Витор держал сумку, в которую я бросала необходимые вещи, когда в комнате нас застали Габриэла с Нефритом. Дракон в изумлении приподнял брови, не знавший о моих близких отношений с профессором Лориеном.

− Куда ты собралась? — напряженно спросила Габриэла, прочитав по моему лицу, что случилось что-то не хорошее.

− Поход в гости к госпоже Жизель пришлось немного ускорить, − объяснила я, забрала у преподавателя сумку и закинула её на плечо.

− Что-то случилось? — нахмурилась кикимора.

− Надеемся, что нет, − ответил Витор, а я судорожно сглотнула, представив, что по моей вине могло случиться непоправимое. — Им можно доверять? — обратился ко мне мужчина.

Я задержала взгляд на Нефрите, который не был посвящен в курс дела, но после секунды колебаний кивнула.

— Сегодня на меня было совершено покушение. И, вероятно, тем же самым нелюдем, который убил Водяного. Похоже, кто-то устраняет тех, кто помогает Алиянне.

− Я иду с вами, − твёрдо заявила Габи.

− И я, − хмуро подтвердил Нефрит. — Может я ещё и не совсем понял, что происходит, но постараюсь помочь тебе.

− Исключено, −я покачала головой. — Я не хотела втягивать и тебя во всё это…

− Но, Алиянна…

− Вы что, не слышали, что он сказал?! — попыталась достучаться до них я. — Вас могут убить! Я не стану рисковать друзьями. Ты и так под угрозой после того, как помогла мне в секретной секции, − обратилась я к Габи, надеясь найти в ней хоть каплю здравого смысла. − Если будете в академии под защитой друг друга и Кири, мне будет намного спокойнее.

− А нам будет спокойнее, если ты будешь под нашей защитой! И закончим на этом. Мы идём. Точка, − Габи с вызовом выхватила у меня сумку и нацепила себе на плечо.

Я открыла рот, чтобы ответить, но Витор напомнил, что нужно торопиться и нет возможности тратить драгоценное время на споры. Я вздохнула, мысленно проклиная упрямых кикимор и доблестных драконом, и сдалась.

− Ладно. Будь по-вашему.

Спускаясь в холл, мы размышляли, как незаметно ускользнуть из академии. Витор, конечно, мог беспрепятственно покидать её пределы, но вот мы — нет, поэтому все дружно соображали о возможных черных ходах.

Нефрит предложил частично трансформироваться и по очереди перенести каждого через стену, но Витор покачал головой и сказал, что слишком велика вероятность, что гарпии заметят нас. Маг же предложил создать портал и перенестись за стену, но в этот раз отмела идею Габриэла, сказав, что портал направленный за пределы академии без ведома ректора, приводит прямиком в его кабинет.

На мою вскинутую бровь девушка закатила глаза и сказала:

− Что? Я не раз пробовала улизнуть отсюда.

− Значит, рушим стену! − хлопнул в ладоши фей, и его глаза загорелись азартом.

− Нет. — качнула я головой.

− Зануда, − закатил глаза фей. — Учитесь, пока я жив!

И это маленькое ушастое недоразумение скользнуло за почти голый могучий дуб, а спустя секунду вынырнуло и недоуменно поинтересовалось:

− Так вы идете?

Мы с друзьями переглянулись и подошли поближе, чтобы прямо за деревом увидеть круглое отверстие в стене, такое, что каждый из нас спокойно мог перебраться по ту сторону.

− Но как?! — с восхищением воскликнула Габриэла. − Мы столько раз пытались повредить стену, но она отбрасывала нас защитным заклинанием!

− Секрет фирмы, − усмехнулся фей и первым пролетел в отверстие. За Кирей последовала я, но стоило мне высунуться из прохода, как меня оглушили, и я уплыла куда-то в темноту…

− Алиянна, Алиянна, очнись! — слышала я, будто сквозь туман.

Нехотя разлепив глаза, поморщилась от боли в голове и наткнулась на встревоженное лицо Нефрита. Затем опустила взгляд ниже и с недоумением отметила, что мы оба лежали на земле, а руки и ноги у нас были связаны.

Что произошло?!

Помню, как выбралась из сделанного Кирей прохода в стене, дальше− темнота.

Голова нестерпимо болела, и я было потянулась к затылку, чтобы ощупать непонятно откуда взявшейся раны, но запястья сдавили верёвки, напомнив о моём неутешительном положении.

− Почти все очнулись, — от незнакомого грудного голоса я вздрогнула и испуганно уставилась на говорившего.

Массивные чёрные ботинки огромного размера, коричневы штаны из кожи, обтягивающие мощные ноги, простая чёрная рубаха со шнуровкой на зелёной, как и всё тело незнакомца, груди. Тролль! Даже два тролля! Второй, кстати, от первого отличался лишь отсутствием каштановой шевелюры до плеч.

− Да какая разница, всё равно не те, − сплюнул лысый.

