Кошмарные сны вконец одолели Баклана. Без спирта не получался у него сон - валялся до полночи, а то и до утра, ворочался, чертыхался, но глаза, хоть зашивай, не закрывались. Когда же напивался вдрызг, то во сне бредил, буйствовал, иногда вскакивал и бросался бежать. Два раза саданулся головой о дверной косяк низенькой избушки, в которой обычно они запирались с горбатой на зиму, предварительно заготовив с десяток оленьих туш и всякой другой провизии. Даже лед для воды запасали они сразу. Зимой дальше десяти шагов от избушки не было следов - чтобы случайно не обнаружили охотники. А сейчас очутились они здесь, скрываясь от появившихся в тайге чужаков.

Баклан плюнул бы на свои кошмары, но они слишком походили на случаи из его многогрешной жизни. И даже не этим плохи были сны: совесть в его дремучем нутре не просыпалась и не мучила. Но пугало возмездие за то, что было содеяно когда-то, и о чем беспощадно напоминали видения.

- Ваш бродие! Ваш бродие! - бормотал растерянно Баклан и даже во сне тянул руку к виску.- Не смогу я его достать…

И сейчас он явственно видит во сне то, что произошло сорок лет назад.

…Боец прикрывал отступление партизан. Он, угнездившись на неприступном утесе, косил пепеляевцев, не давая возможности взобраться на перевал. Штабс-капитан впился в Баклана ненавидящими глазами, но обратился без крика:

- Десять золотых николаевок и георгиевский крест второй степени!

Сообразительный Баклан прикинул в уме и протянул руку: «Плати, ваш бродие, сразу».

Хитростью решил взять партизана. Без ружья медленно пошел он под серый каменный столб.

- Не стреляй, братуха, я тебе не враг!-крикнул издали Баклан.- Может, чем тебе пригожусь, ты же раздет совсем.

То ли боец вконец продрог, то ли заело ручной пулемет, но выстрелы прекратились. Баклан понимал, что к себе на утес тот не подпустит, поэтому он взобрался на первый выступ и тихо проговорил:

- Лови-ка мои теплые мохнашки.

Он кинул вверх рукавицу, и боец поймал ее… Грохнул взрыв: вложенная Бакланом в рукавицу граната-«лимонка» сработала. С края скалы свалился ручной пулемет. А за партизаном нечего было и лезть - ясно, что наповал.

С криками «ура» проносились мимо Баклана оленьи упряжки. Он стоял и во весь рот улыбался, выпятив грудь с георгиевским крестом. Да, тогда получилось неплохо, а вот сейчас снится какая-то муть. И с чего бы, кажется? Потому, что обманул партизана? Нет, не то. Или из-за того, что тогда по пьянке вскоре разбросал золотые червонцы? Да нет же. Чего жалеть? Погулял он тогда с дружками крепко. Так что же это за окаянство привязалось?

…Баклану вдруг показалось, что он вроде бы уже не человек. Вроде бы на нем выросла густая волчья шерсть, его лапы когтисты и крепки, клыками он перегрызает кость годовалого лосенка. Он гладил лапой свою мохнатую шкуру и довольно думал: «Теперь отыскать стаю - и в горы». Он поскакал по снежному склону обрадованно и прытко. Но что такое? В перелеске огоньками замаячили флажки. Он в другую сторону - и там краснеют флажки. «Облава! На меня облава!» - чувствуя, как на холке вздыбилась от страха шерсть, понял волк-Баклан. Откреститься бы ему от волчьей шкуры, да не может. Хочет крикнуть: «Я не волк, не стреляйте, я человек!» Тоже не выходит, забыл человеческую речь.

- У-у-у! Ы-у-у! - завыл Баклан во сне, разбудив воем перепуганную старуху.

- Очнись, бирюк,- потрясла его за бороду Варвара. Баклан прытко вскочил, долго пыхтел, скрежетал зубами, наконец зажег сальник, стоявший на дырявой железной печурке. Тусклый фитилек осветил задымленные бревенчатые стены с единственным глазком, нары, укрытие оленьими шкурами.

- Ну, падлы, или вы, или я!-прохрипел Баклан.- Вместе нам земля тесна!

Сняв с деревянного колка подсумок с обоймами, Баклан повесил его через плечо и, прихватив старую, с полинялой ложей винтовку, ушел в ночь.