Как очутился Кирька Метелкин на скале, знал только Маган. Опаленная грива, обгорелый хвост, обожженные копыта, порыжелые бока сделали Магана неузнаваемым. А куда девалась его гордая и злая осанка! Низко опустив к земле голову, упираясь губами в выступ тропинки, конь стоял, широко расставив полусогнутые ноги, и с храпом ловил ноздрями горный ветерок.

Не менее жалок был и всадник - Кирька Метелкин, в прожженной в нескольких местах телогрейке, перепачканный сажей. Он сплевывал сгустки горькой слюны, тер и без того, словно натертые наждаком, режущие глаза и никак не мог вздохнуть полной грудью.

Кирька не знал, куда ему ехать. Там, в котловине, как в гигантской топке, свирепо трещал и гудел огонь, там остался друг - Сергей и больной старик, которые могут или сгореть или задохнуться. А он? Как он мог оставить их? Посадили на коня- скачи! «За сопливого мальчишку меня считают!» - с обидой подумал Кирька, готовый ринуться обратно. Уж лучше бы сгореть там! На любой подвиг способен Кирька, но чем помочь друзьям? Он вглядывался в синее небо, в черный покосившийся столб дыма над котловиной, не зная, что сообразить.

Неожиданно под горой Кирька заметил скачущего на гнедом коне всадника. Сначала он решил, что это кто-то из стойбища едет на его Арфе. Но кобыленка никогда не выказывала такой прыти. К тому же всадник правил коня не к пожару, а мимо горящей котловины, да еще почему-то часто оглядывался, будто удирал от погони. Недобрая до-гадка насторожила Кирьку. Он прицелился биноклем и от удивления замер: на гнедом лысом скакуне удирал Липунцов! Как он оказался в этих краях? Почему скачет так, будто за ним гонятся?

- Эй, Липунцов, сво-ворачивай сюда! - заорал Кирька, не отнимая бинокля от глаз. Всадник круто обернулся. Парнишка даже разглядел выражение страха и злости в его глазах. Липунцов хлестанул коня плеткой и направил его в заросший кустами распадок.

- С-стой, з-застрелю! - вдруг ожесточаясь, крикнул Кирька и потянулся к берданке. Надежнее всего стрелять в коня, но Кирька пожалел его, рассудив, что конь совсем ни при чем: кто его запряжет или оседлает, того он и везет. Как приисковый конюх, он-то хорошо знал это. Хотя бы взять этого же Гобоя - Кирька узнал лошадь Липунцова. Не нарадуется, бывало, Кирька, когда на Гобое гарцевал настоящий кавалерист, главный инженер прииска, и плевался, когда влезал в седло заместитель директора по хозяйственной части. Не дал бы ему Кирька вовек Гобоя, но разве с начальством поспоришь? Вот и здесь - зачем же стрелять в коня? Да и в человека тоже ни с того, ни с сего нельзя пулять,- опомнился Кирька.

- П-подожди, м-малость! - позвал он Липунцова и тронул поводья. Маган нехотя сдвинулся с места, перешел на тряскую рысцу. Из распадка донесся короткий хлопок выстрела, мимо Кирькиного уха прозвенела пуля. Парнишка изо всей мочи крикнул:

- Д-догоню, г-гад!

Да, надо во что бы то ни стало догнать и задержать его. Не случайно он оказался здесь, не случайно удирает, словно вор, не случайно послал пулю ему, Кирьке.

Кирька хотел было спуститься со скалы и гнаться за Липунцовым по распадку, но быстро сообразил, что таким путем он упустит его. Лучше подняться по кабаржиной тропе повыше и добраться до того места, где начинается распадок, по которому Липунцов попробует удрать через перевал. Он дернул повод. Маган повернулся и вяло пошагал по каменистой, едва приметной тропке.

Кирька тормошил его, но Маган плелся словно в полусне.

- Аллюр три креста! - выкрикнул в отчаянии Кирька фразу, услышанную когда-то в кино. И эта малопонятная самому Кирьке фраза возымела магическое действие. Конь будто проснулся, вскинул голову, взглянул на Кирьку. Поняв, что это не настоящий хозяин, он жалобно заржал и засеменил проворной рысью. Маган торопился скорее увидеть смуглое доброе лицо хозяина…

Взобравшись на вершину, Кирька привязал коня в кустах стланика, а сам, пригибаясь, с берданкой в руках побежал к обрыву. Каково же было его удивление, когда он глянул в глубину распадка: ни гнедого коня, ни Липунцова там не оказалось.

- Х-хитрый черт, повернул в другую сторону,- раздосадованно подумал Кирька, каясь, что не погнался следом. Но в тот же миг сзади раздался выстрел, пуля обожгла шею около правого уха. Еще не успев ничего сообразить, Кирька упал и прижался к колючему лишайнику за невысоким валуном. Он выставил берданку навстречу невидимому врагу, не поднимая головы. Над ним, одна за другой дзенькая о, валун, рикошетили пули. Потом Липунцов на какое-то мгновение перестал стрелять, Кирька вскочил и кинулся вперед.

- Ура-а! - не помня себя, закричал он, целясь на бегу в широкое переносье Липунцова.

С искаженным лицом и ненавидящими ледяными глазками Липунцов лихорадочно перезаряжал пистолет…