Ежедневно перед снятием табора Белов проводил занятия по геологии - разбирали по книжкам приметы россыпей драгоценных металлов, минералов и их спутников. Сергей не терпел верхоглядства. Сам он еще зимой посещал камералки, где помогал обрабатывать данные экспедиций, слушал лекции геологов. За зиму он перечитал чуть не всю геологическую литературу в приисковой библиотеке.
Сегодня настал черед проэкзаменовать Наташу. На первых занятиях она упросила ее не спрашивать. Уклонялся от занятий по геологии и Вадим Орлецкий, но на нем и без того лежало немало забот: он и кинооператор, и радист, и неутомимый запевала-аккордеонист. Вот и сейчас Вадим с утра выстукивал по рации на_ прииск координаты отряда и таежные новости.
- Итак, наша прославленная кухарка…- обратился Белов к Наташе, хитро блеснув своими серыми глазами.- За завтрак ставим пять! А вот по геологии…
- Отвечать?-безобидно поинтересовалась Наташа, и шрамик над ее левой бровью покраснел, а по смуглому лицу пробежала тень смущения.
- Пора бы.
- На какой вопрос?
- Ну, хотя бы о спутниках алмазов,- глядя в упор на взволнованную Наташу, предложил Сергей.
Наташа замешкалась. Ее бледное худощавое лицо вытянулось, а чуть приоткрытые губы придали лицу глуповатый вид.
«Права Зоя,- подумал Сергей,- чернушка-дурнушка, да к тому же вроде и с глупинкой».
«Обидит же так природа»,- почти одинаково подумал Вадим. Но виду не подал. Наоборот, перестав выстукивать радиограмму, он ободрительно моргал Наташе своими золотистыми ресницами.
- М-может, я…- заикнулся Кирька, желая выручить девушку.
- Спасибо, Кирилл,- поблагодарила Наташа и с усмешкой спросила Белова:- Отвечать всерьез или в шутку? ,
- Мы глупостями не занимаемся,- отрезал Белов.
Наташа заговорила быстро и горячо, чуть округляя звук «о»:
- Самыми верными спутниками алмазов являются пиропы. Зерна пиропов бывают красного, лилового, оранжевого, зеленого, красно-лилового, темно-красного и бледно-розового цвета…
Перейдя на пулеметную скороговорку, Наташа начала перечислять кристаллы и почковидные образования магнетита, сростки актаэдрических кристаллов мохатита. Да еще как сыпанула формулами составов - у всех глаза округлились. Шатров даже подался вперед. Вадим как развел руками, так и застыл. Только Зоя смотрела холодно: «Чего особенного? Вызубрила - вот и строчит!»
Сергей удивленно разглядывал Наташу и не узнавал: глаза ее разгорелись, на лице выступил румянец, и оно уже казалось не глупым, а умным и даже красивым…
Бывает ведь так: снаружи человек вроде серый сланец, а загляни вглубь - сплошь прожилки чистого золота. А иной красив, как волчья ягода, но не вздумай довериться- отрава!..
Воцарилось молчание. Сергей усиленно растирал лоб, пряча под ладонью смущенный взгляд. Вот так «чернушка-дурнушка»! Выходит, он сам перед нею дурак-дураком. Разве он ответил бы на этот вопрос так, как ответила Наташа? Но откуда это у нее?
Зоя рассердилась на Сергея и язвительно заметила:
- Не знаешь, что сказать, хоть чихни.
Вадим горласто захохотал, рассмеялись и остальные. Наташа виновато посмотрела на Сергея. Она-то знала, что допустила большие вольности в формулах составов магнетита, надеясь, что «профессор» Белов не заметит. Еще неведомо, что поставил бы профессор Надеждин за такой ответ студентке четвёртого курса…
Выручил всех старик якут. Он неожиданно начал удивительную скороговорку - «чабыргах». Говорил он по-якутски, но даже для человека, не знающего языка, угадывались чеканные и звучные рифмы, богатейшие аллитерации. Это был настоящий слиток созвучий, сплошные жемчуга слов.
Ксенофонт говорил уже больше минуты на одном дыхании и закончил торжественным возгласом: «Гэ-буо!» Потом подошел к Наташе и протянул смуглую, почти коричневую руку.
- Кыллахов тоже артист,- с улыбкой произнес старик.- Буду маленько учить - Наталья заслуженной артисткой станет!
