Вылезал дракончик довольно долго. Если яйцо размерам было похоже на здоровенный чемодан для дальних путешествий, то лапка дракончика была какой-то трогательной… Ладошка-то размерами, как моя. Лапка то высовывалась из яйца, то пряталась там. Трещина все расширялась, пока не опоясала собой всю скорлупу, так что маленький дракончик мог бы уже и выбраться на свободу. Но он предпочел только боязливо высунуть мордочку. Неприятная, конечно, но покажите мне младенца, который был бы красив не только с точки зрения его родителей… Дракончик раскрывал пасть и тонко пищал. И еще он кашлял, прям как человек. Задыхается? Точно ведь, задыхается… И что делать? Противогаз на него надеть? Спустя секунду я уже надевал на дракончика противогаз. Тот попытался помотать башкой, сбросить с себя маску противогаза лапками, но куда маленькому дракону против взрослого полуэльфа! Тельце небольшое, четырехлапое. Чешуя еще не сформировалась, не окрепла… Башка непропорционально большая, тяжелая. Хвостик маленький, морковкой. Маленькие кожистые крылышки, на которых, конечно, нельзя летать. Не удержат в воздухе… Дракончик был неимоверно смешон в противогазе. Увидишь такого - не заснешь! Вот это зверюга получился! Дракончику противогаз активно не нравился, и пока мы с ним боролись, скорлупа окончательно развалилась. Лапки-то не обожжет?
Ах я скотина тупорылая! Зачем я сжег тела Колдуна и Дуста, когда на них столько шмоток было надето нужных! Теперь придется своими жертвовать! Я содрал с себя «чехлы» и нацепил их на передние лапки дракоши. Как его называть-то? «Младенчик» тут же начал мусолить завязки «чехлов», хотя зубов у него еще не было. Будет Грызик. Хорошее имя! Ну что, боец второго взвода штрафной роты спецбатальона «О» Грызик, готов к прохождению службы? И я завернул отчего-то дрожащего дракошу в свою гимнастерку, оставшись во «вшивчике». Если еще и баллоны Колдуна на него навесить, будет «кукла»!
Искусством делать «куклы» нынче владеет каждый эльф. Но далеко не каждый эльф способен стать снайпером. Я вот в своих способностях не уверен. Тут терпение нужно, терпение и сосредоточенность. А еще аккуратность и некий педантизм. Этим всем я похвалиться не могу. Но куклы делать умею и даже представляю, где и как их размещать, чтобы с их помощью стрелки противника обнаружили себя… Один вопрос: делаю я из Грызика «куклу» или нет? Если делаю, то это свинство. Его ж застрелят. Не говоря о том, что существует опасность, что папа-мама могут не признать маленького. Многие дикие животные не принимают своих детенышей, если те побывали в руках у человека. К счастью, я не совсем человек…
Ладно, Грызик, пошли на улицу, маму-папу встречать. Чтоб, когда прилетят, мы совсем готовы были…
Если для Грызика я пока еще свой, то для его родственников - совсем даже чужой. Еще что нехорошее про меня подумают. «Растление малолетних» припишут… Приписали же «превышение полномочий»… Смешное будет знакомство с родителями. Улететь на драконе из района боевых действий было бы неплохо… А еще неплохо бы иметь губозакатывающую машинку… Дракончика они возьмут за шкирняк, как кошка котенка, и унесут. Если их двое, то один будет отвлекать вояк, а другой проводить спасательную операцию… Если дракон один, то просто прилетает и хватает… А я выведу Грызика и сяду с ним в обнимочку. Если не плюнет в меня дракон, то подхватит… Хороший план, неисполнимый только… Вообще не подлетит. Ладно, риск - благородное дело. Отдавай-ка, брат Грызик, гимнастерку и «чулки», пропитались они твоим запахом… Выскочив из туннеля и с некоторой тревогой слушая, не началась ли интенсивная стрельба, я быстро провел корректировку плана, так, чтобы он из заведомо неисполнимого стал просто безумным. Как там Семен говорил, рыба я, «подлипала»? Точно… так и поступим. Выбросил свои баллоны и баллоны Колдуна из кокона ремней для их переноски. В одной «системе» Грызлик полетит, а в другой… Поместил Грызика в кокон, затянул ремни «поперек живота», сделал из своего «рюкзака» страховку для себя, и связал две «системы» ремнем. Спрятался в «дыру» туннеля, а дракончик пусть снаружи посидит. Пусть дракон сына хватает, я «пристяжным» вагончиком поеду! Главное, отцепиться вовремя! А на это ножик от Колдуна в наследство остался… Стрельба, кажись, началась! Точно, пулемет работает!
Рвануло так, что я язык прикусил! Вылетел из пещеры, как пробка из бутылки!
***
Дракона-маму, похоже, успели подранить. Что-что, а стрелять «пришлые» умеют… Если бы не рана, дракон проявил бы больше осторожности и разобрался в том, что тащит не только своего отпрыска, но и «зайца»-безбилетника. Я чуть не пробил головой перекрытие гоблинского туннеля, когда незамеченная мной «мамочка» в крутом пике упала камнем с неба, ухватила Грызика за шкирку и потащила ввысь. Ну, и я вслед полетел, довесочком… Умная и хитрая тварь не стала набирать высоту сразу, а метнулась между холмов, закладывая такие виражи, какие не снились и лихим вертолетчикам из далекого прошлого «пришлых»… Что-что, а за два века, прошедшие после Переноса, «облизывать» ландшафт дракон научился. В дыму, застилающим становище гоблинов, заметить нас было сложно. Я скорчился в своей «люльке», сделанной из «переноски» для баллонов ЛПО, ветер рвал одежду, хорошо хоть, противогаз успел надеть, решив не пренебрегать и минимальным шансом защитить башку и особенно глаза. Сколько там кил в драконе? Под полторы, а то и две тонны, должно быть. Заметит он мои сорок пять кило? Конечно, заметит, поэтому надо сделать ручкой до того, как он решит, что драконьи боги не только вернули ему сынишку, но и выдали компенсацию за моральный ущерб в виде вкусного полуэльфа, еще и красиво упакованного… Стремительный полет дракона крайне затруднял ориентацию в пространстве, тем более что летающий ящер постоянно менял направления полета, высоту и скорость, как будто просчитывая варианты и не давая людским стрелкам ни одного шанса. «Заблудился я в небе - что делать? Тот, кому оно близко, ответь…» Хорошие стихи, жаль, не мои. Когда в голове ни одной мысли - своей мысли - тут же начинают лезть чужие, еще и рифмованные…
Единственно, на что я рассчитывал, так это на то, что пулеметчик из оцепления не выдержит и даст мне знать… По первое число даст… Я бы, на месте человека, точно не выдержал, засадил бы по дракону очередь, невзирая на возможные последствия. Выдал бы «птичке» аусвайс на небо…
«Вот я выстрелю в гуся, Что из тучки возник, Посмотри, моя дуся, Он головкой поник…» - говаривал еще один поэт, тоже из пришлых…
Дракон стал резко набирать высоту, и мне стало не до поэзии: уши заложило так, что из глаз сами собой выдавились слезы, тут глотай слюну, не глотай - бесполезно! Где-то далеко снизу раздались выстрелы, и я понял, что мы все-таки миновали оцепление без потерь. Выстрел, попавший в цель, то есть в меня, я бы не услышал… Надеюсь, в Грызика не попали, да и мамашу надо поберечь, ей уже досталось…
Все, вырвались из «котла». Если не ошибаюсь, мы летим куда-то на север. Где солнце? Вот солнце! На север, на север… Как там шакалюга один вместе с тигрой говорили? А мы уйдем на север… А мы уйдем на север…
Долго лететь на большой высоте драконица не стала - воздух разрежен, крыльями надо же держаться за что-то… Снизилась, и я попытался сориентироваться. Подо мною лес. Лес и лес, и обратно к обжитым местам идти по лесу придется долгонько. Но и не «стропы» же сейчас резать - разобьюсь! Вот если над озером каким будем пролетать… То-то озерные монстрики обрадуются… Движения дракона перестали быть рваными, непредсказуемыми, обрели плавность, дракон явно летел на своей «обычной» высоте в несколько сот метров, с «крейсерской» скоростью, сравнимой со скоростью ПО-2. Поменьше будет, чем у «Аиста», но зато разгоняться и снижать скорость дракон может в секунды. Надо считать про себя, потом на примерную скорость умножить, да получить расстояние… А это что подо мной? Туманом нехорошим, желтым каким-то все заволокло… Дурное болото? То-то дракон опять высоту набирает. Маленькое ведь болотце, не больше двух километров в диаметре, а хмари в воздух напустило! Да запах мерзкий… Подо мной, так, что можно было разглядеть отдельные шерстинки на бугристой собачьей башке, пролетела какая-то небольшая тварь на перепончатых крыльях, оглашая окрестности заунывным воем. Чуть не обосрался! Но постеснялась, зараза, добычу у дракона из лап рвать - уважает! Кто это был? Имп какой-нибудь мелкий, летающий.
Так, это что по курсу? Горы? Если горы, то туши свет… Если дракон их перелетит, то попаду я прямиком в неизвестность - в Неизведанные Земли. А что, логично для дракона именно там гнездо держать. Пришлые туда ни ногой, дураков нет. А других опасностей для летающих и бронированных ящериц нет. Хотя в Академии что ни год, то новые планы разведки обсуждаются. Казалось бы, чего проще - направить дирижабль, и разведать все… А потом спустить туда экспедицию… Делов-то! Еще полчаса лету до них, минут сорок максимум…и будет Петя Корнеев первопроходцем. Если вернусь, книгу напишу «Хождения за три гряды горныя», потому как уже отчетливо видно, что горы поднимаются высоко, трех-четырехтысячники сплошной стеной идут, а перед ними гряда поменьше. И перед этой грядой опять-таки что-то вроде предгорий, с холмами. Как бы еще Дурных болот не было. Вот уж не хотелось бы. Дракон, кажется, целеустремленно летел ко второй гряде. Правильно: и от Дурных болот далеко, и безопасно - не как в лесу на равнине все-таки, и пещеры подходящих размеров найти можно, и под контролем все… Мне сверху видно все, ты так и знай… Остаются кое-какие вопросы… Дождаться, пока дракон приземлится или прыгать? Если прыгать, то с какой высоты и при какой скорости? Я же не спецура, не тверской егерь, не гурка-алху, я такие штуки не обучен делать… А по всем легендам выходит, что смельчаков, забравшихся в логово дракона ждет ужасная смерть… если, конечно, они не Великие Герои. Ага, покажите мне героя, чтобы он сорок пять кило весил, да вооружен был саперной лопаткой и ножом-самоделкой… Не хочется мне проверять истинность или ложность древних легенд… Будем прыгать… По ходу движения. И надрез на ремне надо прямо сейчас начинать делать.
Чем дольше летел дракон, чем дальше от обитаемых земель он уносил меня, тем полнее я убеждался в собственной непроходимой тупости, узости и наивности. Отчего я решил, что смерть от когтей и зубов дракона лучше, чем жизнь в спецбатальоне? Обрезать ремни и оказаться на безлюдной земле со сломанным позвоночником - конечно, гораздо веселее, чем ходить на «выходы» со штрафной ротой и регулярно получать в сопатку от «псов». Даже если удастся приземлиться без потерь, то пробираться через леса, через болота, через Дурные болота… А вот, кстати, вопрос на засыпку - а как гоблины украли у дракона это яйцо? Прям-таки прошли через горы, вошли в пещеру и украли? И потом обратно - через горы до границ Ярославского княжества, подальше от Дурного болота?
То, что подальше от Дурного болота - это однозначно. Хоть и маленькие, а не идиоты. Но чтобы гоблины карабкались через горы - в это я верить отказываюсь. А почему, собственно, ЧЕРЕЗ горы? СКВОЗЬ горы. По своим ходам и туннелям - в это еще можно поверить. Но все равно, довольно далеко от гор. Рискнуть найти гоблинский туннель и воспользоваться им? Это при том, что что-то заставило гоблинов уйти от родных гор так далеко? От размышлений меня отвлекла величественная панорама. Зеленые склоны, гранитные и базальтовые глыбы, слоистые породы, от темно-коричневых до кирпично-красных, от темно-фиолетовых до розовых… Красиво… Ручьи, речушки и небольшие озерца… Водопады! Вот это мощь! Дракон, кажется, разделял мои чувства, потому что неожиданно сделал медленный и торжественный круг над самым высоким водопадом, над которым стояло облако из мельчайших капелек воды и переливалась самая настоящая радуга! Ну, вы как хотите, а мне пора! И я наискось резанул ножом Колдуна по брезентовому ремню, на котором держалась моя «система». Полет занял не больше трех секунд, и вошел я в воду почти вертикально - «солдатиком». Инерция чуть-чуть подпортила дело, так что у меня были ощущения, что я с размаху врезался грудью в край письменного стола.
Все мои инстинкты требовали побыстрее вынырнуть, но выныривать я не спешил, опасаясь того, что дракон попытается вернуть себе «выпавшую» добычу. Ушел на глубину, кое-как сориентировался и поплыл туда, где вода была мутной и где в нее ножами врезались нескончаемые струи. Вот здесь можно и вынырнуть, осмотреться… Посидеть немного… Улетел дракон, улетел… И Грызика унес. Кто мне, впрочем, мешает думать, что именно дракончик «попросил» мамашу сделать круг над водопадом…
Вылез на бережок, клацая зубами. Водичка-то с гор, не тепленькая… сорвал противогаз, слил воду. Оглянулся воровато на окрестные кустики, сорвал с себя одежду и исполнил дурацкий дикарский танец. С песнями… Эх, никого не вижу, ничего не знаю! Оп, тир-дар-пупия! Меня в армию забрали - Вся деревня плакала, Только милка опоздала: За сараем какала!
И откуда что берется? Хоть согрелся, и то хорошо!
Вылил воду из сапог, выжал одежонку. Да что ж такое, двое суток в мокрой одежде! Насморк, кашель, пневмония, смерть… Взбодриться надо. И повод для бодрости есть: у меня остался «трубус» - цилиндрик ПСНД. А «ночная» часть дает пламя, если я ничего не перепутал. Значит, будет костер и нужно найти что-нибудь, что на этом костерке можно было бы поджарить. Рыба-то здесь есть?
***
В этой речушке, падающей с довольно большой высоты, и разливающейся широким плесом, рыба была, и абсолютно непуганая. Несколько острог из крепких веток, сучки затачиваем, они будут зубьями. Главное сейчас - определиться с ночевкой. А как стемнеет - на охоту! Называл же Сергей Тимофеевич Аксаков ночную рыбалку с острогой - охотой! «Записки ружейного охотника» - это вам не «Муму»! «Муму» кто написал? Тургенев? А памятник-то почему Гоголю поставили?!
Разведка местности заставила меня крепко почесать в затылке. Небольшое ущелье вокруг плеса было плотно закупорено почти отвесными стенами, поднимающимися на приличную высоту. Залезть можно, но нужно ли? Изо всей одежды на мне только сапоги - не хотелось бы напороться ногой на сучок… Портки сушатся. Миль пардон! Выход из ущелья только по руслу, а там после плеса каскадик водопадов, в который не сунешься на лодке или плоте. Заповедник для полуэльфа? Похоже на кастрюлю без крышки…
Кстати, темнеет уже. Набрать хвороста, запалить костерок на бережку, и, сняв сапоги, захватить самодельную острогу с самодельным же факелом. Острогу надо вводить в воду медленно, а бить надо быстро… Рыбка вроде жереха, с белым брюхом и серой спиной, причем совершенно непонятно, как она поднимается вверх по течению. Тоже мне, лосось недоделанный!
