— Где я? — Мозги включались крайне медленно и нехотя показывали картинку, напоминающую сон по многим признакам.

— Скоро ты все узнаешь, охотница. Не мне решать твою судьбу. — Ответил Ранор, сидевший все это время в кресле напротив дивана, на котором сложили мои косточки, и при этом рассматривал. Наверняка сторожил.

— А кому? — Я приподнялась на локтях и со стоном от головокружения и слабости почти свалилась обратно.

— Нашему лидеру. Он любит охотников. У вас кровь особая.

— У вас тоже. Вон как вырубилась, голова кружится неимоверно, да и во рту наверняка обосновалась пустыня с бедуинами. Можно что-то попить? — Ранор едва заметно улыбнулся такому сравнению при описывании жажды, но вставать не собирался даже после самой несчастной в мире мордашки.

— Пока нет. Скоро придет Никаль и позовет тебя. — При упоминании о том, что должен состояться важный разговор в ближайшее время, я порывисто села на кровать, мгновенно забыв про слабость. Ранор так и остался в кресле, старательно изображая из себя неподвижную скульптуру.

— И почему у меня нет желания общаться с начальством? — Риторический вопрос, конечно. Вряд ли кто-то горит желанием переговорить с тем, по чьему приказу похитили и держат взаперти. Только отчаянный мазохист. Ронар неопределенно пожал плечами, показывая, что все неоднозначно или ответ прост, но в силу своих скудных способностей не могла его найти.

— Потому что ты охотница. У нас обоюдная неприязнь. Ты же должна это знать, или Алекс начал плохо учить? — Вот к чему он клонит? Мне не нравится такой почти мягкий тон и реакция на ответ.

— Учит-то хорошо, только я видно нерадивая ученица, раз сюда попала. — Я вздохнула, понимая, что надо быть осторожнее и сразу е раскрывать свою душу первому встречному.

— Не скажи. Ты способная, но упрямая. Это иногда мешает в обучении. — Ранор продолжал меня изучать, говоря слишком медленно, проверяя на терпение. — Если ты считаешь верным одно, очень сложно переубедить в обратном, но иногда стоит слушать дельные советы. — Мне кажется или он что-то решил насчет меня и поведения с ответом? Голос разума пока оставался на задворках, иногда просвечивая, но так или иначе спокойно поддерживала беседу.

— Это про меня. Зачем только они согласились? Знали же, что опасно и рискованно. К тем более Антоний.

— Он тоже хотел тебя убить? — Ранор сразу заинтересовался.

— Нет. Все сложно. Очень.

Я посмотрела на запястье с маленькими красненькими точками. Вампир нереально быстро и тихо скользнул ко мне и начал всматриваться в ранки, слегка их поглаживая.

— Наши поцелуи долго не проходят, охотница. — Ранор надавил пальцем на красную точку, заставив слегка поморщиться от несильной боли, которая, к слову, быстро прошла. Поверить не могу, что один пил, а второй осматривает, справляясь о состоянии здоровья. — Он причинял тебе боль?

— Нет. Было довольно неприятное ощущение и резкая слабость. — Ранор усмехнулся и отпустил руку, напоследок проведя по ладони прохладными пальцами. Не знай, что он так мог просто искать вену, было бы приятно.

— Тебе повезло. Антоний любит, когда жертвы кричат от боли, прося и даже моля прекратить их мучения. Он считает, что люди — еда и не более. Осмелюсь предположить, что он сделал тебя донором, давая тебе к нему немного привыкнуть, чтобы использовать по полной. Как он тебя отпустил? Никто раньше не уходил от Антония.

— Мне тогда крупно повезло. Пробыть здесь около двух недель, это ничего. В первый же день познакомиться с Алексом, затем попасть к Антонию, а после него — к вам.

— Какой ты ещё молодой котёнок! Только две недели! — Ранор не злился совершенно на меня и слегка похлопал по плечу. — Теперь я понимаю твои промахи. Они естественны и логичны. Поверь, что, только совершая ошибки, мы учимся многому.

