Почти пустынный двор, за исключением собачников, гулявших где-то в стороне. Солнце вроде бы давно взошло, но при этом еще не видно из-за хмурых грозовых туч. Прекрасно! Просто прекрасно! И сегодня в добавок выходной! За что?

   Я с досадой окончательно разановесила шторы и приняла гениальное решение - позавтракать. Было б чем нормальным! Придется опять заваривать растворимый кофе и искать чего пожевать и не отравиться ненароком.

   Чайник вполне успешно поставлен на плиту и с третьей попытки удалось включить конфорку. Так спички сейчас стали слишком во всех своих смыслах! То серы нет, то разваливается прямо в пальцах, так не успев зажечься.

   Все! Теперь осталось только подождать.

   Тревожно и несколько жалобно тренькнул мобильник, высвечивая СМС. Что тут у нас? Оторвавшись от приготовления бутерброда, я нехотя отправилась на "раскопки" пока бесполезной вещицы. Кому могу понадобиться в воскресенье?

   "В три у твоего подъезда" от Гриши.

   Несколько печально долгих минут я никак не могла сообразить, что им надо, но потом вспомнила. Кажется, недели две или три назад договаривались на небольшую поездку "дикарями" в Петрозаводск, что в Карелии.

   Со всей учебой, лабами и сроками совсем забыла про "отпуск" и теперь не знала, что и делать. Так, без паники. Сейчас только девять утра, соберемся!

   Я бегала по комнате и экстренно собирала все необходимые вещи. Карелия, если кто не знает, находится гораздо севернее Москвы и даже Питера, и климат несколько соответствующий. Теплая кофта, нет, куртку брать уже слишком, сменная одежда, продукты, прочая мелочевка, также плеер с планшетом. Ничего не забыла?

   Расческа уверенно заняла свой пятачок вместе с зубной щеткой, пастой и кошельком. Последний штрих - паспорт и телефон. Вроде все. Я потопталась немного, проверила по очередному разу и решила, что традицию никак не изменишь - самое нужное останется дома. Значит, потом обнаружим, что именно проглядела.

   Сколько времени? Оу, уже надо одеваться и выходить. Почти полностью уложилась. Только...

   Я вспомнила про еду и забегала с утроенной скоростью, чуть ли не сшибая все на своем пути. Теперь точно пора. Традиционно присесть на дорожку, сходить в "кабинет задумчивости", раз ехать придется долго, и вперед.

   К положенному времени я флегматично стояла и ждала, пока подъедут друзья и соизволят подбросить. А то чувствую себя обманутой и брошенной.

   Собственно, с чего все началось? Почему вся суматоха?

   Мы с друзьями решили немного отдохнуть, побродить по городу, посмотреть на достопримечательности, собрать по дороге морошку. Вроде бы вполне безобидная затея и для такого ленивого состояния, в котором пребывала в последние недели. И никакой учебы в течение недели!

   В общем счете, мы точно не планировали остаться на свежем воздухе в палатках у живописной реки в кампании комаров и горячо любимой мною "Звездочки", запах которой эти летучие кровососущие варвары просто ненавидят и мстят всем непредусмотрительным окружающим. Это была бы моя самая большая месть за то, что заставили выползти и прервали от помощи однокурсникам.

   Все, как у людей, отель или бывшая общага, как повезет, постоянные прогулки и при этом нормальный цивилизованный отдых.

   Для начала, как и все особо ленивые и безразличные к такому отдыху, я не особо интересовалась предложением, так что меня такую вот домашнюю, любящую ночевать под крышей, долго уговаривали, и в связи с тем, что Карелия - просто прекрасное место, я все же дала согласие на все это. Потом выяснилось, что очень напрасно, но было совсем поздно.

   Наконец подъехала знакомая машина и остановилась совсем рядом. Хотелось уже ругаться трехэтажным, прыгать с бубном и при этом радоваться, что не развели. С них станется!

