Сначала Иван услышал чей-то тихий плач. Потом тьма расступилась, раздвинулась, словно туман, в стороны, и он увидел белую морду лошади. Иван протянул руку и коснулся ее чутких розовых ноздрей. Успел ощутить их мягкость. Лошадь всхрапнула, отшатнувшись в сторону, и Иван ожидал, что она взметнется на дыбы, но чья-то сильная рука удержала ее на месте. Из тьмы появилась широкая мускулистая грудь лошади, потом ее стройные ноги, а потом она повернулась боком, и вот с нее, словно откуда-то издали, сошел всадник. Иван почувствовал себя маленьким мальчиком. Он открыл рот от удивления. Всадника защищала золотая кольчуга, за спиной развевался красный плащ. Казалось, плащ живет своей собственной жизнью: он струился по плечам всадника, иногда обвивая его, а иногда свободно рея за плечами. На поясе у незнакомца висел меч в золотых ножнах. Всадник спешился и оказался ростом ненамного выше Ивана. Он улыбнулся, снял шлем, и Иван увидел, что он смугл и темноволос. Только глаза его были светлыми как звезды.

Но Иван не смотрел на незнакомца. Он опять услышал тихий плач, доносившийся будто издалека. И непонятно было, кто это плачет? И почему так щемит сердце от этого плача?

Всадник больше не улыбался.

— Это мать твоя, Иван-воин, плачет.

Но почему? Иван вглядывался в подступившую тьму. Зачем? Почему она плачет? Кого она оплакивает?

— Тебя, воин, оплакивает мать твоя.

А где она? Иван беспокойно завертелся, но кругом царила непроглядная тьма. Мама! Ма-ма!

— Она, Иван-воин, там, где ей и до лжно быть. А вот ты на другой стороне… Ты хоть знаешь об этом? Вот, просила она передать тебе, — всадник вложил что-то в ладонь Ивана, сжал ее длинными пальцами.

Лошадь всхрапнула, косясь фиолетовым глазом на Ивана, и тот, чувствуя накатывающую тошноту, прежде чем снова улететь во тьму, успел спросить:

— Как зовут?

И даже расслышал ответ:

— Тезки, брат.

Но, наверное, последнее ему просто показалось, потому что кто-то тряс его за грудки и тоненько приговаривал:

— Ну Иван, ну проснись, ну пожалуйста, я не буду так больше, я ж не знала, что ты контуженый. Господи! Помоги! Иван, вставать надо, нельзя здесь больше, слышишь, нельзя! Иван, мне страшно… Господи!

Иван попытался открыть глаза и сесть, одновременно растирая себе лоб, уши и даже щеки: надо было прийти в себя любой ценой. Это было самым неприятным во время приступов, но необходимым. Возвращение.

— Щас-щас… Щас… — бормотал он, шестым чувством чуя близкую опасность. Он заставил себя открыть глаза. У губ оказалась фляжка с водой. Он набрал воду в рот, пополоскал его, сплюнул в сторону, смывая с языка и нёба кислый вкус страха. Было совсем темно, наверное, она от страха привлечь к себе внимание выключила фонари.

— Сейчас…

— О Господи! Как эта штука работает? Как? — Мария возилась с «замарашкой».

— Не трогай! — Иван потянулся за пистолетом.

Реакция была еще заторможенной, и тягучее время все еще замедляло обычно торопливый ход, но он все-таки успел вырвать оружие из рук Марии, спустить предохранитель, передернуть затвор и дважды выстрелить в появившуюся за спиной девушки зубастую пасть. Услышал стук падающего тела.

Мария закричала, закрыв руками уши, с ужасом глядя в темноту, откуда доносилось рычание. Кажется, они вдвоем находились на полу возле турникета.

— Не боись, подруга, — прохрипел Иван, — отобьемся! На вот, держи пистолет. Просто нажимай на курок.

