Что ж, можно и зайти, вот например, неплохо из дверей заведения пахнет… сметанкой свежей. К моему крайнему удивлению, кабак, попавшийся нам по дороге, специализировался на чем-то…кисло-молочном, диетическое кафе такое оказалось. Всего пять столиков с белыми скатертями, венские стулья с гнутыми спинками и круглыми сидениями, колокольчики в вазах. Идиллия. Даже обязательная надпись над входом, гласящая, что тот и виноват, кто оружие первым из кобуры вынет, была стилизована под гжельский сине-голубой узор по белому фону. Посетителей было всего трое, всем им было далеко за шестьдесят, и занимали они столик у стены. На землистых лицах старичков не было, что называется, печати порока. А если эта печать там когда-то и стояла, так была стерта прошедшими годами. Просто старики, каких можно встретить во всех городах Новых княжеств… Что же здесь они делают? В их взглядах сквозил какой-то испуг, они как по команде прекратили разговор и уставились на Семена. Обидно! Я-то полагал, что самый опасный персонаж в нашей компании — Паола Фэйри, а мы с Семеном делим второе и, гм-гм, почетное третье место. Но может, испуг касался не конкретной личности? У стариков, как я заметил, такое выражение испуга можно встретить довольно часто. Почему? Большинство из них жизнь хлебнули полной ложкой, воевали, видели такое, что мне и не снилось… Я тоже буду всего шугаться, когда разменяю седьмой-восьмой десяток? Если доживу, конечно…

Слезящиеся глазки, дрожащие то ли от выпитого кефирчика, то ли от возраста кисти в пигментных пятнах с деформированными суставами, вполне опрятная одежда, обязательные кобуры с оружием, еле уловимый запах медикаментов и сильный запах старости… Перед дедами стояли высокие бокалы с какими-то помоями болотного цвета, по запаху — в таких хорошо ноги отпаривать, стояли тарелки с окрошкой, заправленной не квасом, а кефиром, явно без колбасы, но с отварным мясом, блюдечко с галетами, песочные часы и фарфоровая доска в бело-голубую клетку, уставленная довольно искусно вырезанными из поделочного камня фигурками. Быстрые шахматы, не иначе… Синие против белых, поэтому ставлю рупь за сто, что доска принадлежит заведению… И само заведение, значит…

Не успели мы усесться за стол, как подошедший официант из пришлых, с одутловатым лицом мясника, положил на стол такую же, как у стариков, шахматную доску и расписную фарфоровую коробочку с фигурами.

— Что будете заказывать? — тон у официанта был почти что оскорбленный, как если бы мы, чужаки, грубо нарушили некие неписаные, но всеми почитаемые здесь правила. Меню «халдей» нам не предложил. Возможно, здесь, как и в большинстве аборигенских кабаков, не принято.

— А что есть? — откликнулся Семен с живейшим интересом, оголодал, вероятно…

— Кисели разные, гороховый рекомендую, капуста тушеная, окрошка свежая, котлеты на пару, фрикадельки, суфле из моркови с творогом, — тут официант сложил губы пельменем и причмокнул, да еще и пальцами пошевелил, обозначая небесный вкус этого суфле, — суфле из гречки с творогом, пудинг творожный, кнели рыбные, бефстроганов с тушеной морковью, пюре овощное, пюре фруктовые, разные, супы из овощей, протертые, суп…

— Хватит! — выкрикнул Семен таким свирепым голосом, что из «предбанника» выглянул вышибала, оказавшийся не стариком, а молоденьким норлингом, с решительно выдвинутым вперед подбородком. Косица на его виске была украшена исключительно человеческими зубами, числом не меньше трех. Старичкам бы Конкруда в председатели, в главного судью турнира, так сказать… От выкрика Семена лицо официанта, как и вся его расплывшаяся фигура совершили героическую попытку вытянуться в струнку.

— А ряженка у вас есть? — обратился я к халдею, спасая его от унтерских замашек Семена. Ряженка в отличие от простокваши была продуктом «от пришлых», и ее не всегда можно было найти в меню аборигенских кабаков.

— Конечно! — выдохнул официант, и лицо его вернулось в прежнее состояние.

— Тогда даме гоголь-моголь с красным вином, мне ряженку и пюре персиковое с сахаром, пятьдесят на пятьдесят, в большом бокале, а этому господину все-таки котлеток паровых, штук семь… Нормально, Паола, Семен?

Фэйри и не слышала меня, увлеченно расставляя фигуры, а Сеня только махнул рукой, посмотрев на меня так, что я понял: припомнит при случае. А я виноват в том, что в Гуляй-поле мы в диетическое кафе попали? Что ж такое? Не везет, так не везет: ни полуголых девчонок на сцене, ни жареного мяса… Ну, может, эти старички-шахматисты — главари бандитских кланов на пенсии? Работорговцы в прошлом? Робинзон Крузо был работорговцем до того, конечно, как попал на необитаемый остров… Нет, пожалуй, на пенсию бандиты не выходят, того же Сливу взять…

Из-за занавески, отделяющей кухню от «залы», отчаянно жмурясь, вышел чернющий кот самого бандитского и бомжеватого вида, с надорванным в драке ухом и огрызком черного, как сажа, хвоста. Хвостик он держал, впрочем, трубой. Из всех присутствующих только кот казался типичным представителем Гуляй-поля.

— Играешь, Петя? — фэйри потребовала от официанта песочные часы на двадцать секунд и немедленно выдвинула белую пешку вперед. «Закрытый гамбит», — выплыло откуда-то из глубин памяти, и я ответил, вытаскивая за линию пехтуры «черного всадника» глубокого синего цвета:

— Играю, но скверно… Поэтому больше десятки не поставлю, так и знай.

— Нет в тебе полета, — вздохнула фэйри, выдвигая вторую пешку. Ожидаемое начало, она будет бороться за центр доски до последней фигуры, или я ничего не понимаю в фэйри…

— Лошадью, лошадью ходи, — произнес Семен ритуальную фразу всех шахматных болельщиков, проглатывая очередную паровую котлетку. Размерами котлетка едва ли превышала «фрикадельку». Если здесь котлетки такие, то какие же фрикадельки?

— Ты действительно бы продал свою Академию? — вопрос Семена застал меня врасплох, я чуть не подавился принесенным напитком.

— А тебе, Семен, никогда свою школу поджечь не хотелось? — задал я встречный вопрос.

— Школу я давно уже закончил… — вздохнул Семен, — а ты все никак повзрослеть не можешь, чисто эльф…

— Это ты потому такой добрый, что в школе просто учился. А вот если бы учителем работал…

Старики в углу доиграли свою партию и теперь косились на нас с фэйри, едва удерживаясь, очевидно, чтобы не выступить с советами и комментариями. Семен косился на стариков, а кот давил косяка на котлеты Семена. Я и сам косился на всех так, что у меня чуть головокружение не началось. Проигрывая фэйри одну позицию за другой, я думал, как бы начать разговор с Семеном.

С фэйри говорить было бесполезно — азарт был написан не только у нее на лице, но и на всей фигуре. Она, кажется, даже не сидела на стуле, а висела на локтях над столом с доской.

— Конкруд благословил вас?.. Поймать меня и привести обратно в клетке? — улучив момент, задал я Семену волнующий меня вопрос. Паузу между первым и вторым вопросом я постарался сделать легкой, ненавязчивой…

— Угу, — недовольно ответил Семен, снова начиная жевать, — в клетке и кандалах…

Фэйри только фыркнула, съедая моего слона.