   Как всегда, одетый весьма спортивно, только джинсы говорили о поездке в город, а не в ближайшую "качалку", Леня вышел и впервые за все время нашего знакомства помог загрузить сумку в багажник, или, точнее, запихнуть, не особо заботясь о ее содержимом. Хорошо, что техника в "ручной клади". Теперь все втроем мы сели в машину, и та тронулась. Только бы Гриша не лихачил.

   - Почему сегодня?

   - Предки на месяц в Омск укатили, тачку оставили. - Все понятно воспользовался случаем и решил слинять. - За окном накрапывал проливной дождь, и влажная дорога вскоре заблестела. - Часа через четыре остановка в Макдаке.

   - Ага. - Я индиферетно уставилась в окно и незаметно для себя задремала под стук тяжелых капель усилившегося до ливня дождя.

   Полагаю, для большей конкретики стоит описать спутников. Гриша, если говорить двумя словами, - типичный среднестатистический студент, только в мозгах иногда можно проследить нормальные мысли и идеи. Рост... Какой у него рост? Метр восемьдесят? Кажется, где-то так, только часть скрадывается некоторым результатом лени походов в "качалку".

   Леня же почти - ботаник, все время посвящает учебе и компьютерным играм типа "Доты", причем, если переводить в цифры, распределение получается почти равнозначным. Внешность... С ней несколько сложнее - никогда не любила ее рассматривать и к тем более описывать. Рыжие волосы естественно короткие, сантиметров три-пять, и вечно торчат в разные стороны. Кажется, поэтому поводу собрался не один десяток шуток и приколов. Что еще? На голову ниже Гриши и при этом кажется "жердью" на ножках и с подобием мышцам.

   Ночной переезд совсем не помню, только факт, что вел уже Леня, а Гриша нагло сграбастал меня к себе и дрых. В прохладную погоду самое оно прижаться к теплу и сопеть в две дырочки.

   На утро во время санитарных остановок погода то и дело норовила нам устроить бесплатный душ вкупе с баней и всем прилагающимся. Я в очередной раз хмуро посмотрела на слишком уж серое небо, прятавшееся за стволами деревьев, попутно пнув слишком наглую жабу в сторону (А что она на ноги хочет залезть?) и жалея об оставленном зонтике. Вот и нашлась та самая важная вещь, которую забыла во время сборов. Можно только порадоваться, что скоро вернемся в машину и поедем дальше, а пока надо бы размять ноги.

   В этот раз мы остановились возле довольно широкой речушки, как и планировали до этого. В общем, все было просто нормально, только тишина, шелест травы и пока что отсутствие дождя. Насколько хватит подобной погоды никто не знал, но все уже жалели о поездке.

   Я вернулась к машине и застыла. Только не это! Сашка с Гришей на пару капались и что-то чинили. Нет! Не хочу оставаться здесь!

   - ...! - Хм... Если поездка не задалась в самом начале, то это значит остальное невезение. Надо было остаться дома.

   Я села на заднее сиденье и принялась распутывать свои волосы, которые с огромным усердием отращивала столько лет. Густые, русые и такие же непослушные. Впрочем, как и их хозяйка.

   - Ждем здесь. - Значит, все совсем печально.

   Гриша бесился неподалеку, пиная все попадавшиеся деревья и ругаясь уже не трехэтажным. Его "киска-рыбка-лапочка" решила "кирдыкнуться" в самый неподходящий момент. Леня же продолжал стенать и починить "сокровище".

   - Может, перекусим чего? Костер там разведем? - Я наконец выползла из тепла автомобиля и встала рядом с дверцей на всякий случай. - Все равно ждем эвакуатор.

   Несколько минут тишины, нарушаемой только природой, и все согласились. На голодный желудок, как известно, все мужики слишком злые, а тут надеюсь, что начнут думать нормально, в правильном ключе.

