…Падение Алексея прервалось быстро, каменный пол оказался рядом. Пистолет отлетел в сторону. Фонарик погас. Несколько мгновений Алексей корчился на камнях от боли, но потом усилием воли заставил себя встать.

В нос ударил запах зверя: пахло экскрементами, шерстью, пахло кровью.

Все еще сгибаясь от боли, Алексей зажег фальшфейер, который вспыхнул красным тревожным светом, поднял его над головой, чтобы осмотреться, и повернулся.

Прямо перед ним стоял огромный худой медведь. Если Мишень и был когда-то маленьким, то либо это было очень давно, либо медведь быстро, противоестественно быстро вырос! Но красный кожаный ошейник говорил о том, что перед Алексеем по-прежнему Мишень. Ошейник был мал и душил медведя, причиняя ему страдания.

В следующий миг Мишень молча бросился на Карабанова.

Руки и ноги работали автоматически, и через несколько мгновений Алексей оказался под потолком тоннеля, взобравшись на огромную груду камней. Последние метры он просто взлетел по вертикальной стенке. Обернулся, посмотрел вниз. В свете брошенного фальшфейера было видно, как медведь, опешивший от прыти предполагаемой жертвы, фыркнул и остановился перед стеной. Каких-нибудь пять метров отделяло Карабанова от зверя. Медведь встал на задние лапы, выпрямился, попытался дотянуться до края площадки, на которой сидел Алексей, но когти бессильно скользнули по камню.

Алексей громко выругался, вытащил было нож, но помедлил. Чтобы убить медведя, надо спрыгнуть вниз и сойтись с ним в рукопашной.

Возле фальшфейера Алексей увидел на полу каменного мешка растерзанные человеческие останки. Кто там лежал, отсюда разобрать было невозможно. Возможно, это был капитан, возможно — Федулов. А возможно, еще какой-нибудь бедолага, который упал сюда!

Алексей на мгновение прикрыл глаза, ругая себя за то, что слишком долго шел.

— Ле-ха! — Хрип прозвучал так неожиданно и так близко, что Алексей вздрогнул и обернулся.

Сунул руку в карман, достал «Зиппо», которую ему «на счастье» одолжил Михалыч, — с памятной надписью «Юрке Потапову — другу и брату», крутанул колесико, присмотрелся. Всего в двух метрах от него в щели лежал Бато Аюшеев.

— Ле-е-еха! Не бросил…

Алексей подполз к буряту, посветил в лицо. Друг был сильно избит: глаз заплыл, вместо губ — одна сплошная рана.

— Бато! Живой? Ранен? Где болит? Что сломано? — засыпал Бато вопросами Алексей.

— Все болит! — с трудом ответил Аюшеев, шевелить губами ему тоже было больно.

Алексей задрал Бато вверх тельник, увидел один сплошной кровоподтек. Если судить по следам побоев, били долго и жестоко. Наверняка сломаны ребра и отбито все, что можно!

— Как сам чуешь, ноги-руки сломаны?

— Рука… Левая… — прохрипел Аюшеев. — И ребра. Ногу еще подвернул.

— Отлично… — пробормотал Алексей, хотя ничего хорошего в этом не было.

— Чего же тут… отличного?..

— Ноги-руки чувствуешь, уже здорово! «Рулетка» есть? Ты же колол уже себе раньше «рулетку», должно помочь.

Бато с присвистом вздохнул.

— Нету… Я же Гришке отдал ее тогда… Помирал пацан… Так и не получил еще ампулу…

Аюшеев замолчал, видимо, последние слова его утомили.

Внизу, в темноте, отфыркивался медведь. Он что-то нашел среди камней и жрал. Алексей даже не хотел думать о том, чем именно зверь хрустит. Карабанов достал из-за пазухи аптечку. Слава Богу, что зэка не успели хорошенько его обыскать.

Открыл коробочку, в скудном свете зажигалки нашел нужные медикаменты, быстро, умело вколол Бато пармедол и антибиотик в здоровую руку.

— Потерпи, сейчас полегче станет! Как же ты сюда-то забрался?

— Заполз… Тут козырек нависал… А потом обвалился… Тут все держится… на честном слове!

Алексей глянул на часы. Оставалось сорок минут. Времени в обрез, но делать нечего, придется подождать, пока не подействует лекарство.

А пока надо разобраться с Мишенем.

Рисковать Алексей не хотел. Наладил фонарик, посветил по сторонам, но никого не увидел. Спускаться вниз и отправляться на поиски медведя в кромешной тьме в незнакомом месте, вооружившись только ножом, было смертельно опасно.

Алексей вернулся к Бато, всмотрелся в лицо друга: лицо было искажено болью.

— Пить!..

Алексей вынул фляжку. Отдал Бато.

— Много не пей! Мало ли…

Вернулся на край, пошарил фонариком по полу: искал пистолет. С пистолетом на медведя — риск тоже, конечно, огромный, но все-таки лучше, чем с ножом! Алексей решился на вылазку.

— Спокуха, Маша, я Дубровский! — пробормотал он, повис на руках и спрыгнул вниз, на камни. Начал спускаться по осыпи, посматривая по сторонам, насколько хватало мощности фонарика. Кажется, тихо.

Но стоило ему наклониться, чтобы поднять «Глок», как из темноты к нему метнулось массивное тело… Медведь атаковал молча. Алексей чудом увернулся от удара мощной лапы, перекатился по полу, выстрелил в медведя, надеясь его остановить хотя бы на миг, и на четвереньках, словно обезьяна, буквально побежал вверх — к спасительной стене.

Сзади пыхтел Мишень.

Он все-таки догнал Алексея, вернее, почти догнал — схватил за ногу, когда Алексей поднимался вверх по стенке, но Карабанов вцепился в камень что есть силы, и не позволил сдернуть себя вниз! Разозленный выстрелом Мишень располосовал ему когтями ногу от колена до берцев. Алексей почувствовал, как голень заливает теплым. Задыхаясь от адреналина, перевалился через край, подтянул ноги. На кровотечение внимания не обращал, лишь убедился, что оно не слишком сильное. Выругался вслух.

— Елы-шпалы, да что же это за зверюга на мою голову!

Медведь стоял под стенкой, не сводил маленьких, злобных глаз с добычи. Алексей выхватил пистолет, несколько раз выстрелил, стараясь попасть медведю в морду.

Внезапно что-то грозно ухнуло, по галерее пошел гул, и сверху, с потолка, не торопясь, как в замедленном кино, обвалилась огромная скала. А следом за этой скалой сорвались с места и ухнули вниз расколотые куски огромной горы, потревоженные недобрым человеческим присутствием…

Единственное, что успел сделать Алексей, это броситься назад, в щель, и телом прикрыть раненого друга.

…Несколько секунд стоял невообразимый грохот, стало нечем дышать от каменной пыли, а тонны породы все валились и валились вниз! Наконец все стихло. Фонарь продолжал гореть. Алексей отряхнул с себя пыль, закашлялся и пошарил руками вокруг. По крайней мере их не завалило сразу. И то удача!

— Умеешь ты, Леха, найти изящное решение! — прошепелявил разбитыми губами Бато.

Поскольку губы у него были как вареники, то получилось что-то вроде: «Ивяфное рефение».

Алексей не выдержал и рассмеялся. Похоже, с Бато все было нормально. Жить будет! Бато, находившийся под воздействием пармедола, тоже хмыкнул.

Алексей посветил в сторону провала. Пыль рассеивалась, и вскоре Алексей увидел, что проход почти полностью завален, оставалась только узкая щель, ведущая в темноту. Пополз туда, в пылевом тумане нашарил руками острый край стенки, заглянул вниз. В бок уходил темный лаз.

— Надо валить отсюда!

Вернулся к Бато, подхватил его за плечи, подтащил к краю. В последний момент вспомнил о взрывчатке, установил на стене. Осторожно спустил друга вниз, веревка не понадобилась — теперь камни находились всего в полуметре под ними. Снова подхватил Бато и потащил по острым камням вниз и вправо.

— Извини, братишка, но лучше нам отсюда убраться!

Неожиданно близко, за спиной, раздался рев раненого зверя и совсем рядом, у ног, щелкнули зубы. Карабанов подскочил, крутанулся на месте, выхватывая пистолет, и, еще ничего не поняв, машинально всадил несколько пуль в голову придавленного каменной глыбой медведя. Зверь дернулся и уронил башку на камни. Алексей выругался. Проход был достаточно большим, и можно было не тратить патроны. Глянул на часы — оставалось двадцать минут.

«Не успеем!..»

Опустил Бато на ровный пол.

— Обожди! — Бато попытался встать, вцепился рукой в куртку Алексея, но вскрикнул и снова опустился на пол.

— А ну не дергайся! — ругнулся на друга Алексей, оглядываясь.

«Куда теперь?»

Вспомнил о записке, которую ему дал слепой зэка.

Нащупал в кармане клочок бумаги, вытащил, разгладил. Это была схема восемнадцатого горизонта, впопыхах нацарапанная карандашом. Алексей сразу же понял: кружок с буквой «М» обозначал круглую галерею с медведем, круг, заканчивающийся трубой с торопливо начертанной лестницей, — был, по-видимому, вентиляционной шахтой, а много раз обведенная жирная линия — была путем, который нужно было совершить, чтобы выбраться с горизонта!

Карабанов не верил своим глазам — линия вела не к шахте. Линия вела к каким-то штрекам слева на плане! Алексей только сейчас сообразил: резак он отдал заключенным, а дверь в шахту на этом уровне была заварена! Молодец Хасан! Сообразил! Надо рвать к штрекам! Здесь слепой поставил неуклюжий жирный крест. Скорее всего, там есть проход! Куда он ведет?

Выбирать не приходилось. Надо идти по линии, которую начертил слепой!

«Отличная перспектива! Слепой зрячего ведет!»

Алексей быстро сунул план в карман кителя, подхватил на плечо увесистого Бато, кряхтя, потащил по тоннелю дальше. На ходу пришлепнул на стену очередную порцию взрывчатки — от нее следовало избавиться.

Пригибаясь под тяжестью ноши, он прошел вперед, отсчитал два поворота направо, свернул. Снова установил взрывчатку.

— Офигел? Угробить нас хочешь! — пробубнил за спиной Бато.

Алексей не ответил, берег дыхание. Они оказались в узком тоннеле, ведущем вниз. На мгновение Алексей заколебался, не повернуть ли обратно, к шахте вентиляции, но выбросил эту мысль из головы, в любом случае раненого Бато по шахте быстро не поднимешь. Да и сам он не успеет подняться! И он двинулся вперед, в глубь тоннеля. Кое-как удалось посмотреть на часы.

«Восемь минут!»

Бато стал неправдоподобно тяжелым. Алексей почувствовал приступ удушья, с каждым шагом становилось все жарче, хотя должно было быть наоборот…

— Лучше бы ты, сукин сын, поменьше каши жрал! — пробормотал Карабанов.

— Чего? — отозвался из-за спины Аюшеев.

— Ничего! — огрызнулся Алексей.

Он с маниакальным упорством тащил друга все дальше и дальше, с каждым поворотом штрека спускаясь все ниже и ниже, а поверхность земли становилась все дальше и дальше… На секунду опустил на повороте Бато на пол, привалился к стене — отдышаться. Бурят застонал, выругался.