Трех рыбин оказалось вполне достаточно, рыбный шашлык оказался вполне на уровне. К нему бы соли, да картошечки жареной. Да огурчика малосольного… Отставить! Свитер, хоть и пропитался дымом, но не высох, а вот нижнее белье и старинное галифе с «треугольниками» на коленках высохли.
***
Туман свивался в косички, будто собирался в первый класс. Вот и башня видна… Я узнаю эту башню, точнее, даже не эту, а похожую. Конкруд-то где прячется? Клок тумана странно изгибался, вытягивался, танцевал. Вот он сгустился, в нем мелькнул светлый локон, сам похожий на туман. Худенькое плечо с по-детски выступающей ключицей… Да лицо-то где? Лицо мне дайте!
***
В лицо мне не дали - не успели. Сквозь сон я ничего не услышал, но нюх меня не подвел. Тонкий запах, очень тонкий, но не вписывающийся в окружающий пейзаж. Не должно быть здесь таких запахов. Я закашлялся и как записной солдат-срочник напялил на морду противогаз. Прямо, рефлекс какой сработал… Салага я или дух? Карась или слон? Не помню, чем они друг от друга отличаются, да и плевать, дезертир я… Лопатка лежала под рукой, в чехол я ее не убирал. Так и встретил их: в одной руке лопатка, в другой острога для рыбы. Нож решил не светить, пусть будет «последним шансом». На огонек зашли? Так от костра только угли остались…
Их было много. Они подходили со всех сторон, медленно, как-то даже нерешительно, но в руках у них были ножи и каменные топорики. Стоп, а ножи-то какие? Это что? Кремневые ножи? Кремневыми ножами то ли в жертву приносят, то ли еще что нехорошее делают… Сначала я решил, что это гоблины отомстить пришли, только зеленоватые какие-то, но потом увидел, что их одежда - это шкура, бархатистая, похожая на шкурку крота. А еще маленькие хвостики, длинные ушки и смешные вытянутые мордочки с большими выпученными глазючками и подвижными носиками-хоботками. Глаза такие большие для ночного зрения, понятно. Просто большие крысы или кроты? В Великоречье нет этих противных грызунов, но я видел их изображение в энциклопедии пришлых еще в детстве. Они остановились, не доходя до меня пяти шагов, на безопасной дистанции и зачирикали. Не знаю, что они хотят, главное, до воды добежать и попробовать сплавиться через пороги.
Голосочки тоненькие и противные. Гнусные голосочки… Так, а это что за хрень? Кротики-крысики расступились, и я увидел, что по живому коридору ко мне приближается их патриарх - маленький, убогий, скособочившийся, шубка седая, лапки кривые, глазючки кожистой пленкой затянуты. И бородатый при этом. Бородка знатная: реденькая, красноватая и в темноте чуть светится. Что-то мне эта бородка напоминает… Неужто кобольды это! А что это в руке у местного Биг Бананы? Гнилушка? Действительно, крупная щепка какого-то дерева, насквозь гнилая и светящаяся слабеньким зеленоватым светом. Ступал по земле старичок с опаской, немного бочком, хоботок его непрестанно двигался. Не будь за его спиной нескольких десятков молодых особей, я бы дедку даже посочувствовал. Одно хорошо: в лапках у долгожителя нет никакого оружия. Нужно было бы меня убить - дедушку не привлекли бы! Ну что ж, и мы будем вежливы: лопатку я выпустил из пальцев, и она воткнулась в землю рядом с моей ногой. И острогу я воткнул в землю, показывая, какие у меня мирные намеренья. В случае чего и лопатку, и острогу возьму одним движением. Ну не кажутся мне эти гаврики опасными, хоть плачь! Это после того, как я на драконе полетал. Вот дракон - тот опасен! До чего же ловкая и быстрая зверюга! А этих я выщелкаю на раз…
Старенький кобольд остановился напротив меня и засвистел, и зачирикал, и лапками замахал. Да, язык тела у кобольдов совсем иной, чем у прочих разумных. Единственное, что я понял, так это то, что меня куда-то зовут - пойдем с нами, дескать, добрый молодец… Некстати вспомнился анекдот про медведя, как он за охотниками почти до деревни гнался, пока молодой охотник не сглупил… Ладно, надо решаться на что-то… Пойти, что ли, навстречу дедуле, только лопатку возьму, а острога, так и пес с ней, пущай пропадает… Не успев додумать эту мысль до конца, я упал мордой на землю, получив страшный удар по затылку.
***
Очнулся я, конечно, в плохом настроении. А с чего ему быть хорошим? Я лежал в каком-то коридорчике, вроде тех, что проделали гоблины, но там были земляные стены и полы, а здесь был камень, холодный и сырой камень. Довольно светло, впрочем, светится мох кое-где на стенах Почему так получается, что каждый раз, пытаясь вырваться на свободу, я попадаю в еще более нелепое положение? Что лучше: быть подопытным кроликом маркиза Конкруда, заключенным Ярославской контрразведки, игрушкой «псов» из роты охраны спецбатальона или рабом странных и смешных подземных существ-кротов, про которых известно только то, что их называют «кобольдами»? Больше о них мне ничего неизвестно, даже самоназвания.
Виталя, рассуждая о свободе в моем последнем сне с его участием, выражался, надо признать, довольно деликатно… Тут не «дудки», под которые я якобы пляшу, тут кружок «ложечников». И ложки скоро будут использованы по своему прямому назначению… То-то сейчас бы позлорадствовал… Дышать в противогазе было неприятно. Не привык просто, да и в воде снаряга побывала… Хотел уже снять маску, но раздумал. Хоботок? Есть! Длинные уши? Есть! Большие круглые глаза? Опять есть! Да я ж вылитый кобольд, высокий только, да и одежда… странная и хвоста нет. Плевать на одежду, эту карту стоит разыграть! И руки у меня свободны, и нож за голенищем! А охраны не видать! Да что ж такое? У Конкруда, правда, я почти в таком же положении был, и к чему это меня привело? Осмотреться не мешает, чтобы не свалять дурака.
На стенах были какие-то грубые рисунки, и я заставил себя к ним присмотреться. Птичка? Нет, дракон! Точно, дракон, вот и крылья не как у птиц, перьев нет, и четыре лапы. Наскальные рисунки, блин. Ножом сделаны? Скорее, когтем. Нигде, правда, на рисунках нет такого, что «кроты» дракона чем-то протыкают, убивают, или там поедают его. Вот группа «кротов» перед каким-то глазом. Кобольды здесь смирненькие, даже какие-то благоговейные, словно молятся перед этим оком. Глаз, правда, довольно странный: обычно глаз рисуют вытянутым в длину, а не в высоту. Остальное - все как обычно, радужка, зрачка, правда, нет… Зато реснички есть, лучиками, но почему-то все вниз направлены. И кобольды их наклеивают… Что за бред! Может, не зрачок? Портал? И тут меня осенило… Яйцо! Это яйцо, вид изнутри! Конечно! Они ж, как дети, рисуют самое главное! А фигурки точно благоговеют! И что-то наклеивают на яйцо! Как что-то? Они же золотом яйцо обкладывают! То есть они дракончикам помогают вылупливаться? А почему тогда меня по затылку шарахнули? Я же лучший друг драконов, одному даже имя дал!
Срочно, срочно пересмотреть ситуацию под этим углом. Нож не сняли? В сапоге нож! Руки связаны? Ничего подобного! По карманам даже если шарились, там взять нечего, противогаз на морде лица оставили… Спокойно, это теперь мое лицо. И сам я Посланник Драконов! Прислан проинспектировать НЗЗ. Неприкосновенный золотой запас! Нет! я сам Дракон, только маленький, как тот воробей, что не воробей, а Орел, только «болел долго»! Приду и дам кобольдам Конституцию!.. Покритичнее надо к себе, покритичнее!
И если уж все пересматривать, то лежу я не в «коридорчике», который может закончиться стенкою, а в картинной галерее. Нет, у кобольдов не может быть картинных галерей, значит это просто зал. Зал для всех торжественных церемоний, равно как и столовая, равно и…
Нож… Нож Колдуна. Деревянная рукоятка, короткое и широкое лезвие. Самоделка кондовая… Я повертел его между пальцами, переменил хват с прямого на обратный, потом снова спрятал в сапог. Сталь дрянная, но разве это важно? Надо работать тем, что есть. Кухарь так кухарь, штык-нож, так штык-нож… Мои собственные ножи в ручках Наташи остались. Жалко мне их? Так, чуть-чуть… Не критично. Не очень дорогие были, правда, у одного насечка серебряная, хорошо в нечисть воткнуть. Ага, с разбегу… Сколько у меня ножей в руках переломалось - ни в сказке сказать ни пером описать. Чаще всего отламывались кончики, потому что нож надо еще и метать. Метать здесь, кстати, некуда. В кротов метать пока погодим…
А не прогуляться ли по подземным переходам? Заодно определимся со статусом. Если я «Старший брат» кобольдов, то мне везде дорога, а если нет, то остановят…
Первый же поворот вынес меня в узенький и темный подземный ход. Прохожу, если боком и пригнувшись. Так и поплелся, и шел довольно долго, пока не увидел впереди лучик света. Добраться до бойницы оказалось не очень сложно, но я постоянно бился головой о потолок, шипел, ругался и начинал двигаться в «полуприсяде». Вот и окошко. Прекрасный вид на водопад… Отсюда, значит, меня засекли, но кто это сделал и в какое время? Одно дело, если видели, как я лечу «на драконе», другое - если углядели только после захода солнца при ловле рыбы. А что-то мне говорит, что к солнечному свету кобольды относятся с неприязнью. Ночные они или, на крайняк, сумеречные охотники. Обследовали они границы этого ущелья или нет? Если обследовали, то знают, что я просто с неба свалился. Как бы это представить в нужном свете? И выяснить надо, кто меня по затылку огрел? Пущай его Дракон сожрет! В крайнем случае, пусть он утром с перерезанной глоткой проснется, чтобы не ставить под сомнение мой полубожественный авторитет!
Легкое цоканье когтей по камням показало мне, что мое отсутствие не осталось незамеченным. Я повернулся к своему преследователю, сожалея лишь о том, что в маске противогаза невозможно корчить рожи. Люблю я это дело! Впрочем, безучастная ко всему, застывшая, неживая физиономия даже предпочтительнее. Говорят, Константин Сергеевич Станиславский, тот самый, который кричал «не верю!» связывал своим актерам руки, чтобы они выражали чувства и эмоции исключительно лицевыми мышцами и глазами. У меня обратный вариант. А как выразить телом спокойствие и уверенность, если приходится скрючиваться в три погибели? Маленький кобольд держал в руке гнилушку, испускающую слабый свет, и я не без оснований предположил, что он прислан «переговорщиком». Заодно я проконтролировал, чтобы никто не приблизился ко мне сзади. Неохота во второй раз по затылку получить.
Кобольд замахал лапками, и я направился за ним в обратный путь, следя за высотой потолка. В «зале», насколько я понял по издалека слышному чириканью, свисту и хрипению, собрались кобольды. Величественной деревянной походкой я вошел в «зал» и наткнулся на хитрющий, все понимающий взгляд … маленьких глазок гнома, занимающего своей тушкой почти все пространство этой пещерки. Очень у этого гнома личность знакомая - совсем недавно мне его представляли как Лимлина… Бубнового Валета? Валета точно, а какого? Их четыре штуки ведь! Козырного? Вальтового козыря, точно!
- Ну что, эльф, попался? - говорил его взгляд. Кобольд-старикан, с бородой, похожей на медную проволоку, просвистел нечто вопросительное, на что гном достал из кармана небольшую губную гармошку и приложил ее к губам.
- Не козыряй, Лимлин! - посоветовал я гному негромко, - придержи карту!
От удивления гном резко выдохнул, и губная гармоника выдала вялое и недоуменное чириканье вместо злорадного и обличающего. Вот как языком-то можно овладеть, оказывается! И не нужно отговорок про разницу в строении артикулирующих органах! Конечно, с помощью «машинного перевода», то есть губной гармоники, чтобы не сказать свирели, можно модулировать ограниченное количество фраз, но гному с кобольдами «за жизнь» говорить нет резона. А для торговой операции довольно и двух десятков словосочетаний. Общение здесь, как я посмотрю, давно налажено: Лимлин как-то ведь успел выучить язык кобольдов!
- Откуда меня знаешь? - ошарашенный гном смотрел с подозрением, рожа его наливалась красным, весь он набычился, даже кулаки сжал, - что называется, гном выражает недоверие!
- От верблюда! Глоин Глаз, двоюродный твой, познакомил. В Сеславине!
На широкой роже гнома выражение недоверия и угрюмости постепенно сменилось задумчивостью. Глаза его перестали яростно сверкать, борода больше не топорщилась, нос он, надо отдать ему должное, утирать стал не рукавом, а клетчатым платком, размером со скатерть. Прикрываясь этой занавеской, он вперил в меня пронзительный взгляд и спросил шепотом, отдающимся по всей пещере:
- Ну и что ты здесь делаешь, Петя? Противогаз, ладно, не снимай пока…
- Как что? Карты шпилю! - злобно ответил я, прекрасно понимая, что Лимлин начинает разыгрывать свою партию, где мне опять предназначена роль разменной фигуры.
- Карты для Генерального Штаба? - хохотнул гном и выдал на своей гармонике несколько тактов, прозвучавших отрывисто и зло. Кобольд зачирикал вновь, удивленно и недоверчиво, но Лимлин снова воспользовался своим «переговорческим» аппаратом и хозяев пещеры как ветром сдуло. Только старейшина попытался сохранить остатки собственного достоинства и удалился куда как неторопливо. А скорее всего, у него физические кондиции не позволяли убраться побыстрее. Очень странно, какую роль играют гномы в жизни кобольдов?
- Пойдем, Петя, на воздух, мне здесь стоять тесно! - неудовольствие Лимлина было понятно; странно было, как он вообще сюда умудрился залезть. По тому ходу, по которому шел я, гном бы точно не протиснулся.
Все оказалось проще: Лимлин попросил меня отступить к стенке, а затем с кряхтение и сопением поднял и отодвинул в сторону огромную каменную плиту, которую я считал полом. Оказалось - люк. В потолке открылся люк… и дальше по тексту. Вниз вела довольно крутая широкая лестница, состоящая из великого множества таких невысоких ступеней, что проще было бы считать ее мелкой теркой для гигантских овощей и преодолевать, не держась за стенки, как это делали мы, а просто на пятой точке. А на какой-нибудь доске скорость была бы вообще нереальной. Задницу, конечно, отбили бы, ее тоже жалко, но голову и сломанные ноги - гораздо больше… Гном, как я сообразил, держался на ногах из фанаберии - не хотел себя «перед эльфом» ронять, а я тупо последовал его примеру, посчитав, что подгорному жителю как специалисту виднее. Спускались мы долго, и, в общем, спустились благополучно, хоть и рисковали, а затем чинно вышли в другое уже ущелье, тоже с маленьким ручейком, не претендующим на звание водопада, расположенного где-то ниже и левее, чем «кастрюлька».