   Палатки пока решили не ставить, ибо не из чего, а просто разжечь костер и раздобыть все необходимое для ночёвки в таком месте - хворост и поленья, некоторые уже планировали покидать нашу еду, но потом все же поразмыслили и передумали, полагая, что есть же некоторые весьма оголодавшие животные, белки например, силой отбирающие все нажитое непосильным трудом у несчастных туристов. В Крыму точно такие водятся, так что... С этого всё и началось.

   Час спустя после того, как мы немного отошли от нашего планируемого лагеря, приключилась небольшой и на первый взгляд не стоящий внимания инцидент. В это время все разошлись и увлеченно искали хворост и всякие поленья. Я, как член этой шайки, тоже покорно брела в поисках сухостоя и веток полегче. Неподалёку раздался рык и отборная ругань. Это точно ребята, а вот кто именно рычал? Пёс его знает. На всякий случай я решила разузнать обстановку так сказать на месте. А что такого? Верно. В любом случае все дикие животные скорее всего попрятались от шума и запаха, а прохожие могли подсказать дорогу или помочь с машиной.

   Незадачливые туристы оказались в лесу, кто-то уже крестился, и все смотрели в одну и ту же точку с самым незабываемым выражением. Что может напугать экстримала, ни один год спокойно ездящего на подобные поездки и похлеще? То-то же, но вместо того, чтобы сбежать подальше от источника опасности, некоторые решили посмотреть на причину паники. Понимаю, в этом есть некоторая тупость, но любопытство так просто не отстанет.

   Спустя от силы минут пять мы с друзьями вовсю бежали по пересечённой корягами местности, попутно вспоминая всю родню волков, а эта обновлённая стая вместо того, чтобы прятаться, решила попробовать нас на вкус. Все было бы смешно, если не так печально.

   Спустя где-то полчаса бега мы дружно вспомнили про оставленную машину, как раз "вовремя", и предприняли попытку вернуться, которая совсем не увенчалась успехом. Более того, сами чуть не попали в хорошее и словно прекрасно продуманное окружение.

   - ...! Чтоб вам пусто было!

   Хищники не поняли и решили перестать играться с добычей и перейти к наступлению. Теперь стало не до шуток.

   - Валим, валим!

   Мы одновременно ринулись не в гущу леса чтобы залезть на деревья и ждать ни пойми чего, а в сторону берега, надеясь, что волки - не такие дураки, как мы, и не полезут в воду с порогами и сильным течением. Во всяком случае, я надеялась, что это так. Только бы случилось чудо! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

   Только бы успеть броситься в воду и проплыть сколько-то! Даже вещи не было жаль! Ну нисколько! Только выжить! Несмотря ни на что! Пережить страшные минуты! И бежать! Как "заяц" в электричке во время жесткой облавы, как добыча в охоту.

   На наше огромное счастье на берегу была совершенно бесхозная, всеми забытая рафта со спасательными жилетами и веслами в комплекте. Как раз для нас! Какая разница, что некоторые не умеют управлять резиновой лодкой? Своя шкура гораздо ценнее! Как и опыт, полученный опытным путем.

   Мы оперативно опустили рафту на воду, взялись за весла... и тут появились хозяева данного плавательного средства. Вот, что значит не везет, и как с этим бороться?

   Кто сказал, что рафта потеряна безалаберными туристами? Самое время делать ноги при вынужденном воровстве! Надо поскорее отчалить и грести. Скорее, усерднее, слаженнее! Даже ничего не зная про рафтинг!

   Громко и цветасто ругаясь и называя нас такими образными выражениями, что "все зайцы - козлы" - самое милое и безобидное, они скакали этими вот... на берегу... а волки все приближались, хищно скалясь и не менее злобно рыча и завывая... Словно призраки, а не звери.

   - Вот ...!

   Вместо должной поимки все дружно ломанулись прочь от буйных животных. Куда? Естественно на единственное, правда, ненадежное плавсредство. То, что мы заняли и не собирались делиться. Но кто станет что-то твердить и препираться, когда смертельная опасность?

