На каменной полоске под скалой слезились обломки льда, блестел жидкий ил, валялись выброшенные паводком коряги. Среди этого хлама Сергей увидел дощаник. Еще вчера он любовался детищем своих и Кирькиных рук, а сейчас увидел его изуродованным и перепачканным, с трещинами в бортах и в днище. Белов снял фуражку и долго стоял с опущенной головой, словно перед покойником. Ром ощупал борта и присел у воды, чтобы ополоснуть перепачканные руки. Муторно было у него на душе: ночное происшествие и он считал делом своих бывших дружков и гадал, кто же из них побывал здесь…
«Вот и сорвался поход»,- с тоской подумал Сергей. В нем забурлил гнев, возникло яростное желание швырнуть дощаник в клубящийся поток Ярхаданы.
- Вижу, Белов, и ты труса празднуешь,- глядя исподлобья, зло усмехнулся Ром.
Сергей даже не нашелся сразу, что ответить. Он не привык бояться кого-либо. Наоборот, мысль о том, что кому-то нежелательна их экспедиция, вызвала в нем неистребимое желание ехать.
- Я за тебя беспокоюсь,- ответил наконец Сергей Шатрову.
- Строишь из себя героя, а других трусами считаешь? - в упор спросил Шатров, и в его глазах засветилась холодная усмешка.
- Вовсе не считаю,- возразил Сергей.
- Я вижу,- напирал Ром.- Ну, если на то пошло, давай потягаемся!
- С удовольствием!-весело воскликнул Сергей, протягивая ручищу.
Шатров выставил свою руку, не сняв перчатку. Ему вовсе не было так весело. Он понимал, что Сергей прав: дощаник могли сбросить только его бывшие друзья. Встреча с ними в тайге ничего доброго не сулила. Спором с Сергеем Ром хотел лишь заглушить свое беспокойство…
Разговор этот произошел еще до прихода Зои и Вадима. Когда же они появились на берегу, Сергей и Ром дружно стучали топорами. Исправив борт - наложив поверх переломленной доски другую, они приколачивали новые уключины. Потом Шатров принялся смывать с дощаника грязь, а Сергей закрасил свежую доску и поцарапанные места. Молча они спустили дощаник на воду и отвели из-под скалы к пологому берегу.
- Ну как? - крикнул издали Орлецкий, когда Сергей и Ром выбрались из-под горы к табору.
- Все в порядке,- нехотя ответил Шатров.- Будем собираться.
- Может, кто-нибудь передумал? - спросил Сергей.
- Я, например, никогда не передумаю,- весело откликнулась Зоя и, повернувшись в сторону белеющих на фоне голубого неба гор, горячо заключила: - Мне бы только скорее взобраться вон на те скалы за облаками.
В глазах Сергея отразилась благодарность. Как будто вдохновленный Зоиными словами, он легко взвалил на плечо мешок муки, подхватил под мышку ящик с консервами и пошел пружинящей походкой вниз, к причалу. Вслед за ним спускался с кулем муки на плечах Ром. Зоя взяла весло. Орлецкий отправился последним, запечатляя на пленку приготовления к отплытию.
Вскоре все вещи и палатка были перенесены и погружены в дощаник. Кирькина балалайка в голубом фанерном футляре лежала в лодке поверх мешков. Шатров насобирал веток, разжег около воды костер, и все уселись вокруг погреться перед дорогой.
- Э-кхэм!-послышалось вдруг чье-то покашливание.
Голос кладовщика перевалочной базы Липунцова был хорошо знаком Сергею и Рому: им приходилось получать со склада продукты для экспедиции. Не раз им надоедала болтливость кладовщика. Затеет сказочки-присказочки и пока не доскажет, не выпустит. А то на чай пригласит. Хочешь не хочешь - иди. Жена у него тихая, ласковая, всегда с грустинкой в глазах. Но принимала гостеприимно.