Кот проводил фигурку долгим задумчивым взглядом и нервно облизнулся. Сидел он точно в центре кафешки, словно кто-то определил ему место с помощью геодезических инструментов.

— Куда теперь? — спросил я, совершенно случайно смахивая рукавом половину фигур на пол. — Ух ты, простите, я нечаянно!

— Не думай, я все помню! — злобно сказала фэйри, — У меня все ходы записаны!

— Не надо так расстраиваться! — задушенно пробормотал я, приседая на корточки и собирая фигуры. Кот помогал, как мог, закатывая ладью лапой под соседний столик. Молодца! Ладья не конь, катилась она хорошо, весело… Пришлось нырнуть туда, не оставлять же Паолу без ценной фигуры. Приподняв край скатерти стволом «чекана», я увидел именно то, что ожидал увидеть: две пары высоких кавалерийских ботинок и наколенники из свиной кожи. Запах дешевой сапожной ваксы неприятно диссонировал с запахом свежей ряженки, и это меня слегка нервировало.

— Позвольте представиться, Тавор из Лощины и мой спутник, Логан Черепаха, мы представляем отряд капитана Ворта… Разрешите присесть… — спокойно произнес вежливый голос уверенного в себе мужчины. И без капли угрозы. Затем последовала недолгая пауза: Паола наклонилась за очередной пешкой, игнорируя вновь зашедших посетителей…

— Извольте, — ответил Семен, очнувшись, и я услышал, как гость уселся на мой собственный стул, слегка отодвинув его от стола. Вторая пара ботинок, сместившись, оказалась позади стула.

— Наше дело не отнимет много времени: просто мы были бы благодарны за разъяснения… Сегодня мы видели самого необычного «рыцаря», какого только можно представить… А смею вас уверить, за время существования отряда мы видели очень много рыцарей, пеших и комонных, кредитоспособных и не очень, с замками и…

— Ближе к телу, — скрипнул зубами Семен. Чем занималась Паола, мне было не видно, но, судя по звону фарфора, расставляла фигуры на доске.

— Извольте, — повторила ответ Семена невидимая верхняя половина Тавора, — вы некоторое время сопровождали этого «рыцаря», еще полуэльф был, он, кстати, разве не с вами?

— Здесь он, под столом прячется… — невозмутимо сдал меня Семен, и я замер, скорчившись в самой невероятной позе: колени на сидении одного стула, плечо и локоть — на другом, задница перевешивает, но я ее упорно притягиваю к столешнице. Будь мне лет на двадцать поменьше, этот фокус удался бы гораздо лучше… Только б не увидели, позору не оберешься…

— Нас, в общем-то, не он интересует… — продолжил наемник после небольшой паузы, — Мы хотели бы знать, что это за рыцарь, Бонс Ингельмийский, и откуда у него деньги…

А Бонсик-то, прям метеор! Комета! Но откуда у него деньги на наемников? Это не полусотня золотых из кассы разгромленного кабака.

— Баш на баш, — немедленно отозвался Семен, — что за задание он вам дал, какой гонорар обещал, сам договаривался или кто-то помогал, какой задаток, какие гарантии платежа?

Эй, Семен, я так долго не продержусь! Завершай беседу, да поскорее!

— До окончания контракта мы никогда не раскрываем тайну нанимателя… — начал было Тавор, и был немедленно перебит Семеном, зевнувшим наемнику прямо в лицо:

— А я не справочное бюро!

Некоторое время гости сосредоточенно думали: справочные бюро есть только в столицах Новых княжеств, и не все аборигены осведомлены, что это такое. Но потом они сообразили и немедленно откланялись, не говоря худого слова. Фууу!

— Надо было их в разговор вовлечь, — объявил я недовольным тоном, вылезая из-под стола и расставляя собранные фигуры на нужных полях, — проболтались бы… Да и не взяли же они заказ пока, так что словом не связаны! Просто хотели о нанимателе справки навести!

— У тебя слон на месте короля, — довольно сухо ответила мне фэйри, — ты не болтай, ты играй!

— Надо же! — удивился я, — фигуры перепутал! Тебе, кстати, шах!

Семен на мое замечание только поморщился, он явно считал, что разговорить наемников не удалось бы. Репутация в наемнической среде дорого стоит… Но кое-что все равно прояснилось. Бонс продолжает удивлять, вот теперь он еще и Ворта попытался нанять…

— Семен, а ты знаешь, дорого этот капитан Ворт берет? Сколько у него бойцов?

— Сабель тридцать отряд, и берет дорого. На Тверь не пойдет, не дурак…

То есть, надо понимать, интересы Бонса не только на Тверские территории распространяются. Удивительно разносторонний человек…

Паола все-таки выиграла, что не могло не сказаться на ее настроении. Она даже потребовала плошку сметаны для кота, который без разбега вспрыгнул ей на колени, как раз в тот момент, когда она благодушно откинулась на спинку стула, принимая от меня десять золотых кругляшов. Почему коты любят сидеть на коленях у красивых девушек? И у кого на коленях любят сидеть красивые девушки? И что скажут эти самые, у кого на коленях сидят девушки, если у девушки на коленях сидит кот?.. Все, хватит, куда-то меня не туда заносит…

— Придется в «Черного дрозда» заглянуть, — вывод Семена был мне непонятен, сам же от Бонса морду воротил.

— Пойдешь с Бонсом на Тверь? — с удивлением спросил я подручного Тимохина, — это же верная смерть…

— Надо этого «рыцаря» разъяснить, — пробормотал Семен, — непростой он товарищ…

— Хочешь, разъясняй, ты его от смерти спас, а у меня своих дел полно, — пожал я плечами, — и тех, кто «Крем» производит, я так и не нашел! А твой контакт, в «Гусе», вампиры выпили… Новый адрес давай!

— Зря ты из-под стола вылез, — Семен попробовал пошутить, но видно было, что дается ему это с трудом, — пока ты там сидел, я душой отдыхал…

— Если бы я вылез из-под стола в разгар вашей беседы с наемниками, так просто они бы не ушли, — не согласился я.

— Он прав, Семен, — тихо подтвердила Паола, — они за ним приходили. И не факт, что они из команды Ворта. Наем отряда — дело не одной минуты. Слишком быстро нас нашли, как будто следили.

— Кому еще дорожку перешел, рассказывай! — со вздохом согласился Семен, а мне только и оставалось, что пожать плечами. Никому я никакой дорожки не пересекал! А то, что Наташу пообещал Ивану Сергеевичу разыскать, так ведь и не приступал еще, а все почему? Нет, правильно будет спросить, из-за кого?

Не успел я высказать все это Семену, как фэйри коршуном накинулась на меня, опрокинув вместе со стулом назад. Голову я чисто инстинктивно притянул к груди, так что затылком не ударился. И вообще, падение на пол было совершенно безболезненным, только дух захватило от неожиданности. Почему-то по всему телу прокатилась волна жара, ну не от того же, что Паола меня практически обнимает! В ту же секунду в зал влетел норлинг-вышибала с «Молотом Тора» наизготовку и начал стрелять прямо сквозь окно кафешки, на месте которого осталась теперь только расщепленная рама. Стол, за которым мы сидели, превратился не в обломки, а просто в какую-то кашу, пулей так не сделаешь, да и выстрела я не слышал. Заклинание типа воздушного молота. Семена отбросило к старикам, как раз начавшим новую игру. Я приподнялся, удивляясь своей вялости и осторожности фэйри, не желавшей подниматься с пола, точнее, с меня, направил «чекан» в сторону окна, но с моей позиции ничего не было видно. «Хулиганы» испарились, да и вообще, покушение это было, или, скажем… предупреждение? Никто ведь не пострадал, зря фэйри вцепилась в меня мертвой хваткой.