Выход охраняли сразу два гнома, у одного был ручной пулемет, другой небрежно держал на сгибе локтя «гномью» винтовку - «маузер» под мощный патрон, которым можно медведя завалить. Рядом с ними лежал рюкзак, поверх которого была уютно устроена такая же винтовка, принадлежащая, конечно же, Лимлину. И еще к рюкзаку был приторочен кожаный чехол, в котором покоился какой-то монстр, скорее всего, «Секира Дьюрина», которым и дракона можно с неба сдернуть, и борт бронетранспортера пробить. Лимлин не удержался, бросил любовный взгляд на чехол, подхватил «Маузер» и повесил себе на плечо стволом вниз. Он и без винтовки неплохо был вооружен: на широкой перевязи болтался револьвер огромного калибра, явно сделанный на заказ из сверкающей отполированной стали, украшенной сложной чеканкой, объемистую талию опоясывал патронташ, и, конечно, в чехле справа висела гномья секира, Ну и у меня - лопатка, и у меня в чехле справа! Ничем я не хуже гнома! Только огнестрел надо раздобыть…
Лагерь у гномов был, что называется, на скорую руку. Никаких комментариев по поводу моей персоны, от сидящих вокруг костерка пятерых гномов не последовало. Дисциплина… Челюсти, конечно, поотваливались. Если будут потчевать какой-нибудь кашкой, откажусь. А то в прошлый раз - с полковником Тимохиным - согласился… И до какой жизни дошел… Днем гномы, конечно, на воздухе время проводят, благо тепло, а ночи в предгорьях должны быть холодными. Ночью они забираются в те ходы или шахты, которые предоставляют им хозяева, ходы, и где им «стоять тесно». Ночью… ночью, значит…
Но поесть и выпить Лимлин мне не предложил. Все-таки культурное доминирование «пришлых» не до конца убило традиционный уклад гномьего быта. Гномы знают, когда надо гостеприимство оказывать, а когда не надо… Тем более - эльфу-полукровке.
- Что ты тут вынюхиваешь, Петя? - спросил меня Лимлин попросту, радостно размахивая руками, которые не нужно было прижимать к бокам, как в туннеле у кобольдов.
- Все вынюхиваю! - ответил я так же просто. - Работа у меня такая… - Вот ведь, а? Не успел трех слов сказать - уже промахнулся! Ну не скажет же разведчик: «работа»! У них же, рыцарей плаща и кинжала, «Служба», да с большой буквы! Хотя… может, я не рыцарь, не кадровый? Может, подрядился просто?
- Особенно интересно, - прибавил я, чтобы отвлечь гнома, - как кровавые смарагды связаны с миграцией гоблинов, и как та, в свою очередь, связана с появлением гномов в шахтах кобольдов возле гнезда дракона!
- Ты сам-то понял, что сказал? - спросил меня Лимлин с неподдельным интересом, уперев здоровенные руки в бока. - Нам на гоблинов плевать с горы! А кобольды нас сами позвали, драконы их донимают очень!
Врет! Я это, не используя нюх, скажу! Как это гномам на миграцию гоблинов плевать? Еще бы он мне заливать начал, что гномам решения Тайного совета друэгарских кланов неинтересны! Да гоблины испокон веков с гномами воюют! Это раз. А кобольды, как я понимаю, на драконов жаловаться бы не стали… Это два.
- Зачем ты врешь, Лимлин? - удивился я. - Тебе оно надо? Давай наладим обмен информацией, или уж разбежимся!
- Да куда ты пойдешь, Петя? - удивился в ответ гном. - Кобольды всю территорию вокруг своих шахт и ущелий контролируют, а твоей группы не видят! Может, ее нет? Не ждет тебя никто!
- Ждут писем и денежных переводов! - огрызнулся я. - Мне тебе, что, явки и пароли назвать? Точки эвакуации? Основную и запасную? Время Икс?
- Как тебя «эвкуировать» будут? - спросил Лимлин, уверенно коверкая незнакомое слово, смысл которого он, тем не менее, прекрасно понял, - На пяти дирижаблях?.. А время Икс нам всем неплохо было бы знать…
Тут гном вздохнул, но уже не так уверенно, как в начале разговора. Мое неожиданное появление Лимлин никак не мог связать с драконом, а прочие варианты не укладывались в его схемы.
- Ловок ты, что и говорить, - кивнул гном в такт своим мыслям, - я как увидел тебя в Сеславине, сразу Глоину сказал, чтобы на тебя ставил…
Если гном думал сделать мне комплимент, вспоминая мою нелепую дуэль с поручиком Свечниковым, которую мы, бесхвостые павлины, решили проводить на катанах, то он серьезно ошибся. Ничего, кроме чувства стыда и неловкости, эта безобразная сшибка у меня не вызывала. Нет, вру, еще хотелось позабыть о ней поскорее… Вот ведь интересно: меня все принимают за какого-то шпиЁна. Кроме разве что Тимохина… Это ж обидно, как этого не понять? Это значит, что за моей спиной все видят только тень мощной организации, вроде ярославской контрразведки, но это значит, одновременно, что сам я ничего из себя не представляю! Но это же не так! Я ж, вон, на драконе летал! Или так?..
- Хочешь, Лимлин, я тебе расскажу, как видится эта ситуация?
- Где и кем видится? - попытался уточнить гном.
В ответ я лишь скривился:
- Да какое тебе, Лимлин, дело? Мной видится! Если тебе мое мнение неинтересно, так и скажи! Я и так, ради знакомства, по самому краю хожу!
- Ладно, ладно, не кипятись! - Лимлин выставил рубленую ладонь в защитном жесте, - Конечно, мне интересно! Рассказывай!
Если я правильно рассуждаю, всех разведчиков учат добывать информацию. Добывать из любых источников, сравнивать и анализировать. Что ж, я готов дать «информацию»… Пусть начальнички, вот те, кто Лимлина обучил слово «эвакуация» понимать, головы-то поломают! Им за это жалованье платят!
- Вы давно с кобольдами спелись! И когда гоблины сперли у драконов яйца, те обратились к вам! Яйца вы не нашли, потому что гоблины смогли их утащить аж на территорию Ярославского княжества. Но у вас есть интерес к золотишку, которое кобольды собрали для дракона. И вы собираетесь поохотиться, а заодно и жилище драконское навестить с целью его обкрадывания!
- Мы не воры! - возмутился Лимлин, - По-твоему, драконы золото сами в шахтах добывают, в водичке промывают? Не надо из себя адвоката драконов строить! А по поводу яиц - эту идею я вообще не поддерживал!..
Тут Лимлин остановился, осознав, что сболтнул лишнего. И правда, сболтнул… Что ж, вызвать у него эту реакцию было несложно. Гномов ужасно сердит, когда их обвиняют в воровстве - потому, вероятно, что воровать гномы не умеют. Разбой - другое дело… Сопяще-пыхтяще-топающее существо, коим является гном, на роль растворяющегося в тени воришки подходит мало. Хотя взломщики из воров первостатейные - любой замок откроют на раз!
- Договаривай, что замолчал? - подначил я Лимлина, - да не волнуйся, всем давно известно, что это вы гоблинов подговорили яйца у драконов увести! Но теперь многие интересуются: случайно нашествие гоблинов на северные пределы Ярославского княжества совпало с восстаниями «сипаев» в Тверском княжестве и войной с эльфами из Закатной Пущи, или это всего лишь совпадение?
Тут я блефовал по полной. Если Лимлин в ответ меня пристрелит, значит - не поверил. Если не пристрелит - поверил… Или наоборот…
- Даже если я скажу, что совпадение, ты все равно ведь не поверишь! Я же знаю, вас учат, что совпадений не бывает!
Вот не знаю, не знаю! Кого-то, может, и учат, а я в совпадения верю! Совпало же, что я встретил знакомца здесь, в пустынных горах на севере, на территории, принадлежащей Ярославлю! Прямо перед горами, отделяющими Заселенные земли он Неизведанных!
- И все же? - я высокомерно приподнял левую бровь, но мои потуги сыграть роль мастера-дознавателя пропали втуне: маска противогаза никуда не делась и весьма мешала.
- Да сто раз уже объяснял, что проект натравить Драконов на Нечисть ни к чему не приведет! Ну, не видит дракон в нечисти добычи! Мясо невкусное, жрать невозможно! Так что решение забросить яйца дракона в Дурное болото, чтобы стравить Дракона с нечистью надо признать ошибочным! Единственное время, когда дракон будет летать за своими яйцами - это время, когда по каким-то причинам вылупливается дракончик! Но нечисть-то прет круглый год!
Интересный проект! Как хорошо, что рожа противогазом прикрыта - отвалившуюся челюсть и выкатившиеся глаза Лимлин не заметит! Кто ж такие проекты придумывает? И много их?
- И чтобы кобольды ничего не заподозрили, вы привлекли гоблинов? А гоблины пошли не в сторону Дурного болота, а в другую сторону? И яйцо, соответственно, унесли? - спросил я сочувственно.
- А что от гоблинов ждать? Знаешь, как их ярославские называют?
- Тараканами…- на автомате ответил я, пытаясь переварить свалившуюся на мою бедную ушастую голову информацию. - Кукарача, ла кукарача, Йа но пьеде каминар! Порке но тьене, порке ле фальта Марихуана ке фюмар!
- Чего-чего? - спросил Лимлин, засмеявшись, - Я только слово «марихуана» понял!
Не все ж тебе иностранными языками козырять! К сожалению, с произношением у меня могут быть проблемы: испанский я учил недолго и по книжке, без лингафонных кабинетов…
- Не парься, это про таракана песенка старинная! «Тараканам» ярославцы дали прикурить, это я доподлинно знаю!
- Точно, дали… - поддакнул гном, - У меня к тебе предложение есть деловое!.. Лимлин, похоже, что-то решил про себя, нет, про меня:
- Ты эльф грамотный, образованный! Не хочешь на досуге написать… свою автобиографию? Больших тиражей не обещаю, ограниченный тираж будет… Гонорар зато большой будет!
Молодец Лимлин. Все правильно рассчитал. Не слишком открыто, чтобы я мог отбояриться и притвориться, будто ничего не понял, но и вполне откровенно: как профессионал профессионалу. Ошибочка вышла, гражданин шпиЁн, не сможет вас моя жизнь заинтересовать. Нет в ней ничего романтического…
- Я в кредит не работаю! Задаток будет? - деньги мне нужны, и я не вижу ничего зазорного в том, чтобы взять со шпионской службы гномов некоторое количество золотых рубликов, не обеднеют!
- Не волнуйся, Петя, сейчас векселек подмахнем! На пятьсот новых рублей! Нормально?
- Сойдет! - не надо жадничать! Предатели и перебежчики могут и покочевряжиться, Родину продавая, но мне-то чего дергаться? - Детство и юность вас интересуют?
- Да знаю я твое детство, Петя! - расхохотался Лимлин, - До шести лет ты писался в штанишки, и у тебя все было хорошо! А в семь пошел в школу вместе с детьми пришлых! И в школе тебя как эльфа стали прессовать! Да, кроме того, в классе ты был самым маленьким и худеньким! Так что у тебя было всего два выхода: или научиться давать сдачи, или сдохнуть! Ты предпочел научиться!..
- Какое знание жизни! - прошипел я в деланном восхищении, - Значит, не надо детства?
- Отчего же, - возразил довольный гном, не увидевший иронии, - надо! Коротенечко, без подробностей!
Лимлин ошибся не сильно: первые «уроки жизни» я получил, действительно, в школе, хотя попал туда не с семи лет… На первых порах было потруднее, чем в казармах штрафной роты, хотя бы потому, что бежать оттуда было некуда. И ничего страшного не случилось - прижился, отучился… Кое-кого из моих школьных приятелей уже и в живых-то нет, а я вот копчу небо…
Мы с гномом снова дошли до входа в шахты кобольдов, Лимлин достал из бокового кармана рюкзака чековую книжку, прямо на коленке вписал на одну из страничек сумму в пятьсот золотых, размашисто расписался и передал вексель мне, прикоснувшись пальцем к металлизированному кружку на уголке. Все, теперь в любом из банков, работающих с Ярославским Торговым, меня ждет теплый прием! И не надо будет ни у кого одалживаться, чего я по жизни терпеть не могу!
- Думаете на дракона охоту устроить? - кивнул я на чехол, притороченный к рюкзаку Лимлина, - Золотишком разжиться?
- Золота, Петя, много не бывает, - наставительно произнес гном, - но кроме золота у драконов и серебро водится, мне кобольды сказали!
- Странно… - не мог не озвучить я червячком зашевелившееся сомнение, - сами и сказали?
- Сами, сами! - закивал Лимлин, - они, вообще-то, шутники еще те и каннибалы вдобавок, да и верования у них странные, но место свое знают! Завтра, как у них лунный металл войдет в сферу огня, с позволения их Великого, так и поведут нас к гнезду! Сперва, конечно, поупирались: знать, де, ничего не знаем, но мы им быстро мозги вправили! Против огнестрела с каменным топориком не пойдешь! Кстати, тебя они именно топором вырубили: метнули, стервецы, так, что обухом пришлось! Ты, кстати, рожу особо не свети - они эльфов так ненавидят, что и мы тебя защитить не сможем!
Обухом по темечку, значит… Нехорошо предавать тех, кому поклялся служить, пусть даже они и драконы…
- Дайте ствол, я сам себя «защитю»! - и, увидев скептическую усмешку гнома, спросил, - Какой там градус плавления у серебра?
Такого вопроса Лимлин не ожидал, и, удивленно вскинув брови, гном ответил, причем бойко так, как таблицу умножения:
- Ежели по Цельсию считать, так 960, но мы в горах, потому поменьше будет! А тебе зачем?
Близко к плавлению золота! Достаточно или недостаточно для того, чтобы стимулировать вылупливание дракончика? И что значит «лунный металл в сфере огня»? И какой Великий им должен разрешить? Демон, вроде Ава-Аддона? О теологии кобольдов у меня не было никаких сведений. Что задумали эти крысюки? У Лимлина не спросишь, у драконов тоже! Остаются сами кобольды…
- Научишь на дудке играть? - указал я глазами на «губную гармошку» Лимлина, засунутую им в кармашек револьверной перевязи. - Не боись, я себе уже приговор подписал! - Тут я взмахнул вексельком на 500 рублей, зажав его между указательным и средним пальцами правой руки, - Многого я не выучу, но хоть по верхам!
Судя по отверстиям на губной гармонике, ни фига не флективный у кобольдов язык, агглютинативный… И лапками они семафорят не просто так. И гнилушка, отнюдь не светящаяся днем, но пребывающая в лапах старейшины, тоже что-то значит…
Остаток дня мы провели в лингвистических штудиях, Лимлин учил с удовольствием, и, как выяснилось, самым распространенной фразой в языке кобольдов являлось выражение «Так угодно Великому». Его можно было произносить с самой разнообразной интонацией: от радостно-бравурной до трагически-унылой. Призвали кобольда, для чего гному пришлось опять ввинчиваться в подземный ход, а мне натягивать опостылевший противогаз. Выяснилось, что сила звука тоже имеет значение, но гномы абсолютно все исполняют как форте-фортиссимо. Вот и поговори с такими: у кобольдов, наверняка, ощущение, что на них постоянно орут!
Не нравится мне это, если честно, очень не нравится… Как бы хороши ни были «маузеры» гномов, как бы я ни уважал «Бренеке», в горах не все так однозначно… Понятно, что с гномами под камнепад не попадешь, а если специально валунчик сверху столкнут? Эту идею Лимлин не разделял, но мне, привыкшему ждать от «маленьких» гораздо больше гадостей, чем от «больших», было как-то неспокойно. Гномы, с их физической силой, массой, оружием, в кольчугах, в стальных шлемах, с крепкими налокотниками и наколенниками казались непобедимы. Кремневыми ножами против них много не навоюешь… А может, ничего, что они на кобольдов орут? У горцев это не должно во внимание приниматься: в разреженном воздухе звуки плохо переносятся, поневоле орать приходится. А вот в пещерах - в пещерах как? Там, кажется, наоборот, слишком громких звуков не любят… Загвоздка…
Вечер наступил как-то неожиданно, хотя ужин я запомнил: варево гномы знатное сварганили из «консервы». Лимлин даже представил мне своих соплеменников, но я был так загружен кобольдским языком, что сообразить, кто из них Бивёр, кто Бафёр, а кто Буфёр - уже не мог. Вы меня только до обжитых мест доведите, а дальше я уж как-нибудь сам. И по поводу буфера: кобольды, как мне кажется, именно буфер между гномами и драконами. Как гномы - буфер между мной и кобольдами, которые, кто бы мог подумать, каннибалы! Даже если не каннибалы, эльфа-полукровку они убьют с удовольствием.