− Простите, а вы кого ждали? −миролюбиво спросила Габриэла, которая была в таком же положении, что и мы с Нефритом. А вот Витора кто-то прислонил спиной к ограждению академии, и судя по тому, что голова саакришца почти лежала у него на груди, он всё ещё был без сознания. Бедный! Уже второе покушение за день, а всё из-за того, что связался со мной. Да я какая-то ходячая катастрофа!

Тролль с каштановой шевелюрой открыл рот, чтобы ответь, но наткнулся на тяжелый взгляд лысого и ему же сказал:

− Всё равно ж не те! Что такого, если мы им расскажем. Вдруг они их знают?

Лысый какое-то время молчал, а потом махнул рукой, мол: «Делай, что хочешь». Молчаливый тролль привалился плечом к дереву, исподлобья наблюдая за нами и похлопывая деревянной дубинкой размером с тумбочку по ладони.

− Дело в том, − обратился к нам другой тролль, − не давеча, чем две недели назад наткнулись мы на двух девушек, ну и… влюбились.

Наши с Габриэлой рты одновременно приняли вид идеальной буквы «о», и мы обалдело переглянулись.

Это они о Аните с Линрэт, что ли?

− Знаем, что учатся они здесь, − продолжил тролль, − вот и поджидаем.

− С дубинками? − хмыкнул Нефрит. − Не лучший способ привлечь девушек.

Тролль, что был пообщительнее озадаченно уставился на другого, а лысый фыркнул:

− Что бы ты знал о девушках, букашка.

Нефрит открыл рот, чтобы что-то ответить, но я прочистила горло и, чтобы избежать, проблем перевела тему:

− Господа, а девушки− одна светленькая, другая темненькая?

− Ага, знаете их? — оживился добрый тролль.

Про себя я мысленно обозвала лысого плохим троллем, а этого — хорошим.

− Знаем-знаем, − сказала Габриэла, и мы с ней переглянулись, сдерживая смех.

− Трох на темненькую глаз положил, − хитро покосился тролль на друга. — И тебя по макушке огрел, потому что за неё принял.

Очень сочувствую я Троху! Благо он уже лысый, а то, ухаживая за Анитой, всю шевелюру потерял бы на нервной почве. А вообще… неплохая это мысль занять вредную драконшу ухажером.

− А была бы она в пещеру свою утащил? — не удержалась от колкости Габи.

Лысый оттолкнулся от дерева и стремительным шагом направился к нам с далеко не с намерениями развязать нас, судя по выражению лица.

− Габи! — со смесью осуждения и обреченности воскликнула я. Неужели так сложно удержать язык за зубами и не обострять и без того ужасное положение?

− Именно, − подтвердил Трох хрипловатым грудным голосом, присаживаясь на корточки рядом с лежащей на боку Габи. − Но раз её нет, ты тоже подойдёшь.

Кикимора испуганно сглотнула.

− Я…я занята!

− А кого это волнует? — выгнул он брови. — Раз та девчонка от меня удрала в городе, ты вместо нее сойдешь. Хотя твой цвет волос мне глаза режет. Перекрасим. В брюнетку.

У Габи аж глаза из орбит повылезали. Праведному возмущению кикиморы не было предела. Дыхание девушки участилось от злости и осознания, что её хотят сделать клоном Аниты, за невозможностью получить саму драконшу. Однако внезапно в глазах девушки что-то изменилось, а на губах заиграла улыбка.

− А что, если я смогу строить так, что ты каждый день сможешь видеться со своей беглянкой?

− Как же? — прищурился лысый.

− В академии скоро потребуется персонал. Шишига с женой собрались в отпуск…

Добрый тролль фыркнул.

− Знаем мы как эта нечисть собирается, минимум спустя сто лет они в этот отпуск поедут.

− А если их к этому подтолкнуть? — предложила я, тоже заинтересованная занять Аниту ухажером, чтобы у нее не хватало времени на перепалки со мной.

− А это отличная идея! − воскликнула Габриэла. − Трох и…

− Трих, − представился добрый тролль и пояснил: − мы братья.

− Как будто мы и так не поняли, − хмыкнул Нефрит, за что получил тяжелый взгляд двух пар зелёных глаз.

− Трох и Трих, а вы не хотите поработать в Академии? Будете рядом с Анитой и Линрэт. Мы поспособствуем тому, чтобы вас устроили. − Предложила Габриэла.

Братья переглянулись. Они ненадолго отошли, чтобы поговорить, а, вернувшись, согласно кивнули.

− А теперь может вы всё-таки нас освободите? — заискивающе улыбнулась Габи.

Пока Трих нас развязывал, лысый влепил Витору смачную пощёчину, чтобы тот пришёл в чувства. Я бросилась к саакришцу и принялась развязывать веревку на его руках, попутно пересказывая мужчине случившееся.

− Этого тоже освобождать? − Трох двумя пальцами держал за ножку подвешенного вниз головой Кирю. Ручки и рот фея были связаны, но он яростно дёргался из стороны в сторону, в попытке освободиться.

− Буйный он у вас какой-то, − пожаловался Трих, − пришлось связывать, − тролль выставил вперёд ногу, демонстрируя отсутствие шнурков на ботинках.

− А нас за что? — поинтересовалась Габи, потирая запястья.