Утренние скалы потряс заразительный смех. Громче всех хохотал Сергей Белов. Он сунул в руки Наташе учебник и погрозил:
- Теперь с тебя спросим!
Быстро собрались и тронулись в путь. Наташа замешкалась, укладывая в рюкзак белый кварцевый камень. Когда она уже собралась догонять ушедших ребят, к ней подъехал Кыллахов на своем злом и проворном Магане.
- Погоди, Наталья, поговорить надо,- остановил он ее и, посмотрев пристально своими зоркими черными глазками, неожиданно спросил: - Сказывай, откуда про камни столько знаешь? Ты будто геолог.
Наташа, покраснев, молча теребила ремень рюкзака. И вдруг она решилась. Ведь все равно, рано или поздно, ей придется открыться. Она должна убедить их пройти дальше, к отрогам Туркулана, иначе экспедиция превратится в пустую прогулку, и поручение профессора Надеждина останется невыполненным. К тому же ей надоело притворяться и играть роль, которая у нее явно не выходила. Вот и сейчас, неужели ей нужно лгать этому старику якуту? Пусть уж он первый узнает: почему-то ей легче признаться именно ему.
- Ксенофонт Афанасьевич! Я и вправду геолог, будущий,- выпалила она и в двух словах досказала остальное.
Кыллахов слушал ее как будто безразлично, но Наташе в какое-то мгновение показалось, что он чем-то взволнован и даже обрадован. Она робко взглянула на Ксенофонта, словно ожидая себе приговора. Якут некоторое время оставался бесстрастным и серьезным, как будто думал о чем-то своем. Потом усы его тронула улыбка.
- А поварихой зачем притворялась?-спросил он.
- Чтобы взяли.
- А после-зачем? Суп-то шибко вкусный варила. Ох, девка! - уже откровенно смеялся Кыллахов.
И Наташа тоже засмеялась с радостным облегчением.
- Ну, Наталья, ты одна здесь геолог,- как-то торжественно начал Кыллахов после некоторого молчания,- с тебя главный спрос.
- Главный спрос с Зои Савельевой,- перебила Наташа.
- Почему так? - удивился старик.
- Она всем руководит. И Беловым тоже. Его только для шутки выбрали в начальники.
- Ошибаешься, Наталья,- возразил Кыллахов.- Этому парню посмоли руки - он и черта удержит.
- Удержит…
Дощаник маячил на синей заводи далеко впереди.
Кирька размахивал руками, как чайка крыльями,торопил Арфу: оставались считанные километры до устья Марлы. В притоках этой речки будет Кирька Метелкин искать заветный ключ, отмеченный крестиком на старой карте. По-чему именно здесь тот ключ, Кирька не знал. Но ведь должен он существовать где-то, не зря же говорилось шепотом, что тот ключ сбегает с крутых скалистых гор…
- Но-но! - покрикивал Кирька, и эхо повторяло его звонкий голос.
Скрылся за углом горы дощаник, потерялись из виду шедшие рядом Сергей и Ром. Кыллахов взял тяжелый Наташин рюкзак и повесил на луку седла. Сесть на коня Наташа отказалась - уж очень зло Маган прядет ушами и скалит по-тигриному зубы, когда к нему подходит посторонний человек. Только Шатрову с его цыганской хваткой покорялся дикарь Маган. Кыллахов потихоньку тронул коня. Наташа пошла рядом.
- Марла - длинная речка, да только пустая,- заговорил Кыллахов, разглаживая серебристые усы.- Зря Потеряем время. Из воды масла не спахтаешь.
- Разве вам приходилось бывать в этих краях? - спросила Наташа.
- Оленьим аргишем я управлял, каюром был,- стал рассказывать Кыллахов.- Мой дед задолжал тойону в голодный год. После сам всю жизнь отрабатывал, и отец мой тоже, и мне пришлось идти к тойону в хамначиты - батраки. Вот какой долг. У тойона много земель было недалеко от Якутска. А еще в верховьях Ярхаданы, отсюда двести верст, он почтовый станок держал. Там я и батрачил…
Наташа слушала, и глаза ее загорались любопытством.
- Ксенофонт Афанасьевич,- прижав руки к груди, спросила Наташа,- значит, вы Туркулан хорошо знаете?
Якут не спешил с ответом. Он задумался о чем-то своем. Его скуластое худощавое лицо сделалось угрюмым. Девушке показалось, что старик забыл о ее вопросе.
