного удара.
Телега проносится мимо. Схватившись за палицу второй рукой, я резко торможу и кручусь на месте, будто метатель ядра, только они под конец броска подскакивают, я же – приседаю и заканчиваю движение, опустившись на одно колено.
Ледяная дубинка врезается в переднее колесо повозки.
Вспышка ослепляет. Словно солнце, показавшись из-за туч, ярко освещает горный ледник. Вся площадь озаряется светом. Колесо подламывается, взрывается облаком снега. Угол телеги проседает, задняя часть вздыбливается, а передняя врезается в мостовую. Телега переворачивается.
И накрывает собою ящики.
Повалившись ничком, закрываю голову руками. Ящики взрываются. От грохота болят уши. Взрывная волна прокатывается по мне, и наступает звенящая тишина.
В реале взрыв подобной мощности убил бы меня – я слишком близко. Слава богу, тут все иначе.
Правое ухо вообще ничего не слышало, в левом что-то болезненно вибрировало. Несколько раз сглотнув, я приподнял голову, потом встал на колени. Мана на нуле, от жизни осталась треть. Магическая дубинка исчезла, сплетенная из кожаных полосок палица качалась на темляке, наброшенном на запястье. Я машинально сунул ее в чехол. Еще раз сглотнул. Слух постепенно восстанавливался.
Два асина свалились на мостовую и слабо ворочались, постанывая и пытаясь встать. Все три коня скакали прочь, в седле одного покачивался стражник, из спины его подобно копью торчала длинная дымящаяся доска.
Раздался хлопок, словно лопнул невидимый пузырь, и белая кобыла, заржав, встала на дыбы. Краснобар прикрикнул на нее, дернул поводом. Круп кобылы сбоку был обожжен, на всаднике обгорел плащ, но он по-прежнему ровно сидел в седле. А ведь был ближе меня к эпицентру… сколько у него жизни?
И этого монстра мне предстоит завалить! Надо было метнуть в него ледяную дубинку. Хотя не факт, что она пробила бы фиолетовый доспех, защищающий от магических атак. К тому же дубина вырастала прямо из руки. Вероятно, что ее вообще нельзя швырнуть.
Я выпрямился, пошатнувшись, переступил с ноги на ногу. На улице возле склада никого не было. Исчез гном-маг, пропала чернявая девчонка.
– Неплохой удар.
Дружелюбия в голосе городского Управителя было не больше, чем в заточенном клинке вражеского меча.
Краснобар подъехал ближе, одной рукой сжимая повод, а другую положив на рукоять огромной кривой сабли. Металл доспеха переливался красным, вишневым и алым, на голове был шлем, оставляющий открытым лицо: аккуратная темная бородка, низкий лоб, равнодушные глаза.
Я потрогал уши, подвигал головой, разминая шею, и сплюнул на мостовую. Ирония судьбы – я должен был убить его, а вместо этого спас!
Он сделал сложный жест, и в воздухе возникли багровые руны. Бесшумно вспыхнул взрыв, мостовая разверзлась, из дыры выпрыгнул ярко-красный, покрытый алыми полосами дракотигр. Дыра, ведущая, казалось, прямиком в преисподнюю, мгновенно заросла.
– Ищи, – приказал Краснобар.
Я замер, когда пет сунулся ко мне, уставившись в лицо рубиновыми глазами. Поросшие шерстью длинные драконьи челюсти приоткрылись, обнажив клыки. На боках его трепетали перепончатые крылья, слишком маленькие для полета, – скорее каприз дизайнера, чем функциональный элемент. Подвижный, гибкий хвост покачивался в воздухе, острый гребень на нем складывался и распрямлялся с сухим зловещим треском.
Дракотигр подступил еще ближе и зарычал. От него шел жар, глаза полыхали огнем. Если эта тварь хоть в малейшей степени телепат и ощутит мое намерение убить хозяина…
– Не тот, Росица! – повелительно выкрикнул Краснобар. – Ищи!
Росица? Это самка, что ли? Дракотигр прожег меня взглядом, снова зарычал, перепрыгнул через обломки телеги и длинными прыжками понесся через площадь, к тупику.
Можно выхватить мечи и наброситься на Краснобара. Но что-то подсказывало: я не слажу с ним в открытом бою даже при помощи Барда с Имаджи. К тому же ворота в копейной ограде распахнуты, оттуда спешат асины во главе с усачом. Да и Росица быстро вернется. Нет, прямая атака – не вариант, нужно действовать иначе. По-другому и не сейчас.
Краснобар поднял руку, приказывая асинам остановиться, посмотрел на то, во что превратилась телега, и бросил:
– Никогда не любил ледяную магию.
– Я тоже, – пробормотал я, пожав плечами.
Он окинул меня взглядом. Я бы на его месте приказал незнакомому спасителю идти со мной. Вдруг появляется какой-то мужик, в нужное время и в нужном месте, останавливает полную взрывчатки телегу… Это могло быть как совпадением, так и частью некоего хитроумного плана. С другой стороны, Мегалон – магический мир, здесь владение подобными заклинаниями хотя и недоступно многим, но вряд ли является огромной редкостью.
Несколько секунд казалось, что Краснобар так и поступит. Но он сунул руку в пристегнутую к седлу сумку, вытащил кошель, не глядя на меня, швырнул под ноги – и поскакал к своим людям.
Я проводил его взглядом. Эх, подключиться бы к нему сейчас, проследить, где входит в башню, как снимает охранные заклинания, чтобы подняться в свои покои… Но маны слишком мало – даже на минуту не хватит. Надо было перед визитом на площадь все же заглянуть в Шатер Чудес к той эльфе-магине, прикупить эликсиров. Неожиданно прорвавшееся сообщение от Умника настолько выбило меня из колеи, что я позабыл про все на свете и шел сюда, размышляя лишь о том, что случилось в реале.
Когда поднял кошель, раздался тихий перезвон, мигнуло игровое меню.
Золото: 105
Серебро: 9
Медь: 9
Дешево же Краснобар ценит свою жизнь – всего сто золотых риалов. С другой стороны, будет особое коварство в том, чтобы потратить эти деньги на его убийство.
Прицепив кошель на пояс, рядом с сумкой, распухшей от моих старых вещей, я кинул последний взгляд в сторону Кривой башни и зашагал обратно к трактиру Хатбора.
Первым делом – к фею-портному, скинуть вещи и прикупить пару рубашек. Или еще чего, теперь могу себе позволить. Потом к магине: во-первых, за эликами, во-вторых, приобрести что-то для невидимости. Мой шмот с плюсами к скрытности, конечно, хорош, но нужно что-то еще, желательно волшебное. К тому же у нее в лавке может найтись магическая замена биноклю. Потом заглянуть в банк к троллям, пожалуй, стоит даже открыть там счет и оставить часть монет. Ночью – снова к Кривой башне, залечь на крыше одного из домов вокруг площади и хорошенько понаблюдать. Подключиться к зрению разных асинов, если получится – Краснобара, разведать, что и как внутри здания. Поспать несколько часов и с утра пораньше помозговать над планом.
Погрузившись в размышления, я не сразу заметил, что впереди из темной подворотни появились двое: чернявая девушка и мужчина с обритой головой и косой, свисающей на плечо. Тот, что ударом молота выбил камень из-под колеса телеги.
Сейчас в его руках был не молот, а праща, которую он раскручивал над головой.
Они огляделись, и девушка кивнула на меня. Мужчина резко подался вперед. Праща развернулась, что-то округлое рванулось ко мне. Уклониться от удара я не успел. Глухой стук заглушил все звуки, и темная вспышка погасила мир.