***
Лицо казалось совершенно прозрачным на фоне старинной каменной кладки, поросшей мхом, отчего казалось, что у этого довольно симпатичного лица, какая-то безобразная щетина, едва ли не борода! Опять мне башню Конкруда показывают! И что за девица? Дура из пришлых, соблазнившаяся громким титулом Конкруда и тихо помершая от скуки на верхних этажах башни? Тогда это должна была быть такая дура, женитьба на которой обеспечивала бы маркизу некую стабильность в отношениях с княжеским престолом Ярославля. А что? неужели сестры, кузины да и дочурки Великого князя обязательно должны быть умными? Ничуть не бывало. Дур тоже можно любить! Я имею в виду не Конкруда, а того парня, который отдал свою сеструху маркизу.
И вот теперь она, невинно загубленная, этаким привидением толчется рядом с башней, где прошла ее «счастливая» жизнь. Ладно, она привидение, а я тут причем?..
***
Я открыл глаза потому, что в пещере был отвратительный запах. Нет, он и раньше был отвратительным: гномы не стеснялись рыгать и пускать газы в пещерке, выделенной им для сна кобольдами, от них несло потом и оружейной смазкой, благоухала кожаная амуниция. Хорошо хоть, на ночь не разувался никто. Но это был другой запах - металлический и тошнотворно-резкий. Запах крови. Лежал я в небольшом отнорке рядом с Лимлином, куда меня запихнул гном, запихнул с трудом, но больше ночевать было негде. Гость я или пленник - предпочитаю не задумываться. Я толкнул Лимлина ногой, и тот на секунду перестал выдавать носом заливистые рулады. Потом снова захрапел, довольно натурально для неискушенного уха, но боюсь, кобольды, с их привычкой к тонической интонации, могут и раскусить… Все равно, молодец! Сильно он свою природу поломал!
- Кровью пахнет, свежей! - прошептал я, и гном немедленно пополз на четвереньках по телам своих товарищей к выходу из пещерки, возле которого должен был сидеть часовой. Пещерка была явно рукотворной, причем имела форму сапога. Небольшой изгиб давал ощущение безопасности, но мне не очень нравилось, что из убежища только один выход. Гномов это тоже смущало, но они были уверены, что «это на одну ночь». Часовой должен был быть на виду. И где он? Спутники Лимлина, все эти Бафёры-Буфёры просыпались, когда гном «наступал» на них локтями и коленями, выпучивали глаза, но не поднимали лишнего шума. Молодцы! Егеря гномские!
Вылезти наружу Лимлин не решился. Сперва он попробовал вполголоса позвать исчезнувшего часового, но тот не откликался. А чего стесняться? Гномьи «вполголоса» вполне сопоставимы с человеческим «во весь голос». Куда исчез часовой, конечно, интересно, но до утра из пещеры выползать - безумие. Лимлин, похоже, тоже так считал, потому что, коротко посовещавшись со своими приятелями, обратился ко мне с вопросом:
- Запах до рассвета продержится? Сможешь унюхать?
- Я тебе собака, что ли? - возмутился я, - Да и не держится запах на камнях! Или сейчас искать, или не по запаху!
Гномы - существа чрезвычайно рациональные. Чрезвычайно, пока дело не доходит до родовых отношений. Как там старинная поговорка звучит? Если убьешь гнома - гномы отомстят, если убьешь эльфа - эльфы ничего не заметит, а если убьешь человека, то либо отомстят, либо не заметят… Хорошая поговорка, только не совсем верная. Эльфы тоже могут отомстить, но они сделают это тогда, когда никто уже не сможет сообразить, за что и почему! А вот с гномами вопрос: сейчас они на поиски отправятся или с утреца? Я лично на кобольдов грешу, на союзничков гномьих. А если так, то ничего гномы не найдут, а у крысюков появится как минимум винтовка и что там еще у гнома в качестве запасного оружия? И были вообще у часового гранаты? Закинут в пещеру и приветик, Петя! А не закинут - значит или кобольды, или хищники, или нечисть! Но гостеприимные хозяева в очереди первые идут.
- Сейчас не пойдем! - Лимлин был туча тучей, и я его понимал… Но куда сейчас? Только ноги в темноте поломаем, да подставимся по полной… Я так и лежал в своем отнорке и наблюдал, как Лимлин лезет на свое место, а прочие гномы, потеснившись, начинают на ощупь собирать амуницию, готовясь к выходу. Спать больше никто не собирался. Лимлин зажег ручной фонарик щелчком по корпусу, направив острый луч света на меня.
- Видел кого-нибудь?
- Нет, только запах почуял…
- Плохо… - Лимлин приуныл, необходимость дожидаться рассвета его здорово нервировала. - Здесь сидим, как в… Бафёр, посмотри, нельзя отсюда прорыться?
Солидный гном со светло-русой бородой только цыкнул зубом и скривился, но с места не сдвинулся:
- Еще вчера смотрел… Невозможно, скальная порода!
Умники! А предположим следующий сюжет: кобольды снимают часового, а затем наводят дракона на пещерку с помощью своих гнилушек! Один точный «плевок» и…
- Все выбежали из пещеры! - заорал я, и сам полез, ужом протискиваясь сквозь гномов, встретивших мой возглас двергскими ругательствами и человеческими матюгами.
Я почти выполз из пещеры, удачно оттолкнувшись ногами от чьего-то объемистого живота, но на последнем метре почувствовал, как в меня вцепились сразу несколько рук, захватили ноги, руки, шею. А еще говорят, что военные сначала выполняют команды, а потом начинают их анализировать… По цепочке меня передали к дальней стенке пещеры, под ясны очи Лимлина.
- Глупо, Петя! - покачал головой гном, - чего ты ломанулся? По-большому захотелось?
Вот чего мне в жизни не хватало, так это любимых гномами дурацких шуток на анально-фекальную тематику. Поэтому я как можно суше и спокойнее описал Лимлину ситуацию, как я ее вижу: сказал, в частности, что дракону хватит одного огненного плевка, чтобы зажарить нас в этой пещерке.
- Драконы по ночам не любят летать, - задумчиво сообщил мне Лимлин, - хотя, вроде бы, могут… Но ночью в горах делать нечего. Даже если ты прав, шансов остаться в живых в пещере у нас больше, чем снаружи. За выходом наблюдают, а дракону, чтобы плюнуть, нужно занять позицию четко перед выходом. Так пока он будет подлетать, его из пулемета свинцом нашпигуют, отгонят, а то и убьют…
- А какие хищники в горах водятся?- поинтересовался я, потому что переспорить гнома было невозможно. - Неужели кроме драконов, барсов и горных козлов здесь еще кто-то живет?
- О-хо-хо! - не то рассмеялся, не то вздохнул Лимлин, - Как же тяжело с вами, эльфами! А змеи? А сколопендры? А горные медведи? А тролли, тоже, между прочим, не равнинные? А гоблины? Не всех же мы с кобольдами выдавить сумели - кто-то и остался! В темноте нарваться - плевое дело! Архаров и горалов я и не упоминаю! А по поводу драконов: на склоне, по-твоему, мы будем куда худшей целью, чем здесь, в укрытии? Так что сидим, не рыпаемся!..
Так и стали сидеть до рассвета, благо, ждать его, по моим расчетам, было недолго… Что такое «лунный металл в сфере огня» Лимлин не знал… Если исходить из особенностей языка кобольдов, когда каждой минимальной смысловой единице языка соответствует свой тон, а сложные понятия формируются из сочетания простых… Что такое «сфера огня»? Что такое «лунный металл»? Сфера огня… А что такое огонь? Огонь это огонь… Допустим, сфера огня - это солнце… Тогда обещания кобольдов вывести гномов к гнезду драконов, при том, что время связано со сферой огня, значит только то, что они поведут гномов …днем. Открытие… Жаль, на Бэраховскую премию не потянет…
Хорошо, а металл в Луне? Или лунный металл? Стоп, стоп, как же так? Луну, значит, можно, Луной называть, а Солнце нельзя? А что? Нормальная теория… Для кобольдов Солнце может быть табуированным названием, в отличие от Луны, они же ночной народец. По легендам, солнечный свет их вообще в камень превращает… А лунный металл, вообще-то, серебро. А просто металл?
Вот теперь совсем стоп! Какой металл, если такого понятия у кобольдов нет! Ножики и топорики - кремневые, я сам видел!
- Лимлин, а что точно, даже не дословно, а по слогам, сказали кобольды по поводу вашего похода к гнезду дракона? - толкнул я гнома, увлеченно ковыряющегося в ухе и с интересом рассматривающего те сокровища, которые оказывались у него на кончике грязного ногтя. Рудокоп, елки-палки!
- А, что? - переспросил увлекшийся «самокопанием» гном и, осознав вопрос, ответил. - Ну, вроде как лунный металл должен войти в сферу огня… Может, не лунный металл, а лунный клинок… Язык же примитивный, сразу много понятий одним словом, тьфу ты, писком обозначают!
Лунный клинок? То есть лунный луч? Лунный луч и сфера огня. Соединение света луны и солнца? Новолуние? А когда у нас новолуние? Полнолуние было еще когда я в Сеславине с Глоином познакомился, новолуние через полмесяца - и одно, значит, уже было! Позвольте, следующее новолуние через неделю как минимум!
- А с чего ты взял, что они поведут вас завтра? Они сами сказали?
- Да нет, - отозвался гном с недоумением, - но старикан со светящейся бородой обещал, что скоро! Как только лунный металл…
- Слышь, Лимлин, «скоро» у вас и «скоро» у кобольдов могут быть очень разными «скоро»! Не пудрят они вам мозги?
- Вот с рассветом и выясним! И нам еще Бифёра искать… Спи, пока можно!
Я-то засну, но если неделю ждать, вот так вот на ночь караулы выставляя, то никаких Бифёров не напасешься! И что-то слишком поэтично это «обещание» для крысюков-кобольдов, словно придумал им кто-то!
***
Как же, заснешь с ними! Поворочался с боку на бок, но так и не смог забыться. Поутру никакого завтрака - только Бафёр попытался сунуть мне доживающее последние дни сморщенное яблоко прошлого урожая. Спасибо, мой добрый гном, не надо! Это яблоко сунул тебе Лимлин с кратким приказом не спускать с меня глаз, защищать от кобольдов и стрелять в затылок, в случае чего. Молодец, Лимлин, хороший ход, правильный. Я это яблоко с утра обоняю… Может, и зря я отказываюсь: в двенадцатом пункте «Правил Поведения при Похищении» сказано, что не нужно отказываться от предлагаемой похитителями пищи и всего, что позволяет сохранить физическое и умственное здоровье… Эти «Правила» в Ярославле в полицейском участке висели. Пока бюрократы меня там мариновали, я их со скуки наизусть выучил… В «Правилах…» меня больше всего четырнадцатый пункт поразил: «После освобождения воздержитесь от каких-либо заявлений!» Очень разумный пункт, с одной стороны, и очень показательный, с другой… Обиженный гном сам захрустел «фруктом», но не перестал смотреть мне прямо между ушей. Персональный телохранитель - это неплохо…
Останки Бифёра мы нашли не сразу, ближе к полудню. Кто-то из гномов посмотрел вниз, перебираясь через сложный участок склона, не знаю уж, что там заметил, но скоро мы спустились по скальной стенке метров на сорок, причем Бафёр просто обвязал вокруг моей талии веревку и спустил вниз, как корзину с картошкой, по незабываемому выражению маркиза Конкруда. Не скажу, что такое внимание меня обижает, но с башни Конкруда я спускался самостоятельно! Со стометровой, между прочим, высоты! Молчать надо об этом, молчать, воздержаться!
Не то что от неудачливого часового старались избавиться, просто бросили изгрызенные кости и остатки одежды вместе с изодранной в клочки снарягой. Могли и кобольды погрызть, недаром каннибалы. Оружие? Гномы столпились вокруг родича, так что я не понял, гранаты были у Бифёра или нет? Револьвер и винтовку гномы забрали, но просить их дать «поносить» оружие было бесполезно - оно было попорчено, непонятно, камнями, когтями или еще чем.
«Прощай, Бифёр! - сказал я мысленно, глядя на то, как хоронят гномы своего родича, и не желая выяснять, как они отреагируют на мое не совсем уместное надгробное слово, - Не успели мы познакомиться, но имя твое я не забуду!» Пожалуй, то же можно было сказать о «штрафниках» Дусте и Колдуне, настоящие имена которых я так и не удосужился узнать.
Надо кобольдов искать, без разборок с ним дальше никуда!
***
Кобольдов искали везде. В пещерах, рядом с водопадом, в каких-то старых штреках, про которые гномы ничего не стали мне рассказывать, делая загадочные лица. Серебро? Может быть, может быть… Выработки давно были прекращены, так что можно не сомневаться - ни одного самородка я не найду, даже если буду рыть носом землю. Кобольды, по слухам, любят именно старые выработки, причем для них не особо важно, где жить - в штольне или в шурфе, то есть в горизонтальной «трубе» или в вертикальной. И еще кобольды известны как самые мрачные и отвратительные шутники по отношению к тем, кто рискует работать в шахтах. Если это так, то последняя их выходка - с исчезновением - просто великолепна. Главное, чтобы они не продолжили шутить свои шуточки со мной.
В коротком наклонном штреке, заканчивающимся завалом, мне впервые стало не по себе. Гномы вооружились мощными фонарями, и я возблагодарил пришлых за это изобретение. Чадящие факелы, конечно, очень романтичны, но не здесь, в штреке, здесь и так дышать нечем. И пахнет… Откуда в этих выработках хомячки? Не кобольды, которых я стал про себя называть «крысюками», а самые настоящие серые грызуны с забавными мордами, как у хомяков, и глазами-бусинками. Нет, хвосты не голые, не крысы, не хомячки, какие-то …пищухи? Один из этих мелких полухомячков-полукроликов явно наблюдал за нами и не собиралась прятаться. Бешеный? Что съедобного могут здесь найти эти животные? Или их тут прикармливают?
- Нет ощущения, что нас пасут? - спросил я не отходящего ни на шаг от меня Бафёра. Тот только покачал головой, не соглашаясь. До чего ж упрямые!
Пищуха, наконец, спряталась в какую-то щель, и я подошел поближе - посмотреть, насколько серьезен завал, образовавшийся совсем недавно, судя по шушуканью гномов. Неожиданно где-то в глубине тараканьего хода раздался заглушенный испуганный писк, и почти что в лицо мне выскочила та самая, которую я подозревал в бешенстве. Я и успел-то только отскочить, закрывая лицо локтем, как сверкнувшая алым раскаленная проволока выскочила из норы, обвила задние лапки грызуна и потащила его обратно, вглубь завала. Животное было мертво, можно не сомневаться…
- Видал? - спросил я у Бафёра, ошарашено пытающегося сдернуть с плеча винтовку. Живая проволока? И цвет такой… такой…, какого была борода у старикана-кобольда, светящаяся в ночи. Я представил, как один волос из бороды кобольда лезет у него из подбородка, удлиняется, утолщается и начинает охоту на несчастную пищуху. Интересно, другие волосы при этом «втягиваются» или на них закон сохранения энергии не распространяется? Хотя причем тут энергия?..
