Эта история началась давно, за двадцать лет до рождения её главных героев. Великая — к тому времени уже действительно великая, которой могли гордиться её жители — страна всерьёз взялась за колонизацию Марса. Путь к вершинам технологической мощи, как у нас водится, начался с соседского пенделя. Историки затрудняются в определении, какого именно — в пенделях на наши задницы никогда не ощущалось недостатка. Скорей всего, правы классики — количество перешло в качество, иначе говоря — достали.

И вообще сложилась благоприятная конъюнктура. Доллары и энергоносители перестали быть главными мировыми товарами, уступив первенство безопасности. Ведущие мировые игроки настолько увлеклись собственным могуществом, так беспардонно подкрепляли свои конкурентные преимущества авиаударами и миротворческими операциями, что люди уже не могли без смеха читать Декларацию о правах человека, или без улыбки говорить о международном праве. Стал ощущаться серьёзный дефицит собственной, личной безопасности.

В первую очередь это сказалось на рынке вооружений, где Россия перестала корчить из себя селянина с арбузами и принялась продвигать собственную номенклатуру товаров всеми средствами, вплоть до военных. Ряд региональных конфликтов был сознательно спровоцирован частью олигархии, чтобы, во-первых, подвинуть у власти представителей нефтегазовой отрасли и, во-вторых, ради широкой рекламной компании своей продукции.

Но оружие — это ещё не безопасность, нужно уметь им пользоваться. Государства, за исключением самых развитых, стеснялись оказывать весь комплекс услуг и прибегали к посредничеству частных военных компаний.

Тут, нужно заметить, мировой гегемон вновь помянул нехорошим словом русские грабли. Ведь ещё век назад любому укуренному бруклинскому негру было ясно, что русских следует или уничтожить, или оставить в покое — пусть себе предаются распитию водки, музицированию на балалайках и гармонях до разрыва, а также пляскам с нетрезвыми медведями. Не нужно их провоцировать, брать «на слабо» и одаривать мыслями! Но история ничему не учит не желающих учиться — движение «безопасность в каждый дом» стало в России национальной идеей. Корпорация «Рособоронэкспорт» переросла в холдинг «Рособорона» и оказывала услуги во всём мире, толкуя понятие «безопасность» самым широким образом.

И вот тут-то Россия и ступила на ясную дорогу общественного и технологического прогресса. Дело в том, что война давно уже стала самой наукоёмкой отраслью, и без развития науки страны быстро вылетали из обоймы ведущих игроков. Новая администрация слегка скорректировала финансовые потоки, средства хлынули в науку, как из брандспойта. Но менеджерами давно замечено, что глупо просто заказать и оплатить какие-нибудь исследования. Нет, работа будет проделана, средства освоены, только результата ждать не следует — такие вещи затеваются лишь для освоения средств. И очень часто самое интересное изобретается по ходу изобретения чего-нибудь другого. В общем, нужна очень сложная, даже грандиозная, задача. И решать её следует всерьёз, потому что в торговле безопасностью чрезвычайно важна репутация, надёжность поставщика. Контракты заключаются на десятилетия, любые риски ведут к их удорожанию, а политическая нестабильность или экономическая слабость и вовсе делают невозможными. Реализация серьёзных проектов лучше всего говорит о надёжности страны-гаранта и многократно окупается заключёнными контрактами.

Новое политическое руководство, особо не заморачиваясь, просто ткнуло пальцем в небо. Мыслители проследовали по заданному направлению взглядами и узрели Луну. Пожали плечами, мол, клиент всегда прав, и принялись мудрить над её колонизацией, не спрашивая «зачем?» даже у себя. Спустя десятилетие, после череды успешных, как их стали называть, «бизнес-конфликтов» в разных уголках и даже целых регионах планеты, никто особо не удивлялся успехам — Россия попривыкла к статусу сверхдержавы и удивляться стало невместно. Тем более, гордиться действительно было особенно нечем, заклятые партнёры тяжело дышали в затылок, заставляя энергичнее шевелить булками… то есть извилинами, конечно. И, хотя, казалось бы, в космосе все направления доступны, миновать Марс не было никакой возможности. Тем более, с весомым лунным технологическим багажом.

Итак, рождение первого из «семицветика» Россия отметила, приступив к колонизации Марса, делать-то ей уже было нечего.