— Рота, подъем! — я попытался сымитировать хриплый голос Семена, без особого, впрочем, успеха, потом стал разгибать тонкие пальчики девушки, но неожиданно возникший рядом дедок-шахматист тонким «интеллигентным» голосом произнес:

— Не советую, милейший, если, конечно, вы дорожите жизнью вашей спутницы!

Семен как раз очнулся и подошел, слегка пошатываясь, к нам, на ходу отмахиваясь от норлинга, попытавшегося что-то у него выяснить по поводу случившегося. Конечно, проще нам претензии предъявить, мы вот они тут, а неизвестных злоумышленников след простыл.

— Паола, Паола! — Семену очень не понравилось, как лежит фэйри, он потянулся потрясти ее за плечо, но и его остановил шустрый дедок, — А ты чего разлегся? — Это Семен мне уже. Может, мне приятно лежать под красивой представительницей народа фэйри неизвестного возраста? Может, я предаюсь изнеженности нравов?

— Я лежу по совету доктора Офейма!

Тут и Семен сообразил, куда мы зашли и что за старичок вышел из-за шахматной доски. Известный целитель, «лепила Ефим», на местном гуляй-польском наречии; на самом деле его имя звучало Офейм, и специализировался он на ранах и повреждениях, полученных магическим путем. Но характер у доктора был премерзким, больных он предпочитал лечить по собственной методе, основанной на том, что болезнь не беда, а вина пациента. Или, скорее, наказание за вину со стороны неких высших сил. Может, потому он и выбрал местом своего пребывания Гуляй-поле. Представляю себе: мечется какая-нибудь «Слива» по койке от боли, света белого не видит, а Офейм сидит рядом и наставительно приговаривает: «Терпи, терпи… заслужил, значит, терпи!» А чтобы обезболить — так это после долгих уговоров, просьб и молений. Да и обезболивание при ранах, нанесенных магическим путем становится делом едва ли не таким же сложным, как само лечение. Угрозы своей жизни и здоровью со стороны гуляй-польских пациентов Офейм, кстати, игнорировал… Как это странно не вяжется с тем стариковским испугом, который я видел у него на лице, зайдя в помещение кафешки! Понятно, при такой репутации, пациентов у доктора было не так много, но он не огорчался, а основал почему-то в Гуляй-поле шахматный клуб. Шахматный клуб! Как если бы христиане в своем скиту поставили стол, затянутый зеленым сукном, для покера или штоса.

Но специалистом Офейм был первостепенным, и мой приятель из Академии, мотаясь в Гуляй-поле за консультацией по сложному вопросу, каждый раз смешил меня рассказами о чудо-докторе и о том, как ему очередной раз не удалось совместить приятное с полезным, закусывая простоквашу гречневым суфле, вместо того, чтобы заедать армирское «бордо» куском жаркого, и пялясь вместо гладких ляжек молоденьких танцовщиц на морщинистые рожи любителей шахматных баталий.

Так вот именно этот дедок стоял над нашими телами и совершенно без эмоций, но с профессиональным интересом рассматривал нас с Паолой.

— Раз вы доктор, так сделайте что-нибудь! — Семен рычал и скрежетал зубами. Понимаю я его, переживает человек… — Ваши труды будут щедро оплачены!

— Уже делаю, молодой человек! И первое, что тут нужно сделать, так это подумать! И вы мне не мешайте лучше!

Вот как человек меняется, стоит затронуть сферу его профессиональных интересов: только что чуть голову в плечи не прятал от взглядов Семена, орла нашего… степного, а теперь вона как распетушился!

— А вы, молодой человек, лежите, лежите! — это Офейм мне уже. — Вы ощущаете дыхание девушки?

— Да, щекой! Редкое, но размеренное…

— Протяните руку, прощупайте пульс и определите частоту!

На руке пульс не прощупывался. Я положил руку на шею девушки, но тоже ничего не почувствовал. Ну не ноги же ей щупать!

— Безымянный палец на ключицу, средним, подушечкой, сразу и почувствуешь! Да не дави, это тебе не кнопка!

Пульс был. Слабый, не знаю уж «нитиевидный» или кому какой еще «видный», но был. Во! Наполнение слабое, едва-едва! Так и сказал зависшим надо мной Семену и Офейму.

— Прекрасно! — доктор заметно расслабился, выпрямился и начал с интересом рассматривать «место происшествия».

Семен едва сдерживался, чтобы не начать орать на доктора, но Офейм не обращал на него никакого внимания.

— Посмотри, Гренор, какой удар! Ты и лучшие свои годы так не смог бы!

Второй старичок, открыл рот, чтобы ответить, да так и застыл, и я уж испугался, что он может сказать только сакраментальное «Чемберлен — это голова!», а это никак нам не поможет.

Впрочем, Офейм не нуждался в ответе. Полюбовавшись на вывернутую раму, он вперил в меня пронизывающий взгляд.

— Амулет! — Офейм направил на меня палец, словно ствол пистолета. — У тебя амулет, поглощающий магию! Ты жив-здоров, чего и всем желаю! А девочка жива по двум причинам: фэйри народец крепкий, регенерационные способности прекрасные, да и держалась она за тебя, поэтому удар вы частично разделили! Прижми ее к себе крепче, пусть амулет поработает! А еще лучше, поцелуй-ка ее! С языком! Чтобы слизистые соприкоснулись! Давай-давай! Нет, стой! Снимай с нее и себя штаны и… ее!

Тут доктор загнул неприличное слово, которым активно пользуются подростки, с подростковым же энтузиазмом.

— Не смей, сволочь! Убью! — Семена точно кондрашка хватит от такого уровня медицинского обслуживания. Как будто я всю жизнь мечтал трахнуть бесчувственную фэйри. Хотя, положа руку на сердце…

— Доктор, амулет на кровь завязан! — решил я частично раскрыть секрет смарагда. Что ж я, совсем гад какой?

— У-у-у! — разочарованно промычал старик, — досадно! Ну, что ж поделаешь, придется работать с тем, что есть… Обряд кровного родства проводить придется… подправить его слегка только…

Доктор заметно увял, и я понял, почему он огорчается: в его врачебной практике случай, когда лечение от магической атаки проводится с помощью полового акта, был бы редким, гм-гм, смарагдом! Такой «поцелуй принца» для «спящей царевны», с учетом специфики Гуляй-поля. А обряд кровного родства — никакой изюминки…

Семен времени не терял. Вытащив из ножен свою финку, а из кармана бензиновую зажигалку, он начал прокаливать лезвие.

— Ты бы еще саблю достал, — поморщился Офейм, — или меч двуручный! Отойди от пациента, дай профессионалу закончить работу! Жорик! Саквояж с инструментами!