Как бы то ни было, гномы решили, что завал надо разобрать, им почему-то показалось, что ему здесь не место. Эстетические чувства он им, что ли, оскорблял? Странные типы… Завал, так завал, зачем корячиться? Гномы, впрочем, моего мнения не спрашивали и в моей помощи не нуждались. Огромные валуны они поднимали на раз, в их руках как по волшебству появились кирки и лопаты, и моя рука, потянувшаяся у саперной лопатке, висящей на поясе, опустилась сама собой. Зато пылищи рудокопы подняли - не прочихаться!
- Эй, Бафёр, - кашляя, позвал я свою «тень», - может, я на воздух выйду?
- У тебя противогаз есть? Вот и воспользуйся! - хмыкнул Бафёр, и я последовал его совету - не дышать же пылью!
Надеть противогаз не составило никаких проблем. Только приходилось все время протирать «глаза», чтобы хоть что-то увидеть. Посыпанные пылью, как пончики сахарной пудрой, гномы в процессе разборки завала выглядели очень целеустремленно. Может, именно поэтому я расслабился и не заметил, как темп «стахановской» работы снизился, замедлился, а затем гномы, один за другим, опустили инструменты и застыли соляными стопами перед открывающейся картиной. Картиной - в прямом смысле слова. А посмотреть было на что: завал скрывал темный, узкий, но высокий ход, на правой стороне которого, скромненько так, находилось изображение дракона, и выполнено это изображение было вовсе не лапками кобольдов. Зеленая грива, черная блестящая, едва ли не лаковая чешуя, красная пасть и совсем не драконьи глаза - с ярко-желтой радужкой и круглым зрачком. Крылья полустерты, но красноватый отлив на них все равно виден отчетливо. Когти вовсе не белые, а именно что черные, и это дает возможность предположить, что неизвестный художник видел дракона, а не воспользовался для его изображения расхожими представлениями или своей собственной фантазией… Гномы работали лопатами осторожно, с ювелирной точностью, освобождая большую часть живописного полотна, фактически, фрески.
- Ого! Видел когда-нибудь такое? - Бафёр был удивлен, но не восхищен, в отличие от меня. - Это что же такое?
Я тоже не мог припомнить ничего подобного. Психопатов-оборотней, входящих в «Дом Дракона» - тайную секту, каждый член которой хотел превратиться в дракона, а не в заросшую густым ворсом гориллу, как им полагается, давно перебили. Они почему-то возомнили, что ритуальные убийства помогут им стать чешуйчатыми… Себя бы кромсали, маньяки! Кто еще драконам покланялся? Да много кто… Хоть на дворянские гербы посмотреть - на многих то рулька драконья, то крылышко, то башка. И не в том дело, что дракон воплощение силы, мощи, быстроты и …коварства, что ли. В Великоречье с гербами не все так просто: простенькие общеизвестные символы и эмблемы сочетаются с воплощением запутанных религиозных воззрений старинных дворянских родов, а мифологические животные зачастую проигрывают по всем статьям тем милым представителям фауны, из-за которых по ночам за городские стены носа не высунешь.
Но вообще - не к добру такой знак. Одно понятно: считать поход гномов за драконьим золотишком простой охотничьей забавой не получится при всем желании. Охоту на драконов я не одобряю, мне Грызика с мамашкой жалко, но помешать гномам никак не могу. И почему-то есть у меня чувство, что не надо гномам к драконам лезть, чревато это…
- Я все-таки на воздух выйду, хватит, налюбовался картинкой, - буркнул я и побрел к выходу из штрека, не обращая внимания на возражения Бафёра. У выхода сам Лимлин стоит на карауле - не дело начальнику в пыли возиться да валуны ворочать. Пора ему узнать, что отрыли его доблестные подчиненные. Бафёр, видимо, принял это во внимание, поэтому, вместо того чтобы грубо одернуть меня, просто поплелся следом, что-то бубня себе под нос и громыхая амуницией.
Мы успели дойти почти до самого выхода, когда яростная, оглушающая волна из пыли и мелких камешков подняла нас в воздух и попыталась выкинуть прочь из штрека. Штрек был наклонным, градусов под 30, поэтому, пролетев пару метров, мы шлепнулись на пол живым бутербродом: гном оказался сверху, и придавил меня своим немаленьким весом. Впрочем, булыжниками по башке досталось, в основном, моему сопровождающему. Полуоглушенные, мы рванулись, но в разные стороны: я к выходу, а Бафёр - к накрывшему его товарищей обвалу. Навстречу мне бежал Лимлин, но я его едва заметил - так мне хотелось выскочить на поверхность! Не люблю подвалы и пещеры, и никогда не любил!
Вот так, до выхода из штрека осталось пять шагов… Можно не торопиться… Четыре, три… Солнце… Круто будет, если именно сейчас выход перекроет туша огромного дракона. Например, той самой «мамаши», на которой я совершил перелет - «из гоблинов в кобольды»…
Немедленно на мое лицо упала тень от огромного крыла. Накаркал…
- Мама? Мама! Ваш сын прекрасно болен! Мама! У него пожар сердца…
Как всегда, когда непонятно, что делать, я начинаю бормотать чужие строки, иногда совершенно не подходящие к ситуации.
Дракон сидел где-то над нами, контролируя выход. Хитрая тварь!
- Что? что ты сказал? - прохрипел Лимлин, пытаясь выглянуть из-за моего плеча, и опуская ствол пулемета, ненавязчиво просунутого мне под мышку. Вот же настырный коротышка!
- Это Маяковский, - ответил я не менее хрипло, потрясенный до глубины души странным поведением хищника. Подстерег-таки, мерзавец, нет, мерзавка! Подстерегла и готова плюнуть. Но пока не плюнула, спасибо! И почему она махнула крылом, уж не для того ли, чтобы я ее увидел? Почему? Вот Грызик мог бы со мной ужиться, но не дракониха же!
- Как там ребята? - спросил я Лимлина, в душе негодуя на него за то, что он воспользовался мной как щитом, - Там обвал?
- Обвал, - согласился Лимлин, - и облом… Ребята живы, просто отрезаны от нас. Ювелирно сработано! - Произнес это гном с такой интонацией, что мне на секунду показалось, будто он восхищен тем, как засыпало его родичей. - С нами Бафёр только остался… Ну а ты-то как почуял, что должно случиться?
- Пыльно было, вот и ушел! Да еще пищуха какая-то из-за завала выскочила, но ее проволокой назад утащило!
- Что? проволокой? - расширил глаза Лимлин, - Ты волос имеешь в виду? Волос Кобольда?
- Что такое Волос Кобольда? - спросил я гнома, недоумевая, как он может расспрашивать о такой ерунде, когда под завалом находятся его друзья. С одной стороны, никуда они не денутся, а с другой - как же гномы прагматичны, даже противно!
- Есть такая штука, ею кобольды мелкими животными управляют… Продали нас шутники шахтные, за копейку продали! Короче, вели нас, всю дорогу вели, теперь разделили, выход перекрыт, как я понимаю, скоро предложат выходить по одному…
- Да кто предложит? Кобольды? - не мог поверить я в эту бессмыслицу. Пусть кобольды пищухами управляют, пищат вместе с ними, но Драконом?
- Рассказывай! - потребовал я у Лимлина, повернувшись к нему и с трудом подавляя желание схватить гнома за грудки. Это, конечно, было бы ужасной, если не летальной ошибкой. Лимлин отступил назад и тоже едва удержался от того, чтобы не направить ствол «Льюиса» мне в живот. Хорошенькая диспозиция…
- Управлять драконами, Петя, можно, если ты об этом… Пищухами, понятное дело, гораздо легче, но и драконами можно. Мы здесь, чтобы встретиться с теми, кто это умеет… Обменяемся опытом, да показательный полет нам обещали… Магия на месте не стоит…
- И эти продвинутые маги не кобольды? - полуутвердительно, полувопросительно сказал я.
- Знамо дело, не кобольды… - вздохнул Лимлин. - Кобольдам одной очереди хватило бы…
- И картинку вы специально искали… - догадался я, снимая, наконец-то изрядно опостылевший мне противогаз. - Место встречи?
Да, если кто-то - идиот ушастый, не будем пальцем показывать, то это надолго. Или уж навсегда. Что мне гномы впаривали? «Эксперимент» - попытка натравить драконов на нечисть? И контроль возложен на семерых гномов, которым нужно и драконьи яйца добыть, и гоблинов выдавить, и кобольдов зашугать? Даже если с последними есть контакт… Тут дел не на малый хирд! И даже не на два хирда! И как я мог поверить, что для «работы» будут использоваться гоблины, которые в результате отнесли яйца дракона не к Дурному болоту, а прямиком на территорию Ярославского княжества? Гоблины? Использоваться втемную? Анекдот… Вот что значит, когда жизнь бьет ключом… по голове! Замотался я, и как увидел знакомую рожу, так сразу и попал…
Единственная надежда - сделать хорошую мину при плохой игре. Вот к этому не привыкать, к сожалению… Кто может управлять Драконами?
- Эй, вы живы там? На выход по одному! - раздался веселый голос уверенного в себе человека. Человека, тут не перепутаешь… - Оружие складываем у входа, и без глупостей! Потом все назад получите, не бойтесь!
- И ведь придется выходить… - прошипел Лимлин и подошел к выходу из штрека. Ручной пулемет он вскинул к плечу, и я, конечно, обзавидовался - мне так ни в жизнь не удастся. Подоспевший Бафёр держал в ладони сразу две ребристые чушки ГОУ-2, да еще мизинцем поддерживал ремень своей винтовки.
- Как мои родичи? - крикнул Лимлин в ответ человеку, - Закрыли их, теперь отдавайте! Иначе диалога у нас не получится!
- Эй, Казад, ты лучше всех знаешь, что ничего твоим соплеменникам не сделается, - невидимый оппонент обладал сочным, поставленным голосом прирожденного оратора. Нет, не прирожденного, именно что обученного оратора. Он хорошо артикулировал, не торопился, не гнал, прекрасно представляя все сложности отражения звука и его слышимости в подземных коммуникациях. Направлять звук - тоже свои хитрости есть. А где у нас ораторскому искусству учат? Там же, где и всему остальному…
- Ты сам виноват, что пришлось вас… разлучить! - вот эта пауза между словами - это вообще шедевр! - Ты бы еще пару бараков с собой привел, с безоткатками и минометами! Пулеметы, я так понимаю, у вас с собой?
Лимлин аж зубами заскрипел. Неохота с пулеметом расставаться, а придется. Тут уж ничего не поделаешь… Но Вальтовым Козырем его назвали не зря. Гном встал на цыпочки и, облапив мое плечо, зашептал на ухо, косясь на светлый проем выхода:
- Не выходи пока, Петя, будь другом! Выйдешь, последним, ладно? Ты же с нами, верно?
- Только ради Глоина, - буркнул я, памятуя о некотором долге перед гномом из Сеславина. Бинокль у него подрезал, а куда дел его потом - не помню… И еще - смарагды! С ними далеко не все ясно, но сначала они очутились у Глоина, а потом у меня. Что хорошо - смарагды, покропленные моей кровью, работали на «откачку» магических проклятий и вредоносных заклинаний. То есть были куда лучше любого амулета. Амулеты-то обычно узкоспециализированные, а смарагдики - универсальные! Хоть и отняли их у меня, а воспользоваться не смогут! Пустячок, а приятно! Но главное, конечно, вовсе не смарагды, а личность самого Глоина, довольно приятного гнома, в отличие от всех этих Бафёров-Бифёров.
Лимлин криво улыбнулся в ответ, поднял «Льюис» над головой и вышел из штрека. Бафёр за ним. Я, как и обещал, постоял полминуты, прислушиваясь к тому, что делается снаружи, а затем тоже вышел, щурясь от вечернего уже солнца, заметно опустившегося к вершинам гор.
- Оружие - в общую кучу! - скомандовал молодой парняга-абориген, по виду из Вираца, но меня интересовал не он, а другой, Демосфен доморощенный, только камешков во рту не наблюдается… По моим прикидкам, кроме специального обучения есть еще вариант, даже два, при которых можно заполучить такой голосище. Военная служба и цирк. Особенно, если речь идет о профессиональных дрессировщиках, привыкших подавать голосовые команды… Ха! Думаю, цирк и военная служба не только этим похожи! Дракон сидел скульптурным изваянием на скале неподалеку от нашего штрека. С наветренной стороны, зараза! Кто его контролирует? Подозреваю, что дрессировщик…
Когда пришлые задали всем жару огнестрелом, взрывчатыми веществами, минометами и воздушным флотом, ответ аборигенов был очевиден - они попытались сделать ставку на магию. Стереотипы и все такое… Колдуны проиграли, короче. Да и как не проиграть: маги - товар штучный, обучать их сложно и дорого, а винтовка или ружье у нас нынче в каждом доме…
Но никто не говорит, что магия совсем ни на что не годится. Эльфы Закатной Пущи первыми стали массово применять заклинания к хищникам, приманивая их к определенному месту, искусственно ограничивая охотничью территорию… Парочка этеркарпов, магически «привязанных» к определенному участку дороги, натворила немало, проредив как атакующие порядки пришлых, так и, надеюсь, аналитические отделы их штабов.
А теперь драконы, значит… Неуязвимые для магии, как всегда считалось… Новое поколение магически-ориентированного оружия… Вот значит как…
Дракон сидел, невольно приковывая к себе внимание. Можно говорить что угодно, но все глаза будут прикованы именно к дракону. Глаза и мысли, соответственно. Захоти я бежать, можно было бы воспользоваться… Гордая посадка головы, поджарое тело с сильными лапами, темно-серая чешуя, цветом похожая на камень, черные когти, черная же грива с синим отливом, ярко-желтые глаза и мощные крылья с толстой кожей, собирающейся в изящные складки - глаз не оторвать! А почему мамаша не двигается? Ладно, не моргает, насколько я понимаю, моргать дракону не нужно. Но ни одного движения крылом, хвостом, лапой… Как камень. Под таким контролем, что и дернуться нельзя? Нехорошо это, нехорошо…
- Что застыл, о чем задумался? - поторопил меня один из бойцов, контролирующих выход из штрека.
- Думаю, лопатку с противогазом сдавать, или они за оружие не считаются? - протянул я, дружелюбно глядя на охранников.
- Все сдавай, во избежание… - посоветовал мне боец, и я с легкой душой отбросил имущество, принадлежащее штрафроте спецбатальона.
- Туда! - направил меня боец, и я послушно, под приглядом четырех пар глаз отправился к небольшой скальной площадке, где едва ли не пару минут назад были разбиты шатры, по идеологии недалеко ушедшие от военных палаток пришлых, тоже, кстати, из камуфляжной ткани. Если еще и кухня есть полевая… Жрать-то хочется уже!
Подошел к палатке, и прислушался, прежде чем откинуть полог. Витийствовал Лимлин, я к его баску привык уже, не мог не опознать.
- …я все понимаю, господа, но подсылать к нам эльфа… У меня даже слов нет! За то, что я его не грохнул сразу, мне памятник нужно ставить!
- Памятники самому себе вы все горазды ставить! - возразил Лимлину тот самый хорошо поставленный голос. - Мы думали, что приглашение полуэльфа именно ваша инициатива! Это не так?
- Нет, конечно! Где я, честный казад, а где эльфы? Вы меня еще мужеложцем объявите! - судя по тону и голосу, гном был обижен страшно. Оскорблен в лучших чувствах.