В широких бриджах и тапочках на босу ногу, Липунцов стоял, распахнув полы пиджака и выставив живот-бочонок. Он молча оглядел заплату на борту дощаника, удрученно покачал головой и посмотрел в глаза Орлецкому.
- От перегрузки лопнул, что ли?-поинтересовался кладовщик.
- С обрыва свалился,- пояснил Вадим.
- Веревка, что ли, лопнула, когда спускали?
- Нет,- мотнул мохнатой рыжей головой Вадим.- Подозреваем, какая-то сволочь столкнула.
Кладовщик удивился и тут же тоненько рассмеялся.
- Смешняки! - игриво сказал он, но тут же стал серьезным.- А впрочем…- Он звучно чмокал, работал языком за щеками, словно доедал непрожеванный кусок. Ребята замечали, что такое с ним бывало, когда он что-либо соображал.- Впрочем… черт его знает. Хотя вроде не должно бы…
- Дощаник не на крыльях, сам не летает,- расчесывая пятерней смоляные кудри, скептически ответил Шатров.
- Делайте новый, я вам отпущу со склада досок,- дружески предложил кладовщик, подмаргивая правым глазом.- А это корыто тут пригодится.
Орлецкий взглянул вопросительно на Белова: «Может, воспользоваться любезностью?»
- Время дорого,- ответил Сергей кладовщику.- Сегодня отчалим.
- Ярхадана - шальная река, рискуете, братцы, рискуете,- сокрушенно сказал кладовщик и, уже уходя, предупредительно посоветовал:-Обдумайте хорошенько, горячие вы головы. Не дай бог…
- Шел бы ты, дядя, отсюда,- отрезал Ром и, скосив в сторону удаляющегося кладовщика сердитые глаза, пояснил Сергею: - Добряком притворяется. А с чего бы? Не верю я таким добрякам. Каждый свою выгоду ищет.
С кручи до слуха следопытов донесся конский топот и тут же стих около лиственницы. Белов встал и полез на гору. Поднявшись, он сперва заметил Кирьку Метелкина. Паренек, срывая злость, сердито дергал за поводья Арфу, которая и без того стояла смирно. А рядом на белом коне восседал встретившийся им на заре седоусый якут. Сняв шапку и склонив голову, он молча осматривал площадку около лиственницы, и на его лице отражалась скорбь.
- Откуда он и зачем здесь появился? - тихо спросил Сергей у Кирьки.
- То-то-то-то,- весь покраснев от волнения, собрался было разъяснить Кирька, но так и не смог выговорить ни одного путного слова. Сергей понял, что парнишка сильно переживает случившееся, боится, что теперь его уже не возьмут в поход.
- Ладно, Кирилл, исправим ошибку,- протянул ему руку Сергей.
- В-вот, это п-по-мужски,- обхватив ее своими обеими руками, наконец выговорил Кирька.
Якут приподнял коричневую пушистую шапку и, достав из кармана записочку, подал ее Сергею. Директор прииска просил включить Ксенофонта Кыллахова в состав экспедиции. Видимо, считая, что вопрос решен, якут направил коня к крутому спуску.
- Нельзя спускаться на коне, сорветесь!-крикнул Сергей.
- Самай сёп - в самый раз,- успокоил якут, и его конь, осыпая каменья и комья глины, быстро пошел вниз. Арфу Кирьке и Сергею пришлось придерживать за хвост, чтобы не полетела кувырком.
В Шатрове, как только он узрел белогривого коня, опять взыграла цыганская кровь. Ох, и отвел бы он душу на нем! А то уже забывать стал, что есть на свете резвые, как горный поток, скакуны!
- Принимайте пополнение! - крикнул с горы Белов, почему-то обрадованный и довольный, хотя не знал еще, чем знаменито пополнение.
На дороге зафыркал новенький темно-зеленый самосвал. За рулем сидел Чугунов. В кузове на узлах притулилась Наташа и ее мать. Машина не смогла подойти к причалу, узлы и чемоданы надо было перетаскивать на руках. Наташа, в стеганке, черных сатиновых шароварах и резиновых сапогах, соскочила первой. Она бегала больше всех, на ходу утешала Чугуновых, но вид у нее был явно виноватый.