«Пять минут!»

Карабанов слышал только свое тяжелое дыхание. В голове не было ни одной мысли. Он слишком устал за эти дни, чтобы еще о чем-то думать. Не осталось ни воспоминаний, ни эмоций, ни сожаления. Словно все выгорело или было спалено, выжжено из его мозга чужеродным ДНК. Интересно, о чем сейчас думает Бато? Думает ли он о Тане? Или только о том, что ему плохо? Или вообще ни о чем не думает?

…Сейчас главное — выбраться отсюда!

Штрек стал совсем низким, и Алексею пришлось дальше тащить друга прямо по полу. Его ругательства он уже не слушал.

— Извини, братка, задницей придется пожертвовать!

Они двигались и двигались вперед и вниз. Быстрее! Еще быстрее!

Неожиданно узкий лаз повернул влево и закончился небольшой камерой, на стенках которой во множестве поблескивали зеленоватые тектиты.

Алексей не верил своим глазам. Столько усилий и все ради чего? Ради этого каменного мешка? Ради ловушки?

Он посмотрел на часы. Оставалось две минуты.

«Наверное, это месть, — сообразил он. — Месть заключенных. Они так ненавидят вохру и, в ее лице, всю Федерацию, что готовы убить каждого, кто олицетворяет власть! Пусть даже он и пытается спасти их всех! Кому он поверил? Заключенному? Сволочь! Слепая сволочь!»

Бато затих. Наверное, тоже понял, что друг где-то ошибся и теперь все, хана! Алексей врезал со всей силы кулаком в каменную стенку. Боль отрезвила.

«Стоп! Хасан слепой. Кажется, Седой говорил что-то о том, что Хасан слышит лучше, чем все остальные! Это он услышал, как я спускаюсь вниз по шахте лифта. Слепые слышат то, что зрячим услышать не под силу!»

В отчаянии Алексей бросился на колени и приник ухом к стене камеры. Где-то далеко за стеной журчала вода…

Дальше Карабанов действовал быстро. На глаз отделил часть от оставшегося последнего куска взрывчатки, сунул в него взрыватель, поставил на боевой взвод, прикрепил к стене, за которой журчала вода. Была вероятность, что все вокруг затопит, что все обрушится, и они не успеют покинуть обваливающийся рудник, а если Алексей переусердствовал и установил слишком много взрывчатки, они могли погибнуть сразу, на месте!

Приходилось рисковать. Бато зашевелился и что-то забормотал.

— Ты там что, молишься, что ли?

— Ыгы, — промычал Бато.

— Самое время! — Карабанов снова подхватил друга за плечи, вытащил обратно в штрек.

…Ждать не пришлось. Сначала Карабанов услышал, как рвануло за поворотом, в камере: ударило по ушам, в лаз вылетели облака пыли и песка, а потом почувствовал, как вздрогнула под ногами земля, и все вокруг заходило ходуном!

Из глубины рудника до Алексея докатился громовой, почти торжественный гул, словно в огромную, страшную трубу штреков, шахт и коридоров протрубил, наконец, архангел, знаменуя этим ревом страшные и необычные события, предшествующие окончанию существования рудника. Заворочались, ожили неподвижно лежавшие миллионы лет камни, сдвинулись, пришли в движение тысячи тонн породы. Сама земля бунтовала!

…Алексей, не удержавшись на ногах, упал на колени, поднялся, опираясь о каменную стену, еще мгновение назад казавшуюся твердой и незыблемой, а теперь в любой момент грозившую обрушиться, схватил Бато за воротник уже порванного кителя и потащил вниз, за поворот.

В стене камеры зиял черный провал, из которого пахнуло сыростью, Алексей подтащил Бато к провалу, и вдруг невесть откуда ему в спину, в лицо, сразу со всех сторон наотмашь ударил сумасшедший порыв ветра! Алексея отшвырнуло к стене. У ног распростерся Бато. Ослепленный попавшим в глаза песком, Карабанов на миг зажмурился. А когда сумел снова разлепить веки, то увидел то, что запомнил на всю оставшуюся жизнь.

Громадные глыбы породы, снесенные со своих мест силой взрыва, которые должны были обрушиться на Алексея и погрести его и Аюшеева под собой на веки вечные, сорвались с места, поднялись в воздух и застыли! Время словно остановилось, Алексей необычайно отчетливо видел перед собой каждый камешек, каждую песчинку, висевшую как будто в невесомости! Казалось, можно протянуть руку и взять любой из камней!

Но в следующий момент налетел новый порыв урагана, откуда-то сверху, извне, в штрек проник яркий, ослепительный белый свет, и каменные глыбы, куски породы, песок, тектиты, железные балки, люки, лестницы и вагонетки и все-все-все, из чего состояла земля, в которую год за годом вгрызались люди, взмыли вверх, закручиваясь немыслимой воронкой. Происходило что-то невообразимое!

Алексей понял, что здесь не обошлось без этой странной разноцветной дряни, застывшей над рудником. Эта штука теперь, сейчас, в этот самый миг каким-то непонятным образом высасывала из рудника всю землю и весь камень, открывая огромный провал, ведущий к космическому кораблю! И он, Алексей Карабанов, немыслимым, невероятным образом помог Космократору это сделать!

Взрывами.

Сам!

Собственными руками!

Алексей задохнулся от ужаса и ветра. Преодолевая сопротивление урагана, наклонился, схватил Бато и втащил его в провал стены. На это ушли почти все остававшиеся силы.

Что было в этот момент наверху, где должен был идти бой и где майор Болтаев исполнял, быть может, самый важный в его жизни приказ, Алексей не мог знать. Он тащил Бато в глубь пещеры, все дальше и дальше от входа, за которым бесновался ураган и полыхали бесшумные разноцветные молнии… А потом он упал на камень рядом с другом и забылся. Ему казалось, что здесь, в темноте и в тишине пещеры, они были в безопасности…

…Очнулся Алексей от того, что вокруг было тихо. Он не знал, сколько он пролежал на камнях — то ли час, то ли сутки, то ли вечность…

Рядом тяжело дышал Бато. Карабанов подполз к другу, потормошил.

— Чего? — откликнулся бурят.

— Живые мы! — радостно ответил Алексей. — Слышишь? Живые!

В проломе, оставленном взрывчаткой Алексея, было темно и тихо. Алексей был уверен, что пролом должно было завалить, но этого не случилось. Он поднялся с пола, подошел к пролому, осторожно выглянул в него. Выключил фонарик. Замер, пораженный.

Наверху, в черном небе, висели огромные звезды.

Алексей стоял у подножия огромного провала, стены которого терялись во тьме, а над головой было чистое небо. Куда подевались тонны породы, заполнявшие рудник, оставалось загадкой. Алексей еще несколько мгновений смотрел в небо, а потом вернулся в пещеру.

Надо было выбираться отсюда.

Он посветил вокруг, внимательно осмотрел потолок с натеками известняка, пожал плечами. Это было просто чудо, что пещера уцелела! Справа по стене текла вода, собиралась в углублении пола и убегала в узкую нору. Слева тянулась довольно высокая галерея. Алексей вытащил компас, сориентировался. Галерея уходила точно в сторону Козьей пади. Алексей хотел взвалить друга на плечо, но Бато заупрямился.

— Сам пойду!

Алексей помог другу встать, подставил плечо. И они медленно, то и дело останавливаясь, потащились в сторону пади.

…Через час они вышли наружу.

— Ты не знаешь, почему у нас все — не просто так? — задыхаясь от ледяного ветра, спросил Бато, когда они находились на середине подъема.

— Знаю! — прохрипел окоченевший Алексей. — Чтоб жизнь медом не казалась!

— Сколько километров до егеря?

— Пять.

— Не дойдем…

Алексей кивнул, разговаривать не хотелось, надо было беречь силы.

Подъем продолжили в полном молчании, осознавая всю безнадежность положения, в котором очутились: без оружия, без транспорта, почти раздетые на ветру в минус тридцать, они были обречены. Смерть от переохлаждения была вопросом времени.

Но в тот самый момент, когда до края скалы оставалось каких-нибудь полтора метра, и к горлу подступало отчаяние, наверху показалась страшная заросшая физиономия, и знакомый голос произнес:

— Хатумба, начальник!

И Алексей увидел протянутую руку…

…Через полчаса они сидели, закутанные в овчинные тулупы, у костерка, тут же, рядом с Козьей падью. От огня шло тепло, от которого Алексей испытывал ни с чем не сравнимое наслаждение.

— Сначала пальба началась! — рассказывал Сема Хатумба друзьям. — А потом — как рванет! Давай еще чаю горяченького подолью! — Он щедро ливанул Бато из огромного термоса дымящегося, крепкого чаю со сгущенным молоком. — Ну как рвануло, так эта хрень наверху, ну воронка эта, раскручиваться стала, ну я и подумал: все, хана всем пацанам, кто в зоне чалится! А потом, как все закончилось, мыслишка-то и вертится! А вдруг не всем хана, а вдруг кто уцелел? Ну я там пошарился немножко возле провала поверху — твари шастают. На меня сильно внимания не обращают, ну я и подумал, а вдруг эта пещера сообщается теперича с рудником? Я ж тут еще мальцом лазал — все знаю! Ну и решил съездить сюда, посмотреть, че да как? А тут слышу: точно! Лезет кто-то! А тут и вы…

— А что майор? Живой, нет?

— Майор живой! Раненый только! В филейную часть! Ругается!.. На машинах в Новую Нерху подались. Там, правда, ребятишек-то этих молодых с ним осталось всего-ничего, человек десять.

— Ну тогда что? Погнали в Новую Нерху? — предложил Алексей. — Врач там есть?

— Есть, а как же без врача-то! Фельдшерица есть — хоть кости вправить, хоть аппендицит вырезать.

Через десять минут они уже неслись на снегоходе по направлению к поселку. Впереди со старым ружьишком за спиной сидел Хатумба, сзади — Алексей, Бато, укутанный в овчинный полушубок, лежал в санях.

…Несмотря на обеденное время, на широких улицах поселка никого не было. Возле одного из домов стояла привязанная лошадь, впереди, видимо у здания поселковой администрации, виднелся вездеход. Там то и дело сновали люди. Хатумба остановился поодаль, у медпункта, постучал кому-то в окно, подождал, пока Алексей поможет Бато взобраться на крыльцо, услужливо распахнул двери.

— Есть кто живой? — громко крикнул он внутрь. — Принимайте гостей! — и непонятно хихикнул уже за спиной Алексея.

Алексей поднял глаза и увидел ствол, направленный ему в грудь. Сзади отчетливо лязгнул затвором Хатумба.

— Кажись, приехали! — простонал Бато.

— Так точно! — бодро ответил обладатель ствола. — Приехали! Точно по адресу! Ну раз так, заходите, гости дорогие, угостим, чем сможем! — Бандит отступил внутрь коридора. В спину больно ткнул стволом Хатумба.

Алексею ничего не оставалось, как подчиниться. Едва он переступил через порог и затащил внутрь раненого друга, как бандит ударил его прикладом, Алексей, не удержавшись на ногах, упал вместе с Бато на холодный крашеный пол.