Он несколько раз выстрелил в темноту из дробовика, нащупал в кармане пиропатрон, зубами выдернул шнур и бросил патрон на середину вестибюля. Серые тени расступились полукругом от ярко-белого огня… Шеликуды? Откуда они здесь? Нет, это не шеликуды…

— Они пришли с улицы, — сказала Мария. — Они давно здесь, просто ждали.

Да, прикинул Иван, эти помельче, побыстрее, ходят стаей. А у стаи должен быть вожак!

Свирепый рев со стороны стеклянных дверей объявил о том, что вожак появился на поле боя.

Иван встал, включил тактический фонарь и вскинул дробовик.

— Уходи! — сказал он Марии, — быстро! За турникет!

Мария торопливо подхватила сумку, шустро поднырнула под железную преграду. Иван покачнулся от головокружения, но, задев бедром твердую ледяную поверхность стойки, выпрямился. Большая, намного выше Ивана, черная тень, возникнув перед ним, заслонила сероватый морок улицы. Тень нагнулась и угрожающе заревела.

— Что же ты за тварь такая?

Краем глаза Иван приметил серую тень, метнувшуюся к нему справа. Тень целилась в горло. Иван выстрелил, послышался противный визг. Тварь упала на пол в двух шагах от Ивана и забилась в конвульсиях. И тут же другая тень мелькнула слева. Иван не успел выстрелить, ударил прикладом. Услышал щелканье жадных челюстей над ухом, отбросил тварь назад, прикончил выстрелом…

Большая тень тем временем протиснулась между дверьми, без труда смяв тонкие металлические рамы. Бронированное стекло, покрывшись сеткой крупных и мелких трещин, лопнуло. Монстр передвигался на двух ногах, но человека не напоминал. Иван чувствовал, как при каждом шаге зверя подрагивает каменный пол.

— Где же вас выращивают, цыплята? — процедил Иван сквозь зубы, понимая, что идея идти пешком по шоссе была глупой.

Молодец Марья! Удержала все-таки дурака. А он-то хорош…

Не обращая внимания на стаю, Иван расстрелял в голову приближающемуся монстру оставшиеся в магазине патроны. Тварь приостановилась. Щелчок бойка сказал, что пора менять магазин. По всем расчетам, времени должно было хватить, но, когда Иван буквально ударом воткнул магазин на место, магазин переклинило, и Иван не смог даже передернуть затвор. Такого с ним еще не случалось.

«Хана!» — пронеслось в голове.

Перехватив дробовик, как дубинку, он сшиб на пол еще одного мелкого хищника, выхватил пистолет… Пора было отступать, но Иван не хотел поворачиваться к противнику спиной. Он сделал шаг назад, уперся в металлическую планку турникета… Большая тварь стремительно бросилась вперед, и Иван понял, что уйти не успеет. Он несколько раз выстрелил в появившуюся в свете фонаря свирепую морду и успел пригнуться, чтобы не стать жертвой мощных огромных челюстей.

— А ну отойди от него, зараза! — прозвенел над ним решительный девичий голос.

Что-то звякнуло о толстую шкуру зверя и разбилось, потом зазвенело и разбилось, на этот раз на полу, там, где затаились животные помельче. В нос Ивану ударил резкий запах горючего.

— Получай!

Мимо Ивана пролетел пылающий предмет, а в следующий момент монстр вспыхнул, запылал мраморный пол под его мощными, толстыми ногами. Пламя разлилось по холлу, словно масляная пленка по воде, и в его нестерпимо ярком свете Иван разглядел громадное, покрытое толстой броней животное. И он надеялся пробить эту броню из «замарашки»?

Громогласный рев сотряс холл «Нового Авалона». Пылающая тварь заметалась, круша все на своем пути. Хищники помельче, которых Иван так и не успел как следует рассмотреть, хором взвыли и помчались прочь на улицу через пролом, оставленный их странным предводителем.