Знакомый уже нам официант мигом притаранил черный «докторский» саквояж, Офейм достал оттуда спиртовку и скальпель с тонким лезвием. Нет, ланцет, поуже он, чем скальпель… Зачем в таком деле ланцет? Офейм начал водить руками над ланцетом, и я позвоночником ощутил, как на лезвие накладываются какие-то неслабые чары. Нос мой никак не мог опознать запах, разве у Конкруда в его подвале пахло похоже возле агрегата для переливания крови.

Надрез на руке фэйри, надрез на моей руке, наложить руку на руку, чтобы кровь смешалась… Хорошо хоть без обрядовой стороны, камлания и посвящения богам обошлось: фэйри без сознания была, а сам я сильно сомневался в силе «богов» после разговоров со скитниками.

— Пару капель на губы… хорошо! — доктор возился с фэйри, что-то подколдовывая и наблюдая, как моя кровь капает ей в рот. Сглотнула? Радужка глаз фэйри была абсолютно черной, когда она открыла глаза. Я даже за нее испугался. Но вот зрачок девушки из кошачьего, вертикального, стал нормальным, круглым…

— Не многовато ли себе позволяешь, Петя? — прохрипела фэйри, очнувшись. Речь давалась ей с трудом, но разве это может остановить настоящую фэйри? Такая вот благодарность. Припомним, сестричка! — Жесткий ты какой-то… девушке и лечь-то на тебя неудобно! Хоть бы пузо себе наел… мягкое…

Семен, просиявший при первых словах Паолы, опять взглянул на меня с подозрением. Ну, каждый понимает ситуацию в меру своей испорченности.

Офейм, намешавший в бокал из-под кефира каких-то снадобий, и, как мне показалось, опять поколдовавший над ним, заставил девушку выпить эту гадость до дна. Меня чуть от запаха не вывернуло, а на вкус не представляю даже! Глаза фэйри закатились, и она снова рухнула мне на грудь, пребольно двинув лбом мне по челюсти.

— Что ты ей дал? Что дал?! Абсорбент? — взревел очнувшийся Семен. — У нее аллергия на большинство абсорбентов! На все, где магическая составляющая!

— На абсорбент реакция? — удивился доктор, — Да ты путаешь что-то, абсорбенты и есть антигистаминные препараты! Как раз против аллергии!

— Нет, ничего не путаю, это последствия проклятия! Аллергия жуткая, вплоть до комы!

— На что еще аллергия? — доктор морщился, ему и в голову не могло прийти, чтобы у фэйри могла быть аллергия вообще… — На уголь активированный?

— На отвар медуницы… — Семен беспомощно смотрел, как Офейм отламывает головку небольшой ампулы с густой желтоватой субстанцией, и эта дрянь постепенно наполняет небольшой шприц.

Как Офейм кольнул Паолу, я не заметил. Я только-только сел на стул, отдуваясь, подсадив фэйри на колени, и тоже оказался не готов к тому, что у фэйри могут быть какие-то слабости, типа аллергии. Вроде стройная, а тяжелая, зараза! Все ноги отдавила! Укол Офейма, кстати, никакого благоприятного эффекта не произвел. Да и сам доктор быстренько собрал свой саквояж, сунул Семену визитку и посоветовал обратиться к нему, когда пациентка придет в себя. То есть где-то через сутки-другие… После этого доктор откланялся, а стоящий поодаль официант, наоборот, приблизился и сообщил нам, что мы должны оплатить счет, куда он включил разбитое окно, стол и, видимо, всю простоквашу, выпитую всеми посетителями этого заведения за все время его существования. А-а-а! это доктор сюда же свой счет вписал! Не завершив лечения? Хорошо это или плохо? И ведь включил в счет кафешки, оригинал!

* * *

Я бежал впереди, бежал трусцой, и ноги у меня подгибались. Еще бы! На закорках я тащил Паолу, которая так и не пришла в сознание, сзади широкими шагами отмахивал переулок за переулком Семен, прикрывая пыльником семизарядный «таран». Надо было поджечь заведение, тогда можно было бы не опасаться погони. Ну, не было бы в Гуляй-поле диетического кафе, великое дело! А так Семен только стул о лицо Жоржика-официанта сломал, ну и норлинга-охранника за косичку оттаскал. Удобно: оказалось, она к виску прям как ручка чайника крепится, надо взять на вооружение! А мне и похулиганить особо не удалось: Паола оттягивала руки, а переложить ее на Семена я не решился, вдруг ей хуже станет! Еще очень кстати стал накрапывать дождик. Хоть пыль прибьет, а то в Гуляй-поле ее слишком много. Ни деревца, ни травинки! Ненавижу этот город!

— Сеня! — прохрипел я, — Давай в укрытие! Дождь же идет! И чем ее Конкруд кормил???

Но Семен и сам уже сворачивал куда-то к незаметному крылечку непритязательного серого домика. Прям, как Гоголь писал: каменные дома желтые, деревянные — серые. Если на второй этаж тащить, то я пас! Точно, на второй! В другое время я утешился бы тем, что угадал, но сейчас меня качало так, что если бы не шатающиеся перила, то завалился бы точно. На площадке между первым и вторым этажом я совершенно серьезно прикинул, как надо будет упасть, на руки, или на Паолу, на спину. Если на руки, тогда Паола вниз по лестнице покатится, если на спину — оба покатимся… Значит, на морду, не отпуская фэйри…

* * *

Оклеенные бумажными обоями стены, потолок с черными пятнами грибка, две кровати не самого лучшего качества, аж с панцирными сетками! Я-то думал, такие давно уже никто не делает. Или это антиквариат?

Кроме кроватей в комнате стояла пирамида для оружия, пара колченогих стульев и письменный стол, усаженный чернильными пятнами. Тумбочек и шкафов никаких, только железная штанга, похожая на турник, на которой болтались скрученные из стальной проволоки плечики для одежды. Из удобств — ведро с водой, жестяной рукомойник системы «толкни вверх штырек», хорошо хоть, толчок нормальный. Сложно было раковину какой-нибудь гофрой с канализационной трубой соединить? Или, лучше, со сливным бачком, которого здесь нет и в помине… А то стоит под рукомойником второе ведро. Двойник-зекралка первого… Я с удовольствием сбежал бы с этой конспиративной квартиры куда-нибудь в более цивилизованное место, к Реймсу, например, в прекрасную каюту на хаус-боте. Тюремная камера в Новых княжествах примерно так же обставлена. Кстати, номерок — двушка. А нас трое. Жаль, Паолу не бросишь…

Я упал, точнее, мы с фэйри упали на ближайшую кроватку и попытались отдышаться. Смешно, за сегодня это уже вторая особа женского полу, на которую я падаю спиной. Первой была вампирша.

— Чего делать будем, Семен? Не могу же я с Паолой в обнимку все время сидеть?

— Посидишь… — Семен был не в настроении. Думаю, он раскаялся в том, что не сдержался в заведении Офейма. Доктор теперь вряд ли захочет продолжать лечение Паолы. С другой стороны, налечил уже Офейм так, что больше не надо. Проблема: что делать, когда целителю не доверяешь, а к кому обратиться — не знаешь…

— Ты из целителей здесь знаешь кого? А то кроме Офейма мне ни о ком не рассказывали… Светило здесь только он… — тяжело дыша, спросил я. Мой вопрос ударил по больному, Семен зыркнул на меня не по-доброму.

— Откуда здесь «светила»? Бандитский город, здесь самая распространенная болезнь — дырка в затылке!.. И хватит Паолу тискать: у нее реакция на абсорбент, а магическую атаку она пережила.