Его умело обыскали, раздели до белья, сняли даже ботинки и связали. Потом притащили в соседнюю комнату, бросили на пол. Вскоре рядом раздались тяжелые шаги. Скрипели половицы, запахло тяжелым перегаром.

— Ну показывай, где тут твой полковник? — послышался над головой уже знакомый бас. Кто-то присел над Алексеем на корточки, приподнял его голову за волосы. Алексей увидел перед собой новенькие сапоги минимум сорок четвертого размера. Военные. Финские. Очень теплые.

— О! Янычар в себя пришел! Мля, кровищи с него! — Волосы отпустили, бандит вытер руки о тельник Карабанова. — Он не полковник! — Бандит обращался к обладателю баса. — Подполковник. Какой-то отряд «Байкал»! Перепутал. Вот его ксива.

Над головой посопели, изучая удостоверение.

— С-с-сука… — процедил бас. — Спецом приперся сюда — нас брать. Не иначе!

— Ну и че с ним делать?

— А че с елдашем сделали?

— Да ниче, кинули его пока к майору, в холодную. Ты же сам раскладку дал офицеров не трогать. А он хоть и не офицер, а все равно не простой баран. Колян медичку к нему отвел. А то мало ли — коньки отбросит, ты ругаться будешь. А прибить его никогда не поздно хоть больного, хоть здорового.

Видимо, то, что сказал бандит, не понравилось обладателю баса, и поэтому бандит сразу стал оправдываться:

— Ну ниче не попишешь! Колян филантроп!

— Зато я мизантроп! — пробурчал бас. — Этого — в расход. А с елдашем посмотрим че делать. Если он лындать не сможет, на хрен он нужен?

— Да погоди, Батя! Этот янычар товар у Мансура жиманул. Надо бы узнать, где заныкал.

— Вот и узнай! А потом кончай его!

— Все понял! Митяй, подмогни!

Алексея, наконец, поставили на ноги перед блатным авторитетом, и он в первый раз посмотрел в глаза человеку, который, быть может, и не был главным организатором контрабандистов, зато все держал под контролем.

Перед ним стоял коренастый, налысо бритый уголовник. Вряд ли он когда-либо катал в руднике вагонетки. Из-под насупившихся бровей смотрели настороженные, внимательные светлые глаза. Оценивали. Узкие губы надменно кривились. Алексей молчал.

Несколько секунд враги смотрели друг на друга, а потом пахан повернулся и ушел.

Бандиты переглянулись.

— Ну чо, тащим его в этот… Короче, туда.

Одного из них Алексей узнал — это был вохровец.

Точно! Левченко! Они с Бато его допрашивали в здании управы. А Митяй был явно из блатных — этот даже робу сменить не успел. Короткий нос, невыразительные глаза, белесые бровки. Он был неуловимо похож на ящерицу.

Алексея притащили в кабинет с разгромленным шкафчиком для лекарств, бросили на пол, пару раз пнули, просто так, для разминки.

— Ну чо, москвич, говорить будешь? Или вон Митяй тобой займется?

Митяй уже стоял у столика с кюветами, звенел хромированными хирургическими инструментами. Тонкие пальцы дрожали от возбуждения.

«Ну я и влип!» — мелькнуло в голове у Алексея. По затылку прошел холодок. Облизнул губы.

— Мужики, вы че? Сдурели? Вас же потом особисты на куски порежут!

— Заткнись, — не оборачиваясь, равнодушно, но четко сказал Митяй. — Думаешь, мы после рудника особистов боимся? Да срать мы хотели на них! Дураков обратно под землю лезть нет. Ежели твои сюда пожалуют, зубами им глотки вырвем. Оружия полно. Живыми не возьмете! Понял? И не думай, что можешь нас кинуть: информацию проверим, а тебя все равно порешим, не надейся, что покинешь эти стены на своих двоих. Здесь сдохнешь. И вот это, — Митяй кивнул на окошко, за которым была голая черемуха и покосившийся забор, за которым виднелась сопка за Джугоякой, — последнее, что видишь. Так что наслаждайся.

Говорил Митяй буднично, но Алексей сразу понял, что имеет дело с профессиональным палачом.

Со стороны администрации доносились выстрелы. Стреляли из «калашникова», одиночными. Алексей прислушался. Митяй заметил это, усмехнулся.

— Не надейся. Это наш Горыныч приказал всех местных проводников порешить.

С улицы донесся пронзительный женский визг, который током ударил по нервам Карабанова. Митяй замер, вслушиваясь. Тонкая улыбка наслаждения не сходила с губ.

Левченко забеспокоился.

— Я посмотрю, что там! — отрывисто сказал он и вышел, не дожидаясь ответа Митяя.

Тот усмехнулся вслед вохровцу, повернулся к Карабанову.

— Ну-с, начнем! На что жалуетесь, больной?

Но стоило зэка со щипцами в руках наклониться над ненавистным «янычаром», как Алексей снизу вверх изо всей силы ударил его головой в лицо, поднялся на ноги, снова пнул Митяя, выронившего инструмент, в пах, а когда схватившийся сначала за нос зэка взвыл и загнулся, Алексей еще одним ударом ноги отправил его в нокаут, подскочил к столику с инструментами, схватил скальпель, перерезал путы на руках, бросил веревки на пол, потом вспрыгнул на кушетку, высадил несколькими ударами тонкую раму и прыгнул в черемуховый куст, словно братец Кролик в терновник. Правда, у братца Кролика не было потребности в ботинках и в теплой одежде. Но это были мелочи!

Ободравшись о ветки, Алексей кубарем прокатился по слежавшемуся снегу, вскочил и бросился вдоль стены медпункта по обжигающему снегу. Возле угла остановился, и, выглянув, быстро сориентировался. Сзади слышались крики. Прямо перед ним оказался высокий глухой забор, Алексей с разбегу метнулся через него.

Сзади грохнул выстрел. Это стрелял Левченко. Алексей приземлился в неглубокий сугроб, наметенный с другой стороны забора, выскочил из него, наискосок пробежал через широкий пустой двор, осторожно выглянул на улицу. На той стороне улицы стояла лошадь. От администрации кто-то бежал. Надо было рискнуть. Карабанов, не чуя ног, перепрыгнул через невысокий забор, подбежал к лошади, обрезал поводья, скрываясь за конем, затянул их узлом, перекинул на луку и птицей взметнулся в седло!

Не ожидавший такой наглости конь всхрапнул и шарахнулся в сторону, но Алексей крепко сжимал ногами его крутые бока. Обернулся.

К нему уже бежали бандиты!

Взвизгнула над головой пуля. Еще одна!

Что-то закричал старик, выскочивший из дома.

Алексей, наконец, совладал с конем, ударил ладонью по худому крупу.

— Пошел! Давай!

Конь понял, что от него требуют, и рванул вдоль улицы. Сзади заводили снегоходы.

— Уйдет!

— Щас возьмем!

Алексей, понимая, что по прямой улице его быстро настигнут, свернул в узкий проход между заборами, ударил коня голыми пятками. Впереди показался санный след, идущий задами, а за ним — прибрежные кусты и дальше — заледеневшее узкое русло Джугояки. Что он будет делать раздетый, без спичек и оружия в зимней тайге, Алексей сейчас не думал, главное было — вырваться, и он, не раздумывая, ударил коня, направляя его к кустам. Но до кустов он не доехал, потому что из-за старенького, ветхого забора наперерез ему выехал снегоход, и сидевший за рулем Хатумба приподнялся на подножках, вскинул навстречу ружье и нажал на курок.

Грянул выстрел.

Конь сгоряча пробежал еще несколько метров, а потом рухнул вперед, забился, орошая затоптанный снег алым. Алексей кубарем скатился в снег, прямо под ноги Хатумбе.

Черная тень истопника заслонила собой небо.

Сзади подбежал Левченко.

— Кончай его, че чикаешься! Он Митяя завалил! — завопил он, и Алексей прямо перед собой увидел черный зрачок винтовки.

— Прощай, гестапо! — прохрипел Хатумба.

Выстрел хлестанул по ушам, эхом вернулся от крутой древней сопки за рекой. Боли Алексей не ощутил, просто вдруг стало горячо-горячо в груди, там, где сердце, и он так и не смог сделать следующий вдох. А потом небо почернело, и солнце покатилось куда-то вниз по реке Джугояке…

… Сначала была тьма. И не было в этой тьме ничего — ни боли, ни смерти, ни чувств. Только пустота. Абсолютное, непостижимое ничто. Тела не было, и это было так жутко и страшно, что он хотел заорать и не мог, потому что тела — не было! Не было горла, не было голосовых связок, не было рук и ног, не было ничего того привычного, чем он мог бы пошевелить или как-то по-старому изъявить свою волю! И был ужас такой силы, какого он еще никогда и нигде не испытывал, даже когда смотрел в лицо смерти, даже когда хоронил товарищей и убивал врагов, даже тогда, когда его, белого от потери крови, вытаскивал из боя раненый и контуженый Бато. Все это ни в какое сравнение не шло с тем, что он испытывал сейчас. Страх был невероятным, необъяснимым и неконтролируемым! Но самое ужасное было то, что он ничего не мог сделать — ни убежать, ни спрятаться! Чувство беспомощности было таким острым, что хотелось завыть, но и этого он сделать тоже не мог.

Он понимал, что умер, и ожидал, что сейчас, сию минуту, его отправят в рай или в ад, но кто-то взял его бездушными руками и буднично выбросил за пределы мира. Так, убираясь по утру после гулянки, хозяин выставляет за порог пакет с мусором. И кругом Алексей увидел холодные звезды, одни только звезды, и ничего, кроме звезд. Одиночество в этой ледяной пустыне было чудовищным, полным, абсолютным…

И понял он, что не был достоин ни ада, ни рая! Он был достоин только того, чтобы находиться в этом месте всегда. Вечность. Находиться и ждать, когда за ним придут. Если придут. Хоть когда-нибудь. Через тысячи лет. Через миллионы. Он просто не достоин большего! Не заслужил! Не так жил, не о том думал, не тех любил. Да и любил ли? Ведь любить — это отдавать частичку себя. А он только брал. И теперь, теперь, когда не было никакой, пусть даже призрачной, надежды что-либо исправить, ему оставалось только висеть в пустоте и ужасаться своему новому положению и тому, что раньше, раньше, когда он еще был жив, он так и не смог понять: в любви надо отдавать чуть больше, чем получаешь…

И тут вдруг получился первый вдох, и легкие обожгло ледяным воздухом! Алексей открыл глаза и увидел звездное небо. В небе светила луна и холодным, мертвенным светом заливала округу. Где-то горестно, надрывно выла собака. На грудь давило тяжелым. Рядом заскрипел снег, послышался шум падения тела. Алексей сжался.

— Все, кончено. Это последняя, — раздался рядом хриплый голос.

— Да, порезвились ребята, ничего не скажешь! Зря девку-то шлепнули, че она им сделала, и так попользовались на всю! — хмыкнули в ответ.

— Ниче, надо было пацанам пар стравить, столько ждали! Издержки, — говоривший равнодушно сплюнул под ноги.