* * *

Кстати, в стране нашлось достаточно народу, которому толком нечем было заняться. Порой люди переживали личные или творческие кризисы. Причём, оставаясь достаточно здоровыми физически и душевно, чтобы понять и исполнять довольно сложные обязанности. Ведь вахтовым методом Марс не освоишь — только на дорогу уходит два года! Люди отбывали на пмж, или, если официально, по двадцатилетнему контракту. Хотя все, конечно, понимали, что никто не потащит за миллионы километров горючку для их возвращения. Вот если они на месте найдут топливо, тогда — очень может быть, а иначе — вряд ли. Но переселенцев не очень заботило, что будет через двадцать лет — они получали «всё и сразу». Их непризнанные творения признавались и рекламировались. Издавались их биографии. Саму подготовку будущих марсиан превратили в реалити-шоу. Правда, через два года, после высадки на Марс первых колонистов, оно с прайм-тайм перешло на «после обеда», но с эфира его так и не сняли. И после всего, что они наговорили о любви к Родине и миссии настоящего человека, «марсианам» было неудобно мычать о возвращении. Ведь кроме любви к Родине, других привязанностей у них не было — специально таких подбирали.

Корабли строились на околоземной орбите, экипажи сначала обживались на орбитальной станции, и каждые полгода очередной пилотируемый аппарат уносило к красной планете. На месте все его узлы и модули использовались для строительства колонии. Через два года после старта первого корабля в прямом эфире состоялся сеанс связи с Российской марсианской колонией. Хотя в цивилизованном мире её называли земной колонией, даже включили в список «достояния человечества» вдобавок к Сибири, Крыму, представителям российских секс-меньшинств и несистемной оппозиции. В мировых СМИ едко прокомментировали пафосность, вопиющую нетолерантность с имперскими амбициями главного марсианского ватника, и, сделав вывод, что вата и на Марсе таковой остаётся, на время успокоились. Тем более, что все последующие сеансы связи проходили в закрытом режиме.

* * *

17.08.2030 г. Поступило сообщение об обнаружении пустот в теле холма ***, доклад о попытке проникновения.

18.08.2030 г. Доложили об успешном проникновении, ведётся разведка, пустоты предположительно искусственного происхождения.

19.08.2030 г. Переданы видеоматериалы, фотографии найденных предметов и останков, очень похожих на человеческие. Доложили об обнаружении проходов в шахты, ведущих вглубь планеты.

Глава «Рособороны», под чьим негласным патронажем осуществлялся проект, всё умненько засекретил и правильно сделал. Ведь едва он созвал совещание в самом узком кругу, последовал экстренный вызов с лунной базы «Менделеев». Он скомандовал «ответить», на голоэкране показалась фигура мужчины средних лет в деловом костюме. Незнакомец учтиво улыбнулся и проговорил. — Здравствуйте, Сергей Викторович. Вы меня не знаете, но у меня к вам наисрочнейшее и очень важное дело.

— Позвольте… э… с кем имею честь? — от удивления Сергей Викторович не решился отключить связь с нахалом.

— Это неважно, впрочем, можете звать меня просто — инопланетянин.

— Вы??? — серьёзный человек улыбнулся нелепой шутке.

— Мы способны принимать любой облик, какой вы можете себе представить. Думаю, этот мой образ вам привычнее.

— А другие можете? — по-детски заинтересовался Сергей Викторович.

— Голая блондинка с пятым номером на розовом единороге подойдёт? — деловито спросил собеседник.

— Ага!

— Ну, представляйте себе, представляйте! — вальяжно велел инопланетянин.

— Представляю, только вы такой же! — недоумевает глава «Рособороны».

— Тогда у вас что-то с воображением или с чувством юмора, — Пожал плечами незнакомец, — давайте о деле поговорим?

— О каком? — не сразу смог прийти в себя Сергей Викторович.

— О вашей марсианской находке… вот только не надо мне делать такие глазки, я слушал весь ваш разговор! Вы сейчас думаете, как доставить с Марса находки, да что с ними делать, и будет ли толк? Ведь так?

— Допустим, — серьёзный человек поджал губы.

— Я предлагаю всё упростить. Вы отдаёте нам все находки. А мы авансом передаём вам технологии, которые вы могли бы, подчёркиваю — только могли бы… получить спустя годы исследований артефактов.

— А иначе? — Сергей Викторович не мог не задать этого вопроса.

— У вас точно не всё в порядке с воображением и чувством юмора, — инопланетянин покачал головой. — Хотите о грустном? Пожалуйста. У нас нет времени, чтобы ковыряться в песке и лазить по пещерам. Но пару лишних минут, чтобы сжечь ваши примитивные аппараты в пространстве, мы найдём. То есть в случае отказа вы не получите вообще ничего, это ясно?

Сергею Викторовичу впору было бы посмеяться, но в этой шутке от шутки было слишком мало. По этому каналу связаться с ним могли считанные единицы, причём президент в их число не входил. Собеседник откуда-то очень быстро узнал содержание самого закрытого на планете разговора. И серьёзно, по-настоящему, доказательств его слов было лишь два: отказ и проверка на пилотируемом аппарате охренительной стоимости, или согласие и проверка на полученной технологии. Сергею Викторовичу в целом всё стало понятно, оставалось лишь обговорить некоторые детали — процедуру передачи артефактов и технологий, суть этих технологий, характеристики артефактов, график контактов и прочие мелочи.