— Сюда! Давай сюда!

Иван едва успел перепрыгнуть через турникет и отбежать, как вся шеренга турникетов была смята обезумевшим от боли и огня животным. Вскоре в щепки разлетелись и будки охранников, и рамки-искатели, и несколько маленьких рекламных роботов, и столы администраторов, встречавших посетителей «Нового Авалона».

Иван перевел дух только тогда, когда за ними захлопнулись толстые бронированные двери охранного отделения. Он задержался, на всякий случай забаррикадировав двери столом, навалил на стол подвернувшуюся скамью, постоял, приходя в себя.

— Это кумора с курумканами, — Мария тяжело дышала от бега и волнения, — я видела их в зоопарке. Их клонировали на основе ДНК каких-то вымерших миллионы лет назад животных. Они живут вместе — вроде как симбиоз. Помогают друг другу охотиться.

— Симбиоз… — повторил Иван, осматривая дробовик, — ничего себе симбиоз!

Вдруг оглушительно хлопнуло раз, потом еще один. Дрогнул под ногами пол.

— Баллоны!.. Баллоны с воздухом поджарились! Эх!..

Рев куморы оборвался. Они еще постояли, прислушиваясь. Иван занялся дробовиком. Он еле выдрал магазин обратно, передернул затвор, внимательно осмотрел затворную раму, потом тщательно вставил магазин. Кажется все нормально, просто нужно отводить затворную раму назад. Он поднял глаза и встретился с Марией взглядом. Она отвела глаза.

— А ты молодец, Марья! Не ожидал! — серьезно сказал Иван. — Спасибо, выручила. Где взяла горючку?

— Так ведь спирт был в сумке! — удивленно сказала она. — Остальное там взяла, — Мария кивнула в сторону шкафчиков.

— А ты, оказывается, девушка непростая! — усмехнулся Иван. — Научись только пистолет с предохранителя снимать, и все будет в порядке.

Он помолчал, прикрыв глаза и прислушиваясь к себе. О приступе напоминала только головная боль, да и соображал он не так быстро, как обычно. Таблетки сейчас пить нельзя: усугублять заторможенность ни к чему. «Ладно, перетопчемся», — решил он.

— Что теперь будем делать? — поинтересовалась Мария.

— Давай поднимемся на крышу, глянем сверху, что вокруг происходит. Лестница вон там, — Иван кивнул на проход в углу за шкафчиками.

Служебная лестница вывела их на крышу. Иван без труда выбил хлипкую дверь и шагнул вперед. Мария безмолвной тенью следовала за ним.

— М-да… — сказал Иван, с трудом подбирая слова. — Это… Армагедец!

Лицо Марии стало сосредоточенным и торжественно-печальным.

Вид, открывавшийся с крыши здания, был ужасен и вместе с тем величественен. Под черным небом в неясном сумраке колыхалась тьма: ни одного огонька, ни светящегося окошка, ни мерцания костра. И только повсюду нехотя поднимались вертикально вверх столбы густого жирного дыма. Иван разволновался, стараясь угадать, где горит. Вот это, справа, далеко, — нефтеперерабатывающий комбинат, а вот дым прямо и слева — кажется, заправочные станции для автомобилей. Происхождение других пожаров угадать отсюда он не смог, но понял, что нет больше столицы и даже уцелевшей ее части в привычном понимании этого слова тоже нет, словно древний, могущественный и злой хан Тохтамыш прошелся по городу с войском, вооруженным по последнему слову техники. Прошелся да и сгинул, исчез, оставляя за собой только прах и пепел. Иван до боли сжал карабин.

— Да что же это такое?

Он осторожно перебрался от одного края крыши к другому, пытаясь хоть где-то разглядеть огоньки костров или факелов, надеясь услышать шум вертолетных винтов или моторов спасательных амфибий. Но до самого горизонта простиралась только тьма, тьма и ничего, кроме тьмы. И тишина.

