Высокий песчаный берег полого спускался к реке. Перед закатом солнца ветер стих, и зеркало воды издали казалось недвижимым. Берег и его четкое отражение были в этот час розово-золотистыми.

Уже шесть суток, делая лишь короткие привалы, пробирались следопыты вверх по перекатистой Ярхадане. Десятки раз на пенящихся шиверах дощаник чуть не захлестывало волной. Перед штурмом перекатов Белов высаживал всех на берег, а сам брался за кормовое весло. Когда же дощаник выходил на тихий плес, Сергей отдавал руль Орлецкому, а сам собирал по берегу образцы горных пород, загружая ими свой рюкзак.

Двести с лишним километров пройдено, но снеговые горы по-прежнему маячат далеко впереди, а за ними обозначились в небе еще более крутые и величавые.

В первые дни похода на реке довольно часто встречались люди: большие рыболовецкие бригады или просто рыбаки-одиночки, разжигавшие костры возле шалашей из лиственничного коричневого корья, любители весенней охоты, разгуливающие от острова к острову на моторках; однажды в берестянке, груженной до краев глухарями, проплыли два молодых бородача.

Но постепенно людей становилось все меньше.

Чем дальше уходили в глубь тайги, тем больше радовал Наташу поход, тем сильнее волновала ее первозданная красота севера. К вечеру Наташа с трудом тащилась по берегу, иногда далеко отставая от дощаника. Ее приглашали в лодку, но она жалела и боялась пропустить хоть километр пути. Пускай здесь бывали до нее десятки геологов, но ее учат в университете не бояться научного скепсиса, проверять старые истины и выводы предшественников. И она упрямо шла, зорко всматриваясь в скальные обнажения.

Кроме Наташи, поисками увлекался лишь Сергей. Скорый на ногу, он обычно вырывался далеко вперед и успевал до подхода лодки промыть лотком десятки проб песка. Орлецкого и Зою занимали лишь красоты диких скал. Замкнутый и настороженный Шатров, прихватив малопульку, пропадал в прибрежных чащах, изредка давая о себе знать появлением на береговой круче. Кирька Метелкин все время ехал верхом, погоняя Арфу. А якут Ксенофонт Кыллахов иногда подпрягал своего белогривого Магана в бечеву, но чаще покидал отряд и разъезжал по дальним сопкам.

Наташу удивлял этот «неколлективный коллектив», так не похожий на дружную студенческую компанию. В университете, если приходилось удирать с лекции, то заговор устраивался сообща. Начиналась сессия - сообща зубрили формулы, писали шпаргалки. Оттого и непонятно сейчас Наташе, как могли договориться эти парни пойти в геологическую разведку? И зачем они пошли, если большинству неинтересно? Вся эта их затея казалась теперь Наташе игрой. Почему-то они решили обследовать лишь один приток Ярхаданы - речку Марлу, которая впадала чуть пониже Чулупчалыпского порога.

Никто не интересовался ею и ее планами, и по-прежнему казалось, что она лишняя в отряде. Даже с Зоей они - две девушки среди пятерых мужчин - не сблизились. Наташа не однажды помогала ей укладывать волосы, стелила постель, а утром убирала ее пуховик в спальный мешок.

Но Зоя принимала все это как должное, и ледок неприязни между ними не таял.

Лишь Кирька Метелкин оказался настоящим рыцарем. Он взял шефство над Наташей, на привалах ставил в первую очередь цветную палатку для девушек, перед выездом собирал полог, иногда складывал постели в чехлы. Этому коренастенькому, с мелкими чертами лица парнишке хотелось выглядеть настоящим мужчиной. Уже на второй день путешествия он подошел к Наташе и, стараясь выглядеть солиднее и выше, сказал:

- Т-ты, Наталья, не стесняйся. Кто обидит тебя - говори!

- Спасибо, Киря,- незаметно улыбаясь, поблагодарила Наташа.

К вечеру на пути экспедиции встретился этот песчаный участок берега, который растянулся километров на десять. Песок чистый, сыпучий, ноги в нем тонут чуть не до колен. Даже лошади вспотели. Поэтому, как только кончились пески и зазеленела береговая лужайка, дощаник причалили, лошадей отпрягли и пустили пастись. Кыллахов взял оленью подстилку и полез на террасу над берегом. Он почему-то все ночи спал поодаль от табора, чаще всего со стороны тайги. Зато Шатров ложился между парней, да еще в обнимку с заряженной малопулькой.

