Глава 1

Вприпрыжку к звёздам

Цветики включились одновременно из-за сильного изменения обстановки — станция проснулась, в киберсистеме корабля загомонили тысячи приложений и прерываний — началось тестирование и настраивание узлов для новых задач. «Семицветик» с головами окунулся в этот поток дармовой информации. Их мозги выдерживали и не такие нагрузки, потому в юных душах превалировало спокойное счастье — к моменту доклада о готовности корабля к старту они этот самый корабль крепко держали за все интимные места. Не теряя времени, устроили игру — вшестером моделировали корабельную киберсистему, а седьмой пытался взять её под контроль. Сменяясь, бойцы находили неловкости или неточности, без стеснений тестировали корабль пробными воздействиями, находили решения, уточняли детали. Тем временем межпланетная махина на очередном витке включила прогрев разгонных двигателей, скорректировала орбиту. Станция выскочила из-за Земли, на подходе к отрезку траектории, близкому к марсианскому маршруту, разгонные двигатели выдали первую тягу. Орбита немного «вытянулась» в нужную сторону, двигатели перешли в «сопящий» режим, станция нехотя повернула обратно. Обогнув планету на бешеной скорости, вновь «полезла в гору», помогая себе разгонными движками, и стремительно понеслась к Земле. Наконец, на четвёртом витке разгонные движки преодолели порог второй космической скорости и потащили станцию по эллиптической орбите — на время она стала новой планетой Солнечной системы, чья орбита через два года пересечётся с орбитой Марса.

Вернее, теоретически должна пересечь — даже в виртуале два года это слишком долго. И по условиям задания это железо даже теоретически до Марса долететь не должно. Синхронно с разгонными двигателями «Семицветик» разогнал сознания. Необходимо выбрать точку траектории для включения прыжкового двигателя. «Прыжок» — просто взрыв щепотки антиматерии для запуска термоядерной реакции. В ходе экспериментов на Луне Российские исследователи установили факт временного сдвига на десять в минус девятой степени секунд — аннигиляция как бы искривляет время, которое таки связанно с пространством. Цветики лучше понимают, что происходит с гравитацией, электромагнитным полем и ещё тремя-четырьмя безымянными полями в момент прыжка, только объяснять не возьмутся. Единственное объяснение, та звуковая дорожка к звёздной панораме, понятна лишь им, а для понимания нормальных людей просто не придумано слов. Вот им таким умным и доверили виртуальные испытания нового двигателя.

«Семицветик» оценили траекторию корабля. Не одобрили и запустили корректировку курса, предварительно «заткнув всем рты». Ну, кому на Земле интересны вопли экипажа? «Пять минут, полёт нормальный», — всё, что там хотят услышать. А виртуальные астронафты пусть бьют в истерике по кнопкам, хотя вряд ли разрабы вдавались в такие подробности. В условиях задачи жирным курсивом прописан красивый «бэмс», то есть беззвучная вспышка, видимая с поверхности Земли невооружённым глазом. И эти даже необычно смышлёные молодые девушки и парни ещё не совсем простились с детством, всё-то их тянуло похулиганить, такие уж у цветиков природные наклонности — они весело переглянулись и решили забугорный корабль просто слямзить. Шоу, конечно, не для землян, а для их руководителей — хай понервничают в виртуале. Ради созерцания серьёзных, покорёженных рож стоит потерпеть четверть часа унылого нудежа. И дело ведь не только лишь в хулиганстве, команде стало любопытно проверить одну гипотезу и, заодно, себя на виртуозную лихость.

Всего в их распоряжении имелось два «прыжка», первый должен превратить в излучение вражеский марсианский корабль, второй — пришельцев, которые опять не придут, блин. Так цветики удумали один «прыжок» заначить на случай, если инопланетяне всё-таки придут — фиг этих разрабов знает. Судя по всему, остаточная волна от гиперперехода — эта та самая временная аномалия, и если точно в момент финиша просто подорвать вражеский реактор, должен получиться мини-пробой. По примерным прикидкам, его размеров и продолжительности хватит их диверсионному боту, и в запасе останется целый «переход» — а это для звёздных диверсантов совсем не «овен пёрнул». В общем, сказано… то есть в их случае, подумано — сделано, Дик на правах вожака дал мыслекоманду «взрыв».

Ухты, вот разрабы постарались! Прям как на самом деле, наносекунда перехода, с точки зрения внешнего наблюдателя, растянулась для цветиков и обречённого корабля в пять бесконечных секунд, полных чудес. Но ребятам такие чудеса уже привычны, а вражеские киберсистемы сошли с ума — причинноследственная твердь ушла из-под ног, или что там у киберсистем вместо ног? Цветики того и ждали, запустив несколько вводных. Реактор на корабле предназначался для энергоснабжения колонии, но на Марсе запускать и отлаживать его неудобно — он уже работал на минимуме мощности. Вот Оди легко убедила софт корабля, что они уже прилетели и пора реактор «разогреть». В самом термоядерном агрегате время «прошло-будущее» закрутило вихрем — электроны на орбитах не только не могли сказать, где они находятся или с какой скоростью вращаются, но и когда, вообще, всё это происходит. В целом, на выходе из «прыжка» получилась вполне себе неуправляемая термоядерная реакция.

В реале играть такими спичками им бы и в головы не пришло, а тут — почему бы и нет? Но и тут формальности нужно соблюсти, Дик скомандовал «отстрел, маршевый двигатель, разгон». Вот, собственно, и конец миссии. По её окончанию ребятам озвучат, как они в очередной раз по-дурацки погибли, и устроят разбор полёта — скука. Цветики жадно запустили данные с внешних датчиков прямо в мозги, к чёрту нанолинзы — такое невозможно «увидеть», просто не успеть. Но время в их сознании уже растягивает наносекунды до приемлемых размеров… Вау — они прилетели!!! Сознания цветиков зафиксировали финиш некоего объекта прямо в разгар термоядерного взрыва, их бот летел туда с задержкой в миллисекунду. Снова переход — у них получилось!

На финише вместо мерцающей надписи «миссия завершена» они увидели незнакомую звёздную панораму. Только Бас успел подумать, — точно, оно самое, — он уже на автомате просчитывал очертания созвездий после «прыжка». А остальные мысленно заорали, — да нахрена???

Дик по данным внешних сенсоров, поведению киберсистемы, и просто предчувствие такое было, понял, что «гость» приехал в Солнечную систему «по кривой», в два прыжка. И вот она, остаточная волна его промежуточного финиша… была. Всё это он подумал, уже отдав команду на последний, «заначенный» прыжок. ГвозДик и сам не мог сказать, что его на это толкнуло — не то натура, не то разрабы, полюбившие ставить задачи с подвохом и вторым дном. Скорей всего натура — понравилось парню быть лихим космическим бродягой, и так хотелось продлить миссию ещё чуть-чуть — заглянуть, откуда прибыли ныне покойные виртуальные гости?

* * *

В системе ботика повисла неловкая пауза — надпись «миссия окончена» всё не появлялась. Неловкость всем быстро надоела, и коль уж разрабы что-то напороли, сам случай велел поболтать о своём, неслужебном.

— Странно, совсем незнакомые звёзды, — сказала Оди вслух.

— Блин, я думал, что забыл твой голос, лапочка, — улыбнулся Пио.

— А я уже не лапочка? — зло усмехнулась Орхи, — если вы думаете, что мой папа участвовал…

— Орхи, ты тоже лапочка, — прервал её Лан, — и никто про твоего папу не думает, сама лишнего не выдумывай.

— Да, волчица, — согласился Бас, — я ждал, что ты об этом заговоришь, ты ждала, что мы об этом заговорим, а нужно просто сказать — я тебе верю, Орхи.

Его по очереди, очень серьёзно глядя на девушку, поддержали все цветики, сказав, — я тебе верю, Орхи.

— Знаете, — после небольшой паузы сменила тему Хриз, — я часто думаю, как мы пойдём на настоящее задание. И мне кажется, что нас даже не предупредят, что оно настоящее. Ведь, правда, зачем им об этом говорить?

— Э… Хриз, не нужно так шутить! — Оди аж передёрнула плечами.

— Однако мы тут подзадержались, — глухо прокомментировал Пио, прикрыв глаза — явно что-то замыслил сотворить в сети.

— А мне смешно — нафига разрабы дорисовали нам девайсы, нанолинзы? — неестественно усмехнулся Дик, — неужели так важна эта чёртова достоверность?

— Лан, что-то ты мне не нравишься! — заметил Бас, — чего примолк? Что-то надумал?

— Блин, нефига — как об стенку! — резюмировал свои виртуальные попытки Пио, — мы крепко застряли!

— Ла-а-ан, — повторил Бас, — ау!

— А? — будто очнулся слегка побледневший Лан, — достоверность, говорите? Давайте-ка ради неё любимой вынем девайсы и линзы и сложим на приборные панели каждый перед собой.

— Ну, давай, — снисходительно согласился Пио, — ты хочешь сказать, что мы в реале? Что вот только что сотворённое мы сотворили на самом деле?

— Ха-ха-ха! — развеселились цветики, вынимая устройства из разъёмов.

— Но ведь это просто показывает хорошую работу разрабов, и только, — Дик, как к больному ребёнку, обратился к Лану.

— Ладно, сейчас я вам покажу настоящую достоверность, — Лан сурово выпятил подбородок, — Оди, милая, если я угадаю, что у тебя спрятано в наплечном «бардачке», ты дашь мне это на минуточку?

— Нет! — возмутилась девушка.

— Но ведь ты ничего не могла туда положить в виртуале, правда? — улыбнулся Дик, — откуда разрабам знать, что ты прячешь в своём реальном экзоскафандре?

— Э… да ничего я не прячу! — запальчиво отозвалась Оди, — угадывай, но если не угадаешь, то…

— Косметичка, — Лан не дал ей договорить. — Давай, Оди.

— Ха-ха-ха! — грянули цветики.

Покрасневшая Оди неуверенно открыла наплечный контейнер, — ой! Не может быть!

Она вынула миниатюрный косметический набор.

— Га-га-га! Ай да Оди! Ай да Лан, психолог этакий! — веселилась команда. Оди протянула Лану симпатичный кожаный футляр.

— Посмеялись? Теперь посмотрите друг на друга, — холодно заговорил Лан, — ничего нового не увидели?

— Не. Всё обычно. Как всегда. — Ответили ребята.

— А теперь загляните сюда, — Лан достал из косметички зеркальце, Оди просто выхватила его и впилась взглядом. — Мама! Да это же я!

— Ха-ха-ха!

— Это настоящая я, — всё поняв, упавшим голосом сказала умная девочка, — как в жизни.

Смех будто придушили подушкой. Пятипроцентное отличие от оригинала — непременное условие для виртуального перса, им категорически запрещено показывать кому-либо свой истинный облик. К Оди присоединилась Хриз, они вдвоём смотрелись в зеркальце.

— Мамочка! — только и смогла прошептать Хриз. Пио протянул руку, — дайте-ка мне!

Нехитрый прибор пошёл по рукам. В гнетущей тишине, казалось, физически ощущалась мысль — НАС ВСЁ ВРЕМЯ ДУРИЛИ! Им во всех виртуальных похождениях не встречалось ещё ни одного зеркала, или просто некогда было себя разглядывать. Но других бойцов команды им всегда показывали, как они есть на самом деле. Зачем? Чтобы они не могли отличить виртуальный мир от реального? Снова — зачем? Правильный ответ — чтобы они не смогли отличить реальный мир от виртуального! Как сейчас… как прямо сию секунду!!! А это значит…

Это значит, что надпись «миссия завершена» не появится никогда.

 

Глава 2

Контакты первого рода

Получена «вводная», задача минимум — выжить. Бойцы внутренне собрались, «замерцали» — лишние эмоции отключить, включить девайсы, прокачать ситуацию. Им «повезло» след в след выйти на точку старта чужого корабля. Значит, где-то поблизости расположена их база снабжения. Найти её — единственный шанс на спасение. Конечно, при условии, что чужие дышат кислородом и едят белковую пищу. Ещё бактерии и вирусы у них окажутся похожими… но тут, скорей всего, цветики для них представляют угрозу — галактическим бродягам проще глушить все микроорганизмы без разбору, избегая физических контактов с аборигенами, чем при каждом посещении проходить длительную адаптацию. Дальше психология — ребята в «Семицветке» подобрались культурные, знакомые с шедеврами древнего искусства, например, все смотрели фильм «Кин-дза-дза» и накрепко уяснили поговорку «незваный пришелец хуже натовского миротворца». А цветики на данный момент и есть самые настоящие незваные пришельцы. И неважно, что не они первые начали, и всё получилось нечаянно — лучше совсем не касаться этой темы. Кстати, а как, вообще, с ними общаться? Гм, ребята многократно проходили эту миссию теоретически и практически — вот, значит, откуда родом те задания! Цветики синхронно припомнили обрывки «фоновой» информации, предположительно перехват переговоров. Получился примерный разговорник из двух десятков слов. Этого должно хватить, если удастся закосить под дебилов — другого всё равно не дано.

Теперь, допустим, их сразу не убьют, может быть, даже покормят…

— Кстати, о еде — если команду действительно отправили не на убой, а на задание, здесь должен быть запас продуктов, — предположил Лан. Практичный Пио решительно открыл так забавлявший их раньше «декоративный холодильник». И в гробовом молчании раздал бойцам обычные тюбики с питательной смесью. Молодые люди оказались совсем не против такого подтверждения реальности происходящего.

— О чём с ними разговаривать? — Хриз, не отвлекаясь от еды, вернулась к проблеме.

— Во-первых, ботику нужна профилактика, движок выполнил три прыжка при ресурсе в два. Во-вторых, нужны два заряда — капсулы с тяжёлой водой и детонаторы из антивещества. Наш «попрыгунчик» употребляет только такие таблетки. — Перечислил Бас.

— Вряд ли у инопланетян найдётся столь примитивная ерунда, — ухмыльнулся Пио, — кажется, придётся угнать какой-нибудь чужой кораблик.

— Ага, — согласилась Орхи. — И неплохо было бы захватить экипаж — для опытов.

— А куда лететь, я хорошо запомнил, — поддержал её Бас.

— Это, вообще-то, не очень хорошо. — Нахмурился Лан. — А вдруг будут пытать, и ты выдашь координаты Земли?

— Которые им и так известны. — заметила Оди. — Ну, одним точно были известны, а как другим, пока не ясно.

— Ладно, — резюмировал обмен мыслями Дик, — мы в окрестностях системы двойной звезды, чужую базу следует искать где-нибудь поблизости. Задаём курс, максимально маскируемся, врубаем пассивные системы и падаем в энергосберегающий режим до перехвата внятного сигнала. Лирику временно забыть.

— Да, мой капитан, — улыбнулась Хриз. Остальные молча отключились, предоставив хлопоты «своему капитану».

* * *

Потрясение от попадалова бойцы сумели пережить и сжечь во сне, в трансцендентальном состоянии между жизнью и смертью, очень близком к безумию. Им ещё предстоит долго переосмысливать и заново переживать свои жизни. Но сию секунду их ждёт работа — привычное пробуждение по тревоге, будто и не случилось ничего особенного. А что, собственно, произошло, кроме того, что отныне цветикам придётся самостоятельно ставить себе задачи? Кстати, не впервые, на Земле у них всё неплохо получилось. Теперь они вместе, значит, не решаемых задач просто не существует. Да и разбудила их бортовая киберсистема из-за радостного события — ботик нащупал чей-то радар! Через две секунды получен новый, повторяющийся сигнал, предположительно вызов.

Кораблик цветиков прикинулся мёртвым — двигался без нормального ускорения в поле тяготения красного карлика, инфракрасным не светился, давление внутри равнялось давлению снаружи, вся электромагнитная активность надёжно экранирована, в рубке семь неподвижных тел. Сенсоры уловили «блик», отражение излучения звезды от чужого корабля. Вскоре его можно было наблюдать визуально, настолько близко он прошёл… мимо — ничего интересного, космический мусор, ещё одна жертва «звёздной болезни». Чужой некоторое время сопровождал ботик «Семицветика», подсвечивая его радаром в разных диапазонах, и ушёл по своим делам. Земляне порадовались, что чужой не встретился, а догнал, значит, они в целом движутся в правильном направлении. Только слегка подправили траекторию, ненадолго включив маневровые двигатели, когда чужак совсем потерял к ним интерес. Система теплоотведения едва успела «потушить» излучение движков, как их догнала уже пара инопланетян. Повторились запросы и просвечивание, эти не церемонились — встали по бокам, и один из них врубил электронный излучатель — рентгенологи, мать их галактику! Космонафты добрым словом помянули разработчиков скафандров и бортовых киберсистем — они рассчитывались на воздействие ядерного взрыва в космосе на дистанции от десяти километров. Вот и эти ничего толком не добились, получили фотки и ушли дальше.

В течение следующих двух «суток» произошло ещё несколько подобных контактов — кораблик цветиков нащупывали одиночные радары. Семь неподвижных тел в наполненной космическим холодом скорлупке — ребята умирали каждый в своём скафандре. Умирали, конечно, образно, но очень близко к их душевному состоянию — ведь смерть это абсолютное, бесконечное одиночество. Система корабля дремала, разговаривать никому не хотелось, они вспоминали свои жизни, и грустно прощались с «беззаботным» прошлым. Лан понял, о чём кричала Лена, упрекая его, что «он шляется невесть где». Цветики вспомнили все виртуальные «сны». Оди и Хриз потрясённо перебирали в памяти одни лишь названия — Зимбабве, Сомали, Чад, Алжир, Никарагуа, Гватемала… без деталей, совсем-совсем. Меньше всего хотелось думать о только что взорвнном ими корабле… э… о двух взорванных короблях с настоящими живыми людьми! Орхи просто злилась, ведь за одну только первую их операцию с самолётом помощника президента им по расценкам наёмников полагалось столько, что хватило бы на собственную маленькую страну! А Бас, Пио и Дик пересчитывали «разы», когда они были со своими крошками по-настоящему близки — на девять десятых любовь оказалась иллюзией. «Семицветик» за эти сорок восемь часов пережили «просветление» — отныне они навсегда избавились от иллюзий, больше их никто и ничто не обманет. Но самое обидное — больше и не требуется, если это, вообще, возможно!

На третий «день» антенны ботика впервые поймали чью-то постороннюю передачу. Потом ещё и ещё, вскоре эфир начал трещать от инопланетной ругани. Цветики деловито декодировали сигналы, но… декодировать-то особенно было нечего! Невероятно — весь трёп кодировался стандартно, возможно, одной на всех программой! А содержание… ну, что там могло быть за содержание? Идентифицировали несколько форм приветствий, синонимов слов «хорошо», «плохо», «идти», прыгать. Запомнили прорву, пока ничего для них не значащих, имён собственных — вероятно, названия космических объектов, клички и жаргонные слова. Разобрались со структурой языка — девять времён, два рода, и повелительное наклонение в смысле «пошёл…». Ребята не спешили с оценками. Возможно, в галактике воцарилась законность и справедливость, инопланетянин инопланетянину друг, товарищ и брат, и никому не приходится таиться от других.

Или, скорей всего, в разговорах ничего важного не содержалось — судя по тону и мужским тембрам, они поймали волну дальнобойщиков или таксистов. И анализ бесед давал интересную статистику, вернее подтверждал гипотезу, что самым употребляемым было слово «я», на втором месте аналог понятия «деньги», на третьем «бабы», а на первом с половиной в виде глаголов, прилагательных, существительных в разных вариантах и междометиях то, что делают с «бабами», тоже во всех формах. Так удалось установить научный факт, что местные в этом смысле ничем не отличаются от землян. «Мужики и в космосе — козлы»! — угрюмо подумала Орхи, Пио попросил не обобщать, и Хриз внесла поправку: «Козлов и в космосе хватает». Между тем они приближались к цели — в эфире, сменяя одна другую, на фоне непривычной музыки томными голосами с хрипотцой заворковали какие-то дамы, часто повторяя «хорошо» в превосходной степени, то, что делают с «бабами» и странное слово «Чикота». «Реклама, наверное», — смущённо предположил Пио. «Странная база… э… а реклама чего»? — растерялся Бас. Лан поспешил домыслить: «На нас не действует, нафиг инопланетянок»! Оди делано усмехнулась: «Да нам-то что! Валяйте, ксенофилы несчастные»!

Оптические сенсоры поймали бледную точку, мерцающую отражённым светом. Судя по данным перехвата «реклама» транслировалась оттуда. Цель была близка, но путь к ней предстоял ещё долгий, если бы их ботик всерьёз не заинтересовал, наконец, одного из проходимцев, то есть пролетанцев. К ним подошёл инопланетный кораблик, послал запрос, просветил и вдруг приблизился, остановившись в какой-то сотне метров от бота. Ребята рассмотрели вполне привычную по сенсационным фотографиям жёлтых инфосайтов летающую тарелку, вернее шарик с пояском. Из тарелки ничего не торчало — ни антенн, ни босых ног, на её белой поверхности не было ни пятнышка — никаких люков или иллюминаторов. Тарелка недолго летела сбоку, но ускорилась, пошла к станции, и неведомая сила потащила кораблик цветиков следом за ней! Ботик будто бы сам пытался догнать чужой корабль и не мог приблизиться ни на миллиметр, как ни старался. Субъективно скорость возрастала по экспоненте, что само по себе было немыслимым, так вдобавок приборы не фиксировали и экипаж не ощущал ни малейшего ускорения.

Когда это безобразие закончилось, бот по инерции летел с бешеной скоростью прямо на станцию. А вот она оказалась точно такой, как их изображают на обложках фантастических романов. Огромная, несуразная, будто слепленная, склеенная и сбитая гвоздями времянка начинающего дачника, она бугрилась надстройками и пристройками, топорщилась антеннами, переливалась тысячами огней. О её форме с определённостью можно было сказать только, что никакой формы при строительстве не замышлялось. И само строительство, видимо, не прекращалось ни на минуту — вход шло всё, что попадало в захваты. Сооружение больше всего напоминало «Остров погибших кораблей», чем, скорей всего, и являлось.

— Блин, сейчас будет одним погибшим корабликом больше! — неудачно сострил Пио. Действительно, даже на полном форсаже двигателям ботика не хватило бы мощности до столкновения погасить чудовищную скорость. Дик коротко предупредил, — кодированный радиообмен!

Тарелка о чём-то переговаривалась со станцией тем же кодом, что они ломали ещё на первых земных тренировках! И снова странное слово «Чикота». В общем, смысл сводился к диалогу:

— Я — Чикота. Лови!

— Ладно. Только надейся, чтобы находка окупила энергозатраты, иначе тебе сам Чикота не поможет.

Какая-то сила развернула ботик «днищем» вперёд, и команду впечатала в кресла чудовищная перегрузка — их спасли юность, тренированность и экзоскафандры — двадцать «же» даже кратковременно могут убить кого угодно, а ребятам пришлось терпеть долгие четверть часа. Внезапно блаженством облегчения вернулась невесомость. Алая муть в мозгах рассеялась, и экипаж смог разглядеть, куда их принесло. Ботик плавно плыл средь футуристических нагромождений к широкому отверстию. За кормой сомкнулись створки внешних ворот, станция, как сонная рыба, захлопнув пасть, проглотила кораблик. В пространство за бортом стал поступать воздух по составу близкий к земному, цветики облегчённо перевели дух. Когда давление возросло до атмосферного, впереди начали открываться следующие створки. Шлюз — догадались цветики. Влекомый непонятной силой, ботик проплыл через внутренние ворота в не слишком просторный ангар, где его поджидали семеро гуманоидов в скафандрах, по размеру и пропорциям очень похожих на людей, точнее из-за их амуниции сказать было трудно. Если это люди и дышат воздухом, зачем им скафандры? А! Карантин же! Но что особенно поразило цветиков — местные стояли! Кораблик «Семицветика» плыл в невесомости, а их это будто бы и не касалось!

Бойцы почувствовали, как плавно возвращается тяжесть, не сильнее лунной, кораблик лёг на палубу ангара. Дик предусмотрительно разблокировал люки — не хватало ещё, чтобы хозяева принялись их взрывать. Аборигены быстро разобрались в механике и проникли внутрь, а цветики лежали в креслах, как неживые, и экзоскафандры в маскирующем режиме охотно подтверждали, что их хозяева временно померли. Инопланетяне и не сомневались — кто ж выживет при такой перегрузке, даже если обнаруживший это чудо техники экипаж ошибся при его сканировании? Тела легко подняли и понесли наружу, а теоретически мёртвые бойцы тем временем пытались доораться через свои девайсы до чужой киберсистемы. Электроника на станции есть, цветики же зафиксировали радиообмен. Да и шлемы пришельцев подтверждали это — в затылочной части имелись характерные выступы под девайсы, но киберсистемы на станции будто бы не было. Чтоб так попасть, «вундеркиндам» и в кошмарах не снилось!

Впору было интересоваться у гуманоидов, где тут ближайшая точка входа в сеть, но аборигены сами помогли прояснить ситуацию: — Баба! — проговорил один, державший на руках Оди.

— Хозяин узнает, будет ругать, — рассудительно ответил ему тащивший Пио.

— Мёртвая баба, не узнает, — нерешительно возразил третий, нагруженный Орхи.

— Так на них же хр-хр надето, снимем — хозяин узнает, будет ругать, — бросив Пио на палубу, настаивал рассудительный.

— Скажем, подумали, что живые, решили проверить, — нашёлся первый, разглядывая через стекло шлема личико Оди.

Занятый Хриз гуманоид решительно положил девушку на палубу и деловито принялся ощупывать её экзоскафандр.