- Туркулан огромен как жизнь,- заговорил Кыллахов, и Натанга заметила, что его маленькая коричневая рука вздрагивает.- Горные эвенки вечно кочуют по его склонам, и то не знают всех ключей и тайных троп.
- А про Озеро Загадок вы слышали?-спросила Наташа и почувствовала, как гулко ‘заколотилось ее сердце.
- Откуда знаешь? - удивился старик.
- Профессор Надеждин рассказал.
- Ты меня не обманываешь, Наталья? - горячась, заговорил Кыллахов, резко осадив коня.- Это, однако, большая тайна, только кочевые эвенки знают да я слышал.
Больше никто. Эвенки говорят: если из другого племени человек ступит на золотые берега того озера, его сразу чудовище сцапает, а все туркуланские эвенки погибнут страшной смертью.
- Неужели и сейчас они так же думают?
- Давно я тут не был, сорок лет будет,- тихо ответил Кыллахов и закашлялся. Он пробовал продолжить разговор, но кашель прерывал его на полуслове. Наконец он махнул рукой в сторону дальних гор и с трудом договорил:- В тех горах я партизаном был. Тогда мне восемнадцатый год шел, как нашему Кирьке.
Обрадованная Наташа, забыв обо всем на свете, кинулась сообщить новость ребятам. Она несколько раз споткнулась о камни, больно зашибив сквозь резиновые сапоги пальцы, но это не остановило ее.
- Ребята! - закричала она издали.
- Т-ты что раскричалась, как гагара перед дождем? - идя навстречу, спросил Кирька. Он уже выпряг Арфу и пустил ее пастись.
- Наш старик вырос в этих местах! - выдохнула Наташа.
У Кирьки глаза округлились, как у суслика, только что выглянувшего из темной норы. Он даже присвистнул.
- Н-не врешь?
- Честное слово!
Трое парней и Зоя осматривали устье Марлы. Дно было каменистое и выше уровня Ярхаданы. Речка шумно плескалась. По берегам ее росли высокие остролистые тальники да изредка голубыми пятнами виднелись одинокие ели. На противоположном берегу разгуливал длинноногий серый журавль. Заметив людей, он потоптался немного и медленно удалился в красные заросли лозы. И было удивительным сочетание Зоиной современной высокой прически и всей ее изящной фигуры с этим первозданным нагромождением береговых скал, джунглями тальников и говором перекатов…
- Ребята!- снова радостно закричала Наташа.- Кыллахов знает эти места!
Парни обернулись.
- Именно эти? - спросил Белов.
- Еще дальше. До самого верховья Ярхаданы. Весь Туркулан знает!
Зоя спокойно сказала:
- Ну и что же? Он ведь местный житель, якут.
Наташа растерялась. Да, Кыллахов якут. Но Якутия велика, и вряд ли каждый якут бывал во всех уголках своей огромной и мало освоенной страны. Разве Зоя Савельева, родившаяся и выросшая в небольшой приокской области, знает ее всю? Наверняка даже не все районные центры видела. И тогда Наташа решила поразить другой подробностью:
- Ксенофонт Афанасьевич еще пареньком в гражданскую войну здесь партизанил!
Эта новость подействовала на всех, даже на Зою.
- Ин-те-рес-но,- произнесла она с расстановкой.
- А я думал, пристал к нам от нечего делать какой-то старикашка якут,- заговорил Ром Шатров, и его карие глаза вспыхнули улыбкой.
Белов, почесывая «ежик» и затылок, посмеивался над собой: после случая с дощаником он, сбитый с толку Орлецким, грешным делом, подозревал, что Кыллахов пристал к отряду с недобрым намерением. Когда старик заговаривал о маршруте и даже советовал подняться выше Чулупчалыпского порога, Белову приходило в голову, что он хочет увести их от притоков Марлы, от золотоносных ключей. Теперь все эти подозрения выглядели смешными и глупыми. Да к тому же старик и не отговаривал от разведки в русле Марлы, только советовал меньше тратить времени на нее…
Солнце перевалило только за полдень. Оно плыло меж редких облаков. В эту пору верхний слой вечной мерзлоты оттаивал, и над тайгой курилась белая, слегка подголубленная дымка. До вечера еще далеко…
Кыллахов подъехал к дощанику, кинул Наташин рюкзак с каменьями и круто повернул Магана в сторону овражка. По нему он выехал на ровное и почти безлесное плато. Его тревожили и огорчали неприятные приметы. Конечно, не ради пьяного озорства кто-то столкнул под обрыв дощаник. На третий день пути старый таежник заметил, что кто-то подъезжал ночью к табору на рослом учуге. Он тогда не стал пугать молодежь, умолчал. А еще через два дня заметил, что тот же учуг - с ущербленным задним копытом - переплывал на ту сторону Ярхаданы. Почему человек не пришел к ним? Недобрый человек. Старик предупредил парней, чтобы ружья держали в порядке: в тайге, мол, медведи водятся… А этой ночью, судя по следам, уже шестерка оленей переплыла на эту сторону и скрылась по каменистому откосу в тайгу. Ксенофонта удивляла слепота ребят: они ничего не заметили до сих пор. Выходит, надо самому зорче охранять. Ытыс сильно постарел, сонлив стал. Придется сказать парням, чтоб все по очереди дежурили в ночное время, одного Орлецкого мало…
Маган бойко шагал по каменистому плоскогорью, покрытому сухим прошлогодним бурьяном. Ветер трепал его гриву и длинный пушистый хвост. Конь рвался вперед, словно манили его высокие пики гор.