— Эй, зондеркоманда! — крикнули им откуда-то издалека, и собака испуганно замолкла, — рвем до Батьки, а то водки мало, все без нас выжрут!

— Идем! — раздалось над головой Алексея.

Шаги удалились, послышался шум снегоходов, на мгновение Алексея ослепил луч фары, а потом машины развернулись и укатили в темноту.

Алексей пошевелился. Он не чувствовал ни рук, ни ног, ни холода, но все работало, и главное, он был снова жив, хотя и не рад этому. Он с трудом столкнул с себя чье-то окоченевшее тело, встал, стряхивая с себя остатки смертного ужаса, заставляя себя забыть его, оглянулся.

Убитых было много. Слишком много для такого маленького поселка! В основном мужчины, но были и женщины, и даже дети. Тела лежали вдоль длинного ветхого забора на задах поселка. С другой стороны было не более двадцати метров до ближайших деревьев. Дальше шел лес.

Рядом с Алексеем лежало растерзанное, едва прикрытое остатками одежды тело молодой женщины. Вдалеке снова завыла собака. Алексей заскрипел зубами.

«Ну выть-то пока не будем! Пока будем дело делать, чтобы тварей этих двуногих наказать!» — решил Алексей.

А чтобы наказать тварей, надо было, во-первых, согреться, во-вторых, найти оружие и транспорт.

Особого выбора не было. Пришлось раздевать тела. Старую куртку и штаны он нашел без труда, а вот ботинки пришлось поискать — почти все убитые были босыми. Алексей, то и дело оглядываясь, обошел убитых, наконец, нашел на одном из мертвых подростков старенькие, латаные унты.

Уходить из поселка он не спешил.

Прокрался вдоль забора, свернул в проулок и буквально через пятьдесят метров оказался на главной и единственной улице Новой Нерхи. Поселок был погружен во тьму. Уцелевшие жители боялись привлечь к себе внимание и зажигать огни не решались. Поэтому найти бандитов оказалось несложно: у здания поселкового клуба тарахтел генератор. Охраны у входа не было, и Алексей усмехнулся. Шива, который имел боевой опыт, погиб, все командование перешло в руки уголовника Горыныча, вохра распоясалась, а дорвавшиеся до воли, баб и водки зека представления не имели о мерах безопасности. Для них кругом на многие километры была совершенно безопасная, как они считали, тайга, Алексей был «мертв», Бато и майор сидели где-то под охраной, связь с Большой землей отсутствовала, до егеря было не менее восьми километров, да и не знал он о том, что творилось в поселке, а значит, им абсолютно ничего не угрожало!

Взять «языка» было несложно.

Первый же вышедший «до ветру» вохровец через минуту сидел в сугробе за ближайшим сараем с собственной вязаной шапкой во рту и с руками, скрученными за спиной брючным ремнем. Алексей надел его теплую форменную куртку, закинул за спину трофейный автомат, обыскал врага, и его добычей стал отличный охотничий нож и ключи от снегохода. Луна светила как на убой, и вохровец с ужасом таращил на Алексея глаза, и Карабанов вдруг узнал его — это был тот самый крепыш, который вел его убивать в Козью падь. Ужас крепыша был понятен.

Карабанов взял его за голову, словно собирался одним движением свернуть шею, заглянул в глаза.

— Будешь орать, голову оторву и посажу ее вон, на забор! Понял?

Охранник кивнул.

Алексей вытащил шапку изо рта вохровца, но тот и не подумал кричать. Он смотрел на Алексея, как на привидение.

— Да-да! — ответил Алексей на немой вопрос. — Ты не в курсе? Меня местные челбогой кличут. Лунным человеком. Оборотнем. Ты меня — туда! — Карабанов ткнул пальцем в небо. — А я сам по себе — оттуда! И ничего не попишешь! Сам не рад! А теперь быстро: какой снегоход твой?

— «Поларис», — крепыш сглотнул, — белый с желтой полосой, стоит слева от входа.

— Где держат майора?

— Рядом с администрацией справа дом. Там.

— Охрана есть?

— Есть. Двое.

— В клубе сколько человек?

— Десять.

— Горыныч там?

— Горыныч в задней комнате! С бабой.

— Сколько вас всего?

— Не знаю, — крепыш заколебался, — человек двадцать.

— Где иванит? — Алексей вытащил нож, картинно поиграл им, на клинке блестел лунный свет.

— В клубе, у Горыныча.

— Что он собирается делать дальше?

Крепыш молчал. Алексей, помедлив, убрал нож, с силой сжал голову бандита в ладонях, кажется, даже кости черепа затрещали. Охранник начал вырываться, потом понял, что бесполезно, заскулил.

— Говори! — потребовал Карабанов.

— Завтра с утра на снегоходы, берем горючку, хавчик — и на перевал, — нехотя рассказал вохровец.

— Ясно!

Одно движение, хруст, и все было кончено. Бандит обмяк. Алексей встал, брезгливо обтер вязаную шапочку, надел ее и пошел к клубу. Прямо с крыльца справлял малую нужду один из пьяных зэков. Увидел Алексея, застегнул ширинку, махнул рукой.

— Че, Кузьма, шаришься? Давай к нам!

— Погодь! — подражая голосу крепыша, ответил Алексей. — Проветриться малость хочу! Щас сгоняю вон до магазина и вернусь.

— Да че там, в магазине! — крикнул зека с крыльца. — Там уже выпотрошили все!

— А я за чипсами! — хохотнул Алексей, оседлал белый снегоход, попытался вставить ключ в замок зажигания, но ключ не подходил.

— Да ты пьяный, Кузя, в стельку! — заржал с крыльца зэка. — Вон твоя байда, с другой стороны стоит.

Алексей сделал вид, что сконфузился, подражая пьяному, нетвердыми шагами направился к еще одному белому снегоходу. Снегоход оказался большой, с санями, и это было очень даже на руку!

Алексей завел его, развернул, лихо наклонившись внутрь поворота, и погнал к дому, где держали арестантов. Раз его можно было издали принять за Кузьму, скрываться он не стал, подъехал вплотную к крыльцу, посигналил, легко соскочил со снегохода, взбежал по ступенькам. Навстречу ему шагнул один из часовых. Кажется, он решил, что приехала смена.

— Ну наконец-то! — воскликнул он навстречу своей смерти и в следующий момент, захрипев, опустился на колени и упал с крыльца на истоптанный снег: Алексей с ходу воткнул нож ему в глотку. Карабанов спрыгнул с крыльца, забрал у бандита карабин, карабин был отличный — КС-23, вытер об одежду ножик, вернулся на крыльцо.

Он ввалился внутрь темных сеней, рванул на себя вторую дверь, остановился, оказавшись в избе с низким потолком. При свете керосинки было видно, что второй часовой спит, уронив голову на стол. На столе стояла пустая бутылка, на газетке была разложена немудреная закуска. Пахло рыбными консервами и табаком. Если здесь когда-то и топили, то очень давно — изо рта шел пар.

Ни майора, ни Аюшеева в избе не было. Алексей взял со стола лампу, поднял повыше, осматриваясь. Точно! На полу, под столом виднелась крышка погреба.

Алексей не торопился, сначала он оттащил от стола стул со спавшим бандитом, подхватил его, аккуратно положил на пол, связал найденным на вешалке у двери платком, убрал в сторонку «калашников» и только потом сдвинул стол и открыл тяжелую крышку подпола.

— Есть кто живой? — негромко позвал он. — Бато? Ты здесь?

— Мля, Леха, че так долго? — недовольно отозвался из глубины Аюшеев. Он продолжал шепелявить. — Мы уже околели в этой берлоге сидеть! Как медведи, чесслово! Тока-тока в спячку еще не впали! Вон капрал уже лапу сосать начал!

Поднимались по одному — сначала показался синий от холода и переживаний капрал, затем Алексею пришлось помочь вылезти из подпола перевязанному каким-то серым тряпьем Бато. Алексей заглянул внутрь, посветил. Погреб был неглубоким, узким — натуральная берлога.

— А где майор?

— А майор, сука, с Горынычем бухает. Его позвали, он и пошел.

— А вас че? Не позвали?

— Звали, Леха! Звали, только мы решили — лучше мы тут померзнем малеха.

— Померзли?

— Да не, там не так уж и холодно, — усмехнулся Бато, — ноль, не больше! Нормально.

Алексей спихнул вниз связанного бандита, захлопнул крышку, выпрямился, вдвоем с капралом они притащили и поставили сверху тяжелый комод.

— Капрал! — рыкнул Алексей, как только дело было сделано. — Доложите по форме, почему не выполнен приказ? Что произошло?

— Товарищ сержант, — капрал вытянулся, — половина бойцов полегла при взятии склада с грузом, другая половина попала в засаду здесь.

— А как так случилось, что все бойцы — все шестьдесят человек, которых вы с майором с Красноярска сюда привезли, полегли, а командиры — целые и невредимые в плен попали? Сдались, трусы? — Алексей снова зло взглянул на капрала.

Тот вдруг сел на табурет, зажав голову руками. Алексей едва сдержался, чтобы не подойти и не свернуть ему голову. Желание это вдруг стало таким сильным, что Алексею пришлось отойти в угол от греха подальше.

Капрал вжал голову в плечи и разве что не согнулся, чтобы стать незаметным.

— У меня патроны кончились, — пробормотал он.

— Кровью искупишь, понял? — Алексей вплотную подошел к юнцу. — Я спрашиваю: понял? — заорал он так, что капрал вздрогнул.

— Так точно, — прошептал капрал.

— Оставь ты его, — прохрипел сзади Бато. — Они же спецом старших брали. В заложники.

Алексей помолчал, остывая.

— Короче, рвем до хутора, там разберемся, кто предатель, а кто сачок! — Он всучил Бато карабин, приказал капралу поднять автомат бандита, и они гуськом вышли из избы. На улице было все так же — никого, только издалека доносилась пьяная песня.

Карабанов завел снегоход, подождал, пока Бато завалится в сани, и рванул с места, понимая, что в поселке могут быть еще более-менее трезвые бандиты. Капралу пришлось запрыгивать на ходу.

… На хуторе Алексея ждала первая за последние дни хорошая весть: сюда после боя вышел Седой с двумя уцелевшими товарищами. Уставшие после всех потрясений заключенные спали в комнатах при трапезной на территории храма.

Встревоженный сообщением о захвате Новой Нерхи Михалыч пошел будить общинников. Алексей обнялся с Седым, одетым в чужой старый вязаный свитер и джинсы.

— Все хорошо, что хорошо кончается! — расчувствовался Седой.

— Ну пока о том, что что-то закончилось, рано говорить, сейчас вашего Горыныча убивать пойдем, буди своих.

Но никого будить не пришлось. Услышав Алексея, в трапезную, освещенную свечами, вышли один из уцелевших братьев Зиминских и Максимилиан Эдмундович.

Максимилиан Эдмундович сразу же стал колоть щепу и растапливать печь — поставил на нее чайник, кастрюлю с борщом.

— Пойдете? — спросил их Алексей.

— А пойдем, чего не пойти! — ответил за всех Седых. — Я давно эту крысу прищучить хочу. Пойдете, ребята?

Зэка закивали.

