Сергей и Кирька отыскивали в зарослях следы землянки, про которую им рассказала бабушка Хачагай: она видела ее здесь еще девчонкой. Колдобин встречалось много, но они больше всего походили на ямы от вывороченных бурей лесных великанов-елей.
Неожиданно до их слуха донесся сорочий стоголосый крик. В то же мгновенье, как черные снаряды, полетели над лесом глухари. Закружилась, засвиристела всякая птичья мелочь. Словно полковой барабанщик, выбил тревожную дробь черный, в красной шапке, дятел, поднимая в атаку все лесное царство.
Сергей вытянул голову и заметил над ближней рощей клубы дыма.
- Там пожар! - крикнул он Кирьке.
Они кинулись назад, но высокий огненный вал преградил им дорогу и с невероятной скоростью покатился на них…
Всего час назад Кирька Метелкин, промывая в холодной осенней речке пробу за пробой, весело осматривал заросли черемушника над невысокими обрывистыми берегами. На щедрый урожай собрались тысячи таежных пернатых и четвероногих «заготовителей». Пригибая ветки, клевали ягоду черные краснобровые глухари. Мелькали картавые куропатки, с белыми крыльями, но еще в летних серых «джемперах». Звонко перекликались желтоперые сойки. Сплошным частоколом торчали беличьи хвосты - белки срывали ягоду с веточками и, перескочив на ели, прятали под кору заготовки на зиму. Прямо на Кирьку выскочил пучеглазый мышонок с каким-то корешком в зубах и от неожиданной встречи растерялся, виновато уставившись на Кирьку немигающим взглядом.
- Б-беги, успевай запасы делать,- добродушно посоветовал Кирька.- Скоро снежок все попрячет.
Он заметил безмолвно пролетающую над черемушником сову и звонко свистнул.
- Эй, вы, заготовители,- предупредил Кирька всю эту братию,- смотрите, не п-попадитесь в когтистые лапы!
Это было час назад. А сейчас вокруг кипела ярко-желтая огненная лава. Парням ничего не оставалось, как ринуться вспять. Дым густо заволок лес, и деревья словно потонули в густом горьком молоке. В груди и горле запершило, в висках гулко застучала кровь. Парни бежали наугад. Когда замечали, что сквозь дым просвечивают багровые пятна огня, сразу кидались в другую сторону.
- Крепись, Кирька!-приказывал Сергей и тащил парнишку вслед за собой.
- К-кинь з-золото! - стуча зубами, процедил Кирька. Сергей, не раздумывая, сошвырнул груз и даже не оглянулся, куда его бросил. Они бежали, задыхаясь и теряя всякую надежду на спасение…