- Мамочка Шура… Папочка Саня…- металась на прощание Наташа, и лицо ее становилось бледным, шрамик некрасиво пересекал бровь. Она обняла Чугуновых, расцеловала и кинулась вслед за отчалившим и идущим вдоль берега на бечеве дощаником.
В лодку уселись только Зоя и Сергей, который управлял рулевым веслом. Орлецкий чуть не бегом пробирался по берегу и, не сводя с Зои объектива, снимал на киноленту. Его догоняла легкой походкой Наташа, «чернушка-дурнушка», как успела окрестить ее Зоя. Позади всех плелся черный пес, необщительный, с непонятным якутским именем Ытыс.
Наташа хотела скорее догнать новых товарищей, чтобы разделить с ними радость и волнение первых минут похода. Только зря спешила. Никто не оглянулся и не поинтересовался, идет или вернулась. Лишней и ненужной почувствовала она себя. Волнуясь, Наташа переплетала на ходу то одну, то другую косу.
- Наташа! - окликнула ее Зоя, когда девушка догнала дощаник.-Не надоели тебе эти косы? Мода моей бабушки,- насмешливо произнесла Зоя. Но тут же покровительственно пригласила:-Перебирайся в лодку, будем любоваться пейзажами.
- Спасибо, Зоя,- с признательностью откликнулась Наташа.- Я пока пройдусь.
В один миг она забыла обиду. Лишь одно огорчало ее: поход был скорее туристским, чем геологическим, и маршрут обрывался на полпути к главному хребту Туркулана. Не исполнит она просьбу профессора Надеждина…
Профессор геологии Виталий Иванович Надеждин уверял, что если Наташа выполнит его поручение, то она сделает немалый вклад в науку. Ей до подробностей вспомнилось сейчас его взволнованное лицо с добрыми бычьими глазами и крупной нижней губой. В тот вечер он поведал ей удивительную историю, которую ему рассказал умирающий сапер эвенк у стен рейхстага. Где-то в горах Туркулана есть Озеро Загадок, а посреди него сверкает золотой утес. Эвенк уверял, что Озеро Загадок не сказка, надо поехать к его сородичам и сказать, чтобы они, наконец, помогли открыть великую тайну. Пусть из того золотого утеса отольют памятник советскому солдату, чтобы он сиял на весь мир, как солнце…
Сам профессор Надеждин не мог уже отправиться в экспедицию: с войны он вернулся без ноги. Ей, своей ученице, поручал он проверить легенду. И не только легенду. У профессора были свои предположения об этих местах: он считал, что Туркулан, судя по всему, должен быть богат полиметаллами…
- Неужели не повезет? - прошептала Наташа, вглядываясь в даль, где белели молчаливые великаны хребты.
Но скоро она забыла обо всем. Весенние краски тайги - голубизна бездонного неба, зеленоватый дымок лесов, серый стальной блеск крутящихся вод Ярхаданы, красные осыпи береговых круч, затопленные по пояс леса, первые сережки, вплетенные в косы берез, низко пролетающие над водой на косых крыльях табунки белогрудых шилохвостов и красноголовых нырков - все это видела Наташа впервые, и все поражало ее и радовало.
Даже спутники показались Наташе сейчас необычными. Разве плох Кирька Метелкин, который звонко понукает Арфу, чтобы кобыленка пошустрее тащила дощаник? А идущие рядом чернокудрый Шатров и рыжий, как цветущий подсолнух, Орлецкий? А якут на сказочном белом коне! О Белове и говорить нечего, влюбиться можно в такого славного парня. Даже гордячка Зоя, которая ей сразу не понравилась, теперь представлялась ей не такой уж плохой.
Наташе казалось, что она уже полюбила их всех. И ей так хотелось поскорее стать среди них своей и вместе с ними ступить на берега Озера Загадок. В то, что озеро это существует, она твердо верила.