   В результате, мы оказались в рафте все: наша маленькая кампания из трех человек и хозяева, тоже перепуганные буйными животными. Как только сразу не потонули? Это спорный вопрос. Там по-моему была даже нехватка места и незначительный перегруз. Но сейчас мало кто задумался над этим, с старательно налегая на весла и выкинув за борт одну "ненужную" сумку, смутно схожую с продовольствием, потом вторую, но уже неизвестно с чем. Все были сконцентрированы только на гребле. Но всё равно зря...

   Нас эдаким мячиком носило от порога к порогу, словно бревно в шторм на море, где волны под два метра, постоянно норовя перевернуть спасительное суднёнышко. Хорошо, что в свое время кто-то, в смысле, хозяева рафты, уже этим видом спорта занимались, и теперь вся кампашка работала одной на удивление слаженной командой.

   - Право табань! - Закричал наш рулевой капитан, не помню, как его там да тот вроде бы и не представлялся. Это значит, что скоро очередной порог, к которому надо быть подготовленным морально и физически. Второе сейчас больше подходит нежели первое. Гриша, сначала старательно мне помогавший, перестал удерживать еще один мешок, который покорно пошел ко дну.

   Когда только залазили в чужую рафту, оказалось, что там припасены всякие необходимые вещи типа продовольствия и еще кучи всего, иными словами, радость. Так вот, чего-то вначале потеряли из-за перегруза, а сейчас продолжили транжирить имущество.

   Молча ругая себя за то, что согласилась на такой отдых, и за одно всех его инициаторов и зарекаясь еще раз так отправиться вместе с ними, я покорно подняла весло и приготовилась к падению с очередного высокого порога бурной и буйной реки и если что, к плаванию. Самые сокровенные надежды на удачу не оправдались, и нас почти что перевернуло. Я закрыла глаза и морально готовилась к нырянию, но рафта в очередной раз меня удивила и смогла выровнять положение до горизонтального после ощутимого крена. Да когда ж все это закончится? В этот раз это просто удача вмешалась, не иначе.

   Так и доплыли, пару раз отталкиваясь от берега и видя каких-то зверушек или тварюшек с хорошими и очень острыми зубками. Один раз все же остановились у утёса и хотели выйти, как маленькая бяка чуть не схомячила мои любимые мокасины. А я их искала необычайно долго! Весело. Такой отдых точно надолго запомнится.

   Но теперь все на берегу, и белесый туман стеной мешал рассматривать и без того унылый пейзаж. Лес словно отталкивал от себя. Но кого это останавливало? Точно не нас. Мы пошли вглубь искать продовольствие, ведь, как оказалось, наши продуктовые запасы были бесцеремонно брошены за борт вроде бы после второго или третьего крутого порога. В моей сумке, которую все же забыла тогда снять на мое огромнейшее счастье, только некоторые важные предметы естественно кроме спичек, зажигалки и так далее, но таких необходимых в лесу. Кто ж знал, что отправимся в незапланированный поход по диким местам?

   А вот еда... Это не моя была ответственность и забота. Вот и пусть остальные развлекаются охотой на местных "безобидных" тварюшек.

   Я встала где-то в лесу и принялась вспоминать, чего все-таки лишилась. Во-первых, еды, потом всей необходимой "мелочевки", но при этом взяла свою дамскую сумочку с намокшим паспортом, кошельком, испорченным телефоном, из которого водопадом текла вода, там по мелочи.

   Что теперь делать прикажете? Только искать жилье, благо деньги остались. Кроме того, где-то должен же быть телефон, но вот понять бы еще, что это за место "Где?". По навигатору бы определиться, ведь леса Карелии - не тайга и не тундра, города и поселки должны быть.

   Но как их найти? Даже компаса нет!

   Где-то неподалеку, шагах в... нескольких, раздалось утробное рычание. Кто-то явно голоден и решил подкрепиться прекрасной беззащитной добычей. Что значит "не везет" и как с подобным мириться?