— Раньше не мог сказать? — возмутился я. — Я чуть не сдох, пока тащил ее! -

Семен лишь криво усмехнулся. Понятно, что оборонные функции он бы мне никогда не доверил. — Слышь, Семен, если это реакция на абсорбент, так я пойду потихоньку, вот и кровати здесь только две!

— Посидишь, — так же мрачно буркнул Семен, — это из-за тебя все началось! Вот и посидишь!

— Из-за меня? А кто Бонса требовал слушать, развесив уши?

О! Рифма! И тут мне в переносицу уперся «кольт-дефендер». Пришлось сделать некоторое усилие, чтобы не смотреть в ствол оружия, а спокойно и пристально взглянуть на разбушевавшегося Семена.

— Ты… — старого унтера душила ярость, он шипел, как змея, глаза были бешеными, — из-за тебя одни неприятности, одни беды! А ведь я мог положить этому конец…

— Не обольщайся, Сеня! Ты маленький винтик в большой машине ярославских спецслужб! — я дергал тигра за усы, и мне это нравилось. А что? Тигр сам на себя намордник надел, чего теперь рычать? Это вам не покойный Аристарх, вечная ему память…

— Не такой уж и маленький, — глаза Семена нехорошо блеснули, — мне довольно было шепнуть Тимохину пару слов, и ты бы никогда не покинул наш «заповедник»!

— Но ты же не шепнул… Ты решил, что все будет в ажуре, что надуть меня легче легкого, потом продать Конкруду, потом отпустить — в кавычках! — и завернуть в Гуляй-поле под предлогом моей поимки, выдернув под это дело фэйри из замка! Ты поставил на меня, как на лошадь… Лошадь получает клок сена, а игрок с букмекером загребают миллионы! Чего я не понимаю, так зачем вы игру с островом да векселем затеяли, почему смарагды мне оставили и почему…

Семен шутливо замахал на меня руками, но посмотрел злобно, и я решился зайти с другой стороны, удивляясь про себя, как это он за «букмекера» не вступился, за Афанасия Никифоровича Тимохина, и стараясь говорить «проникновенным» голосом:

— У тебя раньше все получалось, Семен. Служба в армии, «полукомандная» должность, потом тебе сделали предложение, от которого ты не смог отказаться… Ты удачлив, уверен в своих силах, с тобой считаются… Интрижка с фэйри, на зависть прочим… Знаешь, ведь это ты во всем виноват. И если Паола умрет, виноват будешь тоже ты…

Выражение лица Семена изменилось, я уж решил, что окончательно перегнул палку и мне конец, но Семен внезапно опустил оружие.

— Я знаю, кто ты… — сказал он мне вконец усталым голосом. — Ты рыба-подлипала! Ты подлипаешь к любому хорошему делу, язвишь, остришь, портишь все, мешаешься под ногами. Все, кто занимается этим делом, начинают испытывать чувство гадливости, что работают вместе с тобой. Ты всегда врешь, ничего не можешь сделать до конца, по сорок раз на дню меняешь свои планы, всегда всем недоволен, все у тебя дураки, один ты умный… Тебе приходится все объяснять по сорок раз, и нельзя быть уверенным, что ты все усвоил правильно… А когда все идет насмарку, оттого что именно ТЫ напортачил, ты начинаешь читать всем лекции на тему: «Как и что надо было сделать…» И не махай головой, отвалится!

— Не маши, — поправил я Семена и немедленно надулся от гордости. Наконец-то кто-то меня понимает. Теперь я не буду депрессовать, что я непонятый гений! Очень даже я понятый… Но чего он к числу сорок привязался? Все у него по сорок раз!

— Вот! Я и говорю: зануда и подлипала…

— Прилипала, — опять поправил я Семена, очень-очень мягко, даже голос понизил.

— Рыба, она, может, и прилипала, — парировал он, ничуть не обидевшись, видимо, успокоился, пришел в себя, — а вот ты подлипала!

* * *

Так вот поговорили. «Подлипала» или нет, а фэйри мне теперь получается кровная сестрица… Сестрица, да! Опять не к месту вспомнился Пантелей, и я вскочил на ноги:

— Есть человек, который нам поможет! Колдун, сильный колдун! Я щас!

Я метеором сорвался с места, Семен хотел схватить меня за ворот, но промахнулся, взревел и в каком-то футбольном прыжке захватил мои ноги. Пробежать я успел два шага, хотя ни тени сомнений в том, что легко удеру от подручного Тимохина у меня не было. Такая легкость вол всем теле была, после того как Паолу с себя на кровать переложил.

— Сядь, успокойся! — Семен отпустил меня, давая возможность подняться с пола, и предусмотрительно занял позицию поближе к двери. — Офейм сказал, через сутки очнется! Я, дурак, даже не спросил у него, что за гадость он Паоле вколол…

— И чего, сутки ждать будем, пока она очнется? Здесь?

— Лучше здесь переждать, чем по городу бегать, — подручный Тимохина провел основанием ладони по лбу, словно стирая пот, — кого ты звать решил, рассказывай.

Я рассказал про Пантелея, осторожно рассказал, ссылаясь на случайное знакомство. В случае чего — все равно нас вместе бармен, «контакт» Семена, видел, так что секрета никакого.

— Уверен, что найдешь его в городе? — Семен был угрюм, но не противоречил, — как искать будешь?

— Обойду дорогие кабаки, — пожал я плечами, — в казино даже заходить не буду, не тот характер у Пантелея, может, в гостиницах поспрашивать?

— В гостиницах здесь не принято о постояльцах осведомляться, не скажут ничего, — просветил меня Семен, — а в кабаках попробуй. Здесь именно в кабаках дела делают. В «Аквариум» зайди и в «Оленину». Ну, и в «Священный Аэрбол» можешь заглянуть. Сразу предупреждаю: в «Аэрболе» эльфы собираются, не напортачь с родичами… Если там не будет, смело возвращайся. Нет, погоди! Может так случиться, что нас с Паолой здесь не будет…

— …тогда на подоконнике будет горшок с цветком! — закончил я предложение. Глаза у Семена стали круглыми, как блюдце. Почти такими же круглыми, как когда он имя Пантелея услышал.

— Ну, Семен Семеныч, ну нельзя же так! Это же классика!

Впрочем, Семен делал круглые глаза не на меня: это Паола встала с кровати и подошла к окну. Глаза у нее были закрыты, а движения были естественными и плавными, словно она танцевала. Ловко высадив локтем стекло, она мгновенно оказалась на подоконнике, неизъяснимым образом не оцарапавшись острыми осколками, торчащими из рамы, как зубы из челюсти астраханской белой акулы. Накрылась наша конспирация жестяным рукомойником. Семен бросился за фэйри, отшвырнув меня с дороги, но и секундная задержка обошлась ему дорого: фэйри уже вылезла из окна и пошла по карнизу, как по шоссе, не глядя ни влево ни вправо. Да и что можно увидеть закрытыми глазами? Потом влезла на ставень, с него перепрыгнула на крышу, и уверенно зашагала по краю черепичного ската.

Что такое не везет, и как с этим бороться? Почему симпатичные девушки то наркоманки, то аллергики, а одновременно и лунатички, то бойцы-рукопашники?

Пока Семен тупо пялился на фэйри из окна, не решаясь окликнуть ее, явно опасаясь разбудить, я потихоньку подошел к двери, оставшейся без охраны. Открыл дверь и спросил Семена свистящим шепотом:

— Семен, она у Конкруда по башне «ходила»? Если «ходила», то вернется! И я вернусь, не ссы!