«Вот такого бы скакуна тогда,- подумал Кыллахов, увидев знакомые очертания гор и вспомнив давний партизанский поход. И ему показалось, что он вновь молод, и его молодые сильные мышцы так же весело играют, как у мускулистого четырехтравного Магана. Но, оглянувшись на отставшего и устало плетущегося пса, он спохватился и вздохнул.
«Мой бедный Ытыс! Не горюй, ведь и мои ноги тоже подгибаются, когда я хочу взбежать на горку. Видно, в последний раз поднимусь я выше облаков, взгляну ближе в лицо вечному огню жизни - лучезарному солнцу…»
Возле усохшей корявой сосны Ксенофонт заметил свежую опавшую кору и тут же разглядел вмятины оленьих копыт со знакомой щербиной. Он рванул поводья и поскакал по следу. Но вскоре след привел к ручью и скрылся под водой. Сколько ни метался Ксенофонт, так и не смог понять, куда повернули олени.
Гневом закипело сердце старого партизана. Не ожидал он, что через сорок с лишним лет после гражданской войны придется ему еще раз встретиться здесь с недобрыми людьми. Если б он знал такое, давно бы появился тут. Он поехал только чтобы помочь молодым узнать богатства этого края. Чтобы не дремали, как раньше, седые вершины Тур-кулана. Но, видать, придется старику Кыллахову проверить глухие уголки, а не просто прогуляться по старым партизанским тропам. О! Берегитесь, исчадия тьмы, эта тайга не для вас отвоевана кровью!..
К палаткам Кыллахов вернулся лишь под утро, когда над угловатой горой всплывала прекрасная Чолбон-звезда и небо на востоке становилось прозрачным, как вода горных ключей.
Он не стал никого будить, не прикоснулся к еде. Ему нездоровилось. Ноющая боль сжимала грудь. Старик вынул из пузырька две таблетки и проглотил их, не запивая. Поджав ноги, он сел у погасшего костра* зная, что сон не придет. Но когда солнце ослепило его первыми лучами, Кыллахов все же задремал.
В такой позе его и увидели ребята. Наташа собралась было подложить старику подушку, но Шатров остановил ее: мол, разбудишь.
- Сергей, тебе не кажутся все эти ночные исчезновения старика странными? - подозвав Белова, оглядываясь, спросил Орлецкий. И, не дожидаясь ответа, заключил: - В этом что-то кроется нехорошее.
- Я и сам так думал, но теперь понял, в чем дело,- ответил Белов.- Кыллахов здесь когда-то партизанил. Ему интересно вспомнить свою юность. Вот он и ездит по знакомым местам. Зря ты в нем сомневаешься. Старик правильный.
- Нет, ты меня не убедил. Подозрительный старик,- возразил Орлецкий и, поджав свои тонкие пунцовые губы, направился к рации.- Как хочешь, а я об этом сообщу на прииск.
Белов только пожал плечами.
В маленьком неглубоком заливчике Кирька ставил на ночь сеть и вынул утром трех крупных, с темно-синими спинами линков и пяток серебристых сигов. Как только запах свежей ухи разнесся по берегу, Ксенофонт проснулся.
- Хотели уху без старика съесть? А я нарочно сидя спал, чтоб не прозевать!
Никто не улыбнулся. Кыллахов оглядел всех и приметил: держатся как совы - каждая в своем дупле. Что случилось?