   К моменту, когда здоровая тварь выпрыгнула из-за кустов, я вовсю неслась предположительно в сторону реки. Но вот туман, что б его за ногу, скрадывал не только обзор, но и звуки. Постоянно казались шелест, рычание, и собственное дыхание становилось совсем громким.

   По какой легенде туман - руки утопленниц, жаждущих утащить на дно водоемов путников? Финская, верно? Сейчас я считала подобным образом, когда окончательно поняла, что потерялась.

   Почва стала влажной, и нога едва не угодила в воду. Очередное озеро или речка, коих много в Карелии. Стараясь идти как можно аккуратнее, я не забывала про угрозу со стороны леса. Страшно? Да. Но идти надо и искать ягоды, а то с вечера ничего не ела.

   Солнце вроде бы еще высоко, и идти придется спорно и долго, пока не устану. Ну где же рафта? Я ушла не в ту сторону? Туман слегка рассеялся, и передо мной показалось прекрасное небольшое озерцо. Но вот пить из него можно? Не знаю-не знаю, но в желудок стоит что-то отправить.

   Рискнуть или как?

   Лес, природа, давно не тронутая цивилизацией и вездесущими туристами. Что ж, попробуем рискнуть. Только бы потом живот не скрутило от подобных экспериментов!

   ...

   - Саша! Гришань! Эээй! Люююди!

   Но на пути Лене встречались только сухие и не очень корни, трава и всякая бодяга, мельчешащая и пищащая. Саша. Ей бы понравилась местная фауна в качестве мести за все хорошее. И почему, спрашивается, она вечно недовольна?

   Да и сегодня было весело. Столько адреналина! Когда ж еще будет возможность порадоваться жизни? Что она еще осталась? Да где они все?!

   Речка осталась где-то далеко позади, что даже характерного звука уже не было. А она громкая! Белая, одним словом. Бурные потоки воды, пороги и бешенная скорость, пена и рев. Еще немного и склонный к подобным видам спорта Леня сам бы остался вместе с той командой. Кстати, где они?

   Вроде бы столько прошел вперед, но так и не на кого не наткнулся. Только лес, злобные белки бросающие шишки на голову и при этом нагло ржущие на ветках! Нее! Леня определенно решил найти своих и сразу вернуться обратно. Чтоб потом не было слишком плохо.

   Когда-то в детстве его силком заставляли ползать по лесу с рюкзаком наперевес, но, что удивительно, сейчас сей скорбный факт прошлого только радовал, и память силилась что-то подсказать для жизни в экстремальных условиях.

   Что там первым шло? Еда или вода?

   Вряд ли ту воду с реки можно было пить в любом другом случае, но при отсутствии альтернативы и такое могло быть благом. Теперь еда. Веревки нет, силки не поставишь, а голыми руками ловить добычу немного стрёмно. Да и нутерно.

   Тогда на повестке дня ягоды и вода. Значит, придется возвращаться обратно и решать проблемы по мере их поступления. А, если учесть, что здесь где-то обосновались волки, то следует поторопиться до заката.

   Леня принялся усиленно вспоминать помимо местоположения Север-Юг-Запад-Восток еще и обустройство шалаша вкупе с созданием примитивного оружия. Как жаль, что дитя потребительского общества слишком отошло от природы и не может выжить без благ цивилизации.

   А ведь где-то еще и остальные бродят! Вообще без всяких навыков к существованию в лоне природы! Можно считать, что в какой-то мере повезло не отойти настолько далеко от подозрительно спокойной реки, лениво перекатывающей волны на берег.

   Рафты Леня так и н нашел, решив положиться на Великий Рэндом, бессменный покровитель дураков и новичков. Должно же хоть в чем-то повести!

   ...

  Гаравад .

   Огромный зал Главного дворца столицы вынужден был сегодня пустовать. Только редкие мыши и толстый заевшийся кот были его посетителями. Да слуга, затушивший одну-единственную свечку после ежедневной уборки. Только маги могли использовать свое преимущество во дворце, да и то сильно урезанные. Кому охота страдать от порчи или подобных недугов?