Иван посмотрел вниз, на крышу вестибюля, и к своему удовлетворению заметил, что пожар в холле, кажется, потух. Одной проблемой стало меньше.

Зато на земле Иван заметил какое-то движение, и это его не обрадовало, потому что так быстро передвигаться, ломая деревья и кусты, могли только большие звери, а никак не человек. И не транспорт — потому что шума двигателей не было слышно. Внизу, неподалеку от здания, он заметил стаю животных, по-видимому курумканов, которые быстро унеслись прочь по склону парка — к шоссе.

Земля больше не принадлежала людям.

Следующие мгновения Иван потом пытался восстановить по памяти, но ему так и не удалось понять, почему мерзкая тварь не утащила его сразу.

Не иначе промахнулась.

Или побоялась?..

В тот миг небо над ним почернело, что-то с силой ударило Ивана по лицу, и теплая кровь залила ему глаза. Каска с фонариком отлетела в сторону — лопнул ремешок, а самого Ивана приподняло над поверхностью крыши, а потом с силой ударило обо что-то металлическое. Бессознательно он ухватился за это руками — рефлекс. «Этим» оказалось ограждение. Его рвануло с крыши, Иван закричал от боли в плече, но поручни не отпустил. Схватка ослабла, Иван ударился животом о край крыши и сразу же, подтянувшись, стал забираться на нее обратно. Мария сдавленно вскрикнула.

— Уходи! — прохрипел он, как ему тогда показалось, очень громко. — Уходи с крыши!

Он перевалился через ограждение, понимая, что не успеет достать из-за плеча дробовик: он слышал за спиной странный шелест-шипение огромных крыльев. Иван напряг мышцы и, выхватив нож, обернулся, чтобы встретить врага лицом к лицу. Краем глаза он заметил, как Мария, пригнувшись, бежит к лестнице, но уже в следующий момент он обнаружил напротив себя огромное темно-пепельное лицо с горящими лютой ненавистью глазами и дьявольским оскалом десятков зубов.

Иван стиснул зубы, когда когти демона впились ему в грудь, почувствовал, как его приподнимает над крышей, и коротким ударом снизу вверх вогнал длинное узкое лезвие ножа ему под челюсть. Выдернул, ударил снова, не обращая внимания на боль и целясь в шею; почти промахнулся, в третий раз ударил в грудь и едва не выронил нож, потому что грудь демона оказалось твердой как скала. Теряя последние силы, Иван еще успел нанести несколько ударов по лапам, потом его сжало с такой силой, что он не смог дышать, а потом чудовище его отпустило…

Ударившись о крышу, Иван потерял сознание. Но быстро пришел в себя и даже сообразил, что его опять спасла Мария. Крича и размахивая горящим факелом, она отвлекла внимание демона, и, когда тот отпустил Ивана и бросился к ней, по-видимому рассчитывая на более легкую добычу, она несколько раз выстрелила в него из «замарашки» и укрылась за дверью.

Иван поднялся с колен в тот момент, когда уже и так поврежденная им дверь под натиском серого монстра разлетелась на куски. Но Иван вдруг успокоился. Он не торопясь сунул нож в чехол на бедре, снял с плеча дробовик, проверил его и, не спеша зайдя к твари со спины, выпустил в нее всю обойму. Демон зашипел и, вздрагивая от каждого выстрела, отступал все дальше от прятавшейся Марии. А потом прыгнул в воздух, тяжело расправил перепончатые крылья и исчез за краем крыши…

Иван немного постоял в полной тишине, нагнулся, поднял лежащую под ногами каску со светившим в сторону фонариком, затоптал брошенный Марией факел и осторожно, чтобы не споткнуться об обломки дверей, вышел на лестницу.

Подходить к краю крыши и смотреть вниз он не стал.

— Мария! — почему-то шепотом позвал он, спустившись на пролет ниже. — Ты где? Мария!