— Блин, хотели же по-хорошему! — про себя подосадовал Дик, возрождаясь к жизни и борьбе. Ребят хорошо натаскали на силовых контактах в самых разных условиях от невесомости до пятикратной перегрузки, и действовали они, не сговариваясь, автоматически. Дик схватил своего «спасителя» за голову и бронестеклом шлема нанёс ему удар в висок. Орхи, как кошка, оттолкнувшись от собственного «хвоста» — просто сама себе выдала бесконтактный пендель — закрутила «вертушку» и ударом пяткой в голову смахнула своего «носителя». Пио, приняв за рабочую гипотезу, что перед ними люди, воздействовал на болевые точки противника. Удачно — враг грохнулся без сознания. Бас консервативно поймал в падении опору о палубу, захватил инопланетное плечо, подбросил неприятеля над собой и, распрямившись пружиной, усиленной экзоскафандром, с хрустом приложил его позвоночником об пол. Лан отоварил гуманоида сразу с двух рук по ушам. Хриз с пола умудрилась ударом ноги пробить чужой скафандр, вместе с нижними рёбрами и шкурой, судя по хлынувшей крови — так обозлили солдата ощупывания. А Оди прям с инопланетных ручек кулаком пробила стекло шлема и переносицу сразу за ним.

— Прикольно, — подытожил ГвозДик, — что будем делать дальше? Всех убивать?

— А ты против, что ли? — запальчиво обернулась Оди.

— Слишком хлопотно, — заметила Хриз, вставая с палубы, к ней вернулась спокойная рассудительность, — Пио, ты что там возишься?

Пиону удалось снять с гуманоида шлем, и все увидели самое обыкновенное, даже конопатое лицо молодого человека лет двадцати пяти. Пио перевернул его на бок и принялся пристально рассматривать девайс. Прибор на затылке был явно инопланетного вида — неправильной формы перекошенного овала, покрытый не то корой, не то потрескавшейся коркой. Первое что приходило на ум — а запустил же парень грибок! Пион сжал его в ладони, и он будто бы сдался! Пио потянул прибор на себя и преодолев лёгкое сопротивление вынул из разъёма. Тело вроде бы потерявшего сознание парня выгнулось, из сведённого судорогой рта запузырилась пена, руки и ноги пришли в беспорядочное движение. Пио уже хотел вставить девайс обратно, но было явно поздно — глаза парня остекленели, он конвульсивно вздохнул и замер. Было заметно даже через скафандр, как медленно безвольно опадает его грудь.

Все уставились на затылок парня, на его разъём. Он был точно не искусственного происхождения — нечто вросло в череп, умерло и окостенело, но в панцире этого нечто зияло характерная щель с прорезями под контакты и фиксаторы. Цветики были абсолютно уверены, что туда подойдут их девайсы. Ребята отвлеклись от Пио и сразу не поняли возглас Лана, — ты что творишь???

Пион просто решился — без выхода в местную сеть им так и так крышка, и кто-то должен стать первым. Он спокойно снял шлем, положил на палубу, вынул свой девайс и вставил в разъём «грибочек». И ничего — мир не рухнул. В сознании что-то завозилось, будто некто нашаривал в тёмной комнате выключатель. Не найдя, замер и позвал — так Пио расценил услышанную «мелодию». Он уже слышал подобную музыку — ту самую звуковую дорожку из учебного задания! Пио попытался ответить, мысленно составил и пропел примитивную фразу: «Всё хорошо, ты дома, дружок». Он и сам не мог сказать, почему вдруг исполнился к этому чужому нечто доброй симпатией. Но его услышали! Оно неторопливо поёрзало, уютно устраиваясь, в мозгу зажурчали уже два голоса, и до Пио, будто через стенку, глухо донёсся диалог девайса с кем-то извне:

— Разрыв контакта, разрыв контакта, разрыв…

— Контакт восстановлен.

— Доложи причины разрыва.

— Потеря носителем сознания, резкое падение мощности пси-излучения.

— Доложи причины потери сознания.

— Гормональный всплеск при обнаружении трупов самок.

— Из-за этого он грохнулся в обморок?

— Всплеск произошёл не только у него, потеря сознания — следствие агрессии.

— Доложи состояние носителя.

— Удовлетворительное, устойчивое, износ в норме, досрочная замена не требуется.

— Что с остальными носителями? Контакт неустойчивый.

— Причины те же.

— Приступай к восстановлению их функциональности. По завершению вернуться к первоначальной задаче. Не забыл ещё задачу?

— Оценка и утилизация находки. Первоначальная оценка…

— Да ты сперва приди в себя, паразитный вырост! Заткнись и работай!

Один голос пропал, свой, то есть «грибка», обиженно мурлыкнул, мол, надо же было старшему так нахвататься от носителя! И зараза неорганическая таки попытался приступить — напрямую послал управляющие сигналы в зоны моторики мозга Пио, он едва сумел удержать управление собственным телом! И тут же пресёк хамские поползновения — составил и воспроизвёл на понятном грибку музыкальном языке своеобычную, крайне нецензурную, многоэтажную тираду дяди Коли, папиного двоюродного брата.

— Ой! А где я? — растерялся инопланетный девайс.

— Где-где — в гнезде! — весело пропел Пио. И, наконец-то, догадался поднять глаза на притихших, задумчиво наблюдающих за ним цветиков. Ребята и девчата, заметив его озорную улыбку заметно смягчились лицами, Лан вдруг вспомнил, что ему давно пора выдохнуть и сквозь зубы выпустил набранный в волнении воздух, Оди неуверенно хихикнула.

— И как тебе новый девайс? — как о погоде спросил ГвозДик.

— Нормально, — широко улыбнулся Пио, — командир, я фигею — у меня в голове кто-то разговаривает!

Цветики улыбнулись, как им тогда показалось, старому анекдоту и, сурово сжав губы, приступили к изъятию девайсов. К чему это приводит бывших носителей, они уже видели, но на войне, как на войне — они всемером прибыли сюда официально мёртвыми, значит, эти семеро должны стать трупами — чтобы не нарушать отчётности.

 

Глава 3

Контакты второго рода

Цветики воткнули в разъёмы новые девайсы и будто задумались — в их головах творилось что-то необычное. Наконец, Лан обратился к обществу, — у вас это тоже верещит на всю галактику?

— Ага, — немного очумело ответил Дик, — поёт что-то вроде «потеря контроля, опасность»!

— И у меня, — взмахнув ему ресницами, расстроенно сообщила Оди.

— А я пока своего заткнула, — недобро глянула на неё Орхи.

— Это как ты его? — настороженно спросила Хриз.

— Пообещала, если не умолкнет, воткнуть в нижнее гнездо, — небрежно бросила та в ответ, — оно и зависло…

— Везёт вам, — вздохнул Пио.

— Ха-ха-ха! — не выдержали бойцы.

В стене ангара разошлись в стороны незаметные ранее створки, и в проёме показался десяток решительных парней в карантинных скафандрах с чем-то похожим на пистолеты в руках. Один из них обратился к цветикам. — Вы идти за нами. Немедленно!

Экзоскафандры землян были хорошо оснащены, и чтобы заминусовать ещё десяток инопланетян не потребовалось бы и полсекунды боя на дистанции, но Дик принял решение — пора поднимать уровень контакта. Ведь чтобы убить, никуда их вести не нужно, а коли приглашают, значит, есть возможность поговорить. Он подал остальным пример, неспешно направившись к выходу, цветики пошли следом. Инопланетяне, даже не взглянув на трупы на полу ангара, принялись их конвоировать. По станции двинулись в таком порядке — двое впереди вели пленных, остальные аккуратным стадом страховали сзади. Сопровождающие были явно напряженны — держались неестественно прямо, двигались как-то судорожно резко и держали оружие наготове, блин!

Версия о свалке погибших кораблей подтверждалась впечатлениями цветиков — они проходили через рубки и коридоры, разделённые обычными герметичными люками, но снова и снова упирались в ворота шлюза и шли к другому шлюзу по прямым переходным трубам. Пару раз поворачивали назад и, видимо, шли в обход — на табло дверей тревожно мигали красные огоньки. Наверное, была нарушена герметичность переходов. Цветики не могли сдержать глумливых улыбок от достижений внеземной цивилизации — на Земле даже кибертакси выбирают маршруты по данным сети, а не по показаниям древних светофоров. И раз уж тут всё так запущенно, могли бы попросить землян — они бы доставили всех до нужного обломка на своём ботике гораздо быстрее. Впрочем, какая-то связь у конвоя была, им по пути так никто и не встретился.

Привели цветиков в довольно большой модуль в несколько ярусов. Тут у всех дверей стояли парни в чёрных комбинезонах с чем-то напоминающим короткие автоматы в руках. Только Лан, приглядевшись, с удивлением не обнаружил в их широких дулах отверстий — эти явно неигрушечные штуки точно стреляли не пулями. Конвоиры при виде чёрных как-то подобрались, повели себя ещё скованней, хотя ребятам и так не приходилось видеть таких «прямоугольных» движений. Они всей компанией поднялись на второй ярус, подошли к такой комнатной, в отличае от прочих, двери, окрашенной «под дерево» и даже с бронзовой на вид ручкой, один из впередиидущих обратился к охранникам в чёрном. Ребята разобрали слова «доставить» и «контроль». Часовые не шёлохнулись, но дверь открылась сама собой, конвоиры жестами велели цветикам входить первыми и впёрлись в тесное помещение вслед за ними.

Помещение с виду показалось кабинетом — у переборки справа стоял стеллаж с какими-то файлами, слева была ещё одна дверь, а напротив за столом писал высокий совершенно седой старик в костюме тройке, замечательный огромными ушами и очками(!) в роговой оправе на тонком прямом носу на длинном, худом, морщинистом лице. Он поднял глаза от писанины, сопровождающий доложил, что «доставил» кого-то. Старик перевёл взгляд на Пио, и тот, озорно блесноув зеленью бесстыжих ковбойских глаз, выдал в подслушанном в космосе инопланетном варианте, — привет.

Брови старика взлетели почти к седым волосам, душка очков соскочила с хрящеватого уха, но дед, ловко выпятив верхнюю губу, не дал им свалиться совершенно. Ну, конечно, именно с такой рожей ребята всю жизнь представляли себе главного инопланетянина. — Ха-ха-ха!

Дед от растерянности всё-таки позволил очкам упасть на стол, не обратив на них внимания. Порывисто привстав с кресла, он сказал конвою, — уходите!

Те просто одеревенели, их старший начал что-то противно скрипеть, но тут из других дверей появились парни в чёрных комбезах с оружием наизготовку. Конвой, видимо, ждал лишь веского повода, чтобы покинуть явно нелюбимое ими место, в дверях даже образовалась небольшая давка. Но один, уходя, сказал, что всё будет доложено или уже доложено хозяину, точнее было не разобрать. Да и неважно это оказалось — старик неожиданно открыто улыбнулся, что-то возбуждённо заговорил. И спохватившись, крикнул своим охранникам, — вон!

Когда они ушли, снял с затылка обычный с виду девайс, протянул Пио. Тот, пожав плечами, спокойно снял с затылка инопланетное нечто — старик упал в кресло — достал из наплечного бардачка своё устройство — дед уронил челюсть — и подключив, сразу поймал локальную сеть. Пио уверенно кивнул ребятам, те последовали его примеру. Округлившиеся глаза старика странно замерцали, он вернул девайс в разъём, и ребята «услышали» его голос, — говорите про себя, говорите о себе, сеть поймёт слова.

Ну, ясно — киберпереводчику нужен словарный запас. Цветики подгрузили свой разговорник и, отталкиваясь от него, озадачили лингвистические приложения. Всё собирались удалить мусор, но к счастью не дошли руки. В сознания полился ручеёк новой информации — для них просто забава. Старик же, неотрывая от цветиков взгляда выцветших бледноголубых глаз, нашарил очки, нацепил их на нос. Полюбовался на ребят вооружённым глазом и, оперевшись ладонями о стол, неожиданно легко встал и покинул кабинет, бросив через плечо, — я скоро.

Он вернулся через полчаса и с порога спросил, — вы меня понимаете?

— Не совсем, — за всех ответил Дик.

Дед прошёл к столу, плюхнулся в кресло и водрузил свои обычные чёрные туфли на столешницу.

— Честное слово, я ни на секунду не поверил сообщениям этих псевдоразумных пси-какашек, — проговорил он на космическом радиожаргоне. — Этого просто не может быть! Так откуда вы свалились на мою голову?

* * *

Высокого старика звали Зич Шуи, и был он на базе не самым главным инопланетянином. Упрощённо его можно назвать сисадмином, а в целом — руководитель научного отдела. В более широком смысле — эксперт по всяким космическим чудесам. И хотя чудес на своём веку ему довелось повидать немало, чудесней «Семицветика» он, по его словам, ещё не встречал. Будь на то воля учёного Шуи, он бы парочку из них анатомировал, а остальных держал бы в лабораторных клетках, но умный человек Зич прекрасно понимал, что попытки такого рода приведут, как минимум, к утрате уникального явления, а как максимум, к откручиванию его любознательной головёнки и отрыванию шаловливых ручек. Что бы прийти к таким выводам ему вовсе не требовались дополнительные эксперименты, он просто прикинул на себя действие двадцатикратной перегрузки, и представил, как бы он, или кто-нибудь другой, сразу после этакого аттракциона убил бы семерых здоровых парней голыми руками.

Но если бы цветики отличались лишь силой и живучестью, он бы с ними не возился, в его распоряжении достаточно средств умерщвления самых жизнестойких организмов. Зича поразило сочетание молодости и необычного, мощного интеллекта. Пришельцы запросто овладели речью, как у себя дома освоились в закрытой киберсреде научного отдела, и, судя по всему, он уже никакой не сисадмин — молодые люди делают в сети всё, что вздумается. С его молчаливого согласия, конечно, и он их ни капельки не боится — они ему до зуда интересны! Ведь эти особи оказались иммунными к пси-контролю «шептунов»! Это считалось попросту невозможным — псевдоразум кристаллических выростов порабощал любое существо со сложной нервной системой, со временем доводя жертву фактически до растительного существования — до прямого контроля над организмом носителя. Правда, в этом состоянии носитель был уже нежизнеспособен, паразит сжирал всю его пси-энергию, тело отправляли на разборку до аминокислот в белковом синтезаторе, и псевдоразумный кристалл сажали на голову очередного носителя — их достаточно привозили на базу. А эти юноши и девушки одним лёгким движением сняли с себя паразитов! А потом включали и выключали их по мере надобности, не испытывая ни малейшего дискомфорта — на вопли попутавших пси-поедателей даже перестали обращать внимание их же соплеменники — этого просто не могло быть, значит у кристаллов потрескались грани логики. Ну, свихнулись, то есть, и паразиты обиженно заткнулись, молча снося хамское обращение.

И Зич Шуи, казалось, благодушно покровительствовал цветикам, пристально наблюдая за ними «в их естественной среде». Хотя в добродушии даже землянам заподозрить его было трудно. Ведь это именно под его руководством отбирали носителей, вживляли экзотическое растение в череп обречённого, а в пустивший прямо в мозг корни отросток подсаживали кристалл. И под контролем Зича бедолагам закачивали в сознания новую реальность — их прижизненный, предсмертный рай, в котором они были по-настоящему счастливы. И химики Шуи потом разбирали их тела на кирпичики, чтобы слепить из них белковые блюда по миллионам образцов, на любой вкус гостей базы. Старик совсем не был добрым дедушкой, он был безжалостным исследователем, жёстким, как космическое излучение, но…

Цветики не пожелали расставаться со своим ботиком — пожалуйста, каждые двадцать четыре часа его «утилизировали», и он снова «прибывал» в тот же ангар. Девчонки на базе могли жить только на «женских» ролях — нет проблем. Они, вообще, не покидали исследовательский модуль, находясь в вечном карантине. Ребятам хочется посмотреть на настоящие межзвёздные корабли? Добро пожаловать на причальные площадки в заправочную команду. Позже даже удалось просочиться в ремонтные бригады и, подключаясь к киберсистемам, скачивать навигацию. Парням интересно посмотреть на космических бродяг? Запросто — Дик, Бас, Лан и Пио, сменяясь, были то «гостями», то официантами салуна. Правда, в основном в роли обслуги выходили Лан и Бас благодаря способностям подавлять лишние эмоции — во избежание материального ущерба женщины в салун не допускались и в роли официанток. Но даже их приходилось отбивать Дику и Пио. Парней особенно бесило, что у пиратов, оказывается, не принято вступаться за «просто приятелей» — приходилось изображать ревность, других мотивов местные не могли себе представить. Тоже разминка, да и способ выпустить пар — эти благородные межзвёздные бродяги в большинстве были работорговцами, налётчиками или просто похитителями.

Но и среди этой публики попадались интересные экземпляры. Прежде всего, цветиков поразила встреча с настоящими пришельцами — маленького роста, худющими, с головами и мордами как у даунов. Как им объяснили — это коренные обитатели пространства, потомки людей, ушедших в космос много поколений назад. Они издревле освоили межзвёздные маршруты, их гильдии хранят сведения о тысячах обитаемых миров. А их облик просто следствие воздействия космических лучей — все они родом из пробирки и размножаются как осы — вводят свой уродский генетический материал похищенным на планетах женщинам. Вот так они гордятся древностью происхождения, гуманоиды, пальцем деланные.

А самые интересные из бродяг — наёмники, охотники за артефактами. Цветики в раннем школьном возрасте зачитывались книжками про сталкеров, и вот они увидели в живую их галактическую версию. Было очень познавательно подсесть за их столик и, выставив мужикам угощение, слушать были и небылицы о загадочных мирах предтеч, аномалиях и артефактах. Предтечи, вообще, это красивая легенда, немного отдающая мистицизмом, о галактической працивилизации «истинных людей», способных абсолютно на всё, кроме одного — жить в мире с себеподобными. Причём, им не приписывалась злобность или агрессивность — по легенде они разбрелись по галактике в поисках уголка, где «их нет». Но такая уж у них была натура, что при отсутствии внешнего врага они выискивали внутреннего, и всё начиналось снова. Вскоре в галактике от них яблоку стало негде упасть и в ход пошло самое ужасное оружие. По одной версии предтечи вымерли поголовно, по другой их одичавшие потомки в забытых углах обгладывают косточки друг дружки. Кстати, синюшные торгаши всерьёз почитают предтеч своими предками — вот дауны! Но дело не в них, а в их наследии — в артефактах, сделавших возможным само существования вольных космических бродяг.

Старый Зич полюбил рассказывать цветикам истории из своей жизни. Ребята их охотно слушали, ведь в молодости он был одним из сталкеров. Вернее, стал им поневоле. Когда-то он был юн, талантлив и глуп — в его распоряжении была целая жизнь, но ему этого казалось обидно мало. Зич работал инженером в фармацевтической фирме, и с коллегами химиками занялся синтезом наркотиков. Не жизнь, а сказка — прекрасные девушки, шикарный экипаж, комфорт и роскошь во всём — превратилась в кошмар, ссылку на прииски радиоактивного мира. Там жизнь стала намного проще — за добытые минералы давали элементы для очистки воздуха в скафандрах, радиофаг и баланду из ферментированной клетчатки. Иногда удавалось в виде премии получить пару котлет из белковых рециклеров.

— Но и это фигня, ребятки, кабы не гадские аномалии, — грустно рассказывал Шуи, — из иной не удавалось вытащить даже костей! Да сама эта планета какая-то аномальная — на неё никогда не удавалось сесть в автоматическом режиме — корабли тупо промахивались мимо этого шарика!

В зоне аномалий находили артефакты. По виду это были странные образования из минералов и какой-то неизвестной субстанции — как выразился один политически неблагонадёжный поэт, «из окаменевшего мрака». Оно без остатка поглощало любое излучение, или вдруг само начинало светиться, то совсем не проводило электрический ток, то, будучи в другом настроении, демонстрировало сверхпроводимость, и никогда нельзя было с уверенностью сказать, сколько оно весит! И эта бяка попадалась в разных формах, порой была даже содержанием диковинных устройств, прозванных «ловушками». А содержимое ловушек обозвали жижей. Так эта жижа вбирала в себя бесконечное количество энергии, а при подаче на корпус ловушки напряжения определённой силы и частоты выдавала её разово, но строго ограниченными порциями. При калибровке народу поубивало! Всё ж испытывали методом научного тыка. Другой вид субстанции — «пещерный студень». Эта штука скапливалась на дне колодцев, клубилась туманом, но как выяснилось, она лучше всего липла к металлу в условиях разряженной атмосферы, а при повышении давления пряталось в «норки», артефакты, похожие на витые раковины моллюсков. Студень полностью вбирал в себя любые электромагнитные всплески и передавал металлам в виде обычного электрического тока. Который охотно поглощала жижа в ловушках. За пять лет опытов жижа в ловушках, найденных первыми, стала наполняться пузырьками, «пениться».

Свойства «окаменевшего мрака», конечно же, были очень интересными, но для каторжан бесполезными, если бы не сами артефакты, главные из которых «темпоратор» и «массинвертор». «Темпоратор», наполнившись энергией под завязку, выдавал наносекундную временную аномалию. Выяснилось это в результате расследования гибели шахты и трёх шахтёрских куполов. Расследовали, конечно же, сами ссыльные — властям было плевать на гибель каторжан. Если что учёные родного мира предка Зича Шуи при напряжении усилий всей экономики смогли построить, способную на такое орбитальную установку, но размером с небольшой город. И её мощности хватало только на то, чтобы забросить на каторгу новую партию ссыльных, клетчатку, баки с ферментами и необходимое оборудование. Добычу рудников везли в метрополию своим ходом долгих три года. Да и то повезло, что каторжный мир был по массе меньше в четыре раза их родной планеты — иначе энергозатраты на старт ракет не окупались бы никакими редкими элементами. А в руках ссыльных оказался массинвертор — эта штука увеличивала или уменьшала поле тяготения вокруг себя в зависимости от энергопитания! Но и это не всё — правильно настроенный артефакт воздействовал на объекты направленно и, попав во временную аномалию, он менял массе знак! Если «плюс» массы притягиваются, «минус» массы отталкивались. Но самое интересное — «минус» и «плюс» массы при взаимодействии стремились к точке «бесконечность»!

К моменту, когда удалось выявить и приручить природу артефактов, их нашли уже преизрядное количество. Привилегированные каторжане совместно с высоколобыми устроили мятеж, что было совсем нетрудно сделать. Ведь их даже не охраняли — просто меняли клетчатку, ферменты и оборудование на добычу рудников, не нравится — не ешьте. Бежать-то теоретически было некуда и не на чем. Верхушка ссыльных захватила несколько грузовиков, совместно с пленёнными экипажами переоборудовали их артефактами, загрузили все находки и всё продовольствие и отбыли с каторги, бросив основную массу каторжан погибать. Первый прыжок сделали к родному жёлтому карлику, «вспенили жижу», второй — просто по азимуту от центра галактики через их систему к периферии…

…

Цветики призадумались, принялись переглядываться, взглядами спрашивая друг друга, — тебе тоже это кое-что напоминает? Ты подумал о том же?

Ведь Шуи фактически пересказал их историю. Они могли никуда не улетать с родной планеты, даже в последний момент, перед отлётом на орбиту, была возможность передумать, но им казалось до обидного мало просто юности, просто жизни. И стало понятным и близким решение Дика совершить третий прыжок — в неизвестность, только не назад! Пусть и принял он его понарошку, считая мир вокруг виртуальным.

Ребята полюбили рассказы Зича за возможность, просто повод, побыть всем вместе. Они ведь совсем недавно по-настоящему стали смотреть друг на друга — раньше все были уверены, что им никогда не суждено встретиться в реале. Их не было в настоящей жизни, а в сети их по правилам общества быть не могло — «вундеркиндов» официально просто не существует. Но произошло невероятное — реальность и виртуал перемешались, мир перевернулся, возникла новая реальность, в которой по-настоящему есть только они! Настоящие, живые — цветики сменили скафандры на комбинезоны, будто сняли панцири, почувствовали беззащитность своих тел за тонкой материей. Парни вдруг заметили фигурку Оди, её длинные волосы цвета снега и синие омуты в обрамлении длинных, чуть загнутых ресниц. А так же размер груди не менее пятого. И кошачью грацию Орхи, её огненно рыжую львиную гриву и насмешливый, проницательный прищур диковатых кошачьих глаз. И домашнюю, спокойную, такую уютную доброту Хриз, плавность движений, ласковый свет из окон её души. И, конечно же, особо отметили русую косу длинной до упругой попки. А девочки смотрели на парней — они так долго считали этих почти мальчишек недостижимым идеалом, несбыточной мечтой… к которой вдруг стало так легко и просто невозможно прикоснуться. Они сидели на полу, скрестив ноги, вокруг старого Зича, слушали его рассказы и многозначительно переглядывались.

…

— Мы мечтали о новом мире, о новом доме под чистым небом, — глухим, хриплым голосом говорил старик, — мы были глупы. Нам казалось, то, что мы сотворили, было сделано вынужденно, и это нас оправдывает. Мы всерьёз думали, что ради спасения своих жизней можно слать других на смерть — артефакты всегда ценились на вес крови, а потом бросить людей погибать без пищи, даже без воздуха — улетая, мы забрали с собой всё. И мы были уверены, что после всего этого сможем жить как нормальные люди!

Шую хрипло рассмеялся, качая головой. Цветикам вновь стало не по себе — они тоже многое успели натворить, считая это просто игрой. Да что там — наслаждаясь этой игрой!

— Среди нас нашлись люди с трезвым взглядом на жизнь. Они всегда были себе на уме, но без них было не обойтись, и мы сдуру считали, что сможем с ними расстаться, там, в новом мире. — Шуи вновь улыбнулся, глядя слушателей поверх очков. — Предводителем у них был громила Грюи с сынком, террористы, страшное порождение нашего мира — наёмники, убийцы.

На лицах цветиков не проявились эмоции, Пио даже позволил себе зевок — они уже приняли реальность своего «виртуального» прошлого и не видели в террористах, убийцах и наёмниках что-то запредельно ужасное.