Тут уж я не выдержал и зашел в палатку. Лимлин решил от меня откреститься? Прекрасно!
- Мое почтение, коллеги! - поприветствовал я все собрание, метнув гневный взгляд на гнома. Тому, понятно, все нипочем, вот мерзавец, а! Еще и подмигивает! Традиционное Академическое приветствие оценили, к сожалению, далеко не все. «Коллеги» в числе пары десятков человек довольно четко делились на две группы. И были эти типы для меня вполне узнаваемы. Не по рожам, а по внутреннему ощущению… В глубине палатки собрались те, в ком с первого взгляда можно было опознать «столпов». Столпов веры, что ли, или, может, столпов общества… Одежда, манеры, внешность - все это, конечно, важно, когда речь идет о торговом представителе, но абсолютно лишено смысла, когда встречаются такие вот личности, определяющие направление денежных потоков и кажущиеся самим себе кем-то вроде богов. Полубогов, не меньше. Тут, скорее, можно говорить об «отпечатке», или даже печати, которая стоит на каждом из них. Некий «отсвет», что ли, на рожах, как лак на картине… Как будто каждый про себя уверен, что стоит ему бровью пошевелить, как горы сгладятся, а ущелья заполнятся. Я это, несколько однобоко, называю самодовольством и терпеть не могу. А уж когда парочка таких вот «столпов» соберется в одном помещении, то степень раздувания щек просто зашкаливает. Еще бы, каждый ведь уверен, что у него хрен толще! И конечно, роль распорядителя в таком сборище занимает некто несоизмеримо «ничтожный» по положению и куда более умный, чем эти тузы…
Под стать распорядителю были и представители другой группы, расположившейся поближе к дверям. Очень разные люди, просто глаза разбегаются. Низенькие и высокие, толстые и худые, налитые дурной силой и анемичные, аборигены и пришлые, с внешностью гишпанских идальго и с рожами громил из подворотни. Никаких общих черт и «печатей», только стойкое ощущение опасности, как рядом с хищником. Вот это как раз «акционеры», в отличие от тех - «собственников». Стоп, а разве акционеры не являются собственниками? Что-то путаюсь я в таких понятиях. Проще надо: вот те, которые «хозяева жизни», это профессура, нет, даже не профессура, а завкафедрами! Они хозяйской рукой отвешивают «часы», делят или сливают «ставки», подписывают бухгалтерию… А те, которые поражают разнообразием рож и сложений, это молодые преподы, а то и аспиранты. Каждый из них считает, и часто небезосновательно, что он в разы умнее своих «сьюпервайзеров», но …иерархия.
И намечается у нас тут научно-практическая конференция «Драконы как магическое оружие». Хорошо, если все так просто… Я тогда, если совсем уж аналогию проводить, - «левый» докладчик. Не из «тусовки», но с оформленной заявкой. Из тех, кого вставляют в программу конференции во второй половине дня сразу после обеда, то есть во время, когда все сидят в ресторане, едва вошли во вкус общения «без галстуков», и только докладчик бубнит о своих великих открытиях… в пустом зале. Раз так, надо бы в образ войти! И вообще, у нас в Академии на халяву блокнотик давали, ручку, программу выступлений, талон на обед, талон на кофе-паузу, с настоящим кофе, между прочим, и бейджик. И публикацию в сборнике, это уж само собой. Я многого не требую, я скромный, я не требую встреч-проводов, гостиниц и культурной программы, как на выездной конференции! Не надо мне суточных и оплаты проезда. Обед дайте, а талон, так и быть, себе возьмите…
Лимлин с Бафёром примыкали как раз к группе «аспирантов», чему я не удивился.
- Вы, Петр Андреевич, не стесняйтесь, проходите! - поприветствовал меня «ведущий» этого вечера, - вы нас поразили своим появлением, надо отдать вам должное! Думаю, все присутствующие со мной согласятся, что агентом тверского, ярославского или еще какого «нового» престола вы быть не можете. И мы готовы дать вам возможность поучаствовать в нашей встрече, если вы объясните, как здесь оказались. Портала я почему-то не зафиксировал… - этот пожилой уже дядька с красными от усталости глазами, большими залысинами и прекрасными зубами, которые он обнажил в совершенно искренней улыбке, никак не подходил под какое-никакое определение. Уникальный тип. Редкие волосы зачесаны назад, острый аристократический нос, твердый подбородок… Я такой же могу изобразить, заведя нижнюю челюсть вперед, за верхнюю. Одет в добротный костюм авиатора из Новых княжеств, в дорогую кожаную тужурку, на шее белый шарф, на боку кобура с кольтом. А гномов разоружили…
- Что за тема у вашей беседы? - буркнул я в ответ, - Я, может, не заинтересуюсь!
- Браво! - воскликнул «ведущий» в наигранном восторге, - Я бы с вами весь вечер беседовал! Но если вы набиваете цену, то совершенно напрасно. Считайте, что вытянули счастливый билет, вырвали у судьбы свой шанс… Здесь… - «ведущий» обвел широким жестом внутренность палатки, - о деньгах не говорят! Они просто не имеют значения!
Конечно, все даром хотят захапать. Я давно заметил, что чем богаче человек, тем больше у него претензий, что ему все должны. И тем больше он хочет все, что можно и что нельзя, загрести под себя, не разбирая, нужно ему или не нужно… Сейчас «ведущий» скажет, что цена моего молчания - моя собственная жизнь, и предложит оценить ее в рублевом эквиваленте. Знаем мы эти шуточки, так что пора перехватывать инициативу.
- Кто драконессой управляет? - спросил я все так же хмуро, чем вызвал очередную улыбку «ведущего». Как у него улыбаться лицевые мышцы не устали? Интересно ему, как я попал сюда… Мне и самому интересно, на чем все эти гаврики сюда прибыли? Только не надо мне заливать про секретные аэродромы… А зачем аэродром? Мало ровных площадок для посадки и взлета? «Гусю» много и не надо. Может, не зря дяденька в летчика вырядился?
- Это имеет отношение к ответу на мой вопрос? - изогнул бровь «ведущий», но его довольно нетерпеливо перебил один из «столпов» в коротеньком плаще-сюркоте аж четырех цветов, отнюдь не «дворянской» наружности:
- Технические вопросы можно обсудить в рабочем порядке! Мы еще кого-то ждем?
Возникла пауза, которую незамедлительно решил заполнить Лимлин, топорща бороду и сверкая глазами:
- Вопрос безопасности не может считаться техническим! Мои родичи были подвергнуты опасности, на них вполне сознательно обрушили завал на обговоренном месте встречи! Это предательство! У нас отняли оружие, и я даже не знаю, может, я теперь пленник?!
Показалось, или это заявление на несколько градусов холоднее, чем должна быть речь по-настоящему рассерженного гнома?
- Уважаемый Лимлин Вальтовый Козырь! Мы ведь как договаривались? Вы участвуете на равных основаниях со всеми! А вы что сделали? Пользуясь своими контактами с кобольдами, запугали несчастных… зверушек, и это вместо того, чтобы помочь организаторам определить безопасные проходы по ущельям и подземным коридорам, указать месторасположение гнезда дракона… А вы? Только и сделали, что заявились хорошо вооруженной группой, притащили с собой полуэльфа! К счастью, у нас были запасные варианты!
- Казад, на равных основаниях, и где, в горах? - скептически переспросил Лимлин, - я не ослышался?
- Именно потому, что вы считаете себя Хозяевами Гор, нам пришлось преподать вам небольшой урок…- скромно и практически без рисовки заметил местный цицерон. Но меня заинтересовали не его нравоучения, а то, как он оговорился о запасном варианте.
Запасные варианты! Как же в планировании без них! И я вполне представляю, кого имеет в виду этот Сладкоголосый! Гоблинов он называет запасным вариантом! И плата им за услуги - драконье яйцо! Я даже видел этих «запасных», не в лицо правда, со спины лицезрел. Шаманы это, на которых я второй баллон огнесмеси потратил. И ведь еще третий оставался… Эх, мне бы сейчас мой огнемет… А нельзя было брать, там кристалл магический, а по кристаллу меня враз определили бы…
- От лица организаторов заявляю вам, что ввиду невыполнения условий договора на время проведения встречи вы лишаетесь права носить оружие!
Хм, встречи… Когда вот так стеснительно говорят о «встрече», имеются в виду как раз торги. И что врать, что о ценах тут не говорят? Это на какой такой встрече о деньгах не говорят? Разве что на любовном свидании. И то, очень может быть, что на свидании только о деньгах и говорят. И вопрос о моем появлении, что же, откладывается?
***
- Кобольды используют свою природную магию: Старейшина, аккумулируя энергию, создает Волос Кобольда, с помощью которого может управлять мелкими животными, вроде скальной белки или пищухи, следить с помощью чувств за окружающим пространством. В качестве шпионов, правда, этих животных использовать трудно: у кобольдов не хватает сил далеко протягивать волос… И еще нужно, чтобы животное было достаточно высокоорганизованным, тараканы не подойдут! - Лимлин витийствовал уже минут пять, на все лады нахваливая кобольдов и демонстрируя простейшие «писки» из их языка. Почти то же, что и мне рассказывал, только в сильно сокращенном объеме. Среди аудитории витал ядовитый шепоток, едва ли не с начала речи гнома. Он был прекрасно слышим не только мне, но и оратору. Благородная публика изволила выражать недовольство, «не ндравилась» ей тема сообщения, не видела публика корысти в маленьких лупоглазеньких тушках, живущих в старых шахтах.
- Регламент! - напомнил Лимлину «ведущий», заставив меня удивленно вскинуться. Регламент же десять минут! Небось, когда Его Толстожопие Иерарх Третьего Посвящения Храма Четырех богов выступал со скучнейшим сообщением о магии подобия, с помощью которой, якобы, можно искусственно создавать оборотней, ведущий полчаса молчал в тряпочку, подавленный то ли величием титула докладчика, то ли его «авторитетом», переваливающимся через брючный ремень. А скорее всего, денежным взносом, предоставленным иерархом для оргкомитета. И когда Бандитская Рожа из Гуляй-поля, представитель какого-то «смотрящего», рассуждал об экспериментах над рабами, имеющих целью сделать из людей марионеток с «закладками» в сознании, ведущий опять-таки молчал, внимательнейшим образом слушая. Все прочие, кстати, тоже затаили дыхание. И сообщение Рожи о необратимом изменении ауры марионетки восприняли с нескрываемым облегчением. «Мы будем продолжать исследование», - заявил Рожа с самым оптимистическим видом… Мне кажется, пугает, надеясь на «отчисления» в бюджет своего хозяина, бандит все-таки. От натуры, что называется, не уйдешь…
А вот других докладчиков ведущий расшвыривал как котят. Управление рыбными косяками и попытки приручить нечисть, неизвестно как отловленную в лесах рядом с Нижним Новгородом ведущего ничуть не интересовали… Вот и сейчас, Лимлин после того, как ему напомнили о регламенте, смешался и скомкал финал своего выступления.
- Ну и напоследок, перед основным сегодняшним событием, то есть перед демонстрацией Управляемого Полета Дракона, мы заслушаем нашего незваного гостя, Петра Андреевича Корнеева. Тему своего сообщения Петр Андреевич сообщит сам, я же добавлю, что эльфы всегда считались прекрасными специалистами в области магического управления животными. Война эльфов Закатной Пущи и пришлых из Тверского княжества показала некоторые преимущества именно эльфийского подхода… Надеюсь, Петр Андреевич просветит нас, какие особенности в телепатическом контакте с животными выделяют эльфийские маги в отличие от практиков Тверской Академии, где наш гость имел возможность преподавать в течение последних пяти лет…
- Четырех, - поправил я ведущего, поражаясь тому, как хорошо этот неизвестный мне джентльмен знает мою биографию. Да, к нему довольно часто проскакивал адъютант, передавая какие-то бумажки, которые тот мгновенно пробегал глазами, иногда черкая что-то прямо поверх этих «грамот». Был ли в этих коротких записках вопрос о моей карьере, или ведущий знал заранее? А если не знал, то как его подручные выяснили подробности моей частной жизни? Неужели у них тут мощная телепатическая станция?
Аудитория всем своим видом выражала недовольство - моя скромная персона оказалась препятствием между чаемым всеми Полетом и достаточно «разогретой» уже публикой…
- Четыре года я преподавал в Тверской Академии и могу сообщить, что мне неизвестны исследования по магическому управлению животными. Бесперспективность ментального доминирования над людьми доказана довольно давно: человек «под контролем» не сможет сделать того, что он никогда не делал раньше. И невозможно заставить разумного выстрелить в того, кого он любит, кого не хотел бы видеть мертвым. Равно как невозможно заставить разумного совершить самоубийство!
Аудитория завозилась, я говорил прописные истины, так что для тех, кто в теме, мое сообщение было скучным и неинтересным.
- Между тем, животные, приспособленные для служения людям, несомненно, имеются! Взять хоть Муррпау Ренор, популярных среди ярославских дворян! - продолжил я, и вновь не увидел ни одного отклика среди аудитории, ни капли интереса… Даже глаза никто не закатил. То есть, на первый взгляд, никакой связи с алху, посланными убить Кемменамендатура… - Что же касается телепатических контактов эльфов с живыми организмами, то речь идет не о животных, а о деревьях! И это тема скорее теологической, чем научной дискуссии!
Вот на это сообщение мэтры среагировали. «Древесная беседа!» - вполголоса заметил один из них. «Я это говорил еще четверть века назад!» - возразил другой.
- Благодарю за внимание! - закончил я свое выступление, наслаждаясь брюзгливым выражением на роже служителя культа Четырех богов, - Надеюсь, я не утомил вас своим многословием!
- Что у тебя за характер, Петя! - прошипел Лимлин, когда я подошел к нему, вполне удовлетворенный. - Обязательно напоследок нахамить надо было? Как тебя в Академии четыре года терпели?
Ну что вот этому товарищу ответить? Я же коротко так, чтобы не заскучали, я ж вижу, когда готовы слушать, а когда - нет! Я же вежливо, я же с юмором!
- Благодарю всех докладчиков за предоставленные материалы! Напоминаю, что ценность сообщений определяется тайным голосованием, конвертируется в новые рубли и вычитается из суммы оргвзноса! Если доклад превзошел наши ожидания и сумма, подтвержденная голосованием, больше, чем сумма оргвзноса, то докладчик получает разницу на руки, золотом, немедленно после завершения встречи!
Вот это здорово! Но сомневаюсь, что организаторы этой «конференции» остаются внакладе. Как часто эти встречи проводятся и почему вузы Новых княжеств на них не приглашают? Или приглашают, просто я не в курсе?
- А теперь пора переходить к основному, центральному событию нашего дня, Управляемому полету Дракона! - продолжил ведущий, - Напоминаю, что цель экспериментов над хищниками Великоречья у всех нас одна - поставить диких животных на службу разумным, направив их на уничтожение нечисти и нежити, порождений Дурных болот!
Ага! Поставить хищников в строй для участия в боевых действиях! Говорил бы сразу, чего ломаться-то? Если кто сливает спецслужбам, то его подобные «благородные» цели только насторожат!
- Для демонстрации полета прошу всех выйти из палатки на воздух! - прокричал ведущий свои заключительные слова, потому что говорить нормально в нетерпеливом гомоне, с которым и «завкафедрами», и «аспиранты» стали пробираться к выходу, было невозможно.