Парни и Зоя пошли на песчаную отмель купаться, Наташе предстояло готовить ужин. К счастью, в первый раз, хотя с самого начала похода за ней закрепилось имя «наша повариха».

Готовить Наташа не умела и не любила. Мыть посуду - считала самым большим наказанием. Ее подруги по комнате в студенческом общежитии обходились на кухне без ее участия. Зато полы Наташа мыла ежедневно, за себя и за всех подруг. Их комната держала первенство по чистоте и не раз получала благодарности.

Но делать нечего, назвалась поварихой - надо держать марку. В общем-то ничего тут особенного. Пол котла воды - раз! Четырнадцать картофелин - по две на нос. Банка тушенки, пачка лапши… Остальное уж совсем просто - ложки и хлеб, рассуждала Наташа. Вот, оказывается, как быстро можно решить сложнейшую кулинарную задачу!

Наташа видела, как ловко Ксенофонт Кыллахов открывал консервные банки маленьким топориком. Но топорика под руками не оказалось. Тогда она сообразила воспользоваться колуном. Ударила покрепче - банка сплющилась. Второй раз рубанула - рассекла чуть не пополам. Хорошо, что неподалеку лежал угрюмый Ытыс. Наташа с трудом подозвала его, и пес, не торопясь, старательно подобрал все, что вывалилось из банки.

Костер разгорелся быстро и ярко. Забурлил, забулькал котел. Наташа еще в первые дни заметила, что Ксенофонт заправлял супы диким луком или чесноком. Он без труда находил их в любом количестве. Она побежала по берегу, перепробовала всю траву, но, как назло, ни одного лукового пера не попалось. Вылезла на террасу, где трава росла погуще, и тут нашла какие-то стебельки, похожие на чеснок. Но попробовала на вкус- не то…

«Наелась травы, как коза,- с досадой подумала Наташа,- а суп поставлю ребятам без заправки».

По пути на стан ей попались побеги, схожие с луком. Попробовала - горчат.

«Сгодятся!» - уверенно решила повариха.

Подбежала к костру, а в котле вода уже испарилась, лапша подгорает. Наташа сунула в котел зелень, сбегала с ведерком по воду. Змеей зашипела в котле вода, но тут же притихла…

Первыми вернулись в табор посиневший от купанья Кирька и Ром Шатров. Ром, видимо, нырял, и его черный чуб завился в мелкие кольца. Следом за ними подоспел и Белов.

- Ч-чем-то жареным пахнет? - поинтересовался Кирька.

Повариха молча быстренько разлила по чашкам содержимое котла, нарезала хлеба, положила ложки.

- Ешьте, ребята, на здоровье!

Белов с ходу подсел к костру, взял чашку на колени и принялся хлебать своей большой деревянной ложкой.

- Уф, чём это пахнет?-крикнула Зоя издали.

- Пахнет жареными копытами,- сострил Орлецкий, шедший рядом с Зоей.

Кирька пропустил их слова мимо ушей, исправно работая ложкой. А вот Шатров, кривя губы, налегал больше на хлеб с солью, а суп черпал по капле. Когда же ему в ложке попался распаренный побег тальника, он ошалело завертел своими цыганскими глазами.

- Что я, лось, что ли! - выпалил Шатров и бросил ложку.- Чего ты сюда понапихала?

Промолчала бы Наташа, и ссора могла не разгореться, но она решила блеснуть юмором:

- Подумаешь, цыганский барон! Не мог проглотить двух палочек, сваренных всмятку!

Рябинки у Шатрова налились краской, словно ему на лицо село множество божьих коровок.

- С завтрашнего дня беру продукты сухим пайком,- категорически заявил Ром и ушел от костра.

Белов наконец распробовал суп и тоже отложил ложку.

- Послушай, повариха,- беззлобно, но вполне серьезно сказал он,- так дело не пойдет. В следующий раз смотри, что в котел кладешь.

Только умница Кирька отчаянно дохлебал свою порцию.

- П-пре-большущее спасибо!

- Может, еще?

- М-маленько опосля.

Несколько раз Наташа звала на ужин Кыллахова, но тот все отнекивался. И до этого он часто пропускал обеды и ужины, уверяя, что у него есть таинственные якутские блюда, которые он поедает, сидя в седле. И сейчас Ксенофонт отделался присказкой:

- Один мудрый старик мне сказывал: завтрак съешь сам, половину обеда отдай другу, ужин отнеси соседу. Всегда здоров будешь!