   В это время с последним лучом заходящего солнца началось собрание Высокого совета. Король Бернад был еще слишком молод, чтобы по мнению "великих мужей" принимать решения в одиночку. Шутка ли, только месяц прошел со Дня Совершеннолетия! Дядя нынешнего короля Аралг по совместительству тайный советник и регент формально сдал свои полномочия, по факту так и оставаясь на своем месте.

   Восемь человек постоянных членов совета сидели на резных креслах вокруг устланного пергаментами стола. Самый высокий выделялся своей неестественной худобой и нетипичной жестокостью, приближенного к чистому садизму. Толстячок напротив с печальным-печальным взглядом был главным исполнителем устранения большей части политически неугодных.

   В зал крысой проскользнул давно потерявший спортивную стройность мужчина. Он то и дело с паникой косился на толстяка в типичном для Совета синем плаще.

   - Мы вас как раз ждали. - Самый высокий приглашающе поднял ладонь. - Какие вести с Ритании?

   - Весьма противоречивые. Маги засекли два необычайно сильных всплеска силы и третий, но несколько слабее. Наш герцог всерьез заинтересовался феноменом. По сведениям, полученным буквально с закатом, он всерьез считает, что артефакт находится именно там.

   Толстяк едва заметно хмыкнул. Он-то прекрасно помнил, где спрятана якобы утерянная, но весьма и весьма значимая вещь для всего королевства. Как и то, что в случае "похищения" или не дай Боги "утраты" мир между двумя противостоящими странами сойдет на нет. Пусть лучше полежит в безопасном месте, а там по официальному требованию Бернада Высокий совет рассмотрит решение о передаче артефакта в дворцовое хранилище.

   А пока пусть Бернад засомневается в лояльности одного слишком рьяного правдолюба.

   Это произошло пару лет назад, когда король вычислил "изменника" и велел казнить а площади в назидание остальным. Только тот "враг королевства" оказался весьма полезной личностью и при этом членом Высокого совета. После пары попыток посадить на трон более угодного короля герцог стал что-то подозревать. Совет принял единогласное решение избавиться от угрозы еще в зародыше.

   - Маги не могут понять, в следствие чего возник мощнейший выброс, равный уничтожению не одного десятка Гааров. - Один из мощнейших камней, который способен на раз зарядить около десятка амулетов для порталов. - Вы понимаете, что подобное непростительно оставить без внимания, к тем более, правитель Ритании тоже заинтересован в раскрытии загадки. Он уже послал по следу группу магов.

   - Как скоро наши доберутся до места?

   - Зачем рисковать? Можно позволить герцогу разобраться, выяснить все до последнего слова и объявить в шпионаже на Ританию.

   - Или Арагса. Тогда можно претендовать на пару спорных островов. А пока что там с Альвансбергом?

   - Насколько помню, очередная претендентка отравилась подарком наследника. - Зачем уточнять, чьи агенты подправили "Вечным сном", самым сильным ядом с Варнигского острова? Если сами эльфы никогда не пойдут против традиций, то находившиеся под магическим контролем полукровки вполне способны подсыпать чудодейственный порошок кому следует.

   - Весьма прискорбно. - Толстяк на миг прикрыл вечно печальные глаза, скрывая огонек удовлетворения. - Зато на место прежней претендентки можно выставить свою. Хорошая родословная, пару секретов, и правитель будет поглощен свадьбой. - Оставив границы открытыми. Только надо дождаться сие знаменательного момента.

   - Есть кандидатки?

   - Само собой. - Высокий кивнул. - Идеальный материал, послушная, как котенок. - Еще до исполнения задумки было учтено все возможное и невозможное. Любые корректировки под ситуацию не вызывали удивления. Все, кроме одной - строптивая претендентка должна умереть.

   ...