— Нас же тут местные мужики чуть не перестреляли, мы как в тайгу рванули, так на посты и нарвались, хорошо, Михалыч мужик языкастый, уговорил сдаться. Так что мы вроде как обязаны ему.

Пришел разбуженный Михалычем врач Иннокентий, сразу же велел Бато лечь на одну из кроватей, стал его раздевать, осматривать. К вящей радости, Алексей обнаружил в одной из комнат свой собственный «Нортон»! Он сразу же экспроприировал винтовку обратно, и возразить ему никто не посмел.

Седой и Алексей сели за стол, в углу у печки притулился замерзший капрал.

— Ну рассказывай! — велел Алексей сослуживцу.

— Да че рассказывать, как видишь, трое нас осталось, остальные полегли… — Седых взял в руки стоявшую на столе плетеную хлебницу, стал крутить ее в руках. — У людей Горыныча боеприпасов было — завались. А у нас кого!.. Хорошо, вояки твои подоспели, отвлекли вохру, и мы сумели проникнуть в бункер, ну там и остались почти все наши. Боевого опыта нет… Так что шансов уцелеть мало было. Хорошо, мы живы…

— Взрыв рудника вас не задел?

Заключенные переглянулись.

— Феерия! — произнес Максимилиан Эдмундович.

— Да уж! — буркнул Зиминский.

— Как жахнуло, так даже стрельба прекратилась, — снова заговорил Седой. — А потом видим, все вроде мимо нас, в воздухе черт-те что творится, здоровенные такие скалы летают, а нас вроде бы и не касается. Хотя жутко, конечно: такое рядом происходит, а у нас — ни дуновения ветерка, ни сквозняка. Полный штиль. Ну мы и атаковали! А там…

— А я человека видел! — вдруг перебил его Зиминский. — Черного! Все как ты тогда внизу сказал. Он прямо из лесу вышел и на рудник сквозь все ограды прошел. И сгинул там, среди катавасии этой. И пули ему по-фигу были!

В избушке повисла тишина.

— Может, ты того, двойника видел? — опасливо спросил Максимилиан Эдмундович. — Говорят, к смерти такое мерещится. Черные всякие люди…

— Да нет, брат мой тоже видел! — возразил Зиминский.

— Ну вот он и погиб!

— Но я-то жив!

Хлопнула дверь, вошел Михалыч, сел к столу:

— Идут! Надо бы крепкого чаю всем!

— Закипает! — успокаивающе ответил Максимилиан Эдмундович.

Через пятнадцать минут все были в сборе. На столе лежала карта местности. Бато ругался в комнатке позади — не хотел, чтобы врач наносил на руку гипс.

Всего в трапезной собралось одиннадцать человек: все более-менее боеспособное население хутора, включая младшего сына Михалыча Андрюху и шамана Толика, который, оказывается, все еще был на хуторе. Из общинников присутствовали пожилой рослый Виктор, совершенно седой, кряжистый Петр и худенький семнадцатилетний Костя.

У всех в руках были ружья или карабины.

Михалыч нарисовал прямо на полях карты план клуба.

— Вот тут сени, так идет коридор, а так — актовый зал, тут все — и собрания, и кино, и молодняк тут танцует. Если ваш пахан с бабой до сих пор развлекается, то он, скорее всего, вот тут, в кинобудке, или вот здесь, где иногда еду готовили. Отсюда один выход — в коридор. А в кинобудку можно зайти с черного входа. Поняли? Так! — Михалыч посмотрел на часы. — Три сорок семь, самое время выступать. Возьмем их тепленькими! Пленных не брать, местных не трогать! Нам еще жить здесь! Главная задача, как говорит Алексей, захватить груз и не дать им взять заложников! Андрей! — обратился он к сыну. — Останешься здесь вместе с Иннокентием и раненым.

— С капитаном Аюшеевым, — подсказал Алексей.

— Вместе с капитаном! — бросив взгляд на Алексея, поправился Михалыч. — Что будем делать с капралом?

— Капрал пойдет со мной, — ответил Алексей.

Капрал, который сидел в углу и внимательно слушал все, что говорили, послушно затряс головой.

— И вот еще: там с этим паханом майор наш бухает. Хорошо бы его живым взять. Но это не главное! — Алексей поднял вверх палец. — Главное сейчас — ящики с минералом!

— Ты бы, Ляксей, хоть сказал бы нам, что там за груз такой! — спросил вдруг Петр. — А то вдруг убьют через час, а мы и знать не будем, за что померли! Что там, в ящиках этих?

Все замолчали.

Алексей чуть помедлил. Надо было говорить правду.

— Стратегическое сырье для нового вида оружия, — ответил он, — может помочь нам выиграть войну с халифатом. Есть за что животы рвать!

— Ну тогда с Богом, мужики! — усмехнулся Петр. — Айда!

…Снегоходы остановили далеко за поселком, оставили при них Костю, дальше пошли пешком. Михалыч безошибочно вывел их через сугробы к крайнему покосившемуся домику, осторожно стукнул в низкое окошко, Алексей караулил у двери, Седой зашел с другой стороны — опасались, что и здесь могут ночевать контрабандисты. Но все обошлось. Занавеска на окне дрогнула, потом раздались тихие шаги, дверь отворила женщина, испуганно вскрикнула, увидев вооруженных людей, отшатнулась. Потом все-таки узнала Петра, стоявшего рядом с Алексеем, закивала. Это была кухработница из столовой.

— Ждите здесь, — сказал Петр. — Она все равно ни с кем разговаривать не станет, — он зашел внутрь, прикрыл дверь.

Ждать пришлось долго, внутри тихо спорили, потом дверь снова открылась, и на пороге вместе с Петром появился сухонький маленький мужичонка неопределенного возраста — по-видимому, муж кухработницы. Он испуганно посмотрел на рослых мужиков с ружьями, сразу обступивших его, и вдруг закивал, заулыбался — узнал шамана Толика.

— Это Василий Багаев, — представил его Петр. — Он покажет, в каких домах бандиты ночуют. У них тоже вчера брата Кольчу застрелили. Первый охотник в поселке был. Ну что, Михалыч, разделимся? Мы с тобой — по домам пойдем, а ребята пусть своего Горыныча-Героиныча берут? У них свои счеты.

Михалыч кивнул, вопросительно глянул на Карабанова, мол, ты как?

Алексей был согласен.

— Начинаем по моему сигналу! Ясно?

— А то! — Михалыч кивнул, и общинники в сопровождении проводника ушли за калитку. Алексей вместе с капралом и с заключенными отправился огородами прямо к логову Горыныча.

Луна уже ушла с небосклона, неподвижный воздух был прозрачен, и над сопками висели огромные звезды. Алексей посмотрел вверх и увидел Полярную звезду. Изо рта шел пар. Звезда подмигивала ему, словно подбадривала.

У здания клуба было тихо. Наверное, бандиты, выпив все, что было, угомонились.

По предварительной договоренности, Алексей с капралом зашел с парадного крыльца, а Седой с Зиминским стали осторожно подниматься по лестнице, ведущей в кинобудку.

Максимилиан Эдмундович с автоматом на изготовку встал напротив окна в коридоре.

Алексей осторожно дернул на себя дверь, переглянулся с капралом. Бандиты были настолько уверены в том, что им ничего не угрожает, что даже не заперли ее.

Или просто перепились. Алексей включил тактический фонарь.

Стараясь двигаться бесшумно, он распахнул дверь, и навстречу им из темных сеней неожиданно вывалился смертельно пьяный вохровец. Алексей отреагировал быстро: дернул вохровца на себя, выхватил нож и, развернув контрабандиста к себе спиной, одним движением перерезал ему горло. Потом хладнокровно вытер нож о его куртку, толкнул с крыльца и вошел внутрь.

Капрал шел следом.

Алексею очень хотелось, чтобы они вошли в помещение тихо, но остаться незамеченными не удалось. В задней части здания вдруг раздалась автоматная очередь, почти сразу же грохнул взрыв гранаты, а потом послышался уже знакомый Алексею разъяренный рев «беса»! Такой вопль мог разбудить даже мертвого!

Алексей, уже не скрываясь, бросился вперед.

— Прикрывай! — крикнул он капралу, врываясь в актовый зал.

Посередине зала были установлены сдвинутые столы с остатками пиршества, несколько человек уснули прямо за ними, еще несколько бандитов завалились спать на расстеленных в углу полушубках в обнимку с оружием. Двое контрабандистов, один из которых был тот самый Левченко, держались из последних сил: они сидели в конце стола и, зажав в руках уже пустые кружки, еще пытались доказать что-то друг другу.

В этом положении их и застали Алексей, ворвавшийся с парадного входа, и «бес», в ярости проломивший и так пострадавшую от взрыва гранаты перегородку между залом и будкой кинооператора. Единственная лампочка под потолком несколько раз мигнула.

Разозленная взрывом тварь одним прыжком перемахнула через весь зал и оказалась на небольшой сцене, на ее теле болтались остатки разодранной одежды.

Пьяный Левченко удивленно проводил «беса» взглядом, его стеклянные глаза ничего не выражали.

— Ну вот и белочка пришла! — вдруг громко сказал он и перевел взгляд на Алексея. И тут брови его поползли вверх, он стал белым как снег и начал поднимать руки, словно стараясь защититься от призрака.

Но Алексей не смотрел на него, Алексей смотрел на рогатую тварь, которая стояла на сцене. Морда ее была окровавлена, тварь облизывалась. Кто-то из сонных бандитов схватился за оружие и, подхватившись с пола, открыл огонь по твари. Но «бес» не обратил на это внимания.

Алексей, почти не глядя, дал в сторону стрелявшего длинную очередь, и автомат бандита замолк, Карабанов заскочил на сцену. Левченко наконец пришел в себя, стал глазами искать оружие. Бандита остановил капрал, несколько раз выстрелив в него, и Левченко, схватившись за плечо, упал со стула. Сзади затопали, видимо, в помещении кассы тоже кто-то спал. Капрал обернулся назад, выстрелил в набежавшего бандита, и тот рухнул ему под ноги.

Алексей оказался на сцене прямо перед тварью. «Бес» взревел и бросился на него, ударил, Алексей легко уклонился от удара, откатился в сторону, выхватил нож. «Бес» швырнул в него акустическую колонку, и Алексей не успел увернуться. Удар был такой силы, что обычного человека убило бы, но Алексей устоял на ногах. Колонка разбилась о подставленное плечо, на дощатый помост упали обломки. Алексей обернулся, исподлобья глянул на противника, сверкнул злыми глазами.

Твари не стоило так делать, она только разозлила его! Алексей почувствовал, как его захлестывает ярость! Такого с ним еще не бывало! Сейчас Карабанов был готов разорвать противника голыми руками! Алексей несколько раз вздохнул, словно разъяренный медведь, а потом бросился на «беса»!

Остальное он помнил смутно. Все было кончено через несколько секунд. Истыканная ножом тварь с перерезанным горлом билась в последних судорогах агонии, а Карабанова кто-то оттаскивал в сторону, уговаривал:

— Да все, Леха! Все, готовый он!