* * *

Россия пошла в отрыв. «Исследования марсианских артефактов» дали поразительные результаты. Не буду вдаваться в такие специфические и не столь наглядные примеры, как новые материалы, накопители энергии, неожиданные инженерные решения. В области коммутации человека и компьютеров был совершён эпохальный прорыв, имеющий серьёзные, даже драматические социальные последствия. Технологию вживления разъёмов через костную ткань черепа в России довели до совершенства и массовости всего за пару лет. Процедура «шунтирования» вызвала протестные настроения как внутри страны, так и за её пределами. Большинство взрослого населения отнеслось к новой технологии предвзято, порой даже агрессивно.

Но родители устали бояться за своих детей — несмотря на всю строгость закона, наркомания и подростковая жестокость убивали ребят десятками тысяч. Подключение чада к сети давало ощутимую защиту. Ребёнку, как минимум, остерегутся предлагать наркотики — по этой статье даже отменили мораторий на смертную казнь. У подключённых граждан появились реальные преимущества на рынке труда, а ряд законов, вообще, допускал к профессиям учителя, врача и инспектора ДПС лишь граждан с подключением. Только упомянутые факторы серьёзно изменили общественные настроения, а вообще их все трудно учесть. Например, шунт стал национальной чертой — за рубежом, после безуспешных попыток слямзить и передрать технологию, русских со зла стали называть «дырявоголовыми», ведь делиться новыми возможностями Россия ни с какими друзьями не собиралась.

В России победной поступью наступала эра повальной честности и простой вежливости. Подключённые учителя не могли измываться над подключёнными учениками, а ученики над наставниками и друг другом. Эмоциональный фон, состояние здоровья каждого ребёнка непрерывно мониторились. Резко повысилась успеваемость при серьёзном усложнении учебных программ — через шунты на контактные нанолинзы лились реки информации и аккумулировались в бездонных озёрах памяти. Стало просто спокойней жить — невозможно что-нибудь стырить в магазине, не говоря уж взятки вымогать — никто не мог быть уверенным, что разговор не сливается куда не надо! Подрастало поколение, в жизни не державшее в руках наличных денег. Преступность вымирала как вид…

В смысле обычная преступность. Пусть инопланетные чипы-процессоры и софт работали на иной логике. Иной для русских вундеркиндов она пробыла недолго. Люди сначала незаметно, но чем дальше, тем отчётливей разделились на большинство, просто наслаждающееся новым прекрасным, справедливым миром, и незначительное меньшинство, способное им управлять. Ведь не стоит думать, что каждый подключённый стал ходячей видеокамерой. Люди легко получали любое изображение и звуки, даже запахи! Но способность передавать означала уметь по той самой иной логике думать — уметь управлять памятью, иначе осмысливать всё «просто» увиденное и услышанное. И это меньшинство оказалось в положении хорька в курятнике — лишь они были способны на безнаказанное кибернасилие. Произошли несколько серьёзных инцидентов, которые с трудом удалось скрыть.

Глупые власти цивилизованных стран устроили бы поголовное тестирование и выявление носителей социально-опасных мозгов. Умные российские руководители считали лишним рассказывать о таких ужасах широким массам. Более того, они справедливо полагали, что самим вундеркиндам не следует знать, что они чем-то отличаются от других. Чтоб не травмировать ранимую детскую психику, и чтоб детки с психу чего-нибудь не натворили. «Рособорона» пошла к молодёжи верной кибердорожкой — через он-лайн игры. В которых, кстати, все вундеркинды запросто вычислялись и брались под контроль корпорации. А уж эта корпорация всему и всем находила достойное применение… впрочем, о том и книжка, а она чуть дальше.

Так прошли два десятка лет. Инопланетяне упороли серьёзный косяк, так и не поинтересовавшись, с кем они собственно связались. Для них, видите ли, не было особой разницы — просто земляне, и всё. Им бы почитать сказки этих «просто землян», например, о «Рыбаке и рыбке». Или поговорить о них с другими «просто землянами», те бы им рассказали, что для их надёжных партнёров просидеть двадцать лет на попе ровно — просто невообразимый доселе рекорд. И никто из соседей по планете не удивился бы, узнав о настроениях в высших эшелонах «Рособороны». «Типа, мы с ними, как с людьми, а они как эти! Нам без их ведома на свой Марс даже танк нельзя протащить, а вдруг кто-нибудь нападёт? И дают всякую фигню, сколько ещё у них клянчить гипердвигатель? Ну, хотя бы маленький, внутрисистемный! И артефакты мы добываем, а нам их даже пощупать не дают! Может, они очень ценные? И долго это будет продолжаться? Янки с европоидами и даже китайцы с индусами вон — почти готовы к отлёту на «общечеловеческий Марс», блин!»

Ну, инопланетянам дурость простительна, но нам-то, уважаемый читатель, ясно — «Ну всё — сейчас, конечно, что-то будет»!