— И компанию Грюи подобрали по себе, — продолжил Зич ровным тоном, — те ребята, собственно, и обеспечили успех мятежа. Они не перечили нашим вождям, вместе со всеми слушали обещания новой жизни, не спорили, вообще, ничего не говорили — эти парни знали цену словам.

Глаза Шуи опустели, он будто бы видел сквозь десятки световых лет тот мир и не видел ничего вокруг, старикан заглянул в свою душу.

— И они очень высоко ценили своё слово, — уважительно продолжил Шуи. — Странно, ну чему мы тогда удивлялись? Парни только что устроили один мятеж, что им мешало сотворить следующий? Сразу после первого же прыжка они отправили всех вождей в белковый рециклер, а нас поставили перед выбором — или делать, что следует, или отправляться вслед за вождями. Они не утруждали себя объяснениями зачем, да почему — ответы ясно читались на их рожах. И они были правы, кто выжил, понял это потом, а они знали это всегда — иного обращения мы просто не заслуживали! Ведь ради собственного выживания мы охотно «делали, что следует» — всё тоже, что и на каторге! Только в этой системе двойной звезды мы стали пиратами. Вернее, мы как рабы на пиратских галерах древности — возимся с оборудованием, с артефактами — машем вёслами, а настоящие пираты иногда сбрасывают нам тела жертв… — Вот ничёссе нашли базу инопланетян! — взволнованно вздохнула Оди. Пио скосил глаза на её бюст, грудь Оди волновала его больше всех пиратов вместе взятых. Орхи раздражённо поджала губы — Репей реально мешает парням думать! Хриз заботливо положила ладонь на плечо Дика, на лице несостоявшегося киберсыщика при слове «пираты» заиграли желваки. А Лан оценил полуулыбку Баса, — очень кстати эти изуверы оказались пиратами — остаётся вероятность, что в галактике найдутся непираты, и они окажутся поприличнее этих.

* * *

Цветики принялись осваиваться в новой реальности, в которой им предстояло жить по-настоящему всем вместе. Они знакомились друг с другом после стольких выполненных даже теоретически невыполнимых заданий! Хриз и Оди дружили с детства и почти не знали друг о друге, девочки не могли наговориться — вспоминали Новороссию, родных, одноклассников, боевых товарищей. Даже нашлись общие знакомые, они многих помнили ещё живыми. Орхи, наёмник с детства, легко нашла с бойцами ополчения общие темы. Но парни на вахтах в причальных бригадах, смешно стесняясь, заговорили о себе с Ланом. Ему не составило особого труда вызвать ребят на откровенность, они сами хотели выговориться. Да и дел у работников было не очень много — по команде бригадира просто таскать, вставлять-вытаскивать шланги и нажимать кнопки. Хозяева станции не доверяли кибернетике и везде, где только можно, практиковали прямое управление. И кроме моментов, влияющих на исполнительность, не обращали внимания на поведение рабочих — парни спокойно трепались с земляками по внутренней связи на родных языках. И Пио как-то вдруг рассказал Лану о Тёме и Тохе, близнецах, друзьях детства. А Бас признался, что он Дима Борзин, тот самый — ему даже пришлось напомнить давнюю историю, которой простой российский сирота раньше не придавал особого значения. Дик рассказал Лану о Ане, а Орхи зачем-то спросила Лана, — как тебя зовут, Ландыш?

И тот, сам не зная почему, ответил, — Андрей.

— Очень мило, Дюша. А я Александра…

Но «невоюющая армия со временем превращается…» в чёрт знает что — Лану показалось очень важным и нужным, чтобы цветики начали общаться друг с другом. Мирная жизнь дурно повлияла на подразделение «Семицветик», взыграли детские эмоции, подняли головы подрывные элементы. Вернее подняла головку Оди, огляделась и вляпалась в новую историю. Она просто одолела Пио «милыми просьбами» то помочь, то посоветовать, то взглянуть — девочке попал в ручки молекулярный паяльник, и она сумела дорваться до неземного «железа» пиратского научного отдела. Ковбой в просьбах не отказывал, но чувствовал какую-то их натянутость, неестественность, и буквально прятался на причальных площадках или отирался в салуне. Парень просто чувствовал неприятности и старался держаться от них подальше, хотя ему было очень приятно иметь Оди в зоне прямой видимости. И в сочетании оба эти фактора дали парадоксальный результат — он случайно застукал в уголке киберлаборатории целующихся Лана и Оди. Тут же отодвинув девушку в сторонку, Пио просто навалял Лану по физиономии. Орхи, обнаружив повреждения на любимом лице, сопоставила факты и перед отходом ко сну заставила пищать уже саму Оди. А позже у неё состоялись серьёзные разговоры с Пио и Ланом. Пио извинился перед другом за унизительные побои и по-хорошему попросил не доводить до греха — не приближаться к Оди слишком близко, а то ведь в другой раз порешит нафиг. А Орхи, услышав от Лана, что это «шутка была», совсем не поняв юмора, добавила интригану от себя лично. Хриз, как могла, утешила рыдающую сестрёнку, попеняв на двусмысленность её поведения, и официально обратилась к вожаку, Дику. Они долго и умно разговаривали, но Бас, заглянув в кубрик сменить комбез, всё неправильно понял — Хриз плакала на плече Дика, а он, обняв девушку, гладил и целовал её волосы, говоря что-то нежное и ласковое. Тогда Бас тихонько удалился, а на другой день зазвал Дика на причальную площадку и по-мужски с ним поговорил. Реально поговорил — ему тоже нравится Хриз, но дело не в этом, а в команде — они ж тут не для того, чтобы дурью маяться. Пора им подумать о новых задачах. «Семицветик» в этом космическом гадюшнике представляет интересы Земли, человечества. И человечество — это не только Рособорона, наёмники и сеть — это бабушка Баса, мама Дика, родители Пио, отец Орхи и боевые побратимы Оди и Хриз! Ведь ребята не просто так стали рассказывать о своих «настоящих» жизнях — им очень нужны образы тех, ради кого стоит бороться, по-настоящему жить! Вожак серьёзно спросил, есть ли у Баса конкретные предложения?

Бас также спокойно доложил соображения. Он, оказывается, вовсе не устранился из команды, просто был очень занят со своим пси-паразитом. Цветики совершенно напрасно переняли презрительное отношение Зича к этим созданиям. То, что пираты используют их лишь для порабощения, не значит, что они ни на что другое не пригодны. Зич Шуи с компанией на самом деле колет орехи пустых голов бесценнейшими устройствами… творениями — Бас затруднился в определении и перешёл к выявленным фактам. У пси-паразитов нет своей памяти, но это не значит, что её у них вообще нет. Они общаются между собой посредством пси-поля, «живут» колониями с чёткой иерархией, и псевдоразумной можно назвать лишь отдельную особь — их колонии более чем разумны. Они по своей природе процессоры, контроллеры, а их колония — многопроцессорный комплекс. Вот только они используют внешние запоминающие устройства и «работают» за счёт пси-энергии носителей.

— Но, понимаешь, они сейчас почти не работают, — объяснял Бас, полностью уверенный, что Дик сумеет его понять. — Они очень долго живут, даже размножаются в естественной среде — вырастают новые кристаллики, отделяются. Но это очень долгий процесс, а пираты о нём или не знают, или им некогда.

— А ты откуда узнал? — заинтересовался Дик.

— Мой «шептун» сообщил. Знаешь, я рискнул — открыл ему доступ к зрительной памяти, и мы теперь общаемся не только с помощью их песенок, — улыбнулся Бас, — а эти варвары слышат в их музыке лишь бормотание!

— Ты действительно рисковал очень многим, — поджал губы Дик, — взыскание будет зависеть от результатов — что это дало? Что ещё ты о них узнал?

— Так я уже начал говорить, да отвлёкся, — уверенно продолжил Бас, — сказал же, что они не работают. Они спасают старшину колонии. Самый старший подключён не к человеку, а к главному серверу станции. В его распоряжении чудовищные вычислительные мощности, но ни капли пси-энергии, и все они выматывают из людей силы и мысли, чтобы обеспечить его работоспособность. А работает старшина над задачами, которые ставит ему старина Зич по приказу пиратов — то есть не ставит никаких задач. Ну, не обращаемся же мы за советом к комнатным кактусам!

— Что-то я не пойму, к чему ты клонишь, — признался Дик.

— Сейчас поймёшь, — заверил его Бас, сверкнув ледяной решимостью своих глаз, — смотри — старшинство в колонии определяет не возраст, а сложность задач и непосредственно подчинённые вычислительные мощности и объёмы памяти. Ну, кто из них, сидя на пустых бошках рабов, может составить старшему конкуренцию?

— То есть ты предлагаешь переподчинить себе колонию шептунов? — дошло до Дика, — но Зич сообразит, что старшина перестал быть главным — он же сдохнет без пси-энергии.

— Ну и пусть, Зич ничего не поймёт, — чего-то стесняясь медленно заговорил Бас, — видишь ли, какая выяснилась хрень — наши чипы в обычных девайсах это… это мёртвые шептуны!

— Чего??? — опешил Дик.

— Того! Наши супер-пупер процессоры охренительной мощности — это дохлые шептуны, зомби, которых гальванизирует тактовая частота кварцевых резонаторов. — Холодно договорил Бас. — На них построена вся пиратская вычислительная техника, спроси у Оди! А мы почему-то совсем не удивлялись совместимостью с ней наших девайсов.

Дик обалдел. — Но ведь это значит…

— Пока это значит только, что, если вы пустите маленьких друзей в свою память, мы их так озадачим, что нынешний старшина колонии помрёт безработным, — немного устало закруглил доклад Бас, — и ни одна пиратская шкура не догадается, что их яйца у нас в кулаке!

— И команду отвлечём от ерунды, — согласился ГвозДик.

* * *

Цветики радовали старого Зича. Ребятки освоились на станции, в меру темпераментов натворили глупостей, повздорили, довольно долго дулись друг на друга, но успокоились и на чём-то сосредоточились — Зич читал это в их внимательных взглядах. Ведь он не был добрым дедушкой, от нечего делать болтающим с молодёжью, — такие деды молодым быстро надоедают. А эти явно пытаются понять, куда же он клонит? Что пытается им сказать?

— Вообще нам всем тогда очень повезло, — вновь пустился Шуи в воспоминания в окружении цветиков, — у нас имелся почти полный набор артефактов. И система двойной звезды оказалась проходимым местом, многие заглядывали на огонёк красного карлика вспенить жижу, но не у всех были массинверторы — очень эффективное оружие. А в случае опасности, благодаря темпоратору, всегда можно было удрать. Так в распоряжении Грюи с компанией оказались несколько кораблей, ещё больше пещерного студня, ловушек с жижей и разного рода оружия. И рабов, само собой, — начали строить станцию, а к красному карлику по расписанию пошли корабли вспенивать жижу, запасаться энергией звезды. И однажды прилетели настоящие звёздные торговцы. Видом они неказисты — вы видели этих уродов в салуне. Но они очень серьёзно вооружены и могли просто распылить станцию. И главное — торговцы были настроены на торговлю, а не на войну — предложили обменяться артефактами, и попросили вспененную жижу поменять на обычную с доплатой клетчаткой и ферментами. Что оказалось очень кстати — друг друга каторжане ещё не ели, но первые рабы к тому времени уже по пятому кругу прошли через белковые рециклеры.

Цветики, не моргнув глазом, приняли к сведению обстановку, Шуи покивал им, довольный бесстрастным выражением юных лиц.

— Так и пошло — к станции уже специально заворачивали для обмена и заправки пенкой. И как-то раз заглянули наши соучастники в том давнем мятеже, что ушли дальше в поисках нового мира. — Отчего-то взволнованно заговорил Зич. — Они нашли прекрасный мир и превратили его в каторгу! Это была прекрасная планета, даже слегка обжитая — там обнаружилась человеческая колония с неизвестного мира, возомнившего о себе, что он готов к галактической экспансии. Популяция оказалась нужных размеров — не слишком большая, чтобы пришлось долго возиться, и не настолько маленькая, чтобы, вообще, не обращать на неё внимания — для порабощения в самый раз.

Цветики на радость Зича не смогли сохранить бесстрастность при слове «порабощение». Пио приобнял испуганно сжавшуюся Оди, Орхи плечиком коснулась Лана, тот сурово нахмурился, слегка скривившись от боли — Орхи таки добавила пару штрихов в натюрморт, нарисованный ковбоем на его лице. Хриз положила ладошку на окаменевшее плечо Дика, а от ледяной ярости Баса у старика побежали мурашки по спине. И Зич решительно продолжил:

— Беглецы обустроились в уютном мире, но их не отпускала ностальгия по настоящей каторге — это ж сколько там ещё ценного можно добыть! Благодаря массинвертору старт с поверхности стоил недорого, гиперпрыжок тоже доступен, так отчего бы не отжать у бывшей родины такую перспективную помойку? Вот собрались братки навестить памятные места, а тут знакомые всё лица! — усмехнулся Зич. — И знакомые повадки — Грюи объявил целую звезду своей собственностью, и безжалостно пресекал «несанкционированный забор энергии». Но не драться же со старыми дружками, неизвестно ведь, как оно обернётся — решили гости — пришлось большую часть рабов отдать за пену и по-хорошему договариваться о совместной эксплуатации бывших мест заключения. Братки с одной стороны взялись всё организовать, а Грюи согласился снабжать концессию энергией за право монопольной торговли добытыми артефактами и редкими элементами.

— Это была только первая долгая сделка, — сделав многозначительную паузу, вновь заговорил старик. — Поступило ещё несколько подобных предложений от бывших и нынешних коллег, но особо следует отметить лишь два договора. Во-первых, контракт с металлобазой — станция по совместительству становилась пунктом приёма лома и обычным досветовым ходом отправляла контрагентам караваны космических обломков. За это партнёры поставляли разное оборудование, от бытового до строительного — очень многие, попадающие к ним вещи, требовали лишь небольшого ремонта. А во-вторых, это эпохальное вхождение в галактический клан Чикота.

Цветики переглянулись — они часто слышали это слово, но его значение оставалось неясным.

— Оказывалось, что мы не самые крутые и не самые шустрые деятели такого рода, — почти весело объяснил старина Зич. — В галактике что-то наподобие нашего бунта и побега в разных вариациях происходит постоянно и началось в незапамятные времена. Так же с давних пор сформировались галактические гангстерские синдикаты, среди которых клан Чикота один из самых старых и уважаемых.

Старик вновь взял паузу для значительности и чтоб перевести дух.

— Славный Грюи в гордыне отверг разумное предложение, уповая на свою, ставшую неимоверной, крутизну. Но его сынок трезво взвесил все «за» и «против» и предложение принял, предварительно выпустив папе кишки.

Ребята заметно оживились — им явно пришёлся по душе такой поворот сюжета.

— Папу младшему Грюи, конечно, было жалко, ещё больше давила жаба — по контракту приходилось заправлять бесплатно все корабли клана. — увлечённо заговорил старикан, польщённый одобрением слушателей. — Но преимущества всё-таки перевесили сантименты. Клан — это деньги клана, «чики», условные единицы, которые так легко обменять на что угодно. Гангстерский клан — это крыша, у заправки неприлично разросся список недобросовестных должников, а Чикота никто не бывает должен слишком долго. Уважаемый гангстерский клан — это редкие артефакты. Например, камни правды, которые невозможно обмануть — абсолютно надёжные «банковские карты», по своей природе не допускающие перерасхода средств. И главное — «шептуны» или «ворчуны», кому как слышится. Колонии разумных кристаллических выростов в телах растений-паразитов одного экзотического мира. Эти растения живут на чём угодно и кроме обычной пищи очень любят нервную энергию. Но живут недолго, по слухам, кристаллический вырост — это опухоль, их смертельная болезнь. Хотя это неважно, главное, если эта штука вырастет на человеческой голове, человек попадает в полное подчинение кристалла, а сами камушки, непостижимым образом общаясь между собой, вытраивают колонию с жёсткой иерархией. Подчинив старшего в колонии, хозяин сети получает не обычных рабов, а разного рода ценных специалистов, талантливых, уникальных, и не требующих даже доброго слова — они в своём иллюзорном мире по-настоящему счастливы…

Старик, заметив насмешливые взгляды цветиков, понял, что увлёкся и пробурчал, — ну, вам это неинтересно, на вас они почему-то не действуют.

— И пусть это будет только нашей тайной… гм, — проворчал Зич и вернулся к теме. — Но самое-при-самое главное, уважаемый старый гангстерский клан — это семейные ценности. Чикота деловые люди и не верят никаким словам, они потребовали гарантий — заложников, наследников сына Грюи. Он никак не мог забыть, что мелкие синюшные уродцы, звёздные торговцы — это потомки людей, ныне не способные на размножение. Эти твари подсаживают свой генетический материал рабыням, а сексом занимаются лишь в виртуальном пространстве. И сынок угробил легендарного отца в основном лишь за тем, чтобы его потомки никогда не стали такими. Тогда он оставил на станции управляющих и отправился на родовую планету клана в заложники сам — на роскошную виллу, к самым прекрасным наложницам. Этот сукин сын всё-таки смог найти новый прекрасный мир для себя и своих ублюдков!

Казалось, от злости Зича хватит удар, лицо его стало пунцовым. Но он сумел взять себя в руки, немного успокоиться, чтобы продолжить этот очень важный для него разговор.

— И он вернулся на станцию, когда заложником назначили его первенца. — По-новому деловито обратился Зич к команде. — Сейчас Грюи поджидает себе на смену повзрослевшего сына, чтобы с лёгкой душой отправиться в родовое поместье воспитывать внука и счастливо доживать пиратскую жизнь в заслуженном покое, полным простых человеческих радостей!

Зич расплылся в ехиднейшей улыбке. — Он перестал быть пиратом, ребята. Значит, Грюи теперь жертва!

Лицо Зича обрело на редкость мерзкое выражение, и старикашка аж пропел. — Сла-а-аденький!

«Всё с ним ясно — старик живёт мечтами о мести. Но он прав — невоюющая армия превращается в чёрт знает что»! — сообразил Дик и во взглядах своих бойцов увидел понимание и полное с ним согласие.

 

Глава 4

Пачка дрожжей в космическом сортире

Зич Шуи никогда не жил мечтами или воспоминаниями, он руководствовался одним лишь холодным расчётом. Старик был настоящим учёным в том смысле, что никакая мерзость не могла заставить его зажмуриться — Зич на всё в жизни спокойно смотрел и называл вещи своими именами. Шуи был честен с собой и считал себя последним подонком, но относился к этому как к непременному качеству свободномыслящего человека и не испытывал ни малейшего душевного дискомфорта. Ведь он никогда не врал! То есть, он врал бы, конечно, но пока все встреченные в жизни люди сами себя успешно обманывали, на то им была дана фантазия свыше и грамотно поданная Шуи информация.

И цветикам Зич не соврал. Он действительно синтезировал наркотики, и официально именно за это его отправили на каторгу. Шуи «забыл» упомянуть, что он синтезировал ещё и боевые отравляющие вещества, и взрывчатку для террористов. И что особенно отвратительно — делал это под контролем спецслужбы! Службу Безопасности интересовали покупатели Зича, их творческие планы — он был пошлым провокатором и считал на этом основании, что ему всё сойдёт с рук. Но теракт, заказанный банде Грюи, его старому знакомому, оказался политически целесообразным и выгодным для кого-то «сверху». Зич с лёгкой душой слил охранке приятеля, предварительно выполнив его заказ и получив деньги. И как-то раз у себя дома, в уютном коттедже, находясь в приподнятом настроении в предвкушении нового витка роста собственного благосостояния, он включил головизор, посмотреть предложения от курортов класса премиум, и пророс в своё роскошное кресло — по всем каналам транслировали новости с места террористической атаки. В курортном городке на побережье тёплого моря прямо в разгар сезона одновременно сработали пять зарядов с боевой химией. Зич заворожено смотрел репортаж, он не сразу догадался, чьих это рук дело. Вернее, это был один из редких моментов, когда не хотелось ни о чём догадываться! Ведь он же сдал подонков безопасникам! Но данные о жертвах не оставляли места другим версиям — Зич очень хорошо знал, что за пакость он продал Грюи!

Поразили Зича не улицы, заставленные машинами с мёртвыми водителями и пассажирами, не уличные кафе и дансинги, полные посиневших трупов, не пляжи, заваленные мертвецами — до него дошло, что ему самому после вот такого точно не жить, в суд его не потащат. Он быстро собрался и ушёл из дому по тайному подземному ходу — Зич всегда был готов к неожиданностям. Поймал такси, из машины позвонил в полицию, сообщил, что в такой-то фирме гонят синтетик «звёздная пыль». Прибыв на любимую работу, спокойно сдался представителям закона — он принял простое решение скрыться на каторге! И плевать ему было на визг подставленных им коллег — поделом поганым наркоторговцам, и не надо дёргаться при аресте, меньше пинают. Зич Шуи, например, сразу стал активно сотрудничать со следствием, его даже поместили в одиночную камеру в особо охраняемом корпусе. И полностью раскаявшись, он безропотно проследовал на борт шатла, не особо обращая внимание на злобные взгляды подельников и их обещания «скоро поговорить». Ведь он точно знал, кого встретит в каторжном мире Фуэргоса — Коба Грюи с сыном Рори! Их, конечно же, взяли, страшно били, но они не рассказали, где взяли отраву — или рассказали, только Зича так никто и не спросил о участии в том пляжном дельце. Охранка его не нашла, или скорей всего безопасники решили не утруждаться, махнули рукой — болтать в положении Зича невыгодно, и откуда он направляется нет возврата.

На Фуэргосе Зич, как химик, сразу же устроился довольно неплохо. Террористы, убийцы, бандиты составляли большинство контингента и занимались дележом привилегий, но кому-то же нужно было заниматься и поддержанием жизнедеятельности колонии — специалисты ценились очень высоко. И бывшим его коллегам по изготовлению наркотиков быстро это объяснили старшие товарищи, сплошь политические заключённые. Именно политические составляли каторжную элиту — пусть бандюги моли поотрывать им головы, но всем нужно чем-то дышать, что-то есть, и порой обращаться к врачу. Да и головы поотрывать оказалось совсем непросто, ведь многие политические тоже были боевиками, террористами, только идейными. А Зич Шуи мало того, что устроился в инженерно-техническом секторе, ещё и встретился с Грюи, конечно, возобновил отношения и многого добился. Вожаки политических допустили его к работам с артефактами, они просто вынуждены были это сделать. Беда в том, что желающих с ними работать не находилось — нормальный человек только приближаясь к этим чудесам испытывал лёгкое беспокойство, быстро переходящее в безотчётный ужас. Зич с помощью Коба и Рори нагнул своих подельников, и они вместе смогли изготовить наркотик, позволяющий оставаться вблизи артефактов до двенадцати часов. Ну, кроме того, что он, как любая наркота, порабощал и в конечном итоге убивал человека. А политические принялись вооружать банду Грюи — так на каторге зародилось подобие государства.

И однажды Зич последний раз взглянул на розоватые дюны пустыни в обрамлении чёрно-фиолетовых скал Фуэргоса и с лёгким сердцем поднялся в захваченный грузовик. Его не терзали угрызения совести за оставленных погибать каторжан, когда ракеты уносили беглецов через разряженную ядовитую атмосферу к готовым стартовать кораблям. Они никого не оставили умирать — всех убили, просто забрав все системы жизнеобеспечения. Перед прыжком из родной системы Зич долго беседовал с Грюи, их взгляды на жизнь и людей оказались очень похожими. Кобу и Рори с дружками никогда бы не удалось захватить корабль, ведь на их корабле находилось руководство мятежа, самые ценные специалисты, самые мощные и редкие артефакты и большая часть оборудования для жизнеобеспечения. Большинство систем лежали в трюме разобранными, в ожидании прибытия на место, а те, что работали, контролировал Зич — он с бандитами поубивал дежурных операторов, лично блокировал и отключил рубку корабля от управления, а заодно и от вентиляции. Политическое руководство просто задохнулось — они подыхали в своих скафандрах целых четыре часа — Зич потом просматривал этот фильм при депрессии, чтобы взбодриться.

В принципе, кроме интересной записи, его поступок с виду не принёс ему ничего нового. Он так же занимался исследованиями артефактов и поддержкой в рабочем состоянии систем корабля. Никогда не лез к Кобу со своим мнением, но и не отказывал в совете. Зич, оставаясь незаметным, со временем стал незаменимым. Наглядно, это проявилось, когда пираты начали строительство станции — он действительно был талантливым, умным человеком. Его ценили, особенно Рори — сын с папой часто спорили. Сын считал, что они упёрлись в свой потолок, выше головы не прыгнешь, а Коб и слышать об этом ничего не хотел, он грезил о собственном синдикате и захвате родного мира с доведением его до «справедливого общественного устройства». И когда настоящий пиратский клан сделал им серьёзное предложение… Зич слегка покривил душой, сказав, что Рори выпустил Кобу кишки — это сделал он сам, правда, по просьбе Грюи младшего. Без «болеизлучателя» с этой машиной убийства никому не справиться — Шуи как-то «забыл» доложить о новом оружии. Да и не о чем было докладывать — аппараты работали на артефактах «слёзы тьмы», которые даже в неактивном состоянии могли довести до комы любого человека, просто взявшего их в руки. Тот выстрел стоил Зичу недельной трудоспособности, но и вознаграждение было велико — именно он стал временным управляющим на станции, пока Рори строгал и воспитывал наследников, «томясь» в заложниках на родовой планете клана.

Но теперь настал черёд самого Рори Грюи, Зич это точно знал. И вовсе не потому, что он так решил — так должен решить клан Чикота. Гангстеры и в галактике те же, что и в его родном мире — им не нужны вассалы. Бандиты или просто отбирают у человека то, что им нужно, или он становится им своим, их человеком, без остатка. Они уже воспитали наследника Рори, новый владелец прилетит на станцию со своими советниками. И по слухам мать его наследника — дочка одного из боссов клана. В этом раскладе Зич и вся «старая гвардия» приговорены — как заложники они неинтересны, значит, их ждёт белковый рециклер. Или Рори отправит в енго наследничка, и клану придётся договариваться с ним, Зичем Шуи.