Она бросился к нему, обняла за шею, начала целовать, что-то горячо бормоча.

Иван почувствовал, что уплывает куда-то от этого запаха цветов, от ощущения близости женского тела, от ее тепла, от прикосновения ее рук, ее пьянящих губ, таких свежих, таких упругих… Он прижал ее к себе сильнее, потом еще сильнее, словно желая раствориться в полном жизни, теплом теле, обрести наконец покой… Он нашел ртом ее горячие, соленые от слез губы и приник к ним. Так путник в пустыне припадает устами к прохладному роднику оазиса, так голодный человек впивается зубами в краюху сладкого хлеба, так изголодавшийся зверь жаждет пищи…

Мария, вырываясь, заколотила его кулаками в грудь.

Сначала он только еще сильнее прижал ее к себе, запоминая изгибы ее тела, а потом — разом — отпустил, почти оттолкнул прочь. Она отшатнулась и, коротко размахнувшись, влепила ему пощечину.

— Не смей! — повелительными нотками зазвенел ее голос. — Не смей!

И тут же просительно, почти умоляюще:

— Иван, миленький. Прости… Прости меня, но не надо. Не надо — так. Нельзя… Слышишь? Нельзя!

Иван несколько раз коротко, но глубоко вздохнул, приходя в себя, а потом коротко скомандовал:

— Пошли! — и нарочито громко затопал по лестнице… Перед его внутренним взором стояло лицо серого демона. Глаза у демона были разными.

…После непродолжительного спора решили укрыться в блоке D-8 — там располагалось несколько офицерских номеров, где можно было отдохнуть с комфортом. Иван хотел во что бы то ни стало остаться наверху, на поверхности и, быть может, облюбовать один из верхних этажей, но Мария заметила, что неплохо бы перевязать ему раны, помыться, отдохнуть, да и поесть не помешало бы. И даже на возражения Ивана о бесперспективности обороны подобной позиции она только улыбнулась: мол, много ты знаешь об этой позиции.

Возражать Ивану не хотелось, а может, просто не хватило сил. Голова кружилась все сильнее и сильнее. Боли от ран Иван не ощущал, но все тело горело, хотелось лечь и не двигаться. Да и понял он, что Мария не так проста, как кажется на первый взгляд, и что послушать ее тоже иногда не мешает. Послушать и послушаться.

Он уступил.

Понимая, что если он сейчас ляжет, то не поднимется, он обошел ближние коридоры возле облюбованной Марией «каюты» высшего офицерского чина, по привычке забаррикадировал все двери и подступы, так что проникнуть незамеченным к ним никто не мог, убедился, что и по вентиляции к ним никто не проникнет. У него еще хватило сил притащить из столовой газовый баллон с конфоркой, найденные продукты… Он собрался уже было упасть на широченную кровать и гори оно все синим пламенем, но Мария затолкала его в душ.

Душ, как это ни удивительно, работал, по-видимому, цистерны с водой находились наверху. Иван с трудом помылся, стараясь не замочить глубокие раны на груди, что у него не особенно получилось. Накинул чужой банный халат, вышел из ванной в небольшую уютную спальню, посмотрел в большое зеркало, висевшее на стене.

Оттуда, из зеркала, на него глянул незнакомый угрюмый мужик, заросший щетиной. Иван провел рукой по отросшему ежику волос на голове, по колючей щеке, махнул на все рукой и повалился на кровать в ожидании варева, аппетитно булькающего в кастрюльке. Но Мария и здесь не оставила его в покое. Она умело обработала раны, поменяла повязку на ноге, безжалостно вколола ему три лошадиные дозы лекарств, нежно выговаривая ему, словно малому ребенку, когда он шипел и скрипел зубами от боли. Потом девушка наконец угомонилась, и Иван вытянулся на кровати, ощущая, как ноют раны, а потом вырубился, словно его выдернули из розетки.