Ром и Кирька нырнули в палатку и, видимо, сразу уснули. Зоя тоже скрылась в «теремке», (как прозвали ребята цветную девичью палатку. Старик отправился на лужайку, где паслись лошади. Белов настелил на каменистой площадке зеленые ветки ольхи, бросил на них волосяной матрас и улегся. Он доказывал, что нет ничего полезнее, как спать под открытым небом. Наташа заметила, что едва Сергей коснулся ухом постели, как сразу уснул крепким богатырским сном.

Орлецкий спать не собирался. Поверх костюма он надел теплый полосатый халат, подпоясался, кинул на плечо ружье и уселся за палаткой со стороны реки. Отсыпался он днем, лежа на дне дощаника. Чем его мысли были заняты в часы ночного бдения, никто не знал. Но то ли для отвода глаз, то ли вправду для дела, он всегда перед дежурством затачивал карандаш и доставал общую тетрадь.

Наташа перемыла посуду, вылила из котла суп в предназначенную для Ытыса посудину и поставила перед его носом. Пес, лежавший возле девичьей палатки, отвернулся, уставясь в нарождающиеся над скалами бледные звездочки. Наташа ткнула его носом в чашку. Разобиженный пес не стал даже облизывать усов. Он вытер их лапой и направился к мужской палатке. Испугавшись, что так совсем отпугнет надежного телохранителя, повариха перенесла угощение туда. Пес немедленно вернулся и спокойно улегся.

- Вадим, ты почему не спишь?-спросила Наташа, подойдя к Орлецкому.

- Чтобы вы спокойно спали,- ответил Вадим и, подняв полог палатки, указал пальцем на кудрявую голову Рома.

Наташа разглядела, что Ром спал в обнимку со своей малопулькой.

- Что же это такое? А если она заряжена?! - прошептала Наташа и, к ужасу Вадима, потянулась за ружьем.

Ром спал так крепко, что не расслышал, как Наташа взяла ружье. Оно оказалось незаряженным. Тогда Наташа положила его обратно.

- Это неспроста,- тихо сказал Орлецкий.- Я уверен, что он-то знает больше, чем мы.

Наташа не ответила, ушла в свою палатку, забралась в постель, укуталась с головой и притаилась. Полезли то грустные, то страшные мысли. «А вдруг медведь нападет ночью? И неужели не только зверя, но и людей надо бояться? А как оправдаться перед ребятами? Сказать, может, что не умеет готовить?» Может быть, долго еще она бы проворочалась, но речная прохлада быстро навеяла дремоту. И уже сквозь сон в ее сердце проникло теплое, радостное чувство: «Девчонки! - мысленно обращалась она к университетским подругам.- Вы не представляете, как хорошо в тайге. Честное слово!..»

На восходе солнца над табором тихо зазвучала протяжная якутская песня. Она звала куда-то далеко-далеко. Чем больше вслушивалась Наташа, тем сильнее трогал ее необычный гортанный напев с неповторимыми подголосками, с неуловимо меняющейся мелодией. Песня лилась легко и свободно, подобно журчанью горного ключа.

Старик Кыллахов сидел, поджав ноги калачиком, на верхней лужайке и строгал острым охотничьим ножом округлый корень лиственницы, вырезая замысловатую, с украшениями, трубку, похожую на медвежью лапу. Он изредка поднимал голову, вглядывался узенькими глазками в дальние горы, окидывал фиолетовую пойму реки. Лицо его оставалось недвижимым, как бронзовое изваяние, лишь в глазах вспыхивали искорки солнца. Заметив парящего над долиной беркута, Ксенофонт любовался его полетом. Беркут, ни разу не взмахнув крыльями, парил в сизом блеске неба над бескрайней гористой весенней тайгой.

Сначала голос Ксенофонта отдавал стариковской хрипотцой, но с каждой новой песенной строкой он становился чище, гортанные подголоски украшали мелодию необыкновенными форшлагами. Старый таежник вдохновенно импровизировал песню.

- Фу ты,- сморщился Вадим.

Шатров, привскочив с постели и тараща карие глаза, цыкнул:

- Не понимаешь - помолчи!

- Ром, переводи,- зная, что Шатров понимает по-якутски, попросила Наташа.

Старик самозабвенно пел, а Ром переводил рождающуюся песню строчку за строчкой:

Голос Ксенофонта зазвучал высоко и переливчато, он казался бесконечным, как этот таежный край, как бирюзовое небо над ним:

пел Ксенофонт.