− Дык, чтобы не сбежали, − ответил добрый тролль.

− Мерзавцы! Гады! Да я вас…− начал горланить фей, когда я развязала ему рот.

− Киря, спокойно, − попросила я, но он меня не слышал или не хотел слышать и продолжал сыпать ругательствами, − да я вам сейчас…

− Дождик над головой утрою? − припомнила Габриэла и фыркнула. − А говорят атакующего так трудно поймать!

Фей зло сверкнул глазами и рявкнул:

− Сработал элемент неожиданности! Я был не готов! А вы…− снова перевел он взгляд на троллей.

− Киря! − прикрикнула я, и фей соизволил хотя бы убавить громкость и начал бубнить ругательства под нос.

Братья тролли предложили проводить нас в Квартал Наёмников, и я, поразмыслив, согласилась. Только сумасшедший решил бы напасть на двух здоровенных троллей с дубинками, так что они были нашей гарантией добраться до места в безопасности.

Киря обиженно сопел из-за того, что его посчитали недостаточной защитой и не упускал ни шанса создать сопровождающим лишний камешек или корешок под ногами. Однако троллям было всё равно, они увлеченно слушали советы Габриэлы:

− Линрэт обожает орхидеи, предпочитает прогулки на свежем воздухе, нежели посиделки в трактирах или клубах, очень любит животных, вообще любых. Она даже с этим, − кивок в сторону фея, − нашла общий язык.

− Я не животное! — рявкнул атакующий. — А Линрэт единственная, кто меня ценит! А вы все неблагодарные…

− Да-да, − перебила его Габи, закатив глаза, и обратилась уже к другому троллю: — У Аниты любимые цветы− красные литерии…

Их беседа вызвала у меня улыбку, но вспомнив о причине нашего небольшого путешествия, я мгновенно помрачнела. Что, если шпион Потустороннего уже добрался до госпожи Жизель? В аудитории Витора я успела спугнуть его, но кто мог помешать ему расправиться с бедной женщиной? Боги, хоть бы всё было в порядке…

Спустя пятнадцать минут пути мы оказались на оживлённой городской улице.

Я разглядывала невысокие аккуратные дома и проходящих мимо нелюдей, которые с опаской косились на нашу компанию, но думать могла лишь о госпоже Жизель. Я изо всех сил надеялась, что с ней всё хорошо, и представляла, как она с изумлением встречает нас на пороге своей лавки.

−Эй, − Нефрит коснулся моей руки. — Я не могу знать наверняка всё ли в порядке, более того, я до сих пор не совсем понимаю, что вообще происходит…− он вздохнул и сжал мою ладонь, − но что бы не случилось, мы справимся.

Мне безумно хотелось верить ему.

Я кивнула и выдавила из себя улыбку.

Впереди показалась старая лавка госпожи Жизель, и я судорожно втянула воздух. Ноги будто приросли к земле. Я не хотела туда идти. Ужасное, нехорошее предчувствие терзало изнутри, но я приложила усилия, чтобы успокоить себя и преодолела оставшееся расстояние.

Знакомые ступеньки, как и в прошлый раз, истошно заскрипели под моим весом. Я постучала. Дверь оказалась не заперта и медленно приотворилась, пропуская внутрь дневной свет.

Зайдя в лавку, я уже знала, что увижу.

Дальше всё для меня было, как в тумане.

Меня оттащили от безжизненного тела маминой подруги, и стиснули в стальных объятьях.

Жизель помогла мне, была добра и поплатилась за это жизнью! Погибла из-за меня! Это я виновата!

Её гибель воскресила во мне самые ужасные воспоминания, как когда-то я точно так же нашла на полу маму, и я уже не могла остановить поток слёз, да и не пыталась. Я безостановочно рыдала на чьей-то груди, чувствуя, как сердце разрывается от вины и горя.

Нефрит шептал мне на ухо что-то успокаивающее, но я не могла разобрать слов. В голове всё повторялось голосом маминой подруги: «Прощай…»

Внезапное осознание ударило в голову так, что я даже ненадолго перестала рыдать. Она знала! Жизель знала, что умрёт и всё равно помогла мне!

Стоило представить, что следующими могу потерять Габриэлу, Нефрита или Витора, как сердце болезненно сжалось, а слёзы покатились с удвоенной силой. За столь короткий срок друзья стали для меня самыми близкими и дорогими не людьми. Что же я могла сделать, чтобы обезопасить их? Ведь случись что, я не смогу себя простить.

− Муха… − начал Киря и осёкся под злым взглядом дракона. Фей поджал губы и тут же исправился: − Алиянна, мне очень жаль.

Я повернула голову и сквозь пелену слёз смогла разглядеть грустного Кирю. Он закрыл бедной госпоже Жизель глаза, подлетел к Витору и что-то негромко сказал ему на ухо.

Саакришец кивнул и с сочувствием произнёс:

− Некромант не сможет нам помочь. Наложена магия, которая не позволяет призвать душу. Магический след Киря вычислить не смог, убийца хорошо замёл следы. Али, мне тоже жаль.

− Всем нам, − прозвучал печальный голос Габи.