Но Алексей отмахивался от товарищей, снова и снова тыкал ножом в плотную кроваво-красную шкуру «беса». Потом зарычал, развернулся к тем, кто его оттаскивал, и от него шарахнулись в стороны, потому что страшен был вид Алексея: забрызганный черной кровью, ополоумевший от вида, вкуса и запаха этой крови, с бешеными глазами и оскаленными зубами, он сам напоминал пришельца, если не из глубин космоса, то уж из ада — точно!

Наконец он опомнился. Где-то далеко, в поселке, еще гремели выстрелы, но здесь все было кончено. Единственный из уцелевших контрабандистов, Левченко, раненый, поскуливал где-то в углу; рядом с Алексеем стоял Седой и хлопал его по плечу.

— Ну ты че, братишка! Мы уж думали, ты нас всех сейчас порешишь!

Алексей соскочил со сцены к столам, схватил бидон с водой, стоявший на краю, вылил его себе на голову, чтобы хоть как-то прийти в себя.

Надо же! Такого с ним еще не случалось!..

«Нортон» лежал на полу. Алексей поднял штурмовую винтовку, проверил, все ли в порядке, обернулся. Максимилиан Эдмундович с капралом деловито обшаривали бандитов, стаскивали в центр зала оружие.

— Где майор? — хрипло спросил Алексей сослуживца.

Седых кивнул на проломленную стенку.

— Там посмотри! Только снова с катушек не слети! Я тебе врачом не нанимался!

Алексей подошел к пролому, легко забрался по торчащим доскам и по обвязке на второй этаж в будку кинооператора.

Из выбитой двери тянуло холодом, стены были залиты кровью, на полу лежали чьи-то обглоданные останки. В углу стояли ящики с иванитом. В этот момент свет замигал и окончательно погас: видимо, в генераторе кончилось горючее. Алексей продолжил осмотр с помощью тактического фонаря. Скорее всего, останки принадлежали женщине, с которой уединился Горыныч.

Сзади послышался шум — это наверх залез Седых.

— Да, Леха! Попали мы в заваруху! Он ее тут жрал, когда мы зашли! Ну я сдуру и кинул ему гранату, не подумал даже, что тут все деревянное! Хорошо — обошлось!

— Я не понял, а где майор?

— Да тут он, крыса, забился вон в конуру! Пьяный, сука, в стельку и голый к тому же!

Алексей зашел в следующую крохотную комнатку, посветил.

Майор, натурально, был голым и пьяным, но, кажется, от увиденного протрезвел.

— Капрал! — позвал Алексей, подойдя к пролому.

— Здесь! — отозвался снизу юнец.

— Найди что-нибудь, одень свое начальство! Понял? И глаз с него не спускать!

— Так точно! Есть! — по уставу ответили снизу.

— Может, его того, связать? — предложил Седой.

— Да куда ему бежать? В лес к медведям? К тварям? — Карабанов пожал плечами. — Давай-ка лучше в поселок, мужикам помочь надо!

Но помощь не понадобилась: увидев гору мертвых тел, оставленных контрабандистами, мужики так рассвирепели, что расправа была короткой и злой, и никто из заключенных и бывших вохровцев в живых не остался.

…К рассвету на центральной улице поселка Новая Нерха в ряд лежали двадцать два тела. Отдельно в здание медпункта сносили убитых бандитами солдат из роты Болтаева. Раненого Левченко вместе с кое-как одетым майором заперли в том самом подполе, откуда Алексей накануне освободил Бато и капрала. Там же томился связанный и все еще не протрезвевший бандит.

— Чего теперь делать? — спросил Михалыч Алексея.

— А я знаю? — огрызнулся тот. — Хоронить, понятное дело, никого нельзя! Всяко-разно наши вот-вот подоспеть должны, че мы им потом рассказывать будем?

— Да не будет их тут никто хоронить, — скривился Михалыч, — выбросят вон на окраину поселка на съедение собакам или — еще лучше: сложат на лед реки, чтобы весной их унесло отсюда к ядрене фене. Да и все! А вот с телами сельчан что делать будем?

Алексей оглянулся на безмолвную, скорбно молчавшую редкую толпу. В основном бабы, ребятишки, старики.

Над Новой Нерхой медленно всходило кровавое солнце.

Алексей махнул рукой.

— Есть фотоаппарат у кого-нибудь? Пусть все это отснимут, и надо раздать тела родственникам — пусть хоронят.

— А как хоронить-то? Могилы, конечно, есть готовые на кладбище — две штуки! А тут? Тут же пятнадцать человек…

— Ну давай тогда снесем тела в медпункт — там уже все выстыло. Подождем следователей! Только что ты будешь женам и детям убитых говорить?

— Ума не приложу! — озабоченно сказал Михалыч. — Ох, грехи мои, грехи…

— Я вот думаю: а вдруг это не все бандюки были? Вдруг по тайге еще шастают? — высказал опасение Алексей.

— Да Петр допросил этого, уцелевшего бандючонка, нет, говорит, все сюда собрались.

— Да он соврет, много не возьмет. А ты, Михалыч, гляжу, о бабах своих не беспокоишься? Спрятал их где-нибудь?

— Конечно, спрятал! Что я вот такой расправы над ними ждать, что ли, буду? — Михалыч скрипнул зубами. — Если сегодня-завтра новые бандюки не появятся, верну назад.

— Ясненько… Тут пару мужиков оставь на всякий случай, кого-нибудь из своих, чтобы местных знали. А то мало ли…

Карабанов вспомнил про Хатумбу, еще раз прошел мимо шеренги мертвых тел, всматриваясь в лица, плюнул под ноги.

— Все-таки ушел!

— Кто?

— Да этот, истопник! Хатумба!

Михалыч усмехнулся.

— Еще тот пройдоха… Осторожнее с ним. Места эти знает почище каждого из нас — местный. Прошлое у него… Богатое! Четыре ходки! Так что поаккуратнее. К нам он не сунется, знает, что встретим, а вот в тайге запросто может поджидать. Ты один теперь не ходи, ходи с нами или со своим Седым.

С задворок, оттуда, где лежали тела убитых сельчан, донесся новый женский крик. Михалыч вздрогнул, посмотрел в ту сторону, перекрестился.

— Прими, Господи, души новопреставленных рабов Твоих, — прошептали его губы.

Смертельно уставший Алексей пошел к клубу. Там мужики грузили в сани ящики с ценным иванитом. Рядом стоял Петр и не сводил с грузчиков острых глаз: следил, чтобы ни один ящик не ушел «налево». Алексей присоединился к погрузке, мечтая только об одном — выспаться.

…Но выспаться ему не удалось. Через три часа после того, как они вернулись на хутор, перетаскали прямо в трапезную иванит и загнали снегоходные сани с останками «беса» под навес во двор к Михалычу, и Алексей, отказавшись от еды, завалился спать на чью-то кровать, вернулся Викентий, которого Михалыч отправлял на метеостанцию связаться с Большой землей. Он бесцеремонно разбудил Алексея, сунул ему в руки листок с шифровкой и ушел, топая заледеневшими унтами по дощатому полу.

Алексей долго искал карандаш или ручку, наконец нашел в буфете огрызок карандаша, потом еще дольше расшифровывал послание.

Потом прочитал то, что у него получилось. Хмыкнул, разбудил Бато и показал ему листок с приказом:

«В случае удачи операции агенту Серафиму оставаться на месте, ждать штурмовую группу. Агенту Херувиму следовать с грузом до Красноярска. В другом случае действовать по своему смотрению.

Федеральный комиссар Центрального комиссариата государственной безопасности Дедуров».

— Ну что, Херувимчик? — хмыкнув, спросил Алексей. — Груз на себе до Красноярска попрешь или мужиков о помощи попросишь? Там вроде КамАЗ на площади стоял исправный и с горючкой. Тут всего-то до Нижнеудинска пятьсот верст по зимнику!

— Не, ну что на КАМАЗе, на КАМАЗе несерьезно. На собаках! — ответил Бато. — Щас вот оклемаюсь немного, пойду по всей Нерхе собак собирать.

— Да кто же тебе даст собак-то? — шутливо увещевал его Алексей. — Собака для охотника — первое дело!

— Ну, значит, я их выкупать буду — жменю твоего минерала за собачий хвост! — усмехнулся разбитыми губами Бато. — Так до Красноярска и доберусь!

— Ты сначала на ноги встань, купец!

— Да я хоть сейчас! — Бато решил продемонстрировать свои возможности, но тут же схватился за стену, сел обратно, побледнев.

— Че Иннокентий говорит? — спросил Алексей, когда Бато снова лег на кровать.

— Да ниче не говорит, приходит, колет меня какой-то фигней в задницу и уходит. Наверное, думает: меньше знаю — лучше сплю!

— Так и есть! — беззлобно усмехнулся Алексей.

…Вечером, после ужина, за столом остались Алексей с Михалычем, Седых и капрал, которого, как выяснилось, тоже звали Лехой.

Открылась дверь, в трапезную вместе с клубами морозного воздуха ввалились Петр, шаман Толик и Костя.

— Как настроение? — пробасил Петр.

— Да нормально! — ответил Алексей, немного осоловевший от еды и тепла. — А у вас?

— А у нас в квартире газ! — ответил Петр. — Мы тут, Михалыч, к тебе под навес заглянули, Костя вон еще не видел чуду-юду вашу. Давайте, мужики, рассказывайте, что за зверушка такая?

— Что за зверушка? Чупакабра обыкновенная! — пытался отшутиться Алексей.

Мужики разделись, сели к столу, переглянулись. Петр поставил на стол бутылочку «белой», вопросительно глянул на Михалыча. Но Михалыч только снисходительно прищурился.

— А что, у вас тут не пьют? — спросил Алексей, неверно истолковав взгляды.

— Пост, — вздохнув, объяснил Петр. — Не положено.

— Ладно, давай по маленькой, — неожиданно разрешил сомнения общинников Михалыч, — но потом — ни-ни! Поняли?

— Так точно! — хитренько заулыбался шаман Толик.

— Да тебе-то что, — хмыкнул Петр, — тебе хоть круглый год можно! Ты не наш…

Он ловко расставил на столе стопки, разлил из запотевшей бутылки, буквально «раскидал» стопки по столу. Алексей поймал свою, задумчиво сжал в ладонях.

— За что пьем?

— За помин души новопреставленных… Земля пухом!

Выпили, закусили тем, что оставалось: кто куском хлеба, кто соленым огурчиком, еще больше погрустнели.

— Ни два ни полтора! — вздохнул Алексей. — Давай еще по одной!

После второй Петр снова заговорил:

— И все же! Что за мерзость там лежит? Это похоже… Похоже на…

— На беса? — перебил его Алексей.

— Ну типо того…

— «Бес» и есть! — Алексей откинулся на скамье, уперся спиной в стену. — Самый натуральный! Ну что теперь скажешь?

Петр наморщил лоб.

— Не-ет… Бесы невидимы и нематериальны.

— А вдруг эти — материальны? Эти твари попали сюда миллионы и миллионы лет назад! Еще до того, как на Земле появились люди.

— Не-не… Давай по порядку! — Петр раскраснелся. — Все — с самого начала!

Алексей обвел взглядом всех, кто был в комнате. Все, кто находился в трапезной, уже встречались с инопланетянами и на своих горбушках таскали сюда иванит. Так что ничего принципиально нового он им не откроет. И тогда Алексей рассказал все, что было известно ему самому: про рудник, про НЛО и про тварей.