Ему будет о чём поторговаться со всесильным кланом, ведь у него теперь есть эти ребята! Они сами по себе очень интересны, но ещё интересней их родной мир. Величайшая удача пирата — найти изолированную цивилизацию. Это уникальные технологии, произведения искусства, генетический материал, и самое главное — возможность захватить этот мир целиком! А за мир этих молодых дикарей стоило поиграть. Ребята волновались за девчонок — он охотно оставил их в исследовательском блоке. Под присмотром, хорошие заложницы, если что. Шуи чрезвычайно заинтересовался генетическими материалами, увидев в руках беловолосой девочки «слезу тьмы»! Артефакт должен был её убить, но живая девчушка увлечённо рассматривала диковину! И это простая жительница того мира, сколько там ещё таких? Дикари не пожелали расставаться со своей посудинкой? Добрый Зич не возражал — разобрался с их корабликом и смог сделать вывод, что в его руки плывёт непросто самобытный, уникальный, но и высокоразвитый, технологический мир. Правда, в оборудовании кораблика есть следы галактического влияния. Он ошибся? Да ничуть! Во-первых, звёздные торговцы посещают тысячи таких систем, но ни с кем не делятся — это их главное достояние. Во-вторых, на систему дикарей, скорей всего, наткнулся один из вольных бродяг. Их множество, этих авантюристов, которым не так повезло, как Грюи и Шуи. Зич даже догадывался, кто это был — его старый знакомый Тока Бруль, что подарил ему внешний оптический усилитель. Кстати, удобная вещь — медицина у них оставляет желать много лучшего, ведь приличным людям незачем покидать планеты, звёздные торговцы чужих не лечат, а контактные линзы дороги, и снимать их больно муторно. Почему Зич думает, что Тока нашёл именно мир этих ребят? Молодые люди хотели посмотреть на работу станции — Зич устроил их в причальные команды. Они там много болтали между собой, Шуи легко разобрался в их языке. И он однажды услышал слова — «Земля» и «Солнце». Те самые, что выболтал ему любитель «звёздной пыли» Тока Бруль. И самое интересное — оказалось, что ребятки не имунны, а устойчивы к воздействию «шептунов». Зич поставил колонии пси-паразитов задачу — найти и преодолеть порог их сопротивляемости, непрерывно давить всей мощью. Наконец, достигнут результат — ребята замолчали в эфире, за них теперь говорят камни. Конечно, очень жаль, что прямой контроль над ними пока не достигнут, и когда получится его достичь неизвестно. Но ему-то и нужно лишь, чтобы дикари грохнули наследничка, набедокурили на станции — старик уверен, что молодые герои не захотят просто уйти из этой обители зла! И удирая домой, они оставят чёткий след — корабль Зича ждёт своего времени в полной готовности. Он не упустит этот шанс, и жизнь можно будет считать состоявшейся!

* * *

Решение Зича направить всю мощь серверов станции и колонии «шептунов» на поддержку паразитов цветиков стало для ребят нежданным подарком. Бас уже было отчаялся расшевелить своего неорганического приятеля, тот явно буксовал — не тянул даже простейших задач гиперперехода, не говоря о расчётах точки старта по остаточным следам прыжка. А тут вдруг камешек в затылке залился соловьём, в мозг хлынул поток явно установочной информации — судя по всему, это была только преамбула, и длилась она долгих два с половиной часа. Бас испытал подобное ещё на Земле, когда им впервые заливали «инопланетные» сигналы для расшифровки, но тогда это происходило в течение минут. В общем, Зич вполне мог быть уверенным в успехе, «шептуны» едва не расплавили Басу мозги. И цветикам очень повезло, что инопланетные монстры навалились на него первого.

Находясь на грани безумия, когда виртуальная реальность полностью поглотила разум, и Бас перестал воспринимать даже себя, как личность, просто забыл о себе… он внезапно увидел себя «со стороны» — «глазами» «шептунов», то есть так, как они его воспринимали. Бас вспомнил странную симпатию, сразу возникшую у него к новому девайсу, и понял — приязнь взаимная! Колония «шептунов», то есть их общий разум, как будто узнали его, старого, почти забытого друга! Они просто приглашали его к себе, в свою семью, в свой реально существующий, невидимый, но осязаемый людьми мир. Так же ощущаемый, как чувствуются ими ментальные воздействия Лана и Баса — они одной природы. И пси-энергия — это волны в пси-поле, в естественной среде существования этих диковинных кристаллов. Причём полем в обычном смысле, пространством, к каждой точке которого приложена некая сила, это нечто называть нельзя — оно получается как неразделимый результат взаимодействия неизвестных сил и свойств «привычного» времени-пространства. Что и как там называется, да как оно работает, «шептуны» не имели ни малейшего понятия, они в этом просто жили… и учили жить в нём Баса, как своего новорожденного, ещё несмышлёного малыша! Также примерно, как люди учат детей ходить. Парень не сошёл с ума, не умер — он уснул счастливым, как у бабушки дома после трудного дня с дурацкой уверенностью «вернёмся — Нобелевка обеспечена»!

Следующим «отключился» Дик, правда, на самом деле «шептунам» так и не удалось его выключить. Он не владел ментальными методами, кроме бесконтактного боя, и «не узнал» пси-поле — не с чем было сравнивать. Но Дик умел настраивать контур боевого транса — фактически он жил в постоянной готовности к чему угодно. И когда пришёл его черёд «разговаривать» с камнями, им потребовалась вся их неорганическая твердокаменность, да и то не хватило — Дик так и не уснул, и то, что Бас получил в виде бесконечного, спрессованного в секунды, сна, ему потребовалось долго объяснять. Слова кристаллы понимали, но они им были не нужны, они передавали информацию образами, со скоростью собственного восприятия — то есть очень быстро и помногу. Обычному человеку в нормальном состоянии слышались лишь шёпоты и скрипы, а для преобразования сигнала в картинку уже не хватало быстродействия. ГвозДик же привычно «разогрел» мозги, разогнал сознание, подстраиваясь под задачи, и запросто общался с общим разумом в режиме реального времени, правда, ни на что более не отвлекаясь. И камни особо отметили и оценили его решение включиться в общее сознание — не детское, но взрослое, осознанное решение. Дик, пользуясь таким уважением, конечно, сразу оговорил себе привилегии и долго пользовался особым положением. Аж целую неделю, пока другие цветики не очухались.

И нужно отметить забавный казус — кристаллы получили команду «взять под контроль», но… они просто не представляли себе, что это означает! «Шептуны» могли только «установить контакт». И они совсем не виноваты, что для обычного человека это означало безумие, безволие и гибель. Кстати, их «служение» «старшине» — просто попытка установить контакт с компьютером охренительной мощи, но абсолютно безмозглой железякой — в принципе не решаемая задача. И для цветиков не делалось ни малейших исключений — «шептуны» устанавливали контакт с ними по очереди, наваливаясь на каждого всеми силами. Всеми, то есть, включая Баса и Дика. В результате Лану, ставшему третьим на очереди, процедура контакта показалась даже забавной, мозги не плавились, картинки и музыка очень понравились — всё прошло просто замечательно! А Пио решил, что ему рассказывают сказки про общий разум, для него всё выглядело почти как обычно — он снова залез в чужое киберпространство и творит там, что вздумается… э… ну, почти, есть кое-какие правила, и киберсреда немного непривычного формата… но какое, в чёрную дыру, общее, блин — да хоть какое сознание у каких-то камушков??? Просто забавные, немного симпатичные псевдоразумные ла-а-апочки, и всё! Кстати, девочки с ним были солидарны — камушки просто лапочки, и вся эта пси-магия — настоящая сказка.

Даже Орхи поверила в сказку — ведь она вдруг почувствовала Лана, Андрюшу, и он ей не врал — камни не знают лжи и притворства. Для Оди ничего нового не случилось, девчушка и так жила в своём сказочном мире, в заколдованном замке, в который, наконец-то, проник этот олух, её сказочный принц, ковбой Пио, конечно. А Хриз и Дику стали не нужны умные, но такие пустые слова. Общее сознание — это похлеще общей бани, все на виду не просто снаружи. Душа нараспашку, духовная близость… Баса всё это очень смущало. А как при таких делах ходить в туалет? И вообще, кроме жизни духовной, есть чем заняться — например, подчинить себе все киберсистемы и всех носителей шептунов на станции. Да и натуральной разведкой нельзя пренебрегать — Василёк, алея стыдливым румянцем на закаменевших скулах, решительно направился в пиратский бордель. Просто стало интересно посмотреть, как оно там.

* * *

Бас вальяжно, как на прогулке, шествовал по переходам и модулям станции. Он мог себе это позволить, самовольно присвоив своей особе нулевой приоритет в местных рангах. Система станции ограждала его от ненужных встреч, зажигая на панелях шлюзов перед прочими красные сигналы. Обидно, конечно, что у старого Зича тоже нулевой, но ведь у всех остальных не ниже одного, а единицы только у цветиков и ещё десятка администраторов. Да и не допускает система отрицательных значений приоритета— в установочных данных эта переменная значится натуральным байтом — от 0 до 255 — рабов, предназначенных в белковый рециклер. Занятная фигня — добрый дедушка Шуи изначально именно так оценил «Семицветика» и менять им приоритет явно не собирался. Интересно, что бы это могло значить? Хотя забыл, наверное, — пожилой же человек. Вот Василёк скромненько, не отвлекая учёного, исправил очевидное упущение — у него ведь тоже масса неотложных дел, так чтоб никто не отвлекал пустяками типа проверки допуска и дурацкими вопросами из серии «ты что здесь забыл, парень?»

Для посещения бордельного модуля одного приоритета не хватало, требовались деньги клана Чикота, «чики» или «чиксы». С этим тоже особых проблем не возникло — Пио проник в закрытый отдел «текущих операций» и понизил менеджеру по закупкам и оценке хабара ранг до уровня мяса — свернул ему шею, а Бас назначил ковбоя на вакантную должность. Так отныне станция Грюи ежедневно покупала у Лана, официально «вольного бродяги» с очень хорошей репутацией, его «очередной трофей», ботик «Семицветиков». Очарованный космический странник не жадничал, охотно делился с друзьями, ведь на одном только торможении и захвате кораблика он каждые сутки экономил прорву энергии — ботик же так и не покидал ангар.

А списанную энергию сбывал Дик, тем же путём ставший менеджером по продажам и энергосбережению. Большая часть средств шла на нужды Оди, новой начальницы технического сектора — Орхи чувствовала себя перед ней немного виноватой и, чтоб загладить напряжённость, помогла девочке с такой нужной ей должностью. Сама она никак не решалась — бывший начальник не хамил, руки не распускал, не был хотя бы укропом. Оди его вообще в глаза не видела. И впрямь, толку от него было чуть — пираты же не исследовали нефига, только спекулировали артефактами — нормальные люди отчего-то избегали к ним приближаться, оценивали издали по внешнему виду, сверяясь с каталогом. Исследователям доставалась совсем уже непонятная хрень, которую и не продашь никому, а покупать приходилось, вдруг она уникальная! Немного оставляли для собственных нужд, но совсем немного — Рори Грюи, главный злодей, избегал артефактов и не доверял технарям, всем стремился командовать напрямую, только в «науку» не лез. А Оди потребовались просто все прибывающие на станцию артефакты! И её в этом полностью поддержал весь «Семицветик», вот и скупал вольный бродяга Лан за свои кровные всё, что только не выставлялось на продажу — порой чиксов не хватало, и «попрыгунчика» приходилось по два-три раза в сутки проводить через «продажу». Далеко не всеми на станции можно было делать мозги через «шептунов».

Вот и бывший исследовательский менеджер через это пострадал — пришлось Орхи во время плановой проверки исправности охранных систем в научном модуле усыпить его, как больное животное. Она заняла должность старшего офицера сил поддержания порядка — тоже пришлось повозиться! Лан, Пио и Орхи помирились и устроили в салуне небольшой междусобойчик с неизбежным скандалом — симпатичная девушка в пиратском салуне подействовала на общество, как пачка дрожжей на уличный сортир. Завязали общую драку с тем расчетом, чтоб она подольше не прекращалась — просто зажгли и поддерживали накал страстей. Прибывших на огонёк безопасников оглушили пси-ударом, ведь нормальные земные ребятки первым делом принялись осваиваться в области боевого применения пси-поля. А когда «шептуны» охранников дружно выпали из общего сознания, была объявлена тревога — группу быстрого реагирования на разбор привёл лично главный безопасник. Разобрался он быстро — драка началась из-за Орхи, ею же и закончилась — остановила Сашенька дяденьке сердце бесконтактным ударом, чтоб не орал. И как сознательный боец приняла командование на себя — нагло отдав приказы «шептунам», организовала упаковку и вынос дебоширов, кроме цветиков, конечно. Да так и не снимает с себя высоких полномочий вместе с экзоскафандром — Лан весь извёлся, бедняжка, но пришлось терпеть — в скафе незаметно, что Орхи девушка. Если б было заметно, у местных мужиков пси-контакты погорели бы — в их представлении бабы могут покидать койку только по крайней нужде.

Бас в этом вопросе уже был с местными почти солидарен. За такими размышлениями он почти пришёл к «развлекательному» модулю и замедлил шаг. Последний шаг станет роковым, ведь Хриз никогда ему этого не простит! Пусть она сейчас любит Дика, но и к нему относится очень тепло, чуть теплее, чем просто по-дружески. И оставалась надежда… но нет — пусть Дик будет счастлив, третий должен уйти. Это по-мужски, что бы там ни говорил участливо Лан, и как бы ехидно не ухмылялся Пио! Эти их намёки и подначки! Ну да, Хриз с Диком работают с пси-полем, им нужно сосредоточиться, нужно чтоб не отвлекали — даже шептунов отключают. И Хриз думает не только о себе, не зря она теперь заведующая административно хозяйственной частью исследовательского сектора. Кстати, она одна ради должности никого не убила, ей эту штатную единицу придумал Дик. Хриз организовала всё по уму — у них теперь своя столовка, отдельный санузел, помещения отдельно для девушек и парней. Только ей с Диком не хватило места, пришлось им пока ютиться в старом, совмещённом кубрике, просто в раздевалке с матрацами на полу. Впрочем, тяготение можно и отключить, хотя неудобно… гм… и Пио всё-таки сволочь! Надо же ему было ляпнуть. — А остальным где прикажете трахаться?

— В бардаке, конечно, правда, Бас? — тут же откликнулся Лан.

Вот как дети, блин, — знают же, что его Димой зовут! А всё треплют боевые позывные, где надо и не надо. И Бас, то есть Дима, уже не мальчик реагировать на подначки — ничего им не ответил. Но Диму всегда сильно раздражало, если кто-то обвинял или подозревал его в чём-нибудь безосновательно — возникало острое желание исправить несправедливость, чтоб хоть за дело ругали. Сверстники во дворе всегда считали его снобом и зазнайкой — они получили именно такого соседа. Одногрупники думали, что он зубрила и ботаник — ну и пожалуйста. Цветики уверены, что Бас шляется в бордель? Да и ладушки — хоть в рукоблудстве не заподозрили, блин! Дима решительно вынул из разъёма своего «шептуна» и сунул в карман комбеза. Эти штуки местными воспринимаются как рабский ошейник, в борделе с ними могут ходить только работницы. Для прохода через шлюз «развлекательного модуля» пришлось заглянуть в глазок, для сличения радужки, и вставить в считыватель «камень правды». Наконец, вздохнув напоследок, Бас прошёл в открытые двери. Он оказался в тесном отсеке, разделённом, похожей на гостиничную, стойкой из светлого пластика. Слева от него у дверей стояли двое с «автоматами» на шее, уже навели на Баса оружие. Напротив, за стойкой, ещё двое, рожи у всех четверых одна пакостней другой.

— Заблудился, пацан? — из-за стойки приветствовал Баса пират, фигурой не отличимый от земной гориллы.

— Не пугай мальчика, Дирк, — проворковал его худощавый напарник с каким-то по-птичьи хищным лицом. И приторно улыбаясь, спросил, — юноша, наверное, хочет немного заработать? Очень кстати, у нас скоро смена.

Бас, холодно взглянув в его глаза, небрежно кивнул на стоящий перед бандитами монитор. Гориллообразный Дирк лениво опустил глаза на голоэкран, шевеля толстыми губами, приступил к считыванию данных посетителя.

— Ого! Больше штуки чиксов! — проворчал он, — небось, папашу угробил, чтоб потрахаться? Не стыдно тебе?

— Кончай цепляться к парню, Дирк, — вдруг переменил отношение худощавый, — сразу видно, что нормальный пацан! Слушай, чувак, тебе ж не нужны заюзанные и на всё готовые клячи, ведь так? Зачем тебе эти зарёванные, обморочные тряпичные куклы?

— Сони, ему ж только на раз кончить! — проворчал Дирк, — уж не к Джин ли ты его сватаешь? Ха-ха-ха!

— А я тебе говорю — достал! — отозвался напарник. — И Джин не вечно будет отрывать яйца, захочется и ей когда-нибудь секса! А он вон какой молоденький и симпатичный — может, это его шанс!

— Эта Джин — твоя сестра, что ли? — поинтересовался Бас у громилы. И явно нажил себе кровного врага — Дирк стал аж пунцовым, а Сони едва не захлебнулся хохотом.

— Ох, уморил! Но теперь тебе по любому придётся идти к Джин, или я отвернусь, пока Дирк будет рвать тебя на кусочки…

— Да, Сони, отвернись, пожалуйста, — неожиданно ласково просительно проговорил здоровяк.

— Сколько стоит ваша Джин? — небрежно спросил Бас.

— Попытка её объездить бесплатно, — широко улыбнулся Сони, — платить придётся только за лечение и…

— Может, или? — усмехнулся посетитель.

— И, — подчеркнул бандит, — за оригинал записи вашего свидания, ха-ха-ха!

— А давайте вы за сотню чиксов не будете тут на нас маструбировать? — деловым тоном предложил Бас.

— Сучонок, тебе ж с нами ещё торговаться, — прошипел Сони, — за твою жизнь… то есть за лечение! Чип с записью спрятан в её комнате, заплатишь — скажем, где искать. И никто тут не подглядывает, щенок!

— Правда? Ну, извини, — кивнул Бас и для видимости спросил, — а сколько будет стоить чип?

— Да не больше, чем у тебя на счету, — успокоил его Дирк, — для тебя ж это мелочи. Ага, крутой парень?

— Ага, — пожал плечами «крутой пацан», — куда идти?

— В двери, дружок, — ласково улыбнулся Сони, — там тебя проводят.

Бас, как и было сказано, пошёл к открывшимся дверям. Бандиты, охранявшие проход, отошли от створок на пару шагов в стороны и не сводили с него «зрачков» своих пушек и недобрых взглядов. Бас едва сдержался, когда оказался между ними, прямо на их линии огня — нестерпимо захотелось дать им небольшой урок гостеприимства. Но он напомнил себе, что у него тут более важные дела и прошёл в тесный тамбур. За ним сомкнулись створки, и через несколько секунд сканирования на оружие перед Димой радушно открылся проход в «зону отдыха», вернее, коридор, вероятно, ведущий туда. Только почти у порога его поджидали ещё двое неласковых и вооружённых бордельных работников.

— Давай туда, — мотнув стволом «автомата», задал направление тот, что стоял по правую руку от Баса.

— А я могу передумать? — на всякий случай поинтересовался парень.

— Конечно же, можешь! — улыбнулся тот, что стоял слева, — если хочешь, сразу оттащим к лекарям — только ноги прострелим.

— А за что? — удивился Бас.

— За проценты, с нами лекари делятся, — охотно пояснил «правый», — ну, так как?

— Тогда я лучше пойду к Джин, — решил Бас.

— Как скажешь, — пожал плечами «левый», — только учти, что яйца пришить тебе обойдётся дороже прострелянных ног. Ну, иди давай!

Бас пошёл по довольно симпатичному проходу — на полах раскрашенное под ковёр мягкое, но пружинистое покрытие, похожее на резину, стены закрыты пластиковыми панельками пастельных тонов, мягко светится потолок. Кабы не вооружённые ублюдки за спиной, просто очень уютное местечко. Миновав коридор, пришли в некое подобие зала — судя по интерьеру, бывшая кают-компания захваченного пиратами корабля. Хотя помещение могло оказаться и салоном круизного лайнера или богатой яхты. Переборки задрапировали струящимися тканями нежных расцветок, повесили картины с обнажёнными богинями и наядами, выгодно подсветили полотна скрытыми лампами и изящными фонариками в форме свечей и диковинных цветов, расставили диванчики и пуфики. Очертания зала скрадывались в интимной полутьме, Бас смог разглядеть квадратными глазами лишь вазы с настоящими фруктами, бутылки и бокалы на столиках! Но главного в помещении не обнаружилось, он спросил, сглотнув слюну, — а где девочки? Заняты, что ли?

— Ага, в другом месте, ждут, когда их выберут, — снизошёл до объяснений один бандит. — Только ты ведь уже выбрал, вот тут и нет никого.

— И такой зал у нас не один, — охотно ответил другой, — там они все — с приличными людьми!

— А я, что…, — Бас попытался развить дискуссию, но бандит свернул прения, мотнув стволом в сторону украшенного затейливым вензелем полотна. — А ты ничто, вон туда иди.

Полотно оказалось занавеской, скрывающей выход. Бас снова оказался в коридоре. Слева и справа обнаружились по три двери разных цветов с романтическими, многообещающими и крайне нецензурными надписями, а напротив, в тупике была просто чёрная дверь.

— Тебе прямо, — подсказал бандит, дав Басу пенделя. Вернее, попытавшись дать ему пинка — спустя мгновение он удивлённо понял, что зачем-то пнул ни в чём неповинный воздух, другое мгновение потратил на попытку понять, куда делся возомнивший о себе молокосос, а третий раз моргнуть уже не успел — помер, так ничего и не поняв. Бас незаметно для себя самого выпал в боевой транс — подсознание пришло к выводу, что количество пси-энергии, потребной для самоконтроля, превышает затраты на упрощение ситуации. Да и чего тут было усложнять? Если, конечно, у вас бабушка не заслуженный учитель России, и вы не интеллигент в пятом поколении. Диме стало неприятно от того, что он, не сдержавшись, убил двоих, пусть не самых лучших, но всё-таки людей. Особенно мерзко было осознавать, что у этих двоих, да будь их хоть двадцать, вообще не было шансов — именно это соображение так долго заставляло Баса терпеть такое обращение — то, что это будет не боем, а простым убийством.

Обозлившись на себя, Бас рванул дверь за ручку. Ему повезло, что в этот момент он ещё пребывал в боевом трансе и легко уклонился от прямого удара в голову стройной, но явно тренированной ножкой. Бас, не вникая в причины нападения, даже не фиксируясь на источнике угрозы, нанёс пси-удар, скорее просто толчок, чтобы обладательница стройных ножек освободила проход — он в гости пришёл, не на пороге ж ему разговаривать! Вошёл внутрь, прикрыв за собой дверь, и разглядел хозяйку, пока та, для его восприятия неспешно, кубарем катилась по полу. Разглядел и буквально пророс в мягкое, напоминающее резину, разноцветное покрытие пола — об пластик переборки с глухим стуком и жалобным «ой!» головой с сотней африканских косичек бамкнулась юная негритянка! Девушка незамедлительно воспользовалась его замешательством для повторной атаки — рванула прыжком прямо с палубы! Бас успел удивиться ещё больше, ведь он отчётливо ощущал направленную на него ярость. Его ментальной реакции на агрессию обычному человеку хватило б до потери сознания, а эта негра скакала, как вполне нормальная кенгуру! Впрочем, для Баса даже леопарды как-то раз в Сомали оказались недостаточно резвыми — сами сдохли и хозяев не спасли. А девчонка просто в очередной раз прогулялась на голове по полу до переборки и снова больно об неё бамкнулась.

— Ой, — пискнула Джин, видимо именно её имели в виду пираты за стойкой.

— Твою ж Эфиопию Калахари в Лимпопо прям до Занзибара! — поддержал разговор опешивший Дима и подумав… вернее, совсем не подумав, присовокупил, — ………ая макака!!!

— Лимонку в сраку, калашников…дь? — с вопросительной интонацией несколько удивлённо проговорила девчушка. Бас растерянно кивнул.

— Рашен? Спик инглиш? — деловито спросила девушка.

Бас снова кивнул, разглядывая её личико и фигурку. Для работницы борделя одета она была простовато — в однотонную салатовую пижаму, обнажёнными её ножки были лишь по щиколотки. Юношеское воображение услужливо дорисовало «сокрытое зеленью» — слюни пока не потекли, но от его взгляда девушка забеспокоилась о контрацепции.

— Я Джин, — она неуверенно представилась, — а ты здорово дерёшься. Ты солдат? Как тебя зовут?

— Бас, — хрипло ответил Дима, присаживаясь на уютный диванчик, — ты не сиди на полу, простудишься, иди сюда.

— Простуда лучше залёта, — строго сказала Джин, блеснув смеющимися глазками. Димка как очнулся, стало стыдно, сразу вспомнил, кто он и где, и припомнились жмуры в коридорчике.

— Джин, ты не боишься мертвецов? — она взглянула на него как на слабоумного. Бас поспешил объяснить, — у твоей двери валяется парочка, можно они пока у тебя полежат?

— Бас, ты их убил? — не поверила Джин, — ты убил охранников???

— Случайно, — глядя в пол, стеснительно сказал Дима.

— Заноси! — вновь блеснула глазами Джин, вставая с пола.