***
- Не надо учить рыбу плавать, а дракона летать! - с понятным и извиняемым апломбом начал «ведущий», когда все вылезли на скальную площадку, открывающую изрядную перспективу. Красиво в горах, что и говорить… И особенную пикантность пейзажу придавал дракон, неподвижно сидящий на горном уступе. Прямо-таки, часть пейзажа в дамском романе. Сейчас прЫнц примчится, выручать прЫнцессу, заточенную в пещере у чудовища. Как бы не так! Это самому чудовищу не помешал бы какой-нибудь прЫнц, чтобы его от этих «профессоров» спасти!
- Было много попыток сделать дракона послушной машиной для убийства! Благо, его тактико-технические характеристики впечатляют! - продолжил «ведущий», оглядывая собравшихся. Показалось, или он намеренно остановил взгляд на жреце Мардога, чья мантия была украшена солярными знаками. - Летает, плюется огнем, имеет высокий порог живучести, может и хвостом ударить и крылом! Удар головой, кстати, у среднего дракона массой до двух с половиной тонн сопоставим с ударом крепостного тарана. Мечта, а не птичка! И к внешнему магическому воздействию нечувствительна! К внешнему - да! Это давно известно… Но не к «внутреннему»! Вживить в тело дракона амулеты, которыми можно управлять с земли - дело несложное! Только операторы всегда допускают ошибки! Просто потому, что они не драконы, и последовательность действий дракона при полете хорошо знает только… сам дракон! Я знаю, что кое-где, где это осознали не сразу, появились даже Драконы-Призраки, то есть попросту Зомби-драконы, для борьбы с которыми пришлось вызывать некромантов!
Публика зашевелилась, жрец Мардога покраснел, сравнявшись цветом с тем самым знаком, который был вышит у него на пузе, спине и обоих плечах.
- Наша работа зиждется на других принципах. Мы не мешаем дракону проявлять свои инстинкты. Хочет летать? Пусть летает! Хочет плеваться огнем - пусть плюется! Хочет бить хвостом или головой - да ради всех богов! Нужно только слегка направить его, дать ориентиры и простимулировать!
Конечно, конечно, а если дракону хочется лежать на солнышке? А если ему хочется устроить брачные игры с драконихой? А если ему хочется есть и пить? А если ему хочется какать? Тоже простимулировать нужно? А удастся, интересно, направить родительские чувства?
- Для этого используется специально сконструированный комплекс, позволяющий «вселиться» в сознание дракону…
Во как! Что-то подобное, кажется, для дельфинов делали в Астрахани, только еще и торпеды навешивали. И еще, если с точки зрения христиан-скитников Паисия с Тихоном судить, то «вселившийся» в голову животному «голос» сделает из хищника… нечисть! Нечистью будет простая сумма сознания животного и человека!
Та-а-к… А посмотреть с этой точки зрения на Древесную беседу? Нет, думаю, не станет Грызик нечистью, я же, хе-хе, не совсем человек!
«Авиатору» принесли магический жезл, довольно стильный, надо признать… Не знаю, для кого как, а для меня жезл - свидетельство того, что маг состоит, или состоял на государственной службе в Новых княжествах… Хотя, наверное, просто жезл на нескольких человек завязан: на «летчика» и его хозяина, например. И кто, спрашивается, у нас хозяин?
Ведущий взмахнул жезлом и дракон сорвался с места. Есть что-то завораживающее в полете дракона, стремительность и грация, ярость первобытной стихии и безумие натянутой струны! Смотреть бы и смотреть! В воздух дракон взвился одним сильным прыжком, развернул крылья, чуть повернулся к нам головой, намечая смертельное пике, взмахнул крыльями и, набрав высоту, одним гибким движением почти зримо распластался по воздушному потоку. Каждое движение этой зверюги было, как это называют опытные тренера, «наполнено». Мне бы так по земле пешочком двигаться, от каждого шага орки с гномами в стороны бы разлетались! Не так и велик ведь дракон, а по весу он если и выигрывает у не очень крупного носорога, то уж всяко проигрывает самому худосочному бегемоту…
Рыскнув из стороны в сторону, Дракон залихватски перевернулся в воздухе, закладывая такую «мертвую петлю», какая и не снилась самым смелым летчикам. И пошел наматывать виражи туда-сюда, показывая свои действительно уникальные аэродинамические характеристики. Хвост чудища выделывал в воздухе движения, похожие на те, что делает клинок в руках опытного фехтовальщика, и тело дракона меняло положение в пространстве так, как не каждый ярмарочный гимнаст сможет извернуться на потеху публике. Нехорошо все-таки такого зверя как шавку гонять… Не буду смотреть…
Конечно, я досмотрел до конца этот завораживающий танец - силы воли не хватило отвести глаза… Дракон замер на той же скале, с которой начал свое «выступление». Не очень-то я понимаю, если честно, технику манипулирования сознанием животного… Похоже, не я один. Публика забеспокоилась, но «авиатор» сделал знак, что он еще не закончил представления.
- Господа! - разнесся над импровизированной трибуной его магически усиленный голос. - Вы видели многое! Точнее, вы видели то, что еще никто никогда не видел! Я мог бы заработать миллионы, - внезапно хохотнул ведущий, - если бы выступал с этим зверем на подмостках!.. Пришлось бы, правда, разориться на пропитании для животины…
Вот, чуял же я, что паренек как-то с дрессурой диких животных связан, не зря же он подмостки упомянул…
- … Потому что ЭТОТ дракон ужасный привиреда! У него исключительная диета… Белковая, но очень дорогостоящая! Все ему эльфов подавай! Кстати, ни у кого не найдется парочки ненужных, можно не первой свежести? - глумливо спросил «летчик», и был поддержан вежливыми смешками публики.
Это на кого этот клоун намекает? И почему народец вокруг отшатывается, как будто у меня лишай?
-А-а-а! Господин Корнеев! Петр Андреевич! Ваше выступление длилось ровно полторы минуты, полезных фактов вы нам не сообщили, думаю, с этим все согласны, оргвзнос в размере трех тысяч золотом не представили… Короче, вы нам должны. У вас есть деньги или натурой отдадите?
Это что, серьезно, что ли? Какие деньги? Какая натура, озабоченный? Ты, вообще, о чем?
Примерно это я и высказал, нет, прорычал в ответ «авиатору»…
- Что ж… - многозначительно, даже с некоторым сожалением произнес «ведущий», - ничего личного, но придется вам долг отрабатывать… Господа, обращаю ваше внимание на то, что у нас есть шанс посмотреть на боевые качества дракона-охотника…
- Постойте, постойте, - прервал я «авиатора», - Лимлин, за меня поручится… Лимлин, я верну, ты ж меня знаешь!
Лимлин шагнул было к «ведущему», но тот отрицательно покачал головой, дескать, «каждый за себя»!
Я не стал дожидаться продолжения. Можно было прыгнуть к «гостям», взять одного из них за шкирку и, приставив нож к горлу, попытаться сторговаться, но вперед выдвинулись почуявшие неладное «аспиранты», укрыв своих начальников широкими спинами. Не прорваться… Рядом с «авиатором» появилась «силовая составляющая» в виде троих амбалов с добрыми глазами. Что выбрать?
Когда я направился к «авиатору», тот и глазом не моргнул, наоборот, разулыбался:
- Пожалуйте сюда, Петр Андреевич! Дракон заждался! Видите тропинку? Спуститесь, пройдете половину расстояния… - Дрессировщик драконов указывал на некий условный проход между валунами в глубине ущелья, - Если будете осмотрительны и хладнокровны, вполне сможете пробежать по тропе и укрыться в пещере, по выбору… Для вас небольшая разминка и возможность заплатить свой долг!
Действительно, ущелье заканчивалось скалой, изборожденной небольшими пещерками, как рожа угреватого человеческого подростка, входящего в период половой зрелости. Спрятаться в какой-нибудь из них? А Дракон постарается плюнуть огнем, и там уж как повезет…
В принципе, все выглядит выполнимым, если не считать того, что за мной погонится… дракон. Скорость он наберет за пару секунд, это понятно… Плюнуть на лету ему, может, будет и сложновато, но что ему помешает спикировать и попытаться захватить меня лапами? Валуны в ущелье есть, можно прятаться за ними, но почему же я всегда в такие положения влипаю, интересно?
И даже если мне удастся удрать от дракона, пощадит меня потом «пилот»? Отпустит? Как бы не так… А добежать-то можно: спрятаться за валун, переждать, пока пролетит, снова пробежать, спрятаться в выемку между двумя другими валунами, забраться на вершину одного из них, прыжком - на вершину третьего, это сократит путь, и этого, наверняка, не будут ждать ни дракон, ни «авиатор», и оттуда - прямиком в горловину пещерки… А можно попробовать…
Не говоря худого слова, я начал спускаться в ущелье, пытаясь сообразить, даст мне «летчик» дойти до середины тропы, то есть до номинального «старта» или спустит с поводка дракона раньше. От него всего можно ожидать… И если честно, я Лимлина не понимаю: трудно ему было хоть попытаться настоять на залоге за меня? Впрочем, после гибели «часового» и потери прочих членов отряда, запертых обвалом, судьба едва знакомого полуэльфа - последнее, что его беспокоит.
Пройти по тропинке мне предстояло около двух сотен шагов, так что «полупочтенная» публика осталась стоять на балкончике перед коротким спуском в небольшое ущелье, которое и ущельем-то назвать язык не поворачивался. Да и на горную долину эта промоина между двумя довольно крутыми склонами не тянула. Так, распадок или ложбинка, лучше не скажешь. Мелкий ручеек то появлялся среди крупной гальки, заставляя ее блестеть на солнце, то исчезал. К середине лета совсем пересохнет, осенью появится опять… Хватит о постороннем думать! Как всегда перед началом «соревнования», все равно какого, азарт с адреналином сыграли со мной свою обычную шутку: детали окружающего пейзажа отображались в голове кристально-четко, как будто фотографии, которые можно рассматривать бесконечно долго, хотя в реальности я не прикладывал никаких усилий, чтобы всмотреться в «природу» вокруг себя.
Думай, голова, думай, цилиндр куплю! Вари, котелок, вари!.. Как они заставляют дракона выделывать эти штуки? Подсадить на зверя артефакт или какой магический прибор? Вроде бы «авиатор» насмешничал по этому поводу… Дрессировка? Метод кнута и пряника? Это какой же пряник надо иметь? Я о кнуте и не говорю… Нерентабельно. Что остается? Телепатия? Так драконы только тогда телепатически могут общаться, когда приходит время драконышам вылупиться! Драконыш подает сигнал, Мама прилетает - и вуаля! Много огня, крякнутая скорлупа - счастливое семейство! Крокодилы почти так же размножаются, только их детеныши-крокодилята, когда приходит пора, пищат прямо в яйцах. А мама-крокодилиха слышит этот писк сквозь полуметровую толщу песка, приходит и откапывает свою кладку!
Да, но у драконов это короткий период, очень короткий… Стоп. А почему демонстрация именно сейчас проводится? Именно в этот самое время? Не дурит ли «авиатор» малопочтенной публике голову?
Да приплюсовать и то, что драконыш уже вылупился! С моей помощью, кстати! Ладно, рабочая версия такая: дракона «держат» только на время, когда самой природой ему дано воспринимать телепатические сигналы. Усилили эту способность в драконе, нет ли, сейчас совсем не важно. Передатчик может быть связан с яйцом, может имитировать яйцо, может передавать сигналы, похожие на сигналы дракончика в яйце. И мама, конечно, реагирует! Вот я иду, куда, кстати, иду? Уж не по направлению ли к гнезду? Чтобы мамаша решила, будто я охочусь за яйцом? И тогда ей инстинкты подскажут, что делать…
Хорошо, а что вы, дорогой «летчик», будете делать, если я не побегу к пещеркам, а повернусь к ним спиной, да и засяду, нет, залягу за вон тем симпатичным валуном? Спиной повернусь, дракон «прочитает», что направленность у меня другая совершенно, да и проигнорирует. Главное, чтобы снайперы, занявшие свои позиции, меня не увидели… То, что снайперы где-то сидят, я не сомневался. Сидите, голубчики, сидите…
***
Характерная ситуация: Петру Корнееву говорят «беги!», а он лежит… Сколько раз я башку под топор этим самым подставил, сколько я хороших «возможностей» из-за этого упустил - не сосчитать… Не всегда же мне враги бежать приказывали! Да и не всегда убегать надо было… Просто надо было по жизни полужопиями шевелить, раз уж полушариями не очень получается… Мне и друзья, да и просто хорошие люди много раз советовали. А я …лежал.
***
Дракон поднялся над скалой, ураганом пролетел над ложбинкой, а затем тихой пичужкой опустился на тот самый валун, за которым я прятался. И шейку вытянул, просовывая ее как раз между двумя камнями, где я обустроил себе лежку. Так что когда я поднял голову, на меня сверху уставилась огромная морда дракона, похожая на крокодилью, только не такая уплощенная. На глазах по третьему веку, на щитках морды и шеи какие-то колючки, как у шипохвоста. Никакой особой «драконьей мудрости» я в гляделках этой летающей рептилии не обнаружил, как, впрочем, и ярости, голода, жестокости, издевки и прочих чувств, присущих разумным…
Он мог плюнуть, мог схватить меня зубами, мог просто ударить мордой, как тараном. Но почему-то ничего этого не делал, только застыл, как изваянье… А если воткнуть ему в глаз ножик Колдуна? Положение было отчаянное, и вместо того, чтобы действовать ножом, я медленно поднялся на ноги и, видя абсолютное бездействие дракона, приложил свой лоб к надбровной дуге дракона, удачно вписавшись между двух тупых, но корявых лобных шипов. Или рогов, тут уж каждый по-своему судит…
***
Что пошло не так? И в какой момент? Древесная беседа со взрослым драконом, легендарное, по сути, событие, внезапно прервалась, и единственное, что я мог сделать - так это прыгнуть рыбкой на морду дракону, вцепившись руками в его шипы - просто чтобы оказаться не в пасти, а хотя бы поверх нее! И чтобы был шанс воткнуть ножик!
Как бы не так! По прыжкам с места в высоту этот дракон был чемпионом. Не иначе, его в детстве научила какая-нибудь лягушка. Прыжок перерос в стремительный полет. В каком-то смысле, я оседлал дракона. Я не сидел на нем, а лежал, и не на шее, а прямо на морде. Только задом наперед. И ветру я подставил не лицо, а, гм-гм, кое-что другое. Дракон очень резко дернулся вверх, затем вниз, так что мой рот наполнился блевотиной, а из носа потекла струйка крови. Заплевать дракону глаза - куда ни шло, но заблевать! Во время полета! Не успел я опомниться, как дракон нырнул в какую-то расселину, скоро оказавшейся пещерой довольно солидных размеров. Понял я это не сразу - думал, просто, в глазах потемнело. Но дракон уже совершил посадку и пробежался всеми четырьмя лапами по земляному полу пещеры, гася скорость. Легендарное Гнездо Дракона… Воняет… Сильно воняет…
Из угла навстречу нам бросилась небольшая свинка - ах ты ж, это Грызик, дракончик двух дней от роду! Поправился-то как! Вот кого я был бы рад видеть, если бы не опасался, что добрая мамаша, притащившая меня в гнездо, уготовила мне роль вкусной добычи, которая сейчас будет разодрана на несколько фрагментов - корейка, грудинка, окорок - одним ударом когтя, чтобы Грызику есть было сподручнее. Ничего подобного! Как только я отцепился от морды дракона, и, упав на четыре точки, все-таки избавился от еще вчерашнего гномского угощения, «мамаша» ухватила Грызика, сунувшегося к моей блевотине, за шкирку и выскочила из пещеры, только ее и видели. Мне было глубоко фиолетово, почему меня не стали есть, я не мог стоять и на четвереньках. Лег, перевернулся на спину и закрыл глаза. Не знаю, что я там напутал с Древесной беседой, но настройки «авиатора» явно сбил. Еще и дракон должен был мучиться неразрешимой дилеммой: то ли зовет его дракончик из яйца, то ли вот он, уже вылупившийся! А моя скромная персона явно связана с рождением Грызика. Очевидно, Драконо-мама восприняла меня не как угрозу своему сынуле, а… по-другому. По-другому она меня восприняла, и точка…
А Грызик-то, нареченный мной бойцом спецбатальона «О», поправился так на каких харчах, пока его мамаша публику развлекала? На казенных?
Лежа на спине, с дрожащими руками и ногами, я стал медленно вращать головой, всматриваясь в сумрачное нутро пещеры. Драконы обладают замедленным метаболизмом, поэтому могут не есть довольно долго, но когда начинают жрать, то могут заглотнуть тушу до половины своего собственного веса. Запаха гнилого мяса не чую, но явно жрали кого-то. Вполне возможно, разумного. Или животных? Здесь же водятся, эти… скальные белки и пищухи, как это следует из содержательного доклада Лимлина.
Вот, кстати, одна сидит, рядом со стеночкой, думает, дур-ра, я ее не вижу! Спокойствие! Там где пищуха, там и кобольды должны быть. Этих еще не хватало!
Пищанье и чириканье, издаваемое кобольдами, заполнившими пещеру как по мановению магического жезла, носило несколько странноватый характер. Не угрожающий, нет, скорее… умоляющий? Да, пожалуй! Ко мне направился тот самый старейшина со светящейся бородой, которого я уже имел счастье лицезреть, прежде чем меня по затылку саданули. Увидев «дедушку» я инстинктивно сделал шаг назад и, споткнувшись, чуть не свалился на пол. Что это? Лампа Алладина? Волшебный котелок? Золотой горшок? Нет, это всего лишь традиционный гномий шлем, с маленькими тупыми рожками и прорезями для глаз. И видел я этот шлем последний раз на… Бифёре, когда он в караул заступал… Вот значит, отчего Грызик такой лоснящийся… Покормили его… Нет уж, я вам не дамся!
Завывания остановившихся «в смущении» кобольдов становились все оглушительнее, а потом старейшина дернул себя за бороду, и она вся оказалась в его ладони. Не то светящаяся змея, не то длинная переливающаяся всеми оттенками красного нитка, не то раскаленная медная проволока! И не надо мне ее протягивать! Спасибо, я эту дрянь в руки не возьму! На паразита похожа, да скорее всего, если с точки зрении опытного медикуса посмотреть, паразитом и окажется. Каким-нибудь червем с заумным латинским названием.
Легким движением руки, понимаемым всеми разумными, я послал кобольда куда подальше, сопроводив свой жест вежливым свистом «Так угодно Великому!» Кобольд-старейшина мгновенно «привязал» бороду обратно и протянул мне гнилушку, до сего времени уверенно зажатую в лапе. Зачем ему, слепошарому, гнилушка? А вот мне она пригодится: как я понял из сбивчивого монолога Лимлина, именно тот, кто держит гнилушку, обладает правом говорить. А говорить - значит отдавать приказы. Что ж… Вот и стал я Другом Дракона, нет, Другом Великого Дракона!
Аккуратно взяв щепку двумя пальцами, я поднял ее над головой и произнес самую первую свою генеральскую речь:
- Здорово, молодцы!
Никакого «Здравия-желаем-Ваше-Высокопревосходительство!» в ответ я не услышал. А мы по-другому, по-кобольдски! И я продемонстрировал носителям языка свои лингвистические навыки. Без «свирели» Лимлина было трудно; получалось, что говорю я с чудовищным акцентом. С человеческим или эльфийским? Но кое-что донести до сознания «крысок» удалось. Тем более что звучание некоторых слов я выспрашивал у Лимлина специально!
- Вперед, орлы! А я за вами! - напутствовал я детским стишком свою новую армию, - Я грудью постою! За вашими спинами!..
Кобольды рассосались по углам, скрывшись в искусно замаскированных ходах, а я начал думать, где бы я мог допустить тактическую промашку… Почти везде мог, не создан я для командования, как мне кажется… Армия моя состояла из крысоподобных маленьких существ, совершенно бесполезных днем. Вот в сумерках, или ночью! О-о-о! Они много навоюют с кремневыми ножами! Но кто же будет ждать ночи? Наверняка, все или в пещере запрутся, или разлетятся на своих «гусях» и «аистах».
Первой целью для кобольдов я определил именно разведку. Где самолеты, и есть ли они вообще? Где снайперы? Логично было бы искать их на ближайших скальных выступах. Эти наверняка разбросали вокруг своей лежки кучу «сюрпризов», не столько против возможных врагов, сколько против недружелюбных животных. А откуда здесь дружелюбным взяться? Но вечером снайперы должны сняться с позиций и уйти. Поэтому важно было, чтобы нападение на снайперов прошло строго по времени и одновременно. Как раз при «отходе» бы их подловить! Ну а если в пещеру заберутся - нашим легче! Как кобольды часовых снимают, я знаю. И подкопать могут, и прорваться из тайного хода! Главное, чтобы принесли мне огнестрельное что-нибудь! А там мы пустим в ход нашу главную силу! Полуэльфа! Что, прямо-таки сразу целого Полуэльфа? Это будет великая баталия, достойная кисти Верещагина и Ивана Айвазовского!
***
Стоять было невмоготу, и я присел на корточки, потом прислонился спиной к стенке пещеры, а потом и лег, скорчившись и подтянув колени к носу. Пока еще разведчики дойдут…
Меня отчего-то пробил колотун, даже не колотун, а легкая такая дрожь, наблюдаемая у старых алконавтов перед опохмелкой, темнота мягко надавила на веки, и я отключился. Не заснул, нет, именно отключился, до полной бесчувственности. Душу захлестнула апатия, мне не хотелось ни сражаться, ни стрелять, ни командовать дурацкими кобольдами… Хотелось просто сдохнуть, желательно без мучений, причем была абсолютная уверенность, что сейчас и здесь - самое подходящее время и место. А почему бы не сдохнуть? Ну, всажу я пулю в «авиатора», что это мне даст? Моральное удовлетворение? Вряд ли. Принеси мне сейчас кобольды СВД со стволом гномской работы - даже не посмотрел бы.
«Может, у меня лихорадка?» - прошептал какой-то «не замороженный» участок мозга. «Может, лихорадка…» - совершенно безразлично отозвалась душа. Нет, так нельзя! Надо встряхнуться! Надо встряхнуться! А зачем? Смысл-то в чем? Не все ли равно: умру я в чистой постели, задав последний раз жару санитаркам и врачам, или вот здесь, в сырой пещере, откуда только что слиняли драконы? Да нет никакой разницы…
«Этот скот сказал, что у тебя доклад был плохой, неинтересный!»- от отчаяния я попытался задействовать самую неприятную часть своей натуры - мелкое тщеславие. Никто не любит, когда его критикуют… Но эльфы этого просто на дух не переносят. Я тоже… «Правильно авиатор сказал… Плохой был доклад, неподготовленный, непроработанный»,- безразлично и апатично отозвалась большая часть меня, постепенно погружаясь все глубже туда, откуда уже не выплыть…
***
Не знаю, сколько я так пролежал. Долго-недолго, не знаю, но ни рук ни ног своих я не чувствовал. А нужны руки-то? Нет, абсолютно не нужны… Прийди сейчас ко мне персонаж из жестокого детского комикса - морда в хоккейной маске с бензопилой в руках, начни меня на куски распиливать - не стал бы сопротивляться…
Любые звуки в пещере слышны отчетливо, а уж топот гномов мог бы сравниться с топотом целого стада носорогов. Не умеют подгорные жители тихо ходить: сопят как паровозы, сморкаются, сплевывают, жуют что-то на ходу, бренчат амуницией, кряхтят и шмыгают носами.
Предводительствовал гномами Лимлин, а в качестве проводника был все тот же «дедуля» с красной бородой. «Предатель…» - всплыла в голове мысль, похожая на уснувшую рыбу. «Это оттого, что я его бородой побрезговал, или гнилушки жалко стало? Просто властью не захотел делиться…»- еще одна мысль, точно так же всплыла на поверхность сознания. Мне было все равно. Предатель, не предатель, «авиатор» со своими присными, драконы, кобольды, люди, эльфы и гномы - все они не имели ко мне абсолютно никакого отношения. Вот темнота, сгустившаяся под потолком пещеры - имела. Скоро она опустится, и все от меня отстанут. Отойдут…
- Срубился парнишка! - проконстатировал Лимлин с некоторым сожалением, подойдя вплотную. - Вставай уже, пора нам!
Я ничего ему не ответил, зачем?
- Эй, эльф, вставай, предало тебя твое воинство! Дракон-то улетел, теперь они «брошенки», - тут Лимлин коротко хохотнул, - в мистическом смысле, да! И должны заботиться только о себе! Так что продали тебя за копейку, скажи спасибо, что не съели!
- Отвали, Лимлин! - говорил я очень тихо, совершенно не заботясь о том, услышит меня гном или нет. Надо будет ему, услышит. Нет, мне забот меньше. Услышал…
- Что с ним, Лимлин? - еще один клоун, Бафёр. - Ранен? Или эти его?.. - гном злобно посмотрел на старейшину кобольдов, и тот поспешил скрыться с глаз долой.
- Непохоже… - Лимлин сурово сдвинул брови, заложил большие пальцы рук за широкий кожаный пояс и застыл, широко расставив ноги и выпятив вперед брюхо. Мыслитель…
- Петя, все улетели уже! Здесь озерцо небольшое рядом, неширокое, но вытянутое на двести метров, как раз чтобы «Гуся» на поплавках посадить! Как дракон свалил, так все и …! - гном разговаривал со мной, как с ребенком, которому объясняют, что пора идти домой, обедать, но почему-то использовал в своей наставительной речи человеческое непечатное «взрослое» слово. В другой раз я бы обязательно прицепился, но теперь даже плечами не пожал, мне было откровенно плевать на всю эту суету.
- Совсем никак? - вмешался Бафёр, - какой-то он ватный… Может, по ребрам?
И гном несильно ткнул меня носком ботинка.
Да плевать, пусть бьют…
- Или нет, давай ему велосипед сделаем!
- Это как? - заинтересовался Лимлин.
- Сапоги снимем, между пальцев ног бумажки просунем и подпалим! Весело будет!
- Ты готов снимать с эльфа сапоги и нюхать его портянки? - скептически поинтересовался Лимлин у моего бывшего «телохранителя».
- Гм, не подумал об этом, - Бафёр огорченно тряхнул лопатообразной бородой и сразу же добавил:
- А давай я ему на голову насру! Потом дома всем рассказывать буду, что эльфу на голову срал, а он только улыбался! - и пакостник действительно начал расстегивать штаны, приподняв «фартук» кольчужки, сплетенной из мелких колец.
- Попробуй присядь, сразу в мякоть два вершка стали получишь! - я сжал изо всех сил нож Колдуна, чудом оставшийся в руке во время полета, и с трудом приподнялся на локте.
- О! Как о жопе зашел разговор, сразу и эльф включился! - Бафёр выглядел чрезвычайно довольным собой, своим юмором и своим талантом «практического» психолога. Гномы вокруг него, а они опять были в полном составе, не считая злосчастного Бифёра, так и зашлись в хохоте.
Смейтесь, смейтесь, шутники доморощенные… Только почему все улетели, а вы остались? Почему в полном составе?
- Ты, значит, всю эту комедию организовал? - спросил я Лимлина, ржущего вместе со всеми. - И не надо делать вид, актер из тебя так себе! И обвал, значит, тоже заранее запланировал был?!
- Вот такой ты мне больше нравишься… - на полном серьезе ответил Лимлин, наклонился и одним рывком поставил меня на ноги. Аж дух захватило… Ничего, если за стенку держаться, даже на ногах могу стоять… - На-ка, выпей!
Лимлин сунул мне в зубы объемистую фляжку, и я глотнул.
Ух, елки! Это ж моя месячная норма! Еще немного, и окосею…
- Легче? То-то же! А ты, Петя, когда-нибудь задумывался над тем, что для пришлых вся техника, используемая сейчас в Великоречье, шаг назад?
- С чего бы это? - удивился я, хватая ртом воздух, закусь-то чего зажали? И почему гном заговорил об этом? Других тем нет, что ли?
- Назад, Петя, назад, - вздохнул Лимлин, - Великоречье идет вперед, а у пришлых застряло в голове, что они настолько впереди всех, что им приходится снисходить - шаг назад делать!
Судя по повторам Лимлина, по тому, как он припечатывает все эти «назад» и «вперед», думал он над предметом долго, пришел к определенному выводу, и теперь его с места не сдвинешь.
- А ведь пришлые заблуждаются, и сильно! Есть области, в которых они как дети малые! Алхимия, например! То же любовное зелье возьми! Как перед Пересечением Сфер продавали, так и сейчас на каждом углу торгуют!.. А телепатия? Пришлые имели о ней только самые общие представления! Конечно, пришлые со своим огнестрелом пришлись как нельзя кстати: без них давно бы нечисть всех выела! В военном деле мы не на первом месте… Скоро, вообще, секиры такой формы будут, как лопатка твоя… Позорище… Скажи, это ты нарочно ее на пояс так демонстративно навесил? Издеваешься?
Вот не думал, не гадал, а нечаянно попал… Кто ж знал, что гномы такие нежные и ранимые? На вид-то - скала! Да и не собирался я никого подкалывать…
- Совпадение, - успокоил я гнома, и тот, посмотрев на меня испытующе, продолжил, поверив на первый раз, или не поверив, не знаю уж:
- Мы, казад, гномы, как вы говорите, всегда шли вперед! Мы вообще любим все новое! Новое и необычное! Мы будем делать экспериментальные заготовки, стволы, инструменты, а пришлые будут заниматься штамповкой! Как ты думаешь, к кому пойдут талантливые инженеры, изобретатели, самоучки и чудаки? Они пойдут к нам! И уже сейчас мы делаем все, чтобы все знали - за нами будущее! Так что хорошо быть нашими друзьями, как считаешь?
Да, хорошая речь… С тезисами все понятно, только аргументы надо подбирать получше… Надо же, Любовное зелье! Те подделки, которые продают «на каждом углу», сильно портят Лимлину картину. Но я не стал акцентировать на этом внимание и с энтузиазмом согласился с мнением гнома, что «дружить» надо…
- Откуда «летчика» достали, признавайтесь! - решил я разговорить гнома, пока он в настроении. Да и время подходящее: прочие гномы, привычно организовав боевое охранение, рассыпались по пещере, пытаясь найти золото дракона. Ищите, ищите, ребятки… Этот вопрос я проработал еще до того, как меня «накрыло». Не такой идиот дракон, чтобы рыжье бросать…
- Из цирка одного, бродячьего! Хороший специалист, в животных разбирается! А фактура-то какая! Все его за рыцаря, а то и за барона принимают! Ну, у людей иная цирковая династия не хуже, чем дворянская, будет! И дракона он контролировал, пока ты со своими эльфийскими штучками не вмешался! Как тебя не сожрали, ума не приложу! Везунчик ты, Петя, везунчик! Не ошибся я в тебе!
Что есть, то есть…
- А Бифёр? - решил прояснить я вопрос до конца.
- За Бифёра кобольды тобой расплатились. По всем законам, ты теперь вира нашему клану. Так что добро пожаловать в наши пенаты… Заодно и книжку «мемуарную» напишешь… Задаток не прогулял еще?
- Не успел…
- Да какие твои годы… успе-е-ешь!