Посетителей в «Оленине» я срисовал с порога, потому что дальше меня не пустили охранники. Дрес- а может и фэйс-контроль не прошел. Но чем люблю пафосные заведения — охранники все довольно вежливые. Просто сказали, что все столики заказаны и свободных мест нет. Пойди, проверь. Впрочем, мне не нужно было заходить внутрь, и так было понятно, что Пантелея тут нет. Единственно, развлекся тем, что спросил, каково имя-отчество той женщины, чья фамилия дала название ресторану. Пока громилы тщились придумать остроумный ответ, мне и удалось заглянуть внутрь. Все-таки охранники — какая-то особая каста лакеев. Не знаю, почему я всегда вызываю у них раздражение и почему они всегда глядят на меня свысока и разговаривают через губу… После неудачи в «Оленине» пришлось тащиться в «Аквариум». Еще немного, и я стану знатоком кабаков Гуляй-поля.

«Аквариум» был, на мой вкус, покруче «Оленины». Эдакое пафосное заведение для дворян и толстосумов. Пол и потолок был забран заговоренным стеклом, и сквозь них было видно, как в воде плавают всевозможные рыбы, начиная от окуньков и заканчивая небольшими акулами из Южного моря. Собственно, под полом, как и над потолком, были аквариумы, давшие название этой забегаловке.

Каждого гостя встречала полуодетая девица в «рыбьей чешуе» или, скорее, русалка, и со всеми подобающими ужимками, покачивая перламутровыми бедрами, провожала к столику. К заранее заказанному столику… Меня бы не пустили, в моих-то мятых штанах и свитере, собравшем всю пыль с пола в «Гусе», но отменно вежливый и нарядный охранник пообещал выяснить, не находятся ли в ресторане Владеющие Силой Пантелей и Анастасия из пришлых, и, на всякий случай, рыцарь Реймс Вар-Эймин. Сам не побежал, но через полминуты из дверей выскочила очередная нереида и прошептала ему что-то на ухо. Из этого «что-то» удалось выяснить, что ни рыцаря, ни колдуна с женой в кабаке не было. Хотел было уже откланяться, но та же девушка неожиданно низким голосом сообщила, что меня ожидают… Меня? Кто бы это? Войду, заодно своими глазами… Вот если бы в ресторане сидел Бонс, уж я бы посмотрел бы, как будет держаться этот «рыцарь» среди настоящих дворян. Но скорее всего, за одним из столиков я увижу Ивана Сергеевича, и сказать мне ему будет нечего… Отпустит его Аля одного в Гуляй-поле, или с ним заявится?..

В роскошном вестибюле какой-то старикан, по виду вылитый Нептун, с окладистой белой бородой, только без трезубца, попросил меня задержаться. Старик был магом и алхимиком, у меня чуть нос не заложило от тех запахов, которые его обволакивали. Что ж, никто ничего и не говорит: такому заведению, как «Аквариум», маги-охранники очень нужны. Он достал из рукава своей куртки живого угря и опустил его на мою кобуру. Угорь вмиг обернулся какой-то дрянью, похожей на кусок… пластилина, только совершенно без запаха, полностью залепившей рукоять «чекана», а дедок удовлетворенно причмокнул губами и ловко почистил мой свитер небольшой щеткой со специальным амулетиком. Фокусник! Почистить-то он почистил, но без особого успеха, заряд амулета был слабоват и явно не справился с поставленной задачей. Тогда старикан, оказавшийся своим в доску парнем, то есть шутником и хохмачом, предложил мне весьма своеобразный выход из ситуации… Забежав в подсобку, он вернулся с…половичком. Тоже с магической начинкой половичок, такой же перед входом в залу лежит. А без него бы натоптали, и пол кабака, являющийся, собственно, крышкой громадного аквариума, давно перестал бы быть прозрачным. Так вот, маг предложил мне завернуться в половичок, что я и проделал, с соответствующими ужимками, как француз, отступающий из заснеженной Москвы, чем доставил дедушке несравненное удовольствие. К счастью, именно в этот момент никто мимо нас не проходил…

Пока я шел от двери, вертел башкой на триста шестьдесят. Интерьерчик кабака был прост и ненавязчив, лампы на столах были сделаны из ракушек, скелетов экзотических рыб и кораллов, круглые стеклянные лже-колонны не поддерживали потолок — они тоже служили аквариумами, и я удивился, как много разноцветных рыб водится в наших морях и океанах. Разноцветные, вроде бы, несъедобны — или я что-то путаю?

Но самой несъедобной из всех рыб выглядел рыцарь Бонс Ингельмийский, в красной-то льняной рубахе с синими ластовицами за одним из центральных столиков! Мимо не пройдешь! Многоцветный тканый пояс рыцаря сделал бы честь любой деревенской ярмарке, новые смазные сапоги распространяли острый запах дегтя, на боку висели казацкая шашка, серебряный кинжал и огромный маузер в лакированной кобуре красного дерева, служащей прикладом. Основательная кобура! Еще бы топор заткнул за спину, так вообще! Волосы Бонс расчесал на прямой пробор, бороду распушил, отчего башка его стала какой-то квадратной. От обильной еды и выпивки лицо «рыцаря» раскраснелось, но глаза отнюдь не были мутны, наоборот, на фоне красной рожи они как бы посветлели, появилась в них такая опасная прозрачность, которую можно заметить перед удачным выстрелом в глазах убийцы… Я в очередной раз удивился ловкости мужика. В костюме, привычном для дворян, с таким арсеналом он был бы смешон, но в своей рубахе-голошейке казался представительнее многих тузов, восседающих за столиками. Впрочем, и Бонс был не один: напротив него сидел непритязательной внешности лысенький человечек, маленького роста, с маленьким же круглым пузиком, в сюртуке мышиного цвета, немного похожий на побритого для отправки в места не столь отдаленные Наполеона Бонапарта, и, щурясь, оглядывал ресторан покровительственным взглядом. Маргиналов с ружьями и плохо одетых фанатиков «старой веры» рядом с Бонсом не наблюдалось, из чего я сделал вывод, что сидит с ним не соратник, а, скорее, инвестор. Заведение-то как раз для таких встреч: пыль в глаза пустить, чешуей блеснуть… Похоже, именно этим было вызвано спонтанное решение Бонса «продемонстрировать» меня этому дядечке. Как объяснял мне бухгалтер из Академии, бухгалтерия должна быть тройной: для инспектора, для инвестора, ну и для себя, конечно. Инспектировать Бонса рановато, а вот вкладывать в него — самое время!

— Падай! — Бонс указал на стул, а я отметил, что, по крайней мере, он не изменил манеры выражаться. — Это сын Лиинуэля Огненного, полукровка! — представил он меня,

Бонапарт, как я окрестил «инвестора», посмотрел на меня с прищуром, потом спросил, безо всякого интереса:

— И что же, вся коллекция папаши досталась вам, полностью?

Я не знал, что ответить, потому что ни о коллекции, ни о «папаше» был ни слухом ни брюхом. Горделиво вскинув голову, я не удостоил «инвестора» и взглядом, зловеще прошептав при этом Бонсу:

— Отойдем, потрещать надо!

И тут же с улыбкой повернулся к собутыльнику «рыцаря»:

— Вы позволите?