Он одним рейсом сноровисто затащил мертвецов волоком, ухватив за ноги, и свалил у стеночки. Джин подобрала оружие. Бас ощутил неловкость — убил людей, ударил девушку, устроил ей проблемы — вот как она будет спать в такой компании? О недавней эрекции напоминало лишь чувство стыда и дискомфорт в раойоне «ниже живота». Джин с непередаваемой грацией, нагнувшись, положила «стволы» на тела пиратов, распрямившись, повернулась, поведя чётко обозначенной даже под пижамой грудью, прикрыла двери, плавно подошла и положила трогательные узкие ладошки с длинными пальчиками ему на плечи, — Бас, зачем ты пришёл?

Она как-то беззащитно искательно, доверчиво заглянула в его глаза и добавила по-русски, — е…ться? — Е…ться в одной комнате с мертвецами! Только е…нутой негритоски нам не хватало! — пронеслось в голове Баса, а руки сами обняли её за талию, обхватили, прижали, рот жадно поймал губы Джин — сознание растворилось в её глазах и утонуло в сказочном поцелуе.

 

Глава 5

Бабах!

Зич удивлённо поднял глаза поверх очков на открывшуюся дверь своего кабинета. Перед ним предстал загорелый, поджарый молодой человек в скромном облачении космического бродяги.

— Дядя Зич, здравствуйте! — он широко улыбнулся, — вы меня не узнали? А мне говорили, что я очень похож на папу!

— Я должен знать твоего папу? — недобро ответил старик.

— Конечно! — молодой человек был сама уверенность, — разрешите представиться, я сын командора Грюи!

— Сынок Рори? — улыбнулся Зич, указав на стул для посетителей, — присаживайтесь и дайте-ка мне на секундочку вашу руку.

— Спасибо, — парень уселся и достал из кармана куртки стёклышко и иголку, — я сам…

Он невозмутимо проткнул иглой подушечку среднего пальца, выдавил немного крови на стекло и подал Зичу. — Возьмите, пожалуйста.

Тот обернулся к стене справа, открыл панельку, из неё выдвинулся пенал. Зич положил в него образец крови и толкнул «заборник» обратно в стенку. Через пять секунд молчания Зич кивнул, — система подтверждает ваше прямое генетическое родство с Рори Грюи. Но, признаться, я иначе представлял себе визит наследника…

— Ага, — улыбнулся парень и резко сменил тон, — и подготовился, конечно? Можешь забыть! Я предлагаю тебе простой выбор без размышлений — ты прям сию секунду, или пытаешься убить меня, или убиваешь моего папочку.

— А… э… да я… а как…, — Зич слегка растерялся, но быстро нашёл слова, — то есть почему? — поддался вперед и, пристально глядя в лицо пареньку, припечатал, — хорош гнать пургу, щенок! Меня на понт не возьмёшь! Времени он мне не даёт — лоха нашёл, фофан тухлый? Что ты мне сделаешь?

— Ну, дядя Зич, я ж тут не один, — закинув ногу на ногу, молодой человек пустился в объяснения, — мы просто грохнем тебя и начнём убивать папу сами.

Он вздохнул и печально продолжил, — правда, обойдётся нам это недёшево, даже если, вообще, получится.

— А если я прям сейчас грохну тебя? — ехидно уточнил Зич, откидываясь на спинку стула, — кстати, ты ж так и не представился.

— Зови меня Фанком, — спокойно ответил парень. — А меня ты не убьёшь — Рори тебе никогда не поверит и не простит смерти наследника. И я ж не сам это придумал — такова воля Чикота. Хочешь повздорить с кланом?

— Нет, — честно признался Зич, немного подумав, добавил, — что я получу за предательство?

— Какое предательство? — удивился Фанк, — ты просто выполнишь мой приказ, и ничего тебе за это не полагается!

— А потом? — Зич через линзы очков впился в собеседника огромными зрачками.

— Да то ж самое! — улыбнулся парень, — будешь выполнять мои приказы!

— Не пойдёт, — сухо ответил Зич, — у меня предложение к Чикота…

— Я для тебя Чикота! — отрезал Фанк, вставая, — отныне и навсегда! Никаких предварительных условий — всё обсудим на папиных поминках.

Зич прикинул варианты — их было немного, вернее, вообще не было. Но шансы оставались — наследничек должен будет заинтересоваться новым изолированным миром! Он нажал на красную кнопку на столе и отчётливо проговорил. — Тревога! Мятеж в центральных модулях! Возможна вирусная атака. Приказываю блокировать и зачистить все модули администрации в кратчайшие сроки и ценой любых потерь. Повторяю…

* * *

Орхи — хладнокровная девочка, и заорала не сразу по получению приказа Зича. Сначала позвала «шептунов» команды — проверила, все ли на связи. Не откликнулись трое, но встревожил её только Бас, где искать остальных, она точно знала. Немного пробежалась по коридорам станции и с разбегу в прыжке вынесла двери их старого кубрика, налету дав системе команду включить в помещении лунную гравитацию.

— Быстро подключайтесь, одевайтесь! — бросила она Дику и Хриз — они, как были, слепленные в клубок, голышом грохнулись на пол. Дик вскочил, метнулся к одежде, бросил Хриз её «шептуна», она его ловко поймала и включилась одновременно с Диком. Как раз успели — Орхи на бегу начала пси-брифинг.

— Ребята, атас! — орала Орхи на всё информационное пси-поле, — где Бас? Где наш умник, вашу мать, дебилы озабоченные!!!

— Милая, надеюсь, ты не меня имела в виду? — уточнил Лан.

— Да я тебя не только в виду имела, гад смазливый! — не унималась Орхи, — довели парня с этим сорняком, луковицы ему пообрывать!

— Подруга, ты что, ревнуешь? — ласково откликнулась Оди, — мальчику давно пора этим заняться…

— И не трогай Лёшу, сука, в студне утоплю! — резко сменила она тон.

— Девочки, не ссорьтесь, — присоединилась Хриз, — Орхи, объясни толком, что случилось, пожалуйста.

— Б…дь, пожалуйста! — заорала Орхи, но смогла взять себя в руки и сухо оповестила, — Зич приказал атаковать центральные модули, цель — Рори Грюи и его окружение «под ноль». Мясом погонят рабов с «шептунами», по трупам пойдут его наркоманы с «болеизлучателями»…

— Центральные и внешние модули сообщаются лишь через «зону отдыха», — сообразил Пио, — а Бас отключил кристалл, он в борделе!

— Народ, сбор у ботика через минуту, — включился Дик, — пойдём через карантинную зону. Пио, ставь раком систему, легенда — мы конвоируем на продажу свежих девочек…

— Через две минуты, — внесла поправку Оди, — мне тут кое-что нужно собрать.

— Хриз, у тебя две минуты на прогноз ситуации, — приказал Дик, — Пио, попытайся заодно блокировать Зича…

— Само собой!

— Всем надеть скафандры, бегом, цветики! — вожак дал отмашку.

Когда Дик застегнув и запустив тестирование своего скафандра, помогал Хриз, Орхи ворвалась в «караулку». А когда вожак дал отмашку «на старт», она уже неслась к ангару с увесистым даже в поле тяготения станции «выходным» кофром.

Оди тревога застала в лаборатории. Она быстро скинулав рюкзак с рабочего стола «слёзы тьмы», «масс-инвертор», пару ловушек с вспененной жижей, плоскогубцы, изоленту и монтировку, шустро облачилась в скафандр, врубила «разогрев» и, не глядя, рванула на выход. Пио и Лану, бегущим ей навстречу из салуна в раздевалку, чтоб не стоптать бедняжку, пришлось потесниться. Лёша резко сменил плоскость и эшелон — пробежался по переборке под самым потолком. В моменты, когда «некогда думать», эти фокусы с гравитацией у ковбоя стали получаться непроизвольно. Примерно, как у Лана с «порталами» — Андрей вместо неизбежного столкновения с девушкой вдруг оказался у дверей в раздевалку раньше Пиона. Парни быстро облачились в скафы, прихватили скафандр Баса и снова непонятным образом умудрились всех обогнать — прибежали в ангар первые.

Через две минуты все «Семицветик», за исключением Баса, собрался в ангаре. Орхи раздала «разрядники», устройства, что вначале показались цветикам похожими на пистолеты, сказав: «Оружие, целиться не надо — просто направь и дави на спуск». Оди протянула Дику одну ловушку с жижей, выдала «слёзы тьмы», скупо объяснила: «Амулеты». Ребята залезли в ботик, заняли места по боевому расписанию, Дик активировал ручное управление. Оди пристегнула трос скафа к кораблику, подключила свою ловушку к масс-инвертору, проверила контакт с Диком. Убедившись, что всё по плану, раскурочила монтажкой щиток энергопитания шлюза и устроила «аварийную разгерметизацию» — подсоединив напрямую провода, открыла внешние и внутренние ворота шлюза. Система заблокировала двери, ведущие из станции в ангар. Ботик вынесло наружу маленьким ураганом — авария получилась как настоящая. Оди из-за меньшей массы вылетела первой, её на тросе закрутило вокруг корабля, и когда он почти вышел из ангара, девушку шарахнуло об корпус станции. Впрочем, в скафе почти не больно, просто неприятно. Она немедленно воспользовалась мгновением неподвижности — сориентировалась в пространстве и в резкой, грубоватой манере дала команды масс-инвертору, треснув им по железу «сраного пиратского логова». Дик запустил маневровые движки — остановил вращение судна, Оди резко добавила массы артефакту, и «попрыгунчик» взял эллиптическую траекторию в облёт нагромождения внешних модулей над эклиптикой станции. Теперь он «только что прибыл в систему» и движется к шлюзам «рабского» модуля с ценным товаром — другое объяснение обитатели станции просто не могли себе вообразить. Ведь двигаться в этом лабиринте можно лишь по заданной операторами траектории под воздействием наведённой гравитации «масс-инверторов» станции. А что цветики такие уникальные, Зич ещё никому не рассказывал.

Ребята во время полёта устроили маленькое совещание.

— Пио, как дела с киберсистемой? — начал Дик.

— А никак! — усмехнулся ковбой, — в центральных модулях её действительно нет! Нас должны просто доставить масс-инверторы внешнего контура. А там уже, как договоримся — не верят пираты технике.

— Они не верят техникам, — поправила его Хриз, — и у них есть для этого основания.

— Угу, — согласился Дик, — Пио, удалось блокировать Зича?

— Тоже какая-то хрень, командир, — смутился хакер, — старый сам отключил центральные серверы, работают только вспомогательные на жизнеобеспечении! Из ума, небось, выжил совсем…

— Да правильно всё! — воскликнула Хриз, — бинго! Орхи, у боевиков Зича есть шансы на успех?

— Абсолютно никаких шансов, — зло проворчала рыжая бестия.

— Говорю же — рехнулся! — повторил Пио.

— Или его очень хорошо попросили, — заметил Лан, — кто бы это мог быть?

— Прибыл наследник Рори, — решительно заявила Хриз, — мальчику невтерпёж стать тут самым главным.

— Ага, — задумалась Орхи, — тогда, конечно, тогда — ой. Паренёк привёл с собой бандитов! И систему Зич отключил под угрозой оружием.

— Пио, что о нас может знать Зич? — задумался ГвозДик.

— Ну, не знает — догадывается, что мы с «изолированного мира», как тут говорят, — усмехнулся Пио. — И всё!

— Что он может знать о наших здешних делах? — уточнил Дик.

— Ничего! — весело ответила Орхи, — старик, вообще, не в курсе изменений в руководстве! Например, он уверен, что прям сию секунду рабы гибнут в борделе под огнём пиратов! Я ему только что скинула сводку на коммуникатор.

— А это разве не так? — шутливо удивился Пио.

— Конечно, нет! — возмутилась наёмница, — я что, по-твоему, дура — своих посылать на убой???

— Но его боевики подчиняются лично ему, — заметил Лан, — и уж они-то выполнят все приказы!

— А потом на добивание ринуться гангстеры клана, — грустно вздохнула Хриз.

— Главное, у Баса в борделе есть возможность выжить? — перешёл к конкретике Дик.

— Бандюги осторожничать со станцией не станут, а он без скафандра, — сокрушённо сказала Орхи.

— Лан, ты сможешь его почувствовать? Найдёшь Баса? — спросил Дик, выводя ботик на финишный манёвр.

— Если он в борделе занят тем же, что и остальные — вряд ли, — честно признался Лан, — но мне говорили, то есть я случайно услышал…

— Не смущайся, милый, — ласково ободрила его Орхи, — выкладывай, что ты знаешь о борделе!

— Да ничего особенного! — взвился Лан и сразу сник, — в салуне мужики говорили, что бандюги любят подшучивать над новичками — на входах есть посты, там должны знать, куда его направили.

— Ага… угу… есть! — Пио опросил работающие серверы и выяснил маршрут, по которому Бас с его нулевым приоритетом следовал в «развлекательный модуль», — я знаю, где он вошёл в поё… э… туда, короче!

— Вот и славно, главное вовремя, — заметил Дик, — почти приехали. Пора притормаживать и подобрать Оди…

Обшивка ботика загудела от сильного удара, цветики даже в скафандрах ощутили вибрацию.

— Ой! — смутился Дик, включив радиосвязь, — Оди, с тобой всё в порядке?

— Всё замечательно! Лёшенька, подержи его, пожалуйста, пока я на борт забираюсь, — ласково ответила девушка.

— Это зачем? — удивился ковбой.

— А затем, чтобы бить его тупой башкой об переборку столько же раз, сколько по милости этой маневренной сволочи я по пути приложилась об всякую хрень…, в…..ный козёл!!!

Дик отключил связь, Пио смущённо пробормотал, — бедняжке пришлось несладко за обшивкой на тросе…

— С масс-инвертором в обнимку, — подсказал Лан.

— Ага. Но она добрая девочка, отходчивая, — успокаивающе проговорила Хриз, — кого-нибудь покалечит и успокоится.

— Это очень кстати, — улыбнулся Дик и озвучил план, — приходим, забираем Баса, по дороге всех убиваем и сваливаем. Запустить добрую девочку на борт и приготовиться!

* * *

Наконец-то с оптических сенсоров пошло отчётливое изображение причальных модулей, «попрыгунчик» приближался к ним немного «сверху» на самой малой скорости. Оди едва успела, ловко перебирая трос, подлететь к кораблю и забраться внутрь. Только она размахнулась масс-инвертором, как Дик спохватился и снова включил связь, в динамиках цветиков кто-то зарычал на местном галактическом сленге, — эй, мышонки в коробчёнке! Вы там оглохли или охренели?

Оди, смутившись под укоризненно-насмешливым взглядом Пио, положила масс-инвертор в рюкзак и спокойно заняла своё кресло.

— На связи, — ответил Дик станции.

— Тогда пока не дёргайтесь. — Отозвались пираты. — Сейчас вас подтащат, выходите только по команде. По одному и без оружия! Если непонятно, грохнем всех без предупреждений! Повторяю…

— Да понятно всё, заткнись, — ответил Дик и вырубил связь.

— Ой! Нас, кажется, ждут! — пискнула Оди, — откуда они узнали про нас?

Корабль, захваченный наведённой гравитацией, подплыл к шлюзу, ворота раскрылись.

— Ничего они не знают, — успокоил её Пио, — знали бы — сразу б расстреляли.

— Ага, — согласилась Хриз, — просто пираты решили, что мы сладкие, вот и решили захватить…

— Для себя! — осенило Лана, — втихаря от руководства! Значит…

Ботик прошёл в распахнутые ворота, створки начали смыкаться за кормой. В ангаре их поджидал десяток человек с оружием наизготовку. Устройства в руках пиратов смотрелись внушительно, даже грозно. Оди деловито вновь вынула из рюкзака масс-инвертор.

— Оди, успокойся…, — начал Пио, а она, прикрыв глаза, погладила прибор — заставила его слабо замерцать, он внезапно коротко вспыхнул. Девушка объяснила свои действия, — значит, им п-дец!

Цветики синхронно «выглянули наружу», сняли изображение с оптических сенсоров. Людям в ангаре стало явно нехорошо — их буквально размазало об переборки, сами стены погнуло, и забрызгало кровавой жижей из лопнувших скафандров. Створки дверей, ведущих вглубь модуля, должны были раздвигаться, как в лифте, но от гравитационного удара их вывернуло и порвало.

— П-дец, — повторил за девушкой Пио, — всех на уши подняла!

— Да обычное дело! — возразила Оди, — сбой в управлении масс-инверторами — у этих криворучек такое частенько случается — на нас не подумают.

— Блин, оружие поломала! — подосадовала Орхи на порчу трофеев.

— Ой, всего-то пятнадцать же за сотую секунды, — отмахнулась Оди, — если сломались, нафиг они нам такие хрупкие?

— Ещё соображения есть? — немного растерянно спросил Дик.

— Да некогда соображать, пора за работу, — откликнулась Орхи. — Андрюшенька, ты ведь уже в трансе, милый?

Он задействовал свои пси-возможности — расширил сознание, «осознал» весь «развлекательный модуль».

— Конечно же, золотце, — ответил Лан, открыв мерцающие глаза, — вот нефигассе! Всё чувствуется намного отчётливей, чем в «Мёртвом мире»!

— Это амулеты, мне они тоже всегда поднимают тонус, — пояснила Оди.

— Наш чертёнок в настроении! — развеселился Дик, в его крови будто бы пузырилась радость, — вперёд, земляне! Веди нас, Лан.

* * *

Конечно же, Лан никого не повёл, да никто и не собирался тащиться за ним следом. «Семицветик» дружно выпали в боевой транс и даже не общались, просто вместе думали в общем на всех пси-поле. То, что ощущал Андрей, стало доступно всем, цветики так же «осознали» оперативное пространство, объекты… живых людей! Ребят вдруг поразила неожиданная мысль — это же их первый реальный бой! В смысле, они впервые будут драться не понарошку, то есть осознанно идут по-настоящему убивать реальных живых людей, а не как раньше. И то, что это необходимо для спасения друга, делало ситуацию ещё гаже — цветики поняли вдруг, что людские жизни им небезразличны, и, самое главное — неравноценны. Во всём виноваты, конечно же, были пираты, их хотелось буквально грызть, а рабов, вернее, пленных, похищенных из родных миров несчастных стало очень нужным спасти!

— Придётся поработать ручками, — Хриз сформулировала общую мысль, — никаких пси-ударов и разрядников, мочим строго индивидуально.

— Небольшое воздействие всё-таки не повредит, — возразил Лан, — добавлю-ка злодеям немного растерянности.

Андрея пьянило ощущение кипящей в каждой клеточке радости и мощи, сила рвалась наружу, в ставшее таким естественным пси-поле — он не стал себя сдерживать. Человек никогда ни в чём не уверен, даже механизм нашего зрения основан на непрерывной перепроверке. Но есть ещё и «шестое чувство», бессознательная связь с информационной стороной пси-поля. Лан запустил в него вихрь противоречий, «белый шум» — все разумные существа получили невербальный сигнал «не верь глазам своим», вообще ничему не верь.

— Ну, ты, полегче! — пробурчал Пио, цветикам пришлось потратить силы и время на коррекцию пси-восприятия. Но они-то могли это сделать, а прочие остались в лёгком ступоре — так что время и силы были потрачены не зря. А Орхи будто ничего и не заметила, увлеклась разглядыванием трофейных автоматов, — Хриз, Оди, возьмите по стволу. Простейшая механика, без электроники, вроде, стреляет пульками. Разберётесь в процессе, только учтите — возможна сильная отдача, при слабой силе тяжести может опрокинуть.

— А ты? — спросила Оди, примеряясь к оружию.

— А я с нашими мальчиками, — Орхи выпустила клинки из наручных ножен экзоскафандра. — Дик, командуй.

— Пио, Орхи со мной, девчата прикрываете огнём, Лан, тащишь баул Орхи, страхуешь тыл и поддерживаешь пси-воздействие, дальше — по ситуации, — командир обозначил диспозицию.

— Не телись, Кутузов, — скривился Пио, — сюда уже местные сбегаются, блин!

— Орхи, пока спрячь когти, не понтуйся, — ухмыльнулся Дик, — ну, пошли, помолясь, уф… банзай!!!

Пролом вёл в широкую изогнутую дугой галерею, по ней с обоих концов к «месту аварии» уже спешили люди в скафандрах. В развороченные двери вправо по коридору головой вперёд по очереди выпрыгнули Пио, Дик и Орхи. С полусекундной задержкой Хриз и Оди открыли из пролома «неприцельный» огонь — оружие уже было настроено на автоматическую стрельбу. Девчата решили, что «хорошие» по своей воле в пиратском логове не бегают, и с лёгкой душой накрыли групповые цели. Да просто на визг изошлись, глядя, как их пульки разрывают тела противников в клочья! Патроны у пиратских автоматов оказались чересчур боевыми, а сами девайсы демонстрировали прям-таки ангельский нрав — никакой отдачи, только едва заметная вибрация, не сильней, чем вызов коммуникатора.

Первая тройка сблизилась с неприятелем, зазмеились молнии разрядников. Хриз присоединилась к Оди — перевела огонь по коридору влево.

— Там уже убивать некого, ну, хватит вам, настрелялись уже, — канючил Лан.

— Ну, врежь им, ладно! — смилостивилась Хриз, только когда вместо выстрела её автомат звонко щёлкнул пустым затвором. Лан давно предчувствовал и предвкушал этот момент — ему до дрожжи было интересно испытать в реальном пси-поле «стихийную магию» «Мёртвого мира». Простейшая вероятностная флуктуация — молекулы воздуха со временем «прыгают» во все стороны, но он сделал именно эту наносекунду прыжком в нужном направлении — редкие живые неприятельские остатки, неживые останки, их фрагменты и клочья амуниции сдуло вглубь галереи, даже высушило кровищу с полу, стен и потолка. Будто и не было ничего.

— Блин, с тобой неинтересно, — буркнула Оди, вслед за Хриз поспешив присоединиться к ударной тройке, пока всё вкусное без них не съели. И не успела, конечно, — Орхи, Пио и Дик замедлились, из размытых теней превратились в отчётливо видимые силуэты, клинки втянуло в рукава скафов — враги временно закончились. Лан занялся «обеспечением тылов» — достал из кофра и расклеил на стены «болячки», как прозвала их Оди. Это незаметные, полупрозрачные тонкие, круглые, липучие плёнки. Они улавливают возмущение пси-поля при приближении человека и разряжаются болевым пси-импульсом. Прошлых владельцев эти устройства не защитили — цветики просто поглощают всплески пси-поля и сами почти не «фонят». А пиратам «болячки» дадут просраться, натурально, — проверенно опытом.

Группа двинулась далее — впереди ждали задачки посложнее. Оди без затей направила «разрядник» на электронный замок и, когда погасли фиолетовые всполохи, Пио вручную отодвинул дверную стойку. Их ждал карантинный блок, в нём пленники, прибывшие на своих ногах, обездвиживались, пристёгивались к кроватям, и проходили курс «биоблокады». Неудивительно, что цветики из специального ангара для таких редких случаев сразу попали в медотсек. Лан, вбежавший последним, застал лишь финал — никто из группы не представлял себе возможным присутствие среди местного медперсонала добрых айболитов, и не в привычках бойцов оставлять опасность за спиной. Безучастными оставались лишь сами цветики и трое человек, лежащих на медицинских каталках без сознания, — помещение больше напоминало забойный цех мясокомбината во время экскурсии для пациентов психбольницы. «Пациенты» от происходящего ударились в истерику, Лану пришлось немного задержаться — он одним на всех воздействием вогнал их в растительную апатию.

— Достал уже! — бросила Оди, сморщив носик — к запаху свежей крови добавились ароматы мочи и фекалий.

— Тебя зацепило, что ли? — заботливо-насмешливо спросил Лан.

— Убью гада! — обозлилась девчушка.

— Сама быстрее сдохнешь! — немедленно отреагировала Орхи на угрозу её Андрюшеньке.

— Девочки не ссорьтесь! Оди, настрой воздушный фильтр, — проворковала Хриз, вытирая лезвия обрывком рукава белого халата.

— Да брось ты тряпки, чистюля, — усмехнулся Дик, — ещё устанешь вытирать клинки. Погнали дальше!

— Неряха! — фыркнула Хриз, — куда дальше-то?

— Блин, в галерее налево нужно было идти! — заметила Орхи, озираясь по сторонам.

Пион просто нажал на кнопку сбоку от створок лифта или холодильника. Наверное, всё-таки холодильника — внутри других дверей и кнопок не обнаружили. Ребята столпились внутри «камеры» озадаченно разглядывая стены. Вновь замешкавшийся Лан по дурацкой привычке лезть руками, куда не следует, нажал на кнопку у дверей ещё раз — створки с противным лязгом захлопнулись.

— Точно убью гада! — заорала Оди в пси-диапазоне, когда камера заполнилась на редкость противно пахнущим газом.

— Говорили ж тебе настроить фильтр, дура! — откликнулась Хриз, — потерпи, кажется, это дезинфекция.

— Орхи, ты в порядке? — забеспокоился Лан.

— Ага, тут заработала вентиляция. Андрей, как ты там? — отозвалась Орхи.

— Нормально, только скучно, — растерянно бормотнул Лан.

— Опа, да это точно вошебойка какая-то! — воскликнул Пио, когда с другой стороны камеры разомкнулись створки. — Дюха, не скучай, мы скоро!