- Понял, что такое настоящая поэзия? -спросил Ром Орлецкого.

- Правильно, Ром! - крикнула Наташа, стоявшая у палатки с мохнатым полотенцем на плече. Она зааплодировала Кыллахову. Но старик сейчас походил на токующего глухаря, его песню мог прервать только выстрел. Еще долго он пел, восхваляя красоту родной земли.

- Хлопала шибко - плати за концерт,- окончив песню и первый раз за всю дорогу улыбнувшись, сказал Ксенофонт Наташе.

- С удовольствием! Почем билеты?

- Один песня - один комок сахара,- шуткой на шутку ответил Ксенофонт.

За шесть дней пути Ксенофонт пригляделся ко всем и теперь знал характер каждого. Будь на то его воля, он кое-кого вернул бы на прииск. Не выдержат они трудностей. Вчера, когда проезжали устье речки Хатын, он не случайно намекнул, что встретил рыбака, собирающегося плыть на прииск. Никто вслух не заикнулся о возвращении, но старому таежнику не надо слов, он умеет угадывать мысли даже по походке. Разные ребята. Сильно разные…

Белов проспал песню. Не разбуди его Кирька, он бы, наверно, еще не поднялся. Сбросив легкое одеяло, Сергей кинулся в одних трусах в ледяную воду. Несколько раз нырнув, побарахтался в воде и, порозовевший, мускулистый, вылез на берег. Выбрав два увесистых камня, он позанимался. ими как гирями и начал надевать свою солдатскую форму.

Кирька повторил его приемы, только в миниатюре. На тоненьких, как у кулика, ножках он нарочито Спокойно, соблюдая мужское достоинство, вошел в воду, поплескался и так же не торопясь вернулся на береговую кальку. Мурашки покрыли всю его кожу, зубы выстукивали дробь, но Кирьке казалось, что этого никто не замечает.

Наташа отошла подальше в сторону, устроилась на камне, побрызгала лицо, пополоскала ноги и быстро переплела косу.

Зоя умывалась только на ночь и только теплой водой. Из палатки она выходила с аккуратной прической, надушенная и с накрашенными губами. Но днем в лодке она оставалась в одном купальнике, а иногда появлялась в таком наряде даже у обеденного костра. Она знала совершенство своих форм и не стыдилась показать себя. Ксенофонту не нравилось это, от стеснения он даже не поднимал глаз. Его удивляло, почему Сергей не прикажет ей спрятать свое тело от глаз парней.

Однажды Наташа, горячась, сказала Зое:

- Я бы постыдилась в таком виде являться…

Зоя взглянула свысока на «чернушку-дурнушку» и ничего не ответила. Стоит ли реагировать на мелкую людскую зависть?

После купанья Ром и Кирька ушли искать Магана и Арфу. Следом за ними поплелся полусонный пес, пенсионер Ытыс, как звал его хозяин.

Сергея и Вадима Зоя увела прогуляться до завтрака по берегу, полюбоваться красотами таежного утра. И лишь Наташа осталась со своей неразрешимой заботой: что же приготовить на завтрак?

Ксенофонт поманил ее к себе и показал двух селезней, подстреленных им на зорьке.

- Готовь, Наталья, вкусную еду.

Наташе ни разу в жизни не приходилось щипать дичь. Она боязливо взяла увесистого селезня.

- Ксенофонт Афанасьевич,- взмолилась Наташа,- помогите…

- Таскай ведро глины,- приказал ей старик, а сам быстро выпотрошил селезней, посолил, поперчил и, заштопав брюшки, обмазал толстым слоем глины.

- Бросай их в огонь! - распорядился Кыллахов.

- Как же так? Сгорят ведь! - удивилась Наташа.

- Однако, не сгорят,- посмеиваясь в усы, спокойно ответил Кыллахов.

Вскоре глина подсохла и начала трескаться. Наташа недоумевала: куда же денутся перья, и вообще, что за блюдо они готовят?

- Печеные утки вкусные,- уже смаковал Ксенофонт.

- А не сгорят они? - никак не могла успокоиться Наташа.

Вытащив глиняные чушки из огня и дав им малость остыть, Ксенофонт с Наташей принялись разламывать глиняные черепки. Вместе с глиной отстало перо, и селезни остались в чистом виде - пропеченные, ароматные.

- Клади в кастрюлю,- сказал старик и, бросив в реку черепушки, отошел от костра подальше.- Сказывай - сама готовила.

Этим блюдом Наташа утвердила звание первоклассной поварихи.