— До взрослой кошки ей еще расти и расти. Добрая, покладистая и совершенно своевольная. Не удивительно, что она оказалась у нас, Ранор. — В голосе неизвестно откуда появившегося незнакомца слышалась неприязнь и жестокость. Я почувствовала страх и трепет, хотя обращение было не ко мне. — Кто учитель охотницы?

— Алекс. Эта его ученица. — Ранор не был так открыт, как со мной, в его голосе тоже был слышен лед едва ли слабее чем у начальника. Я же ждала приговора, искренне надеясь на то, что они отпустят на свободу.

— Алекс всегда мстит за своих котят. Но мы это можем использовать в своих целях. Ранор, оставь нас наедине. Нам надо поговорить.

Мы дождались, пока закроется дверь. Мне было уже не страшно. Разговор с Ранором придал немного уверенности. Я принялась рассматривать вампира. Он довольно невысок: я ему по плечо, длинные волосы цвета воронова крыла собраны в конский хвост, голубые глаза, полные холодности. Одет тоже во все чёрное. Хозяин — барин.

 

5.1. Не ссорьтесь с вампирами

— Кто Вы?

— Дмитрий. А Вы, как я понимаю, Мария. Верно?

— Вы правы. Зачем я Вам понадобилась?

— Мне нужна одна вещь, ключ, точнее его часть. Как Вы понимаете, с одной половиной ничего нельзя открыть. — Дмитрий показал ключ, напоминающий тот, что есть у меня. Странное чувство тревоги всколыхнулось из самых глубин, показывая, что у меня большие проблемы.

— Я Вас поняла. Но до сих пор не понимаю, зачем Вам Алекс? Он же охотник.

— Он сможет найти вторую половину взамен на Вас — котята для охотников всегда были превыше всего на свете.

— Ваш ключ найти невозможно, причем, за столь короткий срок. Неизвестно же, где Вы его потеряли. — Ну а я нашла, точнее, подарили.

— Позвольте с Вами не согласиться. — Это как? Получается, что догадывался или просто хранил его у себя, а у меня копия? Ничего не понимаю.

— Значит, Вы знаете? — Для большего доказательства своих слов Дмитрий помотал головой.

— Нет, конечно, но Алекс знает наверняка. А теперь позвольте проводить до Ваших покоев.

— Конечно. Ночь выдалась напряжённой.

Мы прошли в довольно приемлемую для жилья комнату. Окна занавешены, балкона нет. Зато есть огромная кровать и не менее большой письменный стол. Дмитрий был у входа в апартаменты.

Я села на кровать, а Дмитрий встал неподалеку.

— Мой знакомый писал о довольно отважной девушке, которая не побоялась проникнуть в дом и настоять встречи с ним самим. Более того, птенец утверждал, что она смогла добиться почти полной свободы, и у него не оставалось выбора кроме, как ее предоставить. — Что-то до боли знакомое. Вампир говорил о том, что хочет отправить письмо.

— Имя Вашего знакомого случайно не Антоний?

— Верно. Вы его знаете?

— Да, виделись с ним.

— Я удивлен, что он так легко Вас отпустил, даже с учетом того, что он не знал, что Вы ученица охотника. Это не в его характере. — Я довольно улыбнулась в ответ, принимая такой комплимент. — А у Вас случайно нет брата?

— Отчего же, есть. — После моего необдуманного и правдивого ответа на данный вопрос Дмитрий смотрел довольно на мою персону. Где-то промахнулась, значит.

— Могу я провести небольшой эксперимент для того, чтобы убедиться в одной гипотезе? Поверьте, это не займет много времени и сил. — Дмитрий улыбнулся так, что сразу поплохело и расхотелось помогать в весьма сомнительных делах и кому? Моему врагу, вампиру. С чего вообще такие мысли взялись в моей и без того несчастной голове.