— Ты пошутил, да? — спросил его Петр, когда он замолчал.

Алексей не ответил, потянулся за водкой, но Михалыч отодвинул бутылку подальше.

— Ясно… — Петр тоже с тоской посмотрел на бутылку, но Михалыч твердой рукой убрал ее со стола, ясно давая понять, что хватит!

— А может быть, это вообще некая раса, которая населяла Землю до людей? — предположил Алексей. — Слышали старую карагасскую легенду о том, что люди, населяющие эти места, ходили с коленками назад. Знаете ее? Нет? — Алексей обвел всех глазами. — В общем, раньше коленки у людей были назад, и они бегали так быстро, что перебили всех зверей. За это на них разозлились местные духи и отрезали им коленки. С тех пор человек такой, какой есть.

— Бред… — прокомментировал слова Алексея Петр. — А ты — молчи! — ткнул он, вдруг разгорячившись, в Анатолия.

Но шаман и не собирался спорить — его разморило, и он медленно погружался в сладкую дрему. Раскрыл глаза, увидев перед собой палец Петра, но тут же успокоился, сообразив, что ему ничего не угрожает.

— Да я тоже думаю, что бред. Какие бесы, раз их убить можно? Значит, не бесы. Другая раса? Тогда на фига этот корабль? Или там не корабль вовсе? Усыпальница? Но на водопаде я точно видел спасательную капсулу!

— Да с чего ты взял, что корабль лежит под землей миллионы лет? Читал отчеты геологов?

— Читал, но, честно говоря, я мало что понял.

— Я когда-то давно увлекался геологией, даже в институте учился, правда, не закончил, — сказал Петр.

— Это его любимый конек! — прокомментировал Михалыч, но Петр на него не обратил внимания.

— Ну как бы тебе объяснить? Вот есть такая наука — стратиграфия! Изучает относительный возраст пород и на основании всяких методов определяет, сколько миллионов лет назад появился тот или иной слой породы. Одним из методов стратиграфии является сравнение останков живых организмов, которые находят в породе. Если говорить просто — то считается, что слои, где обнаружили только трилобитов, старше, чем слои, где обнаружены кости, скажем, тираннозавра. Так?

— Так! — кивнул Алексей.

— А теперь представь себе реку, вроде Енисея. Большую, мощную реку, которая впадает в глубокое-глубокое море. И вообрази, что произошло большое наводнение, и в реку смыло много всякой ерунды с берегов. Животных. Камни, глину, куски породы, песок, ил. Как распределяться останки и всяческие пески и глины? Самые крупные животные далеко не уплывут, осядут в верховьях, в море унесет мелочь вроде трилобитов и насекомых. А как распределятся породы? Самые крупные камни останутся опять в верховьях, в среднем течении реки осядут щебень и галька, а в море вынесет мелкодисперсную глину и ил. Со временем залив, куда впадает река, затянет. И вот что имеем мы? Мы видим, что одни слои породы содержат трилобитов с насекомыми, а другие слои состоят из совсем других пород и содержат останки крупных динозавров. И вот мы уже делаем вывод, что слои, содержащие кости динозавров, сформировались позже, чем нижние слои, которые содержат насекомых. Тем паче что слои с трилобитами залегают глубже, чем слои с костями динозавров! А ведь они жили в одно время!

— Я понял, — кивнул Алексей, — вывод логичный, но в этом контексте абсолютно ошибочный. А если еще породы сдвинулись или произошел сброс одних осадочных пород на другие, так и вовсе с трудом разберешь, что было раньше. Ученые считают, что сначала жили трилобиты, а динозавры возникли через миллионы лет, хотя они могли жить в одно и то же время; и еще считают, что лежащие внизу глины априори старше, чем залегающая выше щебенка. И что?

— Да ничего. Я к тому, что, может, корабль этот не такой уж и старый. Если взять формулу скорости накопления осадочных пород, там вообще все шиворот-навыворот: скорость определяется по формуле, в которой участвуют толщина породы, которую можно измерить рулеткой, и возраст близлежащих слоев, который — опа! — опять-таки определяется с помощью трилобитов и костей динозавров. Так что кораблик может быть довольно свеженьким!

В разговор вступил Костя:

— А может, как у евангелиста Луки: «Я видел Сатану, спадшего с неба, как молнию»?

За столом наступило молчание. Было слышно, как задувает снаружи ветер и как потрескивает оплывающая свеча. В комнате зашевелился Зиминский, наверное, тоже слушал разговор.

— Ну так далеко можно уйти, — вдруг сказал Михалыч. — Например, отнести это к каждому упавшему самолету!

— Но НЛО не так часто падает, — набравшись смелости, возразил Костя.

— Если верить энэлошникам и всяческим другим сумасшедшим, то тарелки только и делают, что падают!

Костя стушевался и замолчал.

— Я вот все-таки думаю, что тварь эта из космоса, — снова заговорил Алексей. — Я называю его Космократор. Очень похоже было, что на нем скафандр с экзоскелетом. Натуральный такой скафандр, стекло вверх отодвигается.

— А этот тогда, — кивнул Михалыч за стенку, — почему без скафандра?

— А я думаю, что этот — просто служебная особь.

— Ну-ка, ну-ка! — оживился Петр. — У тебя есть какая-то теория?

— Это не теория. Я думаю, что там, внизу, лежит огромный корабль. Огромный. Когда-то давно он потерпел аварию и упал на Землю. Его хозяин уцелел в спасательной капсуле и проспал в этой капсуле в анабиозе тысячелетия. А корабль гробанулся, и вот этот самый минерал — продукт взаимодействия корабля с окружающими породами, — Алексей ткнул пальцем в ящики, стоявшие штабелем рядом. Про найденные им голубые гранаты он умолчал, ни к чему было тревожить мужиков дорогими камнями. — Я не знаю, почему Космократор проснулся, быть может, вода вымыла капсулу из земли, и заработали солнечные батареи, или корабль за миллионы лет восстановился сам, или его восстановили вот эти существа, кто их там разберет. Восстановился и позвал хозяина! И сейчас Космократор добрался до корабля.

— И тогда возможны два варианта развития событий, — подхватил Петр. — Он улетает на своем корабле навсегда, либо он улетает и возвращается с подмогой!

— Три варианта — поправил его Алексей. — Он может полететь на Красноярск! Или на Иркутск! Или, ну не знаю, в Лондон! В Пекин! В Индию! В Гонолулу!

— Приехали! И что теперь делать? — протянул Петр.

— Ничего, — пожал плечами Алексей. — Ждать штурмовую группу!

— А они приедут и во всем разберутся? — усмехнулся Петр.

— Надеюсь!

— Ага, вступят в переговоры с этим монстром!

— Не исключено! — Алексей в упор посмотрел на Петра, и в глазах у обоих читалась одна и та же мысль.

— А ты не думаешь, что с помощью этой хрени… — Петр ткнул пальцем в иванит.

— Можно грохнуть тварь? — закончил мысль Алексей, а сам подумал про голубые гранаты. Эти камешки не давали ему покоя. — Возможно, иванит необходим для нормальной работы корабля. Может ли он быть топливом? Я не знаю! Моя задача выполнена. — Карабанов снова кивнул на ящики. — Минерал здесь. Скоро здесь будут силы комиссариата. А меня на фронте ждут.

— А люди-то почему на руднике пропадать стали? С этого же все началось?

— Не знаю, думаю, жрут они нас, вот что. Потрошат и готовят, как мы — рябчиков. А нам подкинули несколько тел — просто для устрашения. Мне кажется, что «бесы» очень сильные, но не очень сообразительные, хотя, может, я их и недооцениваю. Может, они рассчитывали, что мы увидим трупы, поймем, что тут небезопасно, и забросим рудник, а мы, видишь, непонятливые оказались. Упрямые! Мы же вон с Бато даже распятого мужика в тайге нашли. Они, видать, сучки такие, знали, что мы туда припремся, ну и ликвидировали человека.

— Где это? — заинтересовался вдруг Михалыч.

— Да на Хангароке, — Алексей кивнул на шамана, словно тот мог подтвердить его слова. — Он с этих мест.

— А кого убили-то? Фамилия?

— Ситникова. И жену, и мальчонку.

— О, господи! — Петр покачал головой.

— Меня другое беспокоит, — вдруг заговорил шаман Толик. — Я так и не понял, откуда тварь эта появилась? И где этот ваш Горыныч?

Мужики переглянулись.

— Это он и был, — неохотно ответил Седой. — Мы как в эту будку механика зашли, так он сидит над бабой этой голый почти и жрет ее прямо, как… как волк какой! Кровь по подбородку течет. А потом, когда я в него очередь всадил, он вдруг вроде как рябью подернулся, я гляжу: а там уже и не Горыныч совсем, а тварь эта здоровая стоит, ну вот я и кинул ей гранату, а тварь эта стенку разворотила да на сцену сиганула прямо через весь зал, ну а там уж Леха, пардон, господин подполковник, ее грохнул.

Шаман с опаской покосился на Алексея.

— Тогда откуда вы знаете, что все, кто сейчас здесь сидит, — люди?

— Опаньки! — Седой хлопнул ладонями по столу. — Стоп! Тут Горынычей нет! А кто боится, пусть спит на улице. Вольному воля. Понял?

Шаман покосился на Алексея, но высказать в глаза Карабанову свои подозрения про челбагу так и не решился.

— Ладно, фантазеры! Давайте спать! Первыми дежурят… Ты! — Толстый палец Михалыча ткнул в Костю. — И ты! — Он указал на Седых.

Оба согласно кивнули, засобирались.

— Развод через три часа. Следующая смена: Зиминский и Анатолий. — И ты собирайся! — сказал он Алексею. — Прогуляемся! Поговорить надо.

Алексей взял куртку, шапку, подхватил «Нортон», вышел вслед за Михалычем.

…На улице было ветрено, звездно. Алексей сразу же посмотрел в сторону рудника, но ничего необычного на небе в той стороне не было. Вдвоем с Михалычем они неторопливо вышли за ограду церкви. Остановились на пустой улице. Михалыч закурил.

— С тобой все нормально? — тихо спросил он.

— В смысле? — помрачнел Алексей.

— Да я тут краем уха слышал, как тебя от «беса» этого оттаскивали. Контузии были?

— Были… — кивнул Алексей.

— Понятно! Ты, если припрет — лучше в храм зайди, помолись, легче станет. Я точно говорю, сам такой.

— Ясненько! — бодрясь, ответил Алексей, но на душе было тяжело — он-то точно знал, что это не от контузии.

— Посты вокруг хутора выставили? — спросил он, чтобы сменить тему.

— Да, — кивнул Михалыч, — я мальцов послал и Викентия. К утру сам пойду, подежурю. Ну до завтра! — Он махнул рукой и, попыхивая папиросой, пошел к своему дому.

Алексей вернулся во двор, на крыльце столкнулся с Зиминским и с Костей, посторонился. В трапезной по-прежнему в углу сидел капрал, поднял голову навстречу, спросил:

— Товарищ сержант, простите, товарищ подполковник, вы верующий?

— Да, — просто ответил Алексей.

— А… как это соединяется с вот этим? — Капрал кивнул в сторону Новой Нерхи.

— Ты о чем?

— Ну вот как… Вот убили вы того бандита на крыльце. Я ничего не говорю такого, правильно убили, мало ли что было бы, если б не убили. Ну а потом-то как? Как перед Богом стоять?

Алексей медленно стащил с себя куртку, сел на скамью, поставил «Нортон» у ноги, потер лоб.

— Ну и вопросы ты, капрал, задаешь! Вроде как священное право бандюка того на жизнь отстаиваешь? Нет?

— Так ведь убивать — грех…

— А не убивать?

— Не понял!..

— Ну вот давай подумаем, что было бы, не убей мы всех этих ублюдков. Они минерал вот этот через Китай халифату поставляли, с зэка в преступный сговор вступили, неугодных охранников постреляли, как собак, твоих друзей тоже всех до одного положили! В поселке ни в чем не повинных людей резали. Там ведь, видел? И девчонку эту убили, и мальчишка там лежит лет двенадцати! Сколько бы они еще мужиков и парней порезали да девок бы поизнахратили? А?.. Вот то-то и оно! Так что тут, не сомневайся, тезка, правда на нашей стороне! Считай себя карающей десницей Господа, исполняющей Его волю. А совесть подскажет, если что не так будет. Она сразу по ночам грызть начинает, если не атрофировалась, конечно.

— А если атрофировалась? — послышался голос Седого из комнаты. Скрипнула койка, он появился в проеме двери.

Алексей помолчал.

— Если атрофировалась? — повторил Седой. — Как вот у меня? Ты вот меня спросил, за что я здесь, а я ведь не ответил! Я ведь по твоему, по вашему понятию, ничуть не лучше этих бандюков проклятых! Я ведь тоже резню устроил! Правда, мне это уже потом объяснили! Я-то думал, что воюю!

— Ты бы, Саня, сел да рассказал все, как было.

Седой тяжело опустился на скамью.

— Да что рассказывать! Обычная история! Ты после установления Халифата там остался, а я тут, в Сибири! Два года назад послали меня выбить шахов-террористов с села Карагай в Горном Алтае. У алтайцев с русскими сложные отношения тогда были. Они под шумок отделиться хотели! Село дальнее, на границе с Халифатом. Ну и бегают там шахи через границу да в Алтайский край то и дело заглядывают, то школьный автобус подорвут, то кого из наших к себе утащат, выкуп требуют… Ну как обычно! Ну и вступили мы в бой с бандюками. У меня взвод вот таких вот пацанов необстрелянных! — Седой кивнул на капрала. — А с села минометный обстрел идет! И укрыться, понимаешь, практически негде — склон горы, да дорога! Нам бы жахнуть по ним в ответ, а — нельзя! Мирные, бляха-муха, жители! Ну, шахов мы порешили, ворвались мы в село, а там — словно и не было никого! А у меня уже полвзвода нет! И перед глазами, знаешь, пацан один стоит — ему ноги оторвало, ну я то вижу, что все — не жилец! — а он-то и не знает еще этого! И говорит мне: «Нехорошо получилось, мамка ругаться будет…» Понимаешь, ты? Он умирает уже, и все про мамку эту свою вспоминает… Ну я со злости собрал все население села этого, небольшое такое село, вот как Нерха, да и хотел поставить их к стенке через одного! Ну они мне выдали двух пацанов и девку! И миномет. Я их лично отвел за угол и шлепнул! Хорошо еще, ребятам не отдал — растерзали бы! Ну и донес кто-то. Да я даже знаю кто. Ну и алтайцы подсуетились. Тут же правозащитники поналетели, вой подняли — солдатня детей режет! То! Се! Ну меня сразу за шкирку — и все! Нет больше боевого офицера Александра Седых! Есть зэка под номером 5693! И срок — в двадцать пять лет! И никаких прав, кроме как сдохнуть в этом руднике проклятом, прогинаясь под таких вот Горынычей! Вот тебе и карающая рука Господа! — Плечи Седого вздрогнули в темноте.

Алексей молча достал отставленную Михалычем бутылку, взял две ближайшие рюмки, налил до краев. Подвинул Седому. Сел рядом, плечом к плечу.

— Давай, Сань, выпьем за помин души всех братишек, павших на этой войне и на всех предыдущих! За всех наших. Аминь!

…И снова ему не удалось выспаться. Стоило опустить голову на жесткую подушку, как дверь распахнулась, в трапезной затопали, и кто-то крикнул:

— Мужики! Татьяну украли!

Алексей с трудом оторвал голову от подушки. В дверях кто-то стоял, светил фонарем.

— Не свети! — рыкнули рядом.

Луч фонаря ушел в сторону. Алексей рывком сел, нащупал рядом «Нортон», протер глаза. В дверях стоял Викентий.

Увидев Алексея, снова крикнул:

— Там с Забоки пацан прибежал! Сказал, Таню украли!

Алексей посмотрел на кровать, где лежал Бато. Слава Богу, врач вколол Аюшееву успокоительное, и тот сладко спал, не слышал Викентия.

— Не ори! Разбудишь капитана, поколочу, — тихо, но сердито ответил Алексей, надевая старое трико и растянутый свитер, которые ему еще днем одолжил Михалыч.

Вышли в трапезную.

— Говори, что стряслось? Четко, ясно и подробно.

— Два часа назад пропала, прямо с Забоки. Ира, ну жена Михалыча, проснулась, а ее нет, сначала думали, мало ли, до ветру пошла, а потом хватились, пошли смотреть: утащил ее кто-то! Кто-то из местных. Следы небольшие такие. Да и знал, видать, про Забоку. А часовой прошляпил! Надо девку выручать.

— Лыжи есть? — Алексей уже сунул ноги в унты, торопливо напяливал шапку, куртку.

— Найдем!

Рядом появился Седой.

— Я с вами!

Через десять минут они уже бежали прочь от хутора по хрусткому снегу в темный, молчаливый лес.

…Местечко Забока, где спрятали хуторяне своих женщин и детей, оказалось отвесным скальником, на который вела узкая тропа. Наверху, на каменной площадке кто-то поставил зимовье. Отсюда и умыкнули Татьяну. Подниматься наверх не стали, пошли от тропы в лес по указанным Викентием следам. Следы были поразительно знакомые — небольшие, от унтов, наподобие тех, что были сейчас на Алексее, с приметной заплаткой на каблуке.

Такие следы Алексей уже видел в лесу возле старой кумирни, где неизвестный жрец подкармливал «бесов»!

Алексей поведал о своем наблюдении спутникам, и Викентий еле слышно присвистнул:

— Да это же Хатумба! Старый черт! Зачем ему девчонка?

— С чего ты решил, что Хатумба? — спросил Алексей.

— Да он помешан на всяких языческих обрядах и жертвоприношениях! Михалыч его пару раз чуть не прибил за это!

— Ясненько!.. — мрачно выдал Алексей и убыстрил шаг.

Следы Хатумбы шли самой короткой дорогой по направлению к обвалившемуся руднику. Несколько раз рядом с его следами появлялись следы девушки. То, что это именно Татьяна, Алексею подсказал специально оброненный девушкой шарф, от которого пахло земляникой, и замшевая варежка с заячьей опушкой — Алексей видел такую у Татьяны.

Он все время спешил вперед, прибавлял шаг, надеясь настичь неуловимого Хатумбу, но через три километра в насквозь просвечиваемом луной осиннике к следам Хатумбы присоединились трехпалые следы «беса», а потом следы истопника пропали, словно его вместе с Татьяной подняла в воздух неведомая сила. Буквально через двадцать метров исчезали и следы «беса». Дальше шел ровный, девственно-чистый снег.

— Вот так-так! — удивленно протянул Седой, рассматривая следы.

— Да… — Викентий посветил фонарем по снегу туда-сюда, вздохнул: — Жалко девчонку!

— Жалко у пчелки! В заднице! — рявкнул Алексей, поворачивая лыжи к хутору. — А девку спасти надо!

Через полчаса разгоряченный бегом Карабанов стучал в окно Михалыча, за спиной маячил Седой, Викентий отстал по дороге.

Услышав новость, Михалыч ахнул.

— Эх, Леха! Жалко девку!

— Да что вы все заладили: «Жалко! Жалко!» Делать надо что-то, а не жалеть! — требовательно гаркнул Алексей. — Давай, Михалыч, думай! Мне нужно что-то, на чем можно спуститься в провал. Через Козью падь я четыре часа добираться буду! Да и заблудиться рискую.

Михалыч пожал плечами.

— У меня же не склад!

— Я понимаю! — пожал плечами Алексей.

Михалыч посопел, тяжело повернулся и ушел в глубь избы. Вернулся он, неся с собой парашют.

— Давно когда-то старший сын бейсджампингом баловался! Прыгал тут со скал разных. Теперь воюет. Если ты прыгал, значит, спустишься. Нет — топай через падь!

Алексей схватил парашют, как спасательный круг.

— Спасибо, Михалыч! — сказал он. — Бейсджампинг — мое второе имя! А снегоход? — опомнился он. — Дай снегоход! Этот, на котором мы в прошлый раз приехали!

Михалыч скривился, но все-таки подошел к вешалке, пошарил в кармане, отдал Алексею ключи.

— Я могу чем-то помочь? — спросил Седой, догнав Карабанова уже на улице.

Алексей напряженно думал.

— Когда Бато проснется, наври ему хоть что! Про Таню не говори! Попрется за мной, а выжить там… Не каждому под силу! Короче, держи его здесь, хоть силой, хоть как! Хоть связывай!

— А ты? Ты — выживешь? — спросил Седой.

— Не знаю… Но видишь ли… Ты же слышал все вчера. Не в Тане дело! Вернее, не только в Тане!

— Ё-е… Ты что, решил устроить бой с этим Черным Человеком? Кто кого? Один на один?

— Посмотрим! — помолчав, ответил Алексей.

Собирался он быстро, стараясь не шуметь.

Седой, пошептавшись с друзьями, вынес ему в трапезную кучу вещей.

— Вот, мы тут помародерствовали у бандюков немного. Не обессудь!

Перед Алексеем оказались те самые ножи, которые ему дал Михалыч, пара обойм к «Нортону», патроны к подствольному дробовику, ставший уже родным «Глок» в кобуре, пиропатроны, фонарь-шахтерка, часы, зажигалка, граната РГН и разгрузка, в которую можно было сложить боеприпасы.

— Чем богаты!..

— Откуда граната?

— Мама прислала! В дачке!

— Ага, в пироге!

— Ну считай, что так.

— Компас еще найди в своей дачке! Спасибо… Жив буду — сочтемся!

Седой сел на скамью, стал расшнуровывать ботинки.

— Скидай свои чеботы, надевай мои, если я правильно помню, размер у нас одинаковый. В твоих чунях не от Космократора бегать, а на номере стоять хорошо. А у меня хоть и не тактика, а все лучше, чем твое.

— А с чего ты решил, что я от него бегать буду? — яростным шепотом возразил Алексей.

— Да так, предчувствие! — усмехнулся Седой.

Алексей вышел на крыльцо, широко перекрестился на черный крест на маковке церкви и пошел к снегоходу.