Бонс бросил на своего приятеля умоляющий взгляд, типа, «сумасшедший, что возьмешь!», и мы с ним вышли во внутренний дворик ресторана, утопающий в зелени. Деревья, правда, в кадках, но газон сделали нормально, не придерешься. С серым песком улиц Гуляй-поля этот внутренний дворик составлял сильный контраст.

— Не сердись, Петя! — нападение — лучшая защита, а повинную голову меч не сечет. — Куда делся сын этого Лиинуэля, ума не приложу! А он мне позарез нужен!

— Слушай, Бонс, перед вампирами мы комедь разыграли на «отлично», но сейчас ты за рамки перешел конкретно! Мне не улыбается влезть в ваши разборки, стать самозванцем, а потом ответить за это перед «большими пацанами»!

— Брось, Петя, отвечать ни перед кем не придется! Этот парень уже проиграл и пропил пол-коллекции, и это всем известно! Будут лезть, ори «Лаве нанэ!», скандаль и посылай всех на… Вполне в духе сынка этого!

— Коллекции чего? — сумрачно спросил я Бонса, понимая, что «рыцарь» отнюдь не считает, что втравил меня во что-то нехорошее. Ощущение, что все для него игрушечки!

— А? Да не бери ты в голову! Мамой клянусь, никому ни ты, ни он, ни еще какой полукровка даром не нужны! Так, понты дешевые! Серьезные люди все в курсе, никто тебе претензий не предъявит! Случись чего, вали на меня, как на мертвого!

— Не премину, — заверил я Бонса, и повторил вопрос, — Так что за коллекция, я спрашиваю?

При этом я слегка надвинулся на «рыцаря», нащупывая в кармане кистень. Вряд ли получилось угрожающе, но Бонс все же ответил:

— Да остынь ты, Петя! Безделушки всякие, амулеты какие-то старые, чуть не ком земли и протухшее гнездо воронье, червяки ползают, гадость, тьфу! — тут «рыцарь» сплюнул на какой-то бонсай, или не знаю уж, какое карликовое деревце в кадке.

— И по бхут-ариру тоже ползают? — ядовито уточнил я, начиная догадываться, кого искал Пантелей. Если хоть еще один колдун уровня Пантелея этого сына Лиинуэля ищет, то все это не игрушечки, как Бонс говорит! Нам такого счастья не надо!

— Что за бхут-арир? — вид у Бонса был честнейший, но этим меня не провести!

— А амулет это магический, который проиграл твой… как его зовут-то?

— Да не знаю я… — Бонс, кажется, был смущен. — И никто не знает! Узнаешь, скажи, денег заработаешь!

Я чуть не поперхнулся от такой наглости.

— Время, Петя, человек ждет, выпьешь с нами, хлеба кусок съешь! Угри копченые, устрицы самолетом доставлены, вкуснотиш-ша страшная!.. Не говори только, что ты не сын Лиинуэля, все равно не поверят: он всегда свое родство отрицает, не любит, чудак, известности!

Мне показалось, что Бонс лицемерит, но бежать и доказывать какому-то Наполеончику, что я не я и лошадь не моя, и фамилиё моё вовсе не «Лиинуэль-швили», а просто Корнеев, совершенно не хочется. Самому-то Бонсу плюнь в глаза — все божья роса, да и после истории с вампирами, где он проявил себя просто здорово, нет у меня сил с ним воевать. И вот ведь зараза, переодеться успел! А я, если бы не половичок, так и был бы…

Не успел подойти к столу Бонса, как его товарищ снова спросил, немного «напирая»:

— А у вас ничего с собой нет, из коллекции?

— Да, кажется, в карманах завалялось что-то, — нарочито небрежным голосом ответил я, выставляя на стол «черных всадников». Только их и успел я стырить из шахматного клуба «лепилы-Ефима». Один «всадник», как раз с нашего стола, раскололся при магической атаке, но остальные, с других четырех столов, были целы.

— Девять всадников… — на лысине «Бонапарта» аж конденсат выступил. — Какой знак…

— Нехороший? — обрадовался я, но толкователь знаков меня не услышал. Знал бы он, кто лучший в мире толкователь знаков, после Карлсона, конечно. Эльфы из Полуденной пущи знают…

— И явятся знаки и знамения, и поднимется знамя четырех богов! — прокаркавший нечто «пророческое» Бонс сиял, как начищенный пятак. — Девять вампиров искали крови рыцаря, и пали! Девять всадников присягнули ему на верность!..

Не удивлюсь, если только что самолично и пророчество придумал. Ему хоть какой знак, всякое лыко в строку пойдет! Пришлось откланяться, пожелав «Билли Бонсу» удачи, пить с «рыцарем» и его мутным приятелем мне не хотелось совершенно. Настроение было отвратное…

Осталось заглянуть в «Священный Аэрбол» и несолоно хлебавши пойти к Бонсу, тьфу, зараза! К Реймсу, к Реймсу пойти на хаус-бот, в уютную каютку, пропади все пропадом!

* * *

У эльфов был не просто кабак, а клуб, кабак в квадрате, с танцполом и многочисленными помещениями непонятного назначения, даже с библиотекой. Народу было еще немного, хотя время было уже вечернее. В ночи, значит, будут тусоваться… У охранника, из людей, что характерно, записался на имя Мак-Лиинуэля. Пантелея нигде не было видно, и я по пути назад, к выходу, зашел в библиотеку, не иначе, по привычке… Там стояли массивные кресла, так называемые, вольтеровские, с огромными спинками, в таких спать хорошо… Подошел к шкафам с книгами. Подшивки газет каких-то на журнальном столике… Эх, посидеть бы здесь… Одно из кресел, впрочем, чем-то мне не понравилось… Ага, затылки и уши. Две пары? Я помешал чьему-то свиданию? Хотел уже развернуться и зайчиком, на цыпочках, побрести восвояси, как над креслом материализовалась башка эльфа с синими волосами. Синими? Синими бороды могут быть, и то не у эльфов. Магически окрашены. А кто у нас волосы красит? Женщины и…. Правильно, они самые. Наверное, мыслительный процесс отразился у меня на роже, потому что синеволосый выпрыгнул из-за спинки кресла, как солдат из окопа, разве что «Ура!» не заорал. Вместо этого он встал передо мной и произнес весьма недовольным тоном:

— Чего надо?

Тон был хамским, вопрос, по сути своей, тоже. И когда ко мне так близко становятся, я это как угрозу воспринимаю…

— Человечка одного ищу, — прищурился я, — колдуна из пришлых… Жена молодая, красивая, светленькая, тоже колдунья, тоже из пришлых…

— Курьер, что ли?

Тон синеволосого не стал вежливее, из-за спинки кресла показалось второе лицо, с розовыми, на этот раз, волосами, и лицо это было не женским…

* * *

Не пойми с чего я обиделся на «курьера», хотя работа как работа, самая обычная… В нормальных городах, правда, курьерами мальчишки подрабатывают, но здесь — другое дело. Здесь детьми на базаре торгуют, а на улицах их днем с огнем не сыскать. Здесь взрослые, вполне состоявшиеся мужики запросто могут курьерами работать. У всякого своя судьба, это дело ясное, что дело темное. Короче, выходя из «Аэрбола», я ругал себя на все корки и привел множество доводов, почему не нужно было делать того, что сделал я, глупо сорвавшись. И погорячившись… Стыдно… И ведь можно было не коленом в промежность… Зачем вот нужно было так жестоко?

Ну, когда «розовый фламинго» на меня набросился с диким визгом, защищая своего милого, там уж ничего нельзя было поделать — поднырнул под правую, коротко ткнув кулаком мальчишке в пузо, и захватив за шиворот, ударом под колено посадил паренька на жопу. Немного подвел проклятый автоматизм: когда пацаненок шлепнулся на пятую точку, мое колено пришлось ему точно под затылок. Опять скорости сложились — ну что ты будешь делать! Надо отдать синеволосому должное: он не заверещал, призывая охрану, а бросился на меня по-гномьи, захватывая ноги, не делая даже попытки разогнуться. Молодец, мало кто из эльфов пользуется борцовскими приемами! Я резко дернул тазом назад, принимая почти горизонтальное положение и наваливаясь на противника сверху. Ну, по привычке, слегка локти воткнул ему в спину. Один из локтей попал в почку, ну и что? Сколько во мне килограммов, смех один… На гнома и орка это бы не подействовало, а на человека или эльфа — ничего так. Синеволосый охнул, растянулся на полу, и я захватил его кисть на болевой, вдавив колено эльфу в позвоночник. Как всегда, после удачно проведенной схватки, я почувствовал, что могу рассуждать особенно беспристрастно. Сейчас это точно не помешает…

— Отпусти, гад, полукровка, на куски порву! — прохрипел синеволосый, вжимаясь от боли в пол. — Ты хоть знаешь, кто я? Тебя весь город искать будет!

Хоть я и контролировал дверь, но долго это продолжаться не могло.

— Сомневаюсь, — откликнулся я на заявление грубияна. — Ты же пидор, и блатные с тобой контачиться не будут!

— Проверим? — синеволосый был уверен в своих связях, и я подумал, что с «активным» не западло, если я правильно помню блатные законы… И если крашеный не врет, сейчас я нажил себе нового врага. Проклиная свой характер, я поплотнее вдавил колено в этого «умирающего гладиатора», нащупывая в кармане кистень… Оба эльфа остались лежать в библиотеке, а я с достоинством, не спеша, вышел из «Аэрбола», сунув пятерку привратнику, открывшему мне дверь и свистом подозвавшему «такси», то есть неспешный «полевичок» с пожилым усатым шофером. По короткому обмену взглядами я понял, что именно таксист платит привратнику за клиента. И значит, скоро привратник, а с ним и синеволосый будут знать, куда меня отвез этот «зеленый огонечек», как сам себя охарактеризовал таксист, очень романтически. Тоже из этих? Нет, кажется, просто дурак. Что ж, ни к пристани, ни к Семену не поедем, поедем развлекаться… Водила сходу предложил мне девочек, крэк, мальчиков, кокаин, постепенно воодушевляясь по мере продвижения к экзотическим наркотикам и откровенно незаконным удовольствиям. Виноват, ничего незаконного в Гуляй-поле нет, потому что самого закона тоже нет… Я поинтересовался «Кремом», чем поставил дядечку в тупик, а затем потребовал отвести меня туда, где небедные дамочки могут побаловаться наркотиками с магической составляющей… Водила задумался, но вскоре предложил чудное место с характерным названием «Магические ароматы», и я согласился, отметив для себя, что название подходит, скорее, общественной уборной или канализационному коллектору. Парняга, в предвкушении чаевых от «Ароматов» и подобно большинству «таксующих», молчать за рулем не мог, расписывая достопримечательности городка, мимо которых мы проезжали. Как будто я мог запомнить, чем колючка на заборе Биляза Резаного отличается от колючки на заборе Карима Гвоздя.

По мере продвижения по улицам Гуляй-поля, откровенно наплевав на докучливую болтовню водителя, я попытался обобщить все, что знал про этот город. Кабаки, гостиницы, бордели, кабаре, казино и арены для гладиаторских боев были верхушкой айсберга, они предназначались для обычных, то есть самых непритязательных клиентов, даже если эти клиенты были богаты и имели титулы. Клубы и «курильни», то есть притоны, были уже следующей ступенькой для тех, кто, как говориться, достиг высот гуляй-польского дна. Гораздо интереснее было на гуляй-польских биржах, невольничьих и блошиных рынках, на аукционах, куда гуляй-польские ростовщики выставляли порой уникальные вещи, а также в экзотических лавках, где продавалось, наверное, абсолютно все, были бы деньги.

А вот самым «смаком» были, конечно, закрытые вечеринки у местных воротил, «смотрящих», как их назвал водила. Туда даже продавались билеты — по две тыщи золотом за штуку, и то, только проверенным личностям. Все крупные сделки вроде раздела сфер влияния проворачивались именно на таких вечеринках, для которых «специально обученные люди» писали целые сценарии… Были даже конкурсы сценариев, с неплохими денежными призами. Не удивлюсь, если среди лауреатов есть и мои бывшие ученики…

Самым страшным сценарием для меня было бы узнать, что Наташа прошла через невольничий рынок. А что? Молодая и очень красивая девушка из «пришлых», при этом на наркоте… Продадут в бордель и не поморщатся. Обычная практика: подсадить девчонку на наркоту и сделать из нее проститутку. Но тогда ноги у истории с «Кремом» из ярославского города Сеславина растут. И Виталя при чем тут? А в Новых княжествах с этими штуками строго. Желтые билеты не просто так выдуманы, и статью «За принуждение к проституции» никто не отменял. Судьи в Новых княжествах добрые: приговорят к повешиванию с конфискацией, и все. Ни тебе пыток, ни тебе страданий… Если палач — незнакомый человек. А если знакомый, то могут быть варианты: мылом, например, веревку плохо смажет, еще чего в таком же роде… Да и кто в Сеславине мог такое придумать, чтобы дочку станового пристава — в бордель? Полгорода сваталось, сказал Иван Сергеевич, всем отказала. Полгорода, значит…

Детектив из меня никудышный, это надо признать и не суетиться. Но одно ясно: на невольничьем рынке Наташу искать нечего. Если и было что-то в этом роде, то для стандартной схемы слишком дорого, «Крем» уж больно средство специфическое, одна золотая коробка чего стоит… Значит, или спецзаказ, или что-то совсем заковыристое. Я предпочитаю заковыристое, потому что из гарема неизвестного, но небедного сластолюбца похитить Наташу не смогу…

Очнулся я от того, что интонации водилы изменились. Теперь он что-то спрашивал.

— Анекдот свежий хотите? — оказывается, «зеленый огонечек» с настойчивостью автомата повторял этот вопрос уже пару минут.

— Валяй! — разрешил я, не надеясь услышать в этом жанре хоть что-то новое.

— Купил рыцарь Бонс новую «чайку», — оживленно начал рассказывать водила, — отдал на тюнинг. Приходит в мастерскую, и говорит: «Чо за дела, я столько бабла отсыпал, на весь фарш, а у меня из прибамбасов только лебедка на кенгурятнике!» А сын Лиинуэля, эльф-полукровка, который все бабло скрысил, да в картишки продул, говорит: «Чепуха, зато я тебе такое поставил, чего ни у кого другого нет!»

Я чуть не поперхнулся. И не от старого несмешного анекдота про «бибику», то есть про четыре дырки в руле, куда крутые пацаны засовывают «козу-распальцовку», а от того, что таксистам, оказывается, уже проплатили рекламную компанию… Быстро тут дела делаются…