— И не подумаю, — ухмыльнулся Лан. Он только что испробовал «стихийную магию» и не собирался на этом останавливаться, ему не терпелось испробовать действие «портала». Лан действительно зашёл «далеко вперёд» — на волне куража без затей «пробил пространство» в ту самую приёмную, с посещения которой начался визит Баса в бордель. Бордельные служащие глазам своим не поверили, когда он вынырнул из ниоткуда. Впрочем, «слёза тьмы» в контейнере его скафандра заставляла не только отводить взгляды — бежать без оглядки! Да Лан ещё и от себя добавил, и пираты прям окаменели. Хотя, может, это просто показалось Андрею на его скорости восприятия. Не задумываясь над заковыристым вопросом, он задействовал «разрядник» в целях экономии пси-энергии — и так уже изрядно потратился, а сколько ещё впереди волшебных дел. Да и понравилось, как ими орудовали ребята, аж самому стало любопытно испытать. Ничего так оказался приборчик — в тела ближайших противников ударила яркофиолетовая ветвистая молния. Целиться действительно было не нужно, «разрядник» наводился мысленно, пси-сигналом, и срабатывал, лишь получив отклик от цели. Что особенно отметил Лан — на рядом стоящих врагов тратился всего один разряд. Причём совершенно без вреда для интерьера — не то, что получилось у Оди с её масс-инвертором — аккуратные, слегка посиневшие тушки Сони и Дирка, навалились на стойку мордами вниз, конвульсивно подёргались и затихли, перебивая запах озона вонью обугленной плоти. Одобрив результат первого опыта, Лан применил «разрядник» против парочки у дверей и прошёл за стойку. Оттолкнул ногой от монитора тело бугая и просмотрел записи. За последние полчаса всего было четыре посетителя, трое прошли в «перламутровый зал», и одного отправили в чёрную комнату к некой Джин.

— Хм, да тут тотализатор! — ухмыльнулся Лан. На «оторвёт» поставили почти тысячу чиксов, а на «отдерёт» пока ставок не было. Терзаемый смутным беспокойством за друга Лан машинально поставил с его «камня правды» на «отдерёт» сотню общих чиксов. Опомнившись, окликнул «шептуна» Дика, получив отзыв, слил отчёт о проделанной работе. Ответ ожидаемо пришёл от Орхи — раз уж он такой молодец, нужно навестить остальные бордельные «приёмные», после чего выйти на связь за дальнейшими инструкциями. Лан разблокировал двери в «зону развлечений» и принялся настраивать портал в следующую прихожку, он насчитал их ещё всего четыре.

* * *

За дверями «газовой камеры» цветиков ждал самый настоящий шок. Явно обширный зал был заставлен уходящими далеко вглубь стеллажами до высокого потолка, и там, на полках, аккуратными рядами лежали вирткапсулы — прям как их земные капсулы, точь-в-точь! Местные подвое носили их к столам, где ещё трое извлекали ничего толком не соображающих пленных. Работники уставились на бойцов, выпучив зенки и широко раскрыв рты, им было чему удивляться — из шлюза сектора дезинфекции вышли пять невыносимо страшных фигур в странного вида скафандрах и со сверкающими лезвиями! Впрочем, долго удивляться не пришлось — силуэты утратили чёткость и пропали из поля зрения, остались лишь смертная тоска и скорая гибель — пираты умерли, так и не поняв, что же их убило. Или это были не пираты, а пленные? Цветики отложили нюансы до более спокойной поры. После склада «человеческого товара» им предстоял настоящий бой в лабиринте. Из него коридоры вели в общагу борделя, в центральные модули, логово Грюи, и во внешний торговый контур. Все проходы контролировали вооружённые пираты. Тревога до них ещё не докатилась, и они не ждали нападения с этой стороны, но ребята чувствовали — впереди готовые ко всему, хорошо вооружённые, в общем, привычные по «виртуальным миссиям» враги. Всё почти, как всегда…

Вот только Дик, перестраивая контуры боевого транса, передал их параметры в пси-поле, бойцы немедленно ими воспользовались. Хриз вдруг представила будущую схватку в мельчайших деталях, Орхи непрерывно критиковала и уточняла план. Оди ощутила себя бездонным водоворотом, жадно вбирающим в себя пси-энергию из окружающего пространства — вытягивала силы и волю из всех, кто попал в гигантскую воронку. Когда она почувствовала, что ещё один джоуль энергии разорвёт её на клочки, ожила её слеза тьмы — Оди начала отдавать цветикам силы. Пио рванул первым, отвлекая огонь на себя, по своему обыкновению — по стеночке, немного по потолку, потом по другой стенке — прям на линию огня двух вражеских постов. Неприятели в запарке разрядили друг в друга по полмагазина патронов, больше не успели — подвела убойная сила их же оружия. Дик получил возможность рывком приблизиться к противнику и пустить в ход клинки. Оставив недобитых врагов и трофеи девчонкам, поспешил вслед за Пио. Орхи, Хриз и Оди вооружились пиратскими автоматами, вышли в тыл охране шлюза, ведущего во внешний контур, и хладнокровно расстреляли пиратов в спины. Дик и Пио демонстративно атаковали пост, охраняющий общагу «зоны отдыха». На помощь к своим поспешили бойцы, стерегущие вход в центральные модули станции, и попали под огонь прекрасной половины «Семицветика».

В этот момент группа получила отчёт Лана, Пио на сверхскорости рванул за Басом. Орхи и Дик, как самые сильные боевики, остались держать оборону на случай возможного подхода главных неприятельских сил из логова Грюи. Хриз с Оди направились в бордель — нужно было срочно поубивать посетителей и вывести пленниц в секторы внешнего контура через только что очищенный служебный проход. Спасаемые и злодеи, конечно же, не поняли их благородных намерений — негодяи пытались защищать цыпочек, в ужасе забившихся за мебель от ужасных космических монстров. Ну, по экзоскафандрам и сверкающим клинкам девочек трудно было с первого взгляда определить, какие они добрые. Так что, поначалу, задача выполнялась лишь в части изведения подонков, жертвы ни в какую спасаться не желали.

Благо, что Пио быстро добрался до «чёрной комнаты». Вынес в прыжке двери и чуть ли не в воздухе замер в смущении. У стеночки смирно лежали два пиратских трупа, Бас развалился на тахте, а у его… э… ног, томно изогнувшись, приткнулась голая негритянка! Нет, ну всем война, а этому гаду удовольствия! Пио так ему прямо и сказал:

— Э… извини, что отвлекаю, Бас, я тут тебе принёс скафандр. Надевай и пойдём — мы тут немного воюем с пиратами.

Бас ошарашено распахнул на него васильковые глаза. Девчушка попыталась встать, но Дима чисто рефлекторно продолжал удерживать головку бедняжки.

— Да отпусти ты уже её! — резковато бросил Пио, — некогда нам! И включи «шептуна», а то долго объяснять.

— Одевайся, Джин, — сказал Бас по-английски, отпустив девушку, и потянулся к своему комбезу. Вставил разумный кристалл в разъём, ненадолго задумался — считал информацию, и принялся споро облачаться.

— Джин пойдёт с нами, — безапелляционно заявил он.

— Да там Хриз и Оди уже гоняют этих перепуганных куриц, умаялись совсем! — не понял его Пио.

— Она, — указал Бас на девушку, — пойдёт со мной.

— Без скафандра? — растерянно ляпнул Пио. — Ладно… ой, Лан на связи… ну, наконец-то он идёт сюда. Хорошо, пусть она ходит за тобой хоть до смерти. Надо помочь девочкам быстро согнать бабьё в безопасное место — скоро тут будет слишком неуютно… даже нам, в скафандрах, вот.

— Хм, у Хриз и Орхи, вроде бы, получился неплохой план, — Бас на глазах становился прежним, — хотя всё равно поздно что-то менять. Побежали, Пио, Джин, не отставай!

* * *

Шуи и сынок Грюи так и дожидались результатов в кабинете. После того, как Зич отдал приказ напасть на логово Грюи, они оба не могли выпустить один другого из виду, взяв друг друга в заложники.

— Дядя Зич, тебе не кажется, что твои подчинённые что-то мутят? — спросил Фанк, прогуливаясь по кабинету.

— Они на это просто не способны, их действиями управляют камни, — брезгливо процедил Зич, — они не умеют лгать. Хотя… я уже хотел сменить старшего охраны, но он вдруг стал демонстрировать неожиданную эффективность. Думал разобраться с этим феноменом, да не судьба…

— Не грусти, старина, — улыбнулся Фанк, — у тебя же достаточно чудес в волшебном сундуке? Что ты говорил о предложении клану?

— Поговорим об этом на поминках твоего папочки, — Зич вернул молодому человеку его шпильку.

— Как хочешь. Скучно же дожидаться, когда поубивают твоих дуболомов, а так хоть поболтали бы…

— Опа! Погоди-ка, — Зич достал коммуникатор, пролистал несколько виртуальных страниц, — офигеть! Старший охраны сообщает, что ими захвачены проходы в зону отдыха, но силы неравны, просит поддержки!

— Ну, так пошли, — пожал плечами Фанк, останавливаясь напротив стола, — за чем же дело стало?

— А я с кем останусь? — через свои диоптрии зло посмотрел на него Зич.

Молодой бандит улыбнулся и врезал учёному по роже, смахнув очки. — Со мной, конечно, или ты мне не веришь? Зря — выбора-то у тебя всё равно нет. Шли резервы, не тормози!

— Тогда нужно включить серверы! — Зич сделал отчаянную попытку перехитрить парня.

— Всё, — тот вынул пистолет из-за пояса, — ты меня достал!

— Ладно! Попробую договориться так! — завизжал Шуи, прижав коммуникатор к уху. — Але, Крас! Крас, срочно, всеми силами в бордель на помощь моим охранникам… Ты охренел, Крас? Да я тебя самого вые… спрашиваешь, что случилось? Непонятное нападение бандюгов, наверное, опять власть не поделили — надо помочь моим дуболомам удержать входы в наши секторы! Давай, Крас, с богом…

— И пошёл ты к чёрту, — глухо проговорил старик, убирая коммуникатор. — Ну, что? Теперь доволен? — устало спросил он Фанка.

— Ещё нет, — парень вновь подарил ему лучезарную улыбку, — ты пойдешь со мной… к папочке… и убьёшь его у меня на глазах!

— Чтоб потом ты спокойно мог убить меня? — криво ухмыльнулся Зич.

— Да я и так могу совершенно спокойно тебя грохнуть, — Фанк пожал плечами, приставив к голове Зича ствол, — это нужно, чтобы я мог тебя ненавидеть, и чтоб ты об этом знал, гнида! Ты понял? — и толкнул пистолетом старика в лоб.

— Кажется, да, — откинувшись на спинку стула, Зич ошарашено, по-новому взглянул в его вдруг ставшие сумасшедшими глаза.

— Не слышу! — резко потребовал Фанк.

— Да, будь ты проклят! — гаркнул Шуи.

— Не беспокойся — я проклят с рождения, — рассеянно ответил парень, доставая из внутреннего кармана куртки коробочку коммуникатора. — Ребята, готовность три минуты…

* * *

Они шли через совсем недавно уютную «зону развлечений», а теперь заваленную обломками мебели, изуродованными телами, бьющимися в конвульсиях полуидиотами, попавшими под воздействие болеизлучателей, клочьями обгоревшей плоти, вырванной «активными» боеприпасами. Оба хладнокровно переступали через трупы, обходили лужи крови, стараясь не запачкать ботинки. Их совсем не пугала безлюдность, скорее успокаивала. Лишь Зича беспокоила мысль, почему нет ни одного женского тела, ведь это бордель, не так ли? Девочек могли эвакуировать к себе люди Грюи… хотя не могли, конечно — это не в их характерах. Впрочем, что толку ломать себе голову? Скоро всё станет ясно. Наконец, пришли в центральные модули, их встретили боевики Фанка. Зича слегка покоробило, что они были без оружия, или просто убрали его с глаз, но его компаньон не обратил на это никакого внимания — его глаза вновь заискрились сумасшествием, должно быть от предвкушения трогательной встречи с родителем. Их учтиво проводили к каюте Рори Грюи, но только Фанк потащил ствол из-за пояса, неведомая сила грубо, за шкирки, швырнула их в распахнувшиеся двери. Оба приземлились на карачки, приложившись об пол рожами, в недоумении подняли лица и увидели Рори Грюи, восседающего в кресле, и фигуры в диковинных доспехах. Зич сразу узнал своих пленников, а у Фанка вырвалось, — кто это, Зич?

— Твой папа, мальчик, иль не узнал? — ехидно ответил старик, поняв, что у молодого подонка что-то пошло не по плану.

— Конечно, не узнал, — пророкотал Грюи, — я его тоже впервые вижу! Зичу наконец-то удалось удивиться впервые за этот, в общем-то, удивительный денёк.

* * *

Чтобы стало понятней, чего добивались цветики, что получилось в результате, и что они обо всём этом думали, сначала попробую описать схему пиратской станции. Итак, внешний контур представлял собой диск неровных очертаний и состоял из самых разных кораблей, соединённых рукавами переходов через стыковочные отсеки. Их захватили или купили у других бродяг галактики и переделали в модули станции — жилые, причальные и служебные. Отдельно стоит упомянуть лишь салун — внушительных размеров посудину, бывшую некогда орбитальным вокзалом в одной из довольно развитых звёздных систем. Бывший вокзал располагался ближе всех к центру станции, из «внешних» модулей для удобства посетителей в заведение вели множество узких коридоров. А из салуна через широкие помпезные ворота посетители попадали на борт настоящего внутрисистемного лайнера, вставшего на вечную стоянку, то есть в бордель, конечно. Замечу, что некоторых гостей помпезность напрягала, и для них был устроен отдельный vip-коридор в обход салуна. Кстати, Бас выбрал именно этот проход, и совершенно напрасно — vip-персоны пиратскую станцию визитами не баловали, так этот путь, естественно, стал аттракционом стеснительных «перворазников», объектов для упражнений в своеобразном пиратском остроумии. Но это к слову, вернёмся к структуре станции. Бордель был настоящим лайнером, в которых, как известно, пассажирам и гостям видна лишь парадная часть. Вглубь вели переходы в служебные отсеки — кухни, склады, машинное отделение, и главное — отсеки персонала, или, на тот момент, казарму невольниц. В них несчастные попадали из настоящего орбитального товарного терминала, пристыкованного к лайнеру «сверху». Или, вернее, лайнер притулили «снизу» к громадине терминала. Большую его часть занимал торговый склад-ангар, из него, через склад-накопитель для собственных нужд, пленники попадали в длинную изогнутую галерею. Налево она вела во внутренние модули, само логово Грюи, куда отбирали самую лакомую часть добычи, направо несчастных рабов уводили через служебный переход во внешние контуры, а через стыковочный узел прямо напротив выхода из склада персонал попадал в служебные отсеки лайнера-борделя.

Хриз и Орхи придумали самый простой план. За основу взяли очень свежую стратегию — влезть в драку последними, да так, чтобы другие участники до конца считали последними себя. Стратегини цветиков не упустили, конечно же, из внимания тот фактик, что они, вообще-то, уже воюют и сами всё это начали, но ведь никто ж официально не заявлял, что безобразят именно они! Вот на кого подумают пираты Рори? На старину Зича? Да ни в жизнь — и не потому, что очень ему доверяют, как раз наоборот. Просто у доброго учёного нет ни малейшей возможности атаковать причальные отсеки из космоса — нет ни транспорта, ни экипажей, ни штурмовиков — дуболомы и наркоманы ими всерьёз не рассматривались, только как охранники, не более. Тем более дуболомы и наркоманы не могли за считанные минуты намолотить из хорошо вооружённых, подготовленных пиратов этакую груду фарша грубого помола. Оставалась лишь возможность ограбления — налёта других пиратов, само собой, при пособничестве Зича Шуи.

Доказательства этой версии добыли Хриз и Оди. Девушки только начали в бордельных помещениях убеждать несчастных пленниц, что они добрые — натурально за ноги вытащили пару перепуганных куриц из-под мебели и нежными пинками задали верное направление к спасению, как вовремя подоспели Лан с несколько смущённым Басом. Ребята занялись пси-воздействием и увещеваниями непонятливых с привлечением местных кадров, в лице Джин. Девочки, как могли, упорядочили паническое бегство пленниц и, чисто из любопытства, по пути решили заглянуть на другие стыковочные площадки станции — нельзя ж оставлять в тылу возможную опасность. Спустя всего три минуты с момента начала атаки они вернулись в «карантинный» отсек. Там было по-прежнему грязно и неубрано, сопротивления, панического мельтешения и просто жизни вне капсул не наблюдалось. Девушки углубились в проход меж штабелей, внимательно оглядели капсулы, все они оказались соединены посредством толстых шин к явно магистральным кабелям, уходящим под напольные плиты. В дальней стене обнаружили нормальные шлюзовые двери, только совсем без кнопок — видимо, шлюз работал лишь в одну сторону. В смысле, в не поломанном, обычном состоянии — Оди с лёгким вздохом сожаления потянула за лямку рюкзачок, конечно же, имея в виду масс-инвертор. В этот момент створки раскрылись, и перед землянками предстали трое инопланетян в скафандрах и платформа со штабелем вирткапсул. Девушки посторонились перед людьми занятыми физическим трудом, дождались, когда рабочие вытолкают платформу из шлюза, и легко скользнули в «ускорение» — в этом контуре боевого транса притормаживали даже их экзоскафы — механизм выброса лезвий из нарукавников за ними просто не успел, обошлись ласковыми, но усиленными псевдомускулатурой, умелыми ручками. Едва вошли в шлюзовую камеру, створки за ними сомкнулись, Хриз бодро подумала, — теперь дождёмся, когда местные снова воспользуются шлюзом…

А Оди ничего не подумала, масс-инвертор-то она уже почти достала и не собиралась тратить драгоценного времени — едва Хриз успела выбить прибор у неё из рук.

— А как обратно??? — только и успела она выкрикнуть в полёте от рефлекторной подачи сестрёнки и закончила, влетев в начавшие раскрываться створки шлюза, — дура!!!

— Ой! — с запоздалым раскаяньем пискнулав пси-диапазоне Оди, поняв, что действительно поторопилась. Впрочем, всё получилось, лучше не придумаешь — Хриз в экзоскафандре совсем не пострадала, врезавшись в грузовую платформу — устроила знатную кучу-малу из местных и упавших с платформы капсул. И никакого нападения, просто маленькая авария. Никто внимания не обратил… э… не обратил бы внимания, даже если б смог разглядеть, как Оди в темпе свернула головёнки сопровождающим груз.

Тем временем Хриз успела подняться и удивлённо присвистнуть, озираясь. Помещение, собственно, таковым не являлось — прям под звёздным небом на обширной площадке без потолка от единственной плавно изогнутой стены в перспективу убегали ряды стеллажей, заставленных капсулами. В широких проходах между ними сновали рабочие — подсоединяли-отключали капсулы, грузили, разгружали, толкали платформы. Причём с первого взгляда местные занимались явной ерундой — притаскивали откуда-то с того краю гружённые платформы, разгружали и отводили к стенке, а другие брали пустые летающие паллеты, грузили и толкали их наружу. Хриз быстро нашла всему объяснение: Во-первых, поддоны, конечно же, никакие не летающие, просто на площадке сила гравитации не более пяти процентов земной. Во-вторых, внимания на них не обратили потому, что все рабочие очень заняты — судя по шлемам, снабжены «шептунами» — в общем, зря поубивали тех бедолаг. Но тут точно есть те, кого нужно срочно убить за дело, ведь вот это хорошо отлаженное гадство — перевалочная база! Пираты оставляют себе лишь малую часть поступающих к ним рабов, большинство перепродают оптовикам, даже не распаковывая! И торговые операции совершаются там, где заканчиваются стеллажи, туда и поспешили сестрёнки, на бегу скидывая в пси-поле информацию о своих открытиях. Получили от Орхи одобрительный пси-«хмык» и пустились во все тяжкие — оторвались на полную. Хриз при помощи Дика подключилась к инфо-полю местных пси-паразитов — вдвоём они грубо, без затей проломили иерархию «шептунов». Хриз взяла рабочих под контроль, но усложнять не стала, всего лишь обнулила их задания и перевела в режим ожидания. Её любимый кибервзломщик, подчинив «старшего шептуна», при его посредстве продолжил сноровисто курочить замкнутую систему рабского терминала, подбираясь к прямому управлению механизмами и артефактами. Но немного не успел — девочки выбежали из тесного прохода на открытое пространство пирса.

У причала разгружались четыре небольшие «тарелки» и грузился приличных размеров эллипсоид. На площадке имелись явно операторские кабинки и стояли вооружённые люди в скафандрах. Оди не смогла удержаться от хулиганских экспериментов — она, как никто из цветиков, чувствовала артефакты, её так и тянуло побаловаться такими забавными игрушками — вот и дала себе волю. В лабораторных отсеках же могли пострадать свои, а тут «хорошие» были только она и Хриз, обе в экзоскафандрах. Скрытые масс-инверторы причалов с готовностью откликнулись на её приглашение поиграть, выдали всего-то пятикратную от земной перегрузку и затем совсем отключили тяготение. Девчонки лишь присели на корточки, а персонал, приложился об палубу, как с пятиэтажки рухнул. В результате у всех переломы с сотрясениями, а у тех, кто не в кабинках, ещё и взрывная разгерметизация скафандров. В наступившей невесомости над причалом поплыли клубы красного тумана. Красотища, как представлю, однако, Оди не впечатлилась — у стенки стояли пиратские корабли. Четыре небольших были нормальными пиратскими корытами, а в «большом огурце» она не почувствовала ни одного артефакта, ни малейшего отклика. Она отрегулировала силу тяжести для лучшей устойчивости и просто с досады по-ковбойски выхватила разрядник — окликнула чёрную жижу в ловушках под палубой и через свою «слезу тьмы» направила в девайс всю подаренную её маленькими друзьями пси-энергию.

— Ё… ж твою… через коромысло! — прокомментировала Хриз, присев на корточки и обхватив шлем руками. — Шторм! Пси-шторм!!!

Внеземной кукумберт опоясали, пронзили молнии, они почти закрыли корабль сияющим коконом…

— Перебор, — смутилась Оди и перенаправила часть потока на остальные корабли, пояснив, — чтоб не рвануло…

Это она зря сказала — накаркала. Хвала вакууму, иначе б их просто сдуло взрывной волной. Маленькие пиратские кораблики внезапно раздулись, как надувные шарики, лопнули, из разрывов обшивки ударили вспышки — Оди вовремя врубила перегрузку, девчонки распластались на полу. Четыре нестерпимой яркости даже через светофильтры вспышки слились в одну, над головами беззвучно просвистели обломки. Несколько крупных осколков врезались в стеллажи с капсулами, а в них же люди!

— Девочки, локальная киберсистема под полным контролем. — Радостно известил их ГвозДик. — Попробуйте захватить корабли, мы идём к вам.

— Нечего тут уже захватывать, — небрежно откликнулась Хриз, выдавая отчёт о проделанной работе, — лучше уж мы к вам.

— Да, подруги, двигайте к ребятам, — озабоченно поддержала их Орхи, — скоро нам всем будет, чем заняться.

* * *

Дело в том, что к общему сознанию, наконец-то, присоединился Бас. Диме, как интеллигенту, было неловко от осознания собственной роли во всей этой заварухе — он искренне считал, что виной всему его эгоистичные желания и ущемлённые амбиции. Но, как профессионал, наёмник, он не давал эмоциям мешать ему быстро соображать и действовать — плохих же всё равно пришлось бы поубивать рано или поздно, так уж лучше раньше. Ребята с Джин за компанию в темпе навестили «гостиные» и «апартаменты», парни обходились клинками, девушка вполне на уровне управлялась с оружием пиратов — кончали незадачливых посетителей, не отвлекая от оплаченных процедур. Бас только хотел попросить её поговорить с перепуганными пленницами, как она упредила его встречным вопросом. — Бэси, а что тут делают все эти белые бляди???

— Е…тся, — автоматически ответил парень на этот, в общем-то, риторический, с его точки зрения, вопрос. И осёкся под непривычно серьёзным взглядом Лана. Друг вовсе не хотел упрекнуть его в грубости по отношению к дамам, до Баса дошло — Джин понятия не имеет, где она на самом деле находится, и что всё это значит! И другие пленницы, скорей всего, тоже! Парни встретились взглядами и приняли естественное решение пока никому ничего не объяснять — нагнали на девчонок пси-жути, надавили на и так расшатанные нервы. Джин, как-то почувствовав их настрой, заверещала, — убивают! Пожар! Спасай свои белые задницы!!!

Из всех пленниц лишь этой чёрной аномалии было весело — она хохотала вслед панически визжащим удирающим девчонкам.

Орхи взялась организовать охрану беглянок во внешних секторах. Цветики хорошо запомнили обстоятельства первого контакта с инопланетянами, когда работяги, фактически лишённые разума пси-паразитами, были готовы накинуться на трупы. Но дела всё-таки обстояли не так печально. «Шептуны» ничего плохого своим носителям не желали, просто у них вообще отсутствовали моральные категории, для них не существовало ничего, кроме целесообразности. Они могли взять под контроль мозг человека, а не сознание, неокрепший, полуживотный разум погибал при попытке контакта с общим сознанием колонии кристаллов. И у человека оставались лишь животные инстинкты, неподвластные «шептунам», кристаллы старались избегать ситуаций, чреватых «гормональными всплесками». Но, во-первых, разум носителя угасал постепенно и полностью деградировал у особей, уже направляющихся в белковый рециклер. Так что охранники под командой Орхи были ещё вполне вменяемыми. А, во-вторых, кристаллы впервые за долгие поколения смогли установить полноценный контакт с сильным разумом, с сознанием «Семицветика». И Орхи просто не дала убивать разумность в своих бойцах — сумела заслонить их, стала посредником, перетянув на себя мощности «шептунов». Фактически она заняла положение диктатора-контроллёра, главного «шептуна» охранников, их мифического, воображаемого, но, тем не менее, всемогущего «хозяина». Её бойцы слушались беспрекословно, буквально выполняя любые приказы…

* * *

Внезапно настало время промежуточных выводов и принятия важных решений. В принципе, цветики вытащили Баса, остальное их вроде бы не касалось — можно под шумок попытаться захватить кораблик и удирать на Землю. Что им эти пираты? Кто им эти пленники? Пусть даже Джин с Земли — её заберут с собой. А остальные ведь и так обречены… они ж никого и не думали спасать! Ведь всё это не квест, не игровая миссия — это на самом деле происходит с ними — это просто опасно, их реально могут убить! И задачи они ставят себе сами, никто им не командир, как и договаривались с вожаком волколаков — полегче и попроще — у них же ещё отпуск!!! Ну, нетипичные мне попались герои — обычные, по сути, российские парни и девушки, им просто очень не хотелось воевать. Ладно — собрать информацию, разобраться, оценить опасность Земле и… вернуться!!! Каждый из них готов был ещё долго сомневаться и перепроверять данные, строить разные гипотезы, откладывать раз за разом принятие решений хоть ещё на чуть-чуть, ну, на самую малость! Они же так старались не шуметь, убивая пиратов, а гостям станции досталось только в борделе. Ничего ж особенного не случилось, подумаешь, задержались мужики в номерах, сразу не хватятся, а пока…

Общее сознание «Семицветика» было неумолимо — собрано достаточно сведений и получены прямые доказательства того, что против Земли уже ведётся война. Прогноз… к чёрту прогнозы! Ведь потом, когда они удерут, следом за ними рано или поздно прилетят знакомые Рори Грюи или Зича Шуи. И с того поля боя им уже не удрать — за ними будет Земля… как сейчас, сею секунду! И цветики, каждый сам по себе, для себя, приняли личное решение — пусть на родной планете они изгои, преступники вне закона и морали — здесь и сейчас они ведут свой первый бой в долгой войне за свою, человеческую Землю. Война эта началась давно, но отныне в неё вступил «Семицветик», значит, перелом вражьего хребта неизбежен. Отсюда, с этой космической помойки начинается их наступление на галактический Берлин!