— В разумных пределах. Вы можете спросить. Вдруг я знаю ответ. — Последний шанс, почти угасшая надежда на лучший исход угасла под любопытным взглядом экспериментатора.

— Боюсь, что это можно проверить только опытным путем.

С наигранным на лице сожалением Дмитрий присел близко ко мне. Левой рукой он приобнял за плечи, а второй убрал растрепавшуюся косу с плеча, открывая шею. Вампир приблизился, сильнее приобнимая, и сделал глубокий вздох.

— Антоний даже не догадывался, какую птицу упустил.

— О чем это Вы?

— Неважно. Расслабьтесь, я постараюсь Вам не принести неудобств.

Мое сердце стало биться с удвоенной частотой. Дмитрий немного погладил предплечье, делая плавные круговые движения. Я начала действительно нервничать, не зная, как правильно поступить в таком положении. Дмитрий слегка прикоснулся к шее, но не кусая. Пришлось собрать всю свою волю и дернуться в сторону, зная, что может произойти после такого поведения. Дмитрий рассмеялся:

— Теперь понимаю, почему Вы были на свободе, с Вами нужно нежнее и мягче. Так и поступлю, но только в следующий раз, если мне позволите такую слабость. А пока отдыхаете, Мария. Рад был с Вами побеседовать.

— Трудно с Вами не согласиться, Дмитрий. Всего хорошего.

Утром я проснулась в гордом одиночестве. Ну ничего. Мне и так хорошо. На столе лежала записка, написанная аккуратным и уверенным почерком. Текст был следующий:

Дорогая Мария,

Дмитрий.

Я рад, что Вы решили остаться на ночь. В отличие от Антония я не буду применять к Вам никаких мер, ограждающих Вашу свободу. Я всецело полагаюсь на Вас и буду чрезвычайно рад видеть Вас вечером. Днем придут белошвейки для снятия мерок. Настоятельно рекомендую сделать то, что они просят.

Я прочитала письмо несколько раз, поражаясь вежливости знакомого. Он обращается, как к другу, нежели чем к пленнику или ученику своего злейшего врага. Не думаю, что я полностью свободна, но хоть дверь на запер. Можно здание посмотреть. Так, где там завтрак?

После поиска заветной комнаты и поглощения съестного я начала думать, чем заняться. Рассеянно глядя по сторонам, я заметила, что здесь полно пыли, словно лет сто не убирались. Вот и начнём с этого.

После уборки, занявшей энное количество времени я была полностью измотана. Кто так редко убирается? Здесь же все в пыли заросло, и ремонт сделать не мешало бы. Ух ты! Уже вечер! Как быстро время летит. Где же наш добрый друг Дмитрий? Белошвейки уже отметились и сняли какие-то мерки, а его все нет. Ну и ладно. Пойду искать библиотеку.

Найдя заветную комнату, я принялась за ее тщательное изучение. Там оказалось множество книг по истории и культуре, но ни одной технической литературы. Печально. Большинство книг были написаны угловатыми буквами, другие же обычными. Странно, язык мне не знаком, но я понимаю надписи.

Я отыскала местную поэзию и углубилась в ее изучение.

— Добрый вечер, Мария. Я рад, что Вы оценили мою скромную библиотеку. Я не особый любитель читать, но весьма польщен, что Вы заинтересовались.

— Ваши собрания по литературе великолепны. Хоть я и не гуманитарий, но немного увлекаюсь поэзией и прозой. У Вас случайно нет книг технической направленности?

— К сожалению, нет. Я не увлекаюсь разработками в этой сфере. Жаль, что Вы пробудете здесь до обмена.

— Когда состоится этот обмен? — Надо знать хотя бы немного информации.

— Завтра на балу. Я буду рад видеть Вас там, красавица.

Плохо. Нет времени на побег. Очень плохо. Он хочет меня обменять, как вещь. Это пустяки. Но как я надеюсь на то, что Алекс не согласится! Он же все понимает, к тем более, что вторая половина ключа у меня. У него нет шансов. Совсем.

