Кирька Метелкин, сутулясь от встречного ветра и прикрывая грудь золотомойным лотком, как рыцарским щитом, вел отряд все выше в скалы. Он давно потерял уверенность, что ведет правильно, но и повернуть его назад никто бы сейчас не смог. Кажется, вдоволь находился по тайге, намерзся, пережил немало страхов, вместе с проводником открыл слюду, нашел богатейший клад - пуда полтора золотой россыпи. _Чего бы, казалось, человеку дальше ломиться? Поворачивай на прииск, получай премиальные за найденное золото и открытые, хотя и бедные, золотоносные ключики! Пируй-гуляй, ходи в клуб во всем новеньком и принимай в свой адрес разные похвальные слова. О таком счастье и мечтал Кирька в начале похода. А теперь, когда оно далось в руки, понял: нет, мало этого. Нужно ему найти Озеро Загадок да еще кое-что. И тогда уже по весне в этих горах возникнет новый поселок, и строить его будет с первого колышка он, Кирька Метелкин, и рядом с ним неразлучно будет черноглазая Катя. А вокруг, заживут одной большой семьей друзья - Сергей, Наташа, Ром и сотни других таких же добрых парней и девчат. Ксенофонт со своей старенькой Дайыс будут у них главными советчиками. Со всей окрестной тайги станут приезжать в гости оленеводы: Кетандин, Анча… Кирька было подумал о Кене-радисте, но усомнился: глаза у него, как у бесенка, зырит ими на Катю. В конце концов все же решил, что против него, Кирьки, Кена во многом проигрывает, да и Катя не дура, выбрала Кирьку неспроста. Можно даже пригласить Кену в приисковые радисты.

Сергей, Наташа и Ром шли рядом. Они не особенно верили в проводника и примечали ориентиры для обратной дороги. Скальные обнажения давали все основания предполагать, что здесь должно быть рудное золото,- косыми белыми линиями кварцевые жилы пересекали обрывы скал. Парни залезали на кручи, брали образцы пород, дробили их, оставляя лишь самые малые осколки, чтобы можно было донести.

- Какой же геолог этот Волков? - вслух размышляла Наташа.- Не верю, чтобы он бывал в этих краях. Тут что-то не так. Или он не геолог, или не был здесь.

- Откуда же профессор Надеждин узнал, что тут золото? - спросил Сергей.

- Он знал возраст горы,- пояснила Наташа.- Рассказ солдата-эвенка только подтвердил его догадку.

- А скажи, Наташа, правда, что может в природе образоваться утес из чистого золота? - недоверчиво спросил Ром.- Ведь если найти такой утес… Ни у кого в мире столько золота не будет; как у нас!

Конечно, это Вряд ли может быть,- подумай, ответила Наташа.- Но все-таки будем искать. Так просто легенды не родятся.

Следопыты спустились в глухой глубокий распадок, поросший высоким лесом, и пошли вдоль прозрачного ручейка. Под ногами оседала зеленая перина мхов. Пахло опадающей хвоей лиственниц, грибами, терпким тополиным листом, но особенно сильно - сырым снегом. Снег витал в клочковатых тучах, которые заволокли крутые скалы Туркулана. Где-то выше туч ветер трепал улетающие на юг гусиные косяки. Их тревожный крик напоминал: близится холодная и метельная пора.

- Б-братцы, а к-куда я вас веду? - озадачил всех Кирька.

- На Озера Загадок,- весело откликнулась Наташа.

- Б-без смеху,- обеспокоенно заметил «проводник».- Я могу еще три дня вести, да т-только кто нас выведет обратно?

Кирьке Метелкину рядом с Кыллаховым казалось, что быть проводником - дело пустячное. Пригляделся к горе или речке - и дуй вперед, только носом не верти, чтоб не потерять направления. А сам повел - иначе обернулось. Издали гора кажется голубой, а подойдешь - она серая. Вот и гадай - та гора или не та.

- О храбрый землепроходец Кирилл Метелкин,- бесстыже уставился на него своими цыганскими зенками Шатров.- Неприятно слышать твои паникерские речи. Будь кормчим, а не слепым котенком!

- Т-тошнит меня от твоих шуточек,- показал Кирька на кадык.

Сергей уже замечал, что Кирька от самого геройского настроения мог легко впадать в панику, и наоборот, где можно было от него ждать робости, проявлял стойкость и даже храбрость.

Сергею стало жаль растерявшегося паренька. В самом деле, долго ли заплутать в этом незнакомом гористом краю!

- Разведем огонек, погреемся,- предложил Сергей и первым стал ломать сухие ветки с высокого сука лиственницы.

Все потянулись руками к костру. И погода сразу будто потеплела, хотя по-прежнему небо плотно кутали клубящиеся тяжелые облака, и лишь вдали голубела полоска чистого неба.

Из кустов послышался вдруг треск и фырканье. Парни схватились за ружья. Но треск и топот быстро удалялись. Кусты помешали разглядеть, что за зверь ускакал. Одно ясно - что нарушил тишину тайги не сохатый, который никогда не скачет.

- П-похоже на к-конский топот,- высказал догадку Кирька.

- Арфа по тебе соскучилась, да разглядела, как ты посинел от холода, и удрала обратно в стойбище,- усмехнулся Шатров.

Шутка никого не тронула. Вспомнился день выезда, сброшенный дощаник, самострел на берегу Ярхаданы, пуля, посланная со скалы…

- Проверьте ружья,- распорядился Сергей.

Тревога насторожила всех, и тайга и горы стали казаться суровыми и даже угрюмыми. Порывистый злой ветер бросал пламя костра из стороны в сторону и с такой же яростью трепал пышную бороду Сергея.