Хотя если честно, без лирики с патетикой — ребят подвели бабы. Эти истерички, как с… э…, в общем, просто сорвались с рабочих мест! И побежали они не в свою общагу, куда удалились «хорошие» девочки Хриз и Оди, не в сторону vip-зала, откуда явились Лан и Бас с Джин. Легкомысленно одетые и совсем раздетые девчата ломанулись через большие, помпезные главные входы прямиком в салун. Куда, вообще-то, женщин совсем не пускали по всем понятным и памятным, особенно Орхи, причинам. А космические бродяги, может, и не думали ничего плохого, они, может, в тот раз даже совсем не собирались в бордель! Сидели спокойно, выпивали, закусывали, общались… но бордель сам пришёл к ним. И следом Джин с автоматом. Только мужики потянулись к девочкам… ну, познакомиться, спросить, что случилось, да чем помочь, чёрная мегера, не вникая в ситуацию, открыла огонь — чисто рефлекторно. Она ж не знала, где находится и просто продолжила делать, что делала только что — «мочила грязных ублюдков». И, судя по всему, делала это всю свою сознательную жизнь, настолько хорошо у неё получалось — не задев ни единой «твари дрожащей», рвала пулями посетителей в клочья. Подоспевшая на помощь Орхи, благодаря ускоренному темпу восприятия, сумела оценить вязкие вопли, медленный разлёт фрагментов в кровавой взвеси алых брызг.

— П-ец, спалились! — сделала она первый предварительный вывод. Тут же подоспело сообщение Хриз и Оди о том, что исправных кораблей у рабского терминала не осталось — удирать пока не на чем. В смысле незаметно не на чем удрать — у причалов внешнего контура достаточно разных корабликов. И экипажам они больше не нужны, большинство их команд в борделе и в салуне, были…

В общем, важное решение лежало на поверхности — коль уж не получилось слинять потихоньку, придётся действовать открыто — захватывать станцию. Тогда, может, и удирать не придётся, а далее по пунктам, вплоть до галактического Берлина включительно. Орхи «в темпе» помогла Джин клинками побыстрей закончить в салуне и отдала подчинённым распоряжения. Прежде всего, следовало успокоить девчонок. У подоспевших охранников это неплохо получалось, хотя Орхи несколько разочаровалась — ей ещё ни разу не доводилось увидеть, как действует их оружие! В руках её дуболомов разрядники действовали как обычные шокеры, даже не было видимых молний! Она, просто для проверки, чтоб убедиться, не удержалась — выхватила у бойца разрядник и поджарила парочку ещё скулящих посетителей салуна. Девушка недоумённо пожала плечами, странно — в её руках прибор работал нормально — с треском, вспышками, запахом озона и вонью обугленного мяса. Впрочем, сам вид того, на что способен разрядник, убедил девочек в необходимости послушания лучше тысячи зуботычин. Повинуясь её приказам, одна часть охранников проводила их в свободные жилые помещения и взяла под охрану, другие загнали в бараки работяг, остальные вежливо встречали, обездвиживали и стаскивали в лабораторные отсеки дорогих гостей станции. Убедившись, что всё идёт как следует, Орхи, вызвала через коммуникатор Зича Шуи и доложила о тяжёлых боях, невиданных успехах и запросила для своих людей помощи… в борделе! Ей оставалось, как нормальному земному «вундеркинду», лишь помочь системе жизнеобеспечения проложить боевикам Шуи нужный маршрут.

* * *

Кроме самой станции, главное достояние пиратов — штабеля вирткапсул с пленниками. Оди здорово набедокурила в причальном секторе. Основные пиратские силы, прежде всего, кинулись отбивать предполагаемый налёт на терминал, но были остановлены в галерее — напоролись на пси-мины, попали под убийственный обстрел цветиков. Часть боевиков отвлекли на себя Лан с Басом, они прикрывали отход последних «гражданских» и не успевали присоединиться к своим в галерее. Удерживая неприятеля на дистанции огнём из трофейных автоматов, ребята отходили в сторону выходов в салун. А тут как раз внезапный удар с фланга — личная гвардия мирного учёного даже специально не могла выбрать более подходящего момента — оглушённые двойной дозой «звёздной пыли» боевики Зича ворвались в бордель через vip-проход. Крас ожидаемо не захотел лезть в служебный ход под возможные удары разрядников «своих» дуболомов и не стал пугать гостей станции в салуне. Парни прямо не атаковали боевиков Зича или пиратов, задействовали пси-накачку — Бас напустил «загробной обречённости», а Лан долил в пси-коктейль отчаянья с яростью. Успели закрыться «полем неприятия», отходя в коридор с «чёрной комнатой», но не удержались, выглянули — просто любопытство губит не только кошек. Смелость ребят получила достойное вознаграждение — несколько упоительных мгновений встречного столкновения боевиков с болеизлучателями и пиратов с автоматами в изысканном интерьере так понравившегося Басу зала. Увы, его красота осталась лишь в Диминой памяти, струящиеся ткани и полотна с красавицами изрезало, изорвало осколками, забрызгало кровью и заляпало ошмётками плоти. Бандиты с обеих сторон перебели светильники, сломали мебель, опрокинули вазы, сами повалились, затоптали фрукты и своих же ещё живых товарищей. Автоматы пиратов были явно эффективней на дистанции, но излучатели боли вблизи получали несомненные преимущества — от них нельзя укрыться за спинами товарищей, а удар одновременно нескольких таких устройств хуже, чем убивал — от этой боли не было спасения даже в болевом шоке, даже в неизбежном безумии. И одурманенные наркотиком боевики легко переносили присутствие «оживших» «слёз тьмы», за счёт которых работало их оружие, пиратов же такое соседство вгоняло в суицидальный депресняк. Однако подготовка, уровень бандитов всё же сказывались — «активные» боеприпасы успели изрядно покромсать наркоманов Зича.

Те, хоть и были изрядно под кайфом, совсем головы не потеряли — рванули вслед за отходящими пиратами не от одного лишь куража, просто для того, чтобы не дать порвать контакт — на дистанции против автоматов шансов и вовсе не было. Правда, выжить им изначально не светило — до галереи на плечах отходящего противника добежали единицы. Крас, конечно, оставался в строю, и он очень многое хотел сказать старому приятелю Зичу. Например, спросить, где же дуболомы с разрядниками??? Крас вызвал его через коммутатор, тот даже принял вызов, но услышал лишь вступление, — Зич, твою мать, тут п-дец…

Тело Краса разорвало на ошмётки сразу тремя «активными» пулями. После гибели «хозяев» «слёзы тьмы» в излучателях боли «засыпали», пиратов немного отпустила депрессия. Хотя истошный вой и конвульсии товарищей, получивших своё от кошмарного оружия, настроения, конечно, улучшить никак не могли, оглядеться и собраться с мыслями им всё же удалось. Зич, сука, явно при делах, пираты сразу опознали его бойцов. Но разбираться с ним придётся позже. Во-первых, остаются ещё порабощённые пси-паразитами охранники, а, во-вторых, сложилась патовая ситуация — предполагаемые налётчики крепко засели в медблоке и прилегающих отсеках, не дают и носа высунуть в галерею. Но и сами застряли — у пирсов рабского терминала взорвались четыре корабля, и был повреждён транспорт звёздных торговцев. Удирать им не на чем, наверное, операторы успели что-то предпринять. И в галерею им тоже ходу нет, бандиты, наученные горьким опытом, больше не намерены подпускать к себе близко кого бы то ни было!

Едва Лан с Басом весело переглянулись, типа, — вот это да! — в изуродованный vip-зал ворвались два десятка новых действующих лиц. Они сразу не понравились парням. Во-первых, все были одинаково одеты в нормальные скафандры, а не кто, во что горазд, как местное отребье. Во-вторых, новенькие вооружились чем-то, даже с фантастического виду, посерьёзней пиратских автоматов. В-третьих, чтобы, вообще, их рассмотреть, ребятам пришлось ускорить восприятие! То есть оно само рефлекторно ускорилось, и Лан с Басом оторопело снова осознали себя в боевом трансе! Боевики как тени полетели вглубь модуля, парни, не сговариваясь, скользнули следом — там же их всех встретят свои! Цветикам вновь повезло — Лан и Бас в группе были самыми сильными в пси-поле, легко поддерживали вокруг себя «область неприятия» — их не заметили. Парни застали момент атаки пришельцев и удивились собственным эмоциям — им казалось странным, что они способны почувствовать жалость к пиратам. Но гибнуть вот так — внезапно, не успев ничего понять, и… оружие новичков соответствовало своему грозному облику. Под его воздействием коллоидные растворы вскипали, мгновенно испаряясь, превращались в облака плазмы — пламя. Ну, это так для себя объяснили умные цветики, а пираты просто глазам не верили, глядя, как их товарищи, да и собственные руки-ноги превращаются в мерцающее марево. Но Лан с Басом не дали эмоциям волю — по галерее неслись знакомые размытые силуэты.

Цветики сразу ощутили изменения в пси-поле — в «развлекательном модуле» явно прибавилось условно отдыхающих. Цветики зафиксировали потерю враждебного интереса к своим персонам, пираты отвлеклись от галереи… и просто погасли, то есть их погасили — в дело вмешалась третья сила, приспешники наследничка Рори. В пси-поле отчётливо читались их деловитость, спокойная собранность и абсолютная уверенность в себе. Ребятам аж стало интересно, что за крутые перцы пожаловали на арену? Группа стремительными тенями заструилась по галерее… вот это да! На острие атаки пиратского принца они встретили штурмовиков в почти таких же, как у них, экзоскафандрах! И самое неприятное — нападение для противника не стало неожиданностью — их успели заметить на подходе, даже начали разворачиваться к ним. Это было особенно удивительно, ведь, когда цветики набирали «темп», объекты будто застывали, а эти двигались! Пусть недостаточно быстро, но реагировали на угрозу, они видели «Семицветик» в боевом трансе. Хотя всё-таки не успели применить оружие, цветики порвали дистанцию. Ребята будто в детство вернулись — честная драка без дураков! И в этом деле противник не оказался слабаком. Оди, по своей привычке, первой пропустила прямой контакт в корпус. Пио тут же озверел и попытался расчленить её обидчика, но его клинки со звоном разлетелись на осколки от удара о вражескую броню! Лан врубил «белый шум» на полную мощь, попытка надавить на животные эмоции ничего не дала — никакого отклика, ни страха, ни гнева. Бас сам озверел, когда понял, что его пси-полю просто не на что реагировать. Он сумел захватить одного за руку и на одной лишь отменной выучке и силе псевдомускулатуры экзоскафа запустил вражью тушу в фигуры неприятелей. Хриз попыталась повторить его трюк и получила локтем в стекло шлема — полетели осколки! Дик, не помня себя, сам не осознавая, на каком контуре боевого транса, взялся за дурную голову, удумавшую сделать такое его девушке, и плавным вращательным движением отделил её от туловища. Пио, растерявшись, получил в репу и отлетел спиной к переборке, противник бил «двойку» — Лёша рефлекторно отмахнулся обломком клинка и сам себе ужаснулся — вражью клешню, как скальпелем отрезало по локоть! Он изумлённо застыл, глядя, как на призрачное продолжение сломанных лезвий всем телом плавно наваливается его противник. Словно во сне пси-двойники его мечей без малейшего сопротивления развалили врага на три неравные части! Оди в это время выхватила спас-маску и приложить её к лицу Хриз, та замычала, — отстань, блин, тут же…

Пока медленно текли её густые, как патока, слова, всё закончилось. Оди наконец-то догадалась использовать разрядник — своим он повредить не мог, а по неприятельским скафандрам побежали голубые молнии, враги замедлились, застыли. Лан почувствовал их растерянность, усилил эмоции до страха, переходящего в панику, в ярость — Бас рефлекторно среагировал на ментальную враждебность, заморозил их волю. Пио и Дик смогли взять себя в руки и принялись уже без лишнего изуверства бесконтактными ударами в голову отправлять столь интересных неприятелей в крэш. К ним присоединились Бас с Ланом, сообща ребята споро нейтрализовали угрозу.

— … есть воздух, — уже в режиме нормального восприятия договорила Хриз.

— Ухты, разговаривает! — обрадовался Бас, — а я уж подумал…

— Да уж, шустрые ребятки, такие нам ещё не встречались, — согласился Пио и тут же спохватился, — ептыть, как там Орхи???

— Нормально, — успокоила всех Хриз, — таких громил у врага больше нет.

— Ага, — кивнул Бас, — двух десятков подобных солдатиков хватит кому угодно.

— И нам не помешают, — улыбнулся Дик, — вот сокровище подвалило!

— Ха-ха-ха! — поддержали бойцы своего командира, стряхивая стресс — двадцать штурмовиков никому не показалось мало.

* * *

— Да кто вы такие? — хрипло поинтересовались с полу. Цветики обернулись на голос — один из поверженных противников вознамерился принять сидячее положение. Пио, Лан и Бас, не говоря ни слова, метнулись к разбросанному вокруг оружию — а то мало ли что? Оди стремительно приблизилась к парламентёру, мило улыбнувшись, приставила к его голове разрядник и ласково попросила, — так и сиди пока, хорошо?

Тот сдержанно кивнул — серьёзный товарищ, судя по роже. Холодные серые глаза внимательны и спокойны, тонкие губы плотно сжаты, напряжение выдают лишь волевой подбородок и красные пятна на скулах. Его товарищи завозились на полу, пытаясь подняться, Дик гаркнул, — остальным лежать!

Чужаки по интонации сообразили, что повтора не будет, лучше не дёргаться — не убивают же их, вот и ладно.

— Гхм, — вежливо обратил на себя внимание представитель «противной стороны», — если вы не собираетесь нас убивать, скажите, пожалуйста…

Но не смог сдержаться, сорвался, — кто вы, мать вашу, такие и какого хрена тут делаете???

— Э…, — Дик не нашёлся, что ответить на столь сложные вопросы, и Пио решил сказать правду. — Да случайно мы тут, по дороге за приятелем заскочили, вот за ним, — он кивнул на Баса.

— Ага, — подтвердил Бас, — а делаем что? Ну, пока не собираемся вас убивать. А вы?

— Валяемся на полу, — с кривой усмешкой в тон ему ответил пленный, — а вообще — на работе. И, если вы тут действительно случайно, мы бы с вашего позволения продолжили.

— Что за работа? — как бы между прочим, из вежливости, спросил Дик.

— Да ничего особенного! — небрежно ответил мужик, — всего лишь захватываем эту помойку.

— Помощь нужна? — подала голосок Оди.

С полу донеслись хриплые смешки и невнятные восклицания.

— В смысле, мы не прочь подработать, — Пио пришёл на помощь подружке.

Переждав ставший немного истеричным смех товарищей, их представитель заверил, — да мы уже готовы платить вам за наши жизни! А если вы не станете мешать нам выполнить контракт…

— Слушай, а как тебя звать? — включился Лан.

— Барро, — представился пленный, — я старший в нашей банде.

— Вот, Барро, ты говоришь — контракт вам надо закрыть, — продолжил мысль Лан, — а потом? Вы же можете взять другую работу?

— Ну… мы обещали кое-что, — задумался наёмник, — и нам обещали…

— Да ладно тебе, старшой! — прервал его боец, что лежал рядышком, — нам-то что обещали? Нормальную работу, а не вот этих, не пойми кого! Ты бы против таких подписался???

— Кто обещал? — уточнил Лан.

— Фанк, наследник хозяина этой свалки, нанял нас её захватить, — пояснил Барро, — и обещал новый контракт, когда сам станет хозяином.

— А если не станет? — уточнил Лан.

— Да кто ж ему не даст, коли мы её захватим? — удивился старший наёмников.

— Например, мы не дадим, — тепло улыбнулась Хриз, — а то смотри что удумал — отца свергать!

— Так он же будет не просто хозяин, — как к несмышлёной девочке обратился к ней мужик, — а управляющий Чикота!

— Ой, да насрать на Чикота! — отмахнулся Пио, — мужики, вы, вообще, жить-то хотите?

Мужики искренним сопением и кивками выразили желание пожить.

— Тогда мы сейчас быстренько захватываем станцию, — предложил Лан, — и сообща нанимаемся к её законному владельцу. Бойцов-то у него не осталось, и вообще — договоримся как-нибудь.

— Согласны? — ласково спросил Дик, старший наёмников, помолчав, решился, — да!

— Отлично — встали и пошли, — скомандовал Дик, — вперёд, захватывать станцию. А мы за вами, с вашими пушками… всё ясно?

Мужики, видимо, за время беседы полностью пришли в себя, легко поднялись на ноги и неуловимо изменились — лежали ранеными тюленями, но встав, превратились в хищников на охоте — плавные, точные движения, скупая мимика, внимательные, быстрые взгляды через деловитые прищуры. Дик снова поздравил себя с таким приобретением. Пио сменил шептуна на девайс — Оди не почувствовала в центральных модулях ни единого артефакта, значит, придётся поработать с кибернетикой. Лан обернулся к девчонкам, — Хриз, Оди, идите, помогите Орхи — что-то я за неё волнуюсь.

Девочки умненько кивнули и двинули на выход из «зоны развлечений». Бас искусно скрыл ухмылку, Лан не мог спрятать мысли лишь от него, да и что тут особенного угадывать? Он тоже беспокоился за девчонок и, как Лан, терпеть не мог иметь дела с психопатами — а дальше ждали именно они — ещё взорвут всё с ними вместе всем назло!

* * *

Лан и Бас беспокоились вполне обоснованно — и впрямь в космосе полностью нормальные редкое явление. Но и особо они не переживали — совсем невменяемые вне атмосферы планет долго не живут, а им предстояла встреча именно с межзвёздными долгожителями. Так что их вовсе не удивили приглашающе горящие зелёным индикаторы доступа на панели управления переходного шлюза. Действительно, их ждали — сразу за створками стоял высокий, поджарый мужчина в обычном матерчатом комбинезоне. Видом он напоминал героя сказок или легенд — космический загар, перечёркнутый глубокими морщинами высокий лоб, складки по углам тонкогубого рта, холодный, колючий взгляд бледноголубых глаз из-под кустистых бровей, сломанный, некогда прямой нос с горбинкой, чёрная борода с проседью и совершенно седые волосы, собранные в косу. «Викинг» вроде бы разительно отличался от своего приятеля в очках, гладковыбритого, бледноликого Зича, но цветики сразу почувствовали в нём то, чем поразил их «учёный», чем он отличался от «нормальных» инопланетян — весёлую бесшабашность, лихость, почти безумную, какое-то космическое презрение к страху. Такого они ещё не встречали — даже у вождя волколаков, папочки Орхи, были какие-то тормоза. Это вызывало у них симпатию, и парни стеснялись признаться — они сами не прочь стать такими!

— Блин, и этот псих, — буркнул Пио в смущении. У него, вообще-то, для таких предположений имелись веские основания — тот держал в руке пистолет, а на полу валялись два свежепристреленных пирата, видимо, при жизни разошедшиеся с вожаком во взглядах.

«Викинг» улыбнулся его словам, Лёша совсем смутился, — ещё лыбится тут! А мы, может, убивать его пришли?

— Да мы ж только что по громкой болтали, — заметил Лан, без стеснений разглядывая незнакомца, — небось, подслушивал.

Хозяин вновь улыбнулся.

— Рори Грюи, если не ошибаюсь? — поинтересовался Дик.

Тот сдержанно кивнул.

— Немой? — участливо спросил Бас.

— Не люблю лишних слов, — хрипло пояснил Рори, — следуйте за мной, поговорим у меня в каюте.

Дик прикинул — Лан, эмпат, необходим для настроя, Пио уже нащупал контакт с киберсистемой, он сам, как вожак, будет вести переговоры, остаётся Бас. Тот, с оружием штурмовиков наизготовку понятливо замер у шлюза.

— Возьми лучше простой автомат, — неожиданно посоветовал Барро, — наше оружие настроено лишь на владельца…

Его подчинённые оглянулись на него, как на больного, типа, — кто тебя за язык-то тянет???

Бас без улыбки направил ствол на одно из тел — алое мерцающее марево стало его ответом. Штурмовики синхронно сглотнули, виновато посмотрели на командира и послушно направились за Рори. Бас пожал плечами — подумаешь, чудо техники! Хотя, конечно, машинка интересная — запрашивает слепок с ауры стрелка, сличает с кодом в чипе, а он при первом же несовпадении посылает блокирующий сигнал. Любая электронная схема имеет свой пси-образ, а цветики их просто видят, чувствуют, улавливают тонкости и особенности — отключили они контрольные чипы, и все дела.

Дик, Лан и Пио вальяжно шествовали сзади, осматриваясь по-хозяйски. Им нравились центральные модули — было совершенно ясно, что, в отличие от разномастных корабликов внешнего контура, они изготовлены по единому замыслу, проекту, возможно, что одной фирмой-производителем. А Пио от счастья едва не растерялся — он с ногами залез в привычную, почти земную киберсреду и с особым удовольствием отметил её высочайший уровень безопасности. Вот совсем без шуток, ведь уровень этот определяется частотой самопроверки алгоритма, что для хакера просто трудовой хлебушек, как кормушка для синичек. А уровень безопасности определяет степень автономности киберсистемы — этот экземпляр успешно косил под искусственный интеллект, то есть выполнял устные команды самого высокого уровня. Низкоуровневое вмешательство, вообще, исключалось, вернее, представлялось невозможным создателям, явно не знакомым с природой пси-поля, посредством которого Пио пристроился к системе, как ещё один процессор-контроллер, самая обыкновенная, всегдашняя часть киберразума. За что отвечают другие его части, Пио разобрался, взломав память блока общения, просто по тегам «тяжесть, гравитация, температура, давление…» Всё для него было просто, лишь слегка кольнули две странности: Во-первых, среди оборудования модулей действительно не было ни единого артефакта, даже гравитацию задавали некие рукотворные, тупо программируемые устройства. Во-вторых, другие части, по идее, чипы-контроллеры, реагировали на его вмешательство странно эмоционально — Пио аж стало интересно взглянуть на них. Парень так увлёкся, что не нарочно допустил бестактность — когда пришли к очередным дверям, он машинально дал команду на открытие до того, как Рори приложит пальцы к считывателю отпечатков.

Створки распахнулись раньше времени. Наёмники весело переглянулись, старый «викинг» замер у дверей с выставленной ладонью. Казалось, он сейчас процедит сквозь зубы, — та-а-ак! Сначала обознались навороченные стволы, не узнали владельцев, теперь сверхзащищённая киберсистема подчиняется не понять кому… а что дальше? И как с ними разговаривать?

Отмерев, Рори спокойно опустил руку и, обернувшись, вежливо пригласил, — вот и моя каюта, прошу за мной.

Барро уточнил, — Сонк, Бобби, со мной, остальные, не скучайте тут…

— Только тут, — добавил Дик, — не злите нашего друга.

Мужики понятливо грустно улыбнулись, располагаясь вдоль переборки. Высокие договаривающиеся стороны вслед за хозяином проникли в апартаменты. Ничего особенно пиратского в интерьере кабинета не наблюдалось — в большой комнате стояли начальственный стол с голоэкраном и пультом, у стола удобное кресло, к нему торцом приставлен другой длинный стол и кресла для посетителей. На светлых стенах «под пластик» располагались фотографии в рамках — портреты симпатичных женщин, детей, морские пейзажи, освещённые мягким, приятным светом, льющимся с потолка. Рори привычно занял своё начальственное место, поставил локти на стол, сцепив пальцы в замок перед собой. Проследил, как Дик, Пио и Лан рассаживаются слева от него, а Барро, Сонк и Бобби справа, и упёрся лбом в сложенные руки. Видимо, молчать он собрался долго.

— И что? — шёпотом высказал недоумение толстокожий ковбой.

— Тихо ты! — прошипел Лан, — не каждый день человека заказывает собственный сынок!

— Да, — Рори подтвердил, как очнувшись, — для меня это неожиданность. Хотя сыну есть, с кого брать пример, хех! Но зачем ему это понадобилось — просто не представляю! Ведь я и так собирался всё передать!

— Если позволите мне сказать, уважаемый, — учтиво проговорил Барро, Рори кивнул, разрешая продолжать.

— Так вот, кхе, вы зря плохо думаете про сына, — искренне заверил его наёмник, — он не заказывал ваше убийство, только захват станции!

— Но зачем же! — воскликнул главарь пиратов.