— Вы огорчены? Неужели не хотите вернуться обратно? — Дмитрий иронично изогнул бровь.

— Все сложно. С одной стороны, дома хорошо, но с другой, Вы не дали времени и шанса найти то, что хотите получить. — Я заметила что-то вроде насмешки и понимания от того, кто решил обменять, слово вещь.

— Я не могу перенести бал, охотница. Так что ему придется постараться вспомнить, кто он на самом деле, и выполнить мое маленькое условие. — Так хотелось сказать, что ключ у меня, но так и не смогла это сделать. — Позвольте проводить до Ваших покоев. — Мы прошли по коридорам, которые уже изучила днем, так что понимала, что Дмитрий держал свое слово и действительно ведет до комнаты.

После того, как дошли, вампир слегка поцеловал руку, слегка коснулся губами тыльной стороны ладони, и сразу же ушел прочь.

 

5.2. Обмен в стиле охотников, или Танец на минном поле

Замок. Полночь. Бал.

Мы кружились в танце. Дмитрий легко подхватывал меня, поворачивая в такт музыки. Я была крайне напряжена и немного напугана. Не в состоянии вырваться, приходилось тихонько молчать и стараться сделать невозмутимое выражение.

— Вам нравится мне подчиняться?

— Нет. — Тут Дмитрий резко меня развернул, выбивая воздух из легких. Рука сообщила о своем недовольстве в виде острой боли.

— Вы все еще надеетесь, что Алекс Вас спасёт. А зря.

— Вы хорошо просчитали ситуацию. Но все же остаётся надежда.

— А Вы преданны. Мне нравится, но Ваша преданность может пойти Вам во вред.

Я вздрогнула. Дмитрий перехватил мою руку, и мы медленно закружились по залу. А он умело ведёт неопытную партнёршу в моем лице. Какой там у него стаж? Алекс упомянул, что восьмисот лет. Вроде бы, может, больше. Мы развернулись, делая очередное танцевальное движение.

— Вы были смелее, когда спасали брата от моего птенца.

— Все течёт, все меняется.

Мы сделали еще один почётный круг по залу. Все — таки, как хорошо он ведёт!

— Я хочу найти сильного птенца, способного быть преданным и гордым одновременно.

— Ищите. Кто Вам мешает? Кандидатов много.

Правая рука Дмитрия, до этого лежащая на талии, немного поднялась, приближая меня к своему обладателю. Мы замедлили вращение. Дмитрий прижал к себе плотнее, заставляя нервничать. Мне это не понравилось. Сильно. Особенно после того, как меня слегка наклонили на спину. Дмитрий слегка коснулся губ и спустился к шее. Я почувствовала боль, словно кто-то уколол нежную кожу иголкой.

Что-то изменилось. Дмитрий резко прервался и отпустил. Я, не поняв, что случилось, машинально отступила в толпу. Затем руку схватили до боли и поволокли прочь.

Пришла в себя только, когда мы были на балкончике. Шея немного болела, но не страшно. Жить можно.

— Он пробовал твою кровь? — Прорычал со злостью Алекс. Я ничего не смогла сказать. Друг резко заставил повернуть голову, открывая шею. — Ты понимаешь, что это значит?

— Нет. — Я испуганно смотрела на друга, но столкнувшись с гневным взглядом, скосила глаза на зал. Дмитрий пристально смотрел на меня. Встретившись с моим взглядом, он слегка улыбнулся. Часть его слуг (так я и не поняла, кто они) шли в нашем направлении.

— Он хотел тебя сделать своей… или убить. Это зависит от его настроения.

— Нам пора. Здесь небезопасно. — Мы теряли такое драгоценное время.

Охрана, как я их нарекла, приближалась стремительно. Рассчитав время отступления, учитывая их скорость перемещения, пришлось признать очевидное: одному из нас следует остаться, а другому бежать сломя голову. Идея не понравилась совсем.

— Оставь меня, Алекс. При любом раскладе они нас догонят, а так у тебя будет шанс. Беги!

— Нет.

Охранники приближались быстрее, чем я прикинула. Не оставляя времени Алексу на раздумья, моя тушка рванула им навстречу. Знала, что это глупость, но надо было спасти друга любой ценой. Так можно сказать, что сделка не состоялась, и стороны пришли к начальному состоянию.

Встав между вампирами и Алексом, я немного преграждала путь и давала время. Друг меня понял и побежал. На меня нахлынула полная апатия ко всему окружающему. Странно, что охрана не стала убивать, а только приволокла мою тушку к Дмитрию.

— Ну вот мы снова вместе. — Он взмахнул рукой, и заиграла музыка, и все продолжили танец. Мы стояли друг напротив друга.

— Вы не сдадитесь. Я признаю свое поражение.

Дмитрий довольно улыбнулся и заключил в своих объятиях. Все его тело ликовало и предвкушало продолжение прерванного банкета.

— Если Вы меня убьёте, то не получите ключ.

— Ты знаешь где он? — Вампир заметно оживился, а я просто мило улыбнулась в знак согласия.

Дмитрий прижал к себе плотнее, давая почувствовать свое нетерпение, и чуть откинул на спину. Я, немного волнуясь, открыла шею, запрокинув голову. Чтобы меньше бояться пришлось прикрыть глаза. Вампир сделал пару невесомых успокаивающих поцелуев и прислонился к шее. Боль была заметно острее. Видимо он раскрыл только затянувшиеся раны. Я невольно дернулась, но стальные объятия удержали на месте. Пришлось подчиниться воле победителя. Я попыталась расслабиться насколько это возможно. Вампир всё пил, забирая силы. Куда ему столько? Не знаю. Мысли разбежались напуганным табуном. Через некоторое время он оторвался от шеи. Правой рукой, что раннее держал за талию, провел по щеке.

— Расскажи мне, где он.

— Зачем Вам это знать?

— Боюсь, что мое объяснение займёт много времени. Я вижу, что Вы утомлены.

— Вы совершенно правы, Дмитрий.

— Я провожу Вас до Ваших покоев.

Мы прошли через танцующую толпу. Никто не обратил внимания на нашу пару. Через некоторое время нашего блуждания по коридорам мы наконец дошли до нужного места. Мне стало тревожно. Я не знала, что меня ждет впереди. Вдруг Дмитрий все же решит меня убить? Антоний сказал сразу его намерения, а он темнит. Не нравится мне это.

Не дойдя до моих покоев, он резко остановился, словно что-то вспомнив. Затем он достал что-то из внутреннего кармана.

— Мария. Я хочу, чтобы Вы были под моей защитой.

— Не понимаю Вас, Дмитрий.

— Еще не время. Скоро сами все узнаете, красавица.

Я не заметила, как оказалась у стены коридора. Вампир одной рукой прижимал за плечи, не давая возможности сбежать. Потом он, прижавшись ко мне, подхватил руку и, крепко держа и причиняя боль, что-то закрепил на запястье. Я не на шутку за себя испугалась. Дмитрий посмотрел в глаза каким-то странным взглядом и поволок мою безвольную тушку по коридору.

Я не заметила, как вошла в комнату. Дмитрий закрыл дверь и пошел, скорее всего, на бал. Ладно. Сегодняшний вечер подошёл к концу. Вампир так и не сказал, что он хочет, к чему стремится. Почему на балу он пил мою кровь и силой прикрепил какой-то браслет на руку? Скорее всего, вампир хотел показать свое превосходство. У него это получилось весьма успешно. На некоторое время я ощутила себя в полной власти вампира, не способной перечить воле Дмитрия. Мне это совсем не нравится. Если он смог сломить мою волю, то что же Дмитрий может сделать еще? Даже страшно предположить. Почему при встрече с ним я чувствую трепет, словно это мой друг и начальник одновременно?

С тяжёлыми мыслями я легла в кровать и мгновенно уснула.