— Так я про это же и толкую, — Барро улыбнулся, доставая из нагрудного кармашка коммуникатор. Удивлённо обрадовался, — ухты — целёхонек!

И пояснил, водя пальцем по сенсорному экрану, — он же сказал позвонить ему, когда мы захватим вас, уважаемый, в вашем, простите, вонючем логове — это он так сказал. Особенно просил взять живьём, вот сейчас и спросим на-фи-га.

Барро отстегнул шлем скафандра, откинул его за спину, приложил аппарат к уху, замер, прислушиваясь, и оживлённо заговорил, — алё! Да, всё нормально… хорошо.

— Он сейчас сюда придёт! — радостно возвестил наёмник, — и сам всё объяснит! Может, это недоразумение было…

— Угу, розыгрыш, — буркнул Пио угрюмо. Повисла неловкая пауза. «И когда придёт этот сынок! Рори б хоть чаю предложить догадался, хотя какой тут чай?» — лезла в голову Дику всякая ерунда. Рори, будто прочитав его мысли, нажал на пульте кнопку и проговорил, — Кэт, сделай нам кофе, пожалуйста.

Цветики синхронно повернули к нему одинаково обалдевшие лица.

— Это напиток с одного изолированного мира. Зич, падла, подсадил, но штука отменная, вкусная и бодрит, хотя и не наркотик, — гостеприимно улыбаясь, пират снизошёл до объяснений. Через минуту в стене открылась неразличимая ранее дверца, в кабинет вплыла красавица с подносом, уставленным чашками. Посетители, включая наёмников, прикипели взглядами к её фигурке обтянутой легкомысленным топом и вызывающе узкими шортиками. Кэт поставила поднос на стол, очаровательно улыбаясь, расставила перед гостями маленькие чашки, большую кружку установила перед хозяином кабинета и, вильнув попой, как привидение, вновь скрылась в стене — двери в ней будто бы не было.

— Гм, гхм, — прокашлялся Дик, хлебнул из чашки и неловко попытался отвлечь народ, — блин, Бас же там без кофе!

— Да! — спохватился Барро, — вы б его предупредили, а то этот его ещё напугается.

— Не волнуйся, — заверил Пио, — Бас скромный, его непросто заметить.

Барро слегка поперхнулся горячим кофе — ему вспомнилось, как во время драки что-то внезапно с силой схватило и метнуло его тушку в товарищей, и он только в полёте с удивлением смог констатировать резкое увеличение неприятельской численности — откуда-то взялись ещё два бойца. Если один из них тот самый Бас, тогда конечно, тогда пусть себе стоит. Он вновь пригубил из чашки, зажмурился — напиток очень неплох, редкий и дорогущий, наверное, — с изолированного мира, вот!

Наконец-то, Рори досадливо сморщился — створки входных дверей раскрылись без его приказа, и Бас за шкирки зашвырнул в кабинет Зича и Фанка. Оба приземлились на карачки, приложившись об пол рожами, в недоумении подняли лица и увидели восседающих в креслах Рори Грюи, наёмников и фигуры в диковинных доспехах. Шуи сразу узнал своих пленников, а у Фанка вырвалось, — кто это, Зич?

— Твой папа, мальчик, иль не узнал? — ехидно ответил старик, поняв, что у молодого подонка что-то пошло не по плану.

— Конечно, не узнал, — пророкотал Грюи, — я его тоже впервые вижу!

— Но система подтвердила ваше родство! — старине Зичу всё-таки удалось удивиться. Грюи тоже оторопел — система не могла ошибаться.

— Блин, как дети малые, — презрительно ответил Фанк, вставая на ноги, — вот этот с мерзкой рожей тот самый Рори Грюи?

Зич растерянно кивнул.

— Привет, папочка, — Фанк даже помахал ему ладошкой, — как поживаешь? Прости, у меня не получилось тебе грохнуть, но у тебя же ещё полно деток, сука!

— Ты кто? — смог выговорить Рори, — клон?

— Охренел совсем? — ухмыльнулся парень, — клоны же похожи на оригиналы, не так ли? Ты б меня от своего официального наследничка не отличил.

— Тогда какой в дупло сын? Откуда? Зачем? — Рори понесло.

— Ты, когда развлекался на Мериндее, всех своих наложниц запоминал? — почти ласково уточнил Фанк и сокрушённо вздохнул, — вот и я никогда не видел своей мамочки. И не знаю своих братишек с сестрёнками.

— Но откуда ты узнал про отца? И зачем тебе всё это? — в Зиче полыхнул чисто научный интерес.

— Про папочку мне рассказали представители Чикота, — охотно ответил Фанк, — и направили меня сюда, чтоб ты, старая сволочь, смог легко проверить мои слова и выполнил мой приказ захватить станцию и убить Рори! И я бы стал управляющим клана в твоём логове, папуля! Это воля клана — Чикота хотят эту станцию, и они её получат рано или поздно! И…

Он неожиданно весело рассмеялся, — спасибо за внимание, теперь можете меня убивать!

— Не терпится, что ли? — усмехнулся Пио.

— Так кто это? — Фанк выдал всё ещё стоящему на карачках Зичу лёгкого пинка.

— Жители изолированного мира, — прохрипел старик, — того самого.

— Нефигассе дикари! — оценил Фанк. — Интересно было бы заняться вашей помойкой, да не судьба. Итак?

С виду безучастно застывший позади него Бас, не сдержав эмоций, врезал ему подзатыльника — парень размашисто ударил пол лицом, брызнула кровь.

— Но мы ж не договорили! — возмутился Лан.

— Да ясно с ним пока, — скривился Пио, — потом наговоритесь, он, кажется, живой.

— Да, хватит лирики. Ребята, командор, солдаты, — Дик сделал официальное лицо, — предлагаю договор.

Все с интересом посмотрели на него, а Зич, всё равно ж без очков, повернулся правым ухом.

— Пункт первый — убивать никого не будем. Пока! — Дик сделал ударение на последнем слове. — Пункт второй — Рори Грюи остаётся владельцем пиратского логова и для этого самого пиратства нанимает нас и ребят Барро. Парни, вы согласны?

— Э…, — задумался Барро, — а как быть с кланом? Если мы тут станем грабить Чикота, добыча с оплатой нам не понадобятся!

— Ну, тут же у нас целый управляющий клана! — ласково будто пропел Лан, — Фанк, как твой клан относится к грабежу?

— Пододытефно, — прогундосил тот с полу, хлюпая разбитым носом.

— Гм, будем считать, что он сказал «положительно», — серьёзно предложил Бас.

— Да куда б он делся! — Барро оценил идею.

— А потом? — угрюмо осведомился Рори, — в конце-то концов, всегда когда-нибудь наступает потом! — Смоемся, — улыбнулся Пио, — а куда драпать, решим, пока будем грабить. И слышь, ты, кровавая сопля на полу, Фанк, что ли? Ни одна тварь, прилетевшая сюда, больше никуда не улетит, особенно на нашу Зе… э… помойку, блин!!!

 

Глава 6

С кем же они связались?

Шутку Пио присутствующие оценили кривыми ухмылками, настолько всем показался натянутым её пафос. В каюте собрались профессионалы — они давно перестали нуждаться в объяснениях, тем более в оправданиях, своим действиям. Да и цветики уже ощущали ненужность фальшивых «общих» слов. Дик решил сворачивать торжественную часть и переходить к деловой, однако Грюи, вот уж от кого не ожидали, отвлёкся на лирику — встал из-за стола, подошёл к парочке на полу. Зич и Фанк от него, понятно, ничего для себя приятного не ждали — старик сжался весь, обхватив колени руками, а парню показалось унизительным разглядывать обувь врага, и он встал — на коленки, но поднялся, с вызовом взглянув в лицо Рори. Тот постоял, заложив ладони за спину, важно взирая на них свысока, и как-то буднично попросил старого приятеля, — дай-ка платок, у тебя ж должен быть.

Зич вынул из нагрудного кармана пиджака эту невозможную для пирата вещь и с вновь разгоревшимся научным любопытством протянул её Рори. Тот присел перед Фанком на корточки, Бас изготовился спасать парня, но… этот викинг, холодный убийца, главарь террористов, убийц и грабителей, осторожно, двумя пальцами, взял его за подбородок и начал вытирать платком кровь с лица! Вытерев сыну мордашку, ласково взял за плечи, помог встать, приобняв, проводил к свободному креслу. И, бросив Зичу, — ты тоже вставай уже, — как ни в чём не бывало, прошёл к своему месту.

— Итак? — степенно усевшись, он открыл совещание с вопроса Фанка. Собравшиеся вот так сразу не смогли настроиться на деловой лад.

— Фанк ведь управляющий от Чикота, не так ли? — снизошёл Рори к общественному удивлению. И добавил, будто извиняясь, — и это мой сын, мой ребёнок всё-таки…

Общественность с разной шириной изумлённо открытых ртов любовалась его смущением. Только Лан задумчиво разглядывал на стене фотографии в рамочках — симпатичных женщин, детей, морские пейзажи. Рори с явным раздражением, заметив его интерес, возвысил голос, — мы будем говорить о делах, или на завтра перенесём? Ты ведь Бас, кажется? Ну и хватит там стоять, опусти пушку и присаживайся — достал уже. Ребятки, как вас… э… кто у вас старший? Вот он ведь, правда?

«Викинг» простецки указал пальцем на Дика и сразу же сказал ему, — так представься и выкладывай соображения.

* * *

Дик захлопнул рот, обменялся с цветиками смущёнными улыбками и, наконец-то, перешёл к деловой части. Назвался сам и озвучил позывные ребят. И, признавшись в неопытности в управлении галактическими станциями, особенно пиратского типа, естественно, попросил инопланетян о содействии. Никто, в принципе, не отказал, вот только помочь ничем не смог. У пиратов Рори «чменеджеров», по его определению, быть просто не могло — все обязательно были бойцами. И в том-то и беда, что были — последние двое закончились у шлюза в центральные модули. Не хотели впускать парней и Рори не слушались, так испугались. Лан не сдержал укоризны — мягче надо к людям, бережней — и вопросительно уставился на Фанка. Ну, не одних же боевиков он с собой притащил, раз собирался управлять станцией. Тот «успокоил» — всё нормально, персонал прибыл загодя, инкогнито, под видом обычных посетителей, и в ожидании трудового марафона набирается положительных эмоций с девочками или в салуне. Лан на глазах потерял интерес к теме, его даже не насмешила реплика Зича, что научный сектор может помочь управленческими кадрами — и так стало совершенно ясно, что Бог помогает лишь тем, кто помогает сам себе.

Рори почувствовал смену их настроения и предложил цветикам пока «осмотреться в отсеках», типа ещё не насмотрелись, блин. Командор стал прямо выпроваживать посторонних из своей каюты, пожелав приятного отдыха после славной работы где-нибудь подальше «от них с сыном». Его неожиданно поддержал Барро, идите, мол, пожалуйста, а то они все за себя почти не отвечают! Бас переглянулся с Диком — всему виной их «слёзы тьмы», «разрядники», «шептуны», да и Лан всё ещё таскал сидор Орхи, полный артефактов! Странная штука — пираты, оказывается, не из принципа, не из-за того, что не верили высоколобым, не допускали в свои модули эти чудесные штучки. Они не переносили их присутствия… они их чувствовали! Это тем более удивительно, что гости станции в отсеках внешнего контура не замечали ничего необычного… или успешно делали вид? Лан отчего-то вспомнил, что никогда не видел в салуне ни одного вполне трезвого звёздного сталкера, а вне салуна встречались лишь ныне покойные наркоманы Зича. В этом, несомненно, крылось что-то интересное.

Но в целом ребята согласились — пора устраиваться по-хозяйски. Пио так и сказал, что он везде здесь хозяин, пока. В смысле, пока его вахта — в центральных модулях отныне всегда будет находиться кто-нибудь из цветиков, контролировать киберсистему. Ну и выразил надежду на то, что ему не придётся объяснять, что каждый из них в любую секунду способен предать мучительной смерти всех обитателей, просто отдав электронике нужные команды. Судя по злым пиратским мордам, им всё было предельно ясно. Парни учтиво покинули уже занятое помещение, Пио побрёл вглубь станции в поисках серверной, ведомый чутьём «вундеркинда», а остальные приступили к квартирному вопросу — окликнули через пси-поле девчонок, и позвали в «зону отдыха».

На месте поделили территорию. Дик и Хриз остались в старом кубрике цветиков — кто-то же должен приглядывать за внешним контуром, особенно за Зичем Шуи. «Перламутровый зал» с прилегающими каютами забрала себе Орхи с Ланом. «Бирюзовый» понравился Оди, и, по её убеждению, там должно понравиться Пио. Джин наотрез отказалась перебираться в места недавнего разнузданного разврата, так и осталась в своей «чёрной» vip-комнатке, только вместе с Басом выкинула дохлых пиратов. Вообще, её настроение резко испортилось, и Дима был вынужден отправиться к себе в административный модуль внешнего контура. Лишь, наконец-то, вернувшись из борделя в свою конуру, он с досады хлопнул себя по лбу — Джин тоже, как парни Барро, реагирует на артефакты, ведь и она почти не поддавалась его пси-воздействию, что-то есть у них общее. Бас хотел обсудить это с ребятами, но все были пока заняты. И Пио попросил помочь ему в центральных модулях — обнаружились новые интересные моменты. Дима просто по пути и чтоб не идти с пустыми руками, навестил Зича Шуи, он как раз общался с Орхи, забрал весь кофе и пошёл помогать Лёше. Ну и заодно передать Рори гостинец, чтоб загладить свою грубость по отношению к его сыну.

* * *

Орхи действительно просто разговаривала с Зичем, даже не ругалась, но учёного настолько потрясли сделанные открытия, что он почти не отреагировал на беззастенчивое разграбление — потерявши офис глупо плакать из-за кофеварки и кофе. Хотя тут речь шла скорее о потере офисного центра в двадцать этажей. Так часто бывало на Земле — сидит себе директор предприятия в своём кабинете, к нему без стука входит молодой, деловой, в очках и с портфелем, или с бейсбольной битой, и сообщает две новости — во-первых, ничего нового не произошло, всё как всегда, то есть, во-вторых, предприятие и офис давно уже не директора. И не нужно звать охрану, он охранникам и вообще никому никакой не директор, и звать его никак. Разница была лишь в том, что разговор проходил не на Земле, а чёрт знает, где в космосе, и у Орхи остался к бывшему руководителю один технический вопрос. Что же её удерживает от того, чтобы прям здесь и сейчас отвернуть старому Зичу его учёную голову? Старая сволочь Шуи считался таковой не из-за одного лишь почтенного возраста, он был сволочью с детства и никогда не терялся в острых ситуациях. Да и что теряться-то? Девочке хочется поговорить — ну и пожалуйста, ему не жалко, никого. И он спокойно заявил, что без него ребяткам в управлении станцией не разобраться.

Орхи без уговоров сразу сама занялась практическими вопросами. Первым делом с облегчением перевела своих дуболомов в штатный режим службы — рабочих велела выпустить и озадачила их уборкой с мелким ремонтом. Оценила перспективы колонии — пока, не смотря на реформы, кризисиы им не грозили. То есть смягчение нравов в отношении к пленным — отмена рабства — не должно привести к остановке белковых рециклеров — сырья намолотили впрок, его уборкой и утилизацией рабочие занялись в первую очередь. И ещё прибывали гости, только не нужно воображать себе лишних ужасов, никто не собирался отправлять всех посетителей без разбору сразу в мясорубку. Вот Зич и принялся всерьёз посвящать Орхи в непростую пиратскую экономику. Станция богатела не только от продажи энергии, кстати, энергия являлась всеобщим универсальным торговым эквивалентом, в отличие от по галактическим меркам местечковых чикосов. Основным источником благосостояния станции являлась спекуляция всем, на что только способна пиратская фантазия, а вот она упиралась в чикосы, не смотря на всю их ограниченность ближайшими, парсеков в сто, окрестностями. Просто запасти энергию впрок можно лишь в определённых количествах, а счета на «камнях правды» ничем не ограничены. Эти создания представляют собой разновидность «шептунов» в естественной, не паразитной форме. Их невозможно обмануть или заставить кого-то обмануть любыми угрозами. У них общая память, они при встрече чувствуют друг друга и свободно обмениваются между собой информацией, но камни твёрдо хранят тайну вкладов. Правда, усиленно распускаются слухи, что вся информация доступна клану Чикота, эмитенту кристаллов, но это больше похоже на простое запугивание — технически получить информацию от артефакта, даже при его согласии, человек может лишь при помощи непростого устройства, считывателя. И, за что их особенно ценят, ни один «камень правды» не передаст ни на бит сведений и ни единого чикоса денег, если его владелец считает сделку нечестной. Кстати, стать владельцем такого камня можно, только «купив» его у представителя клана, «нулевого хозяина», за довольно-таки приличное количество любого универсального товара — энергии или рабов.

— Вот такие, что ли? — небрежно спросила Орхи, положив на стол прям под нос Зичу их общий камень правды, изъятый из бордельного считывателя. Шуи и впрямь едва ли не носом уткнулся в артефакт, и дело было не в близорукости и утрате очков, — откуда? То есть как???

Он взял камень и тряскими пальцами вставил в считыватель своего кабинета, уставился в голоэкран и промычал в прострации, — ошизеть! Ты им ещё и пользовалась! Выиграла по ставке в сто на «отдерёт» против десяти тысяч на «оторвёт»!

— Я выиграла? — нахмурилась Орхи и воскликнула зло, — это Лан, поганец, опять тишком поигрывает! А обещал же, что всё в прошлом, заверял, что он не игрок!

— Как Лан? — не понял Шуи, — но камень вот только что ответил считывателю с твоего согласия…

— Общий он у нас, — смутилась Орхи, — только один пока смогли стырить, Лан и притащил.

— Как??? — вернулся Зич к главному вопросу.

— Ну, как-как? Андрюшке не повезло уродиться таким хорошеньким, вечно влипает в истории из-за этого, — смутилась Орхи, — и тут, на вашей помойке, тоже самое. Пристал к нему один бродяга, мол, давно ищет напарника, второго пилота и компаньона, зазвал к себе на посудину…

— И что? — очумел Зич.

— Посудину отправили в лом, придурка в рециклер, а камешек вот он, — пожала плечами Орхи, — что тут непонятного?

— Я повторюсь, камни — почти те же «шептуны», ими невозможно управлять, — сурово заговорил Зич и осёкся. — Космическая ёпера!!! Вы управляете камнями правды, значит, вы можете командовать и пси-паразитами!

— И что? — девушка поджала губы, ей стало надоедать обсуждение тривиальных для неё вещей.

— Да ничего! Всё сильно упрощается! — воскликнул чем-то очень довольный старый мошенник, — но без меня вам всё равно не обойтись. Давайте по-честному, без клятв или угроз, просто без лишних слов — сотня чикосов в стандартные сутки повремянки и полставки заведующего лабораторией…

— За что? — растерялась Орхи.

— За консультации, конечно, — уверенно улыбнулся Зич Шуи.

И гости избежали огульного перемалывания на аминокислоты. Цветики могли присвоить их камни правды, но не чикосы — принципиальные неорганические заразы обнулялись. А чикосы даже цветиками были признанны ценным ресурсом — что-нибудь купить всегда проще, чем отнять. У гостей, прежде всего, выясняли, откуда товар. Если поставщик не ломался, спокойно сообщал, кого ограбил или где взял, сведения не являлись секретными, сразу переходили ко второму вопросу — сколько у него, вообще, денег? У «камней правды» на всё своё собственное мнение вдобавок к твердокаменной упёртости — они наотрез отказывались производить оплату за «то, чтоб не били и не съели». Это с их нечеловеческой точки зрения не могло считаться честной сделкой, а было простым вымогательством. За сделку в их понимании ещё мог сойти выкуп за реальное обретение свободы. Вот на самом деле приходилось укладывать потерпевших в киберкапсулы в режиме «замедленной физиологии», грузить в настоящие корабли и отправлять на автопилоте с досветовой скоростью к всем известной, популярной в кругах галактических проходимцев звёздной системе, где им лет через десять-двадцать предстояло ещё разок откупиться от возможных спасителей и начинать жизнь заново. В оправдание цветикам замечу что, такая система сложилась не сразу, и была просто вынужденной — станции вскоре стали реально угрожать перенаселение и голод — почти все отсеки были плотненько забиты «пока лишними людьми».

* * *

А пока не было реальных проблем, цветики успешно высосали сложности из пальцев, или они сами как-то возникли. Хриз с чего-то вдруг вздумалось, что с Рори Грюи нужно строить тёплые, доверительные отношения, она, как и Лан, оценила фотографии и его отношение к Фанку. В общем-то, решение было верным, Грюи и в самом деле оказался человеком с душой и чувствами, только их, чувства, стоило бы научиться уважать, особенно Басу. Начало отношений он испортил, казалось бы, непоправимо, а дело было так. Хриз созвала всех свободных цветиков навестить командора — ей показалось, что ему есть, о чём рассказать, как недавно Зичу Шуи, только с другого боку. Отозвались все, даже Оди с Пио отвлеклись от трофеев, только Бас сослался на неотложные дела. Хоть сознание у них общее, ребята научились и тактичному, бережному отношению друг к другу — занят и ладно, решили все. Собрались у Грюи, он в тот раз даже не обиделся, что вошли без приглашения — так его огорчил Фанк. Надерзил папе и убежал куда-то, а старик просто хотел ему что-то объяснить. Что не его это вина — не знал он про сына, и про маму его не помнит ничего. И что он, то есть они вместе, обязательно найдут его маму и всех братьев и сестёр и их мам тоже… а Фанк обозвал его выжившим из ума козлом и убежал. Рори смущённо оглядел притихших цветиков и попытался скрыть смущение, — Кэт, сделай нам кофе.

Повисла неловкая пауза, а красавица Кэт всё не спешила заполнить её своим очарованием.

— Кэт, кофе, пожалуйста! — раздражённо и немного удивлённо повторил Рори — ему приходится повторять! Уже по этому лишь факту ребята оценили отношение викинга к девушке. Но сама девушка не бросилась, спотыкаясь и запыхавшись, на повторный зов. Рори поднялся с кресла, постоял в недоумении, виновато буркнул, — да что ж с ней случилось-то?

И прошёл к стене, надавил на одну из фотографий, потайная дверца раскрылась… и тут же закрылась, а Рори, казалось, сейчас хватит удар. Пио сидел к нему ближе всех и первым ринулся на выручку — нажал на стене ту же фотку, дверца открылась…

— Дежавю, — машинально проговорил он, — хотя это сегодня точно уже было. Значит, просто традиция.

— Да что там такое? — Оди не сдержала любопытства.

— Бас учит Катеньку варить кофе, — Пио попытался смягчить ситуацию, — уже штаны надевает, сейчас извиняться придёт.

— Не нужны мне его извинения, — опустив голову, спокойно сказал Рори, — просто уходите и забирайте его… и её тоже.

Ребята скромно удалились, прихватив смущённого Баса и перепуганную Кэт. Её поселили в комнате по соседству с Оди и Пио и решили пока замять этот инцидент. Но уже на следующий день в апартаменты начали возвращаться прежние хозяйки, держать их в бараках под арестом было не за что и глупо — там отсутствовали элементарные условия. Возвращение беженки отметили по женской традиции визгливым высказыванием претензий, Орхи так просто набила одной скандалистке физиономию — девоньки не сразу поняли, кто тут отныне хозяин. Большей частью девушки, конечно, не были ангелочками — многих в родных мирах открыто завербовали для работы по обслуживанию закрытых мужских коллективов. Правда, не уточняя, что за коллективы, где, и что возвращения и оплаты не будет, но они сознательно на это соглашались! И многих реально похитили, чтобы измываться над ними — нравилось подонкам ломать волю и гордость, топтать достоинство, превращать нежные создания в безотказные секс-игрушки, чтобы сломленных и сломанных заменить свежими. Ага, типа Джин — вообще экзотика. Вот эти жертвы пиратского беспредела очень нуждались в сочувствии.

Самой первой пришлось утешать Джин. Бедняжка долго не могла себе уяснить, где на самом деле находится. И Хриз в результате обозлилась на ни в чём неповинных сочинителей девичьей фантастики только за то, что сама она некогда с удовольствием читала, как несчастные, но прекрасные (или наоборот — прекрасные, но несчастные) молодые землянки приходили в сознание после авто-авиа-корабле, вело— или самакатокрушения в медкапсуле на борту космического корабля, и брутальные, романтические, или умные, лысые и в очках инопланетяне посвящали их галактические тайны — что вот это медкапсула, а всё вокруг — космический корабль, летящий в космосе… Ага, нефига подобного. Никаких катастроф с Джин не случалось, если не считать таковой сам факт её рождения в Африке, да и саму жизнь, в общем-то, тоже. То, что она не такая, как все люди, первым заметил вовсе не Бас — это у них семейное, даже дедушка колдун, а бабушка мамба, и они всей немаленькой семейкой вот такие странные. И благодаря своим особенностям даже для Африки неплохо устроились среди разных повстанческих формирований на ролях проводников и разведчиков, а Джин с братцами так и вовсе диверсантов-террористов. Жизнь у неё была нескучной, люди встречались всё больше душевные — даже по-русски сумела нахвататься. Но в бытовом отношении не очень, особенно ощущался напряг с медикаментами, в частности с вакцинами. Прививки делали только беженцам под охраной «голубых касок» в лагерях «красного креста». Укол под лопатку — последнее, что она запомнила на Земле, и всё — никаких медкапсул и объяснений, проснулась уже в «чёрной комнате». И Джин кричала в истерике не из-за того, что её, оказывается, похитили, и не из-за разных внеземных козлов, что она успела изуродовать за хамские приставания… ведь потом пришёл её Бас!

* * *

Интеллигентный мальчик Бас уважал её, как личность, и требовал к себе аналогичного отношения — ни в какую не желал признавать себя «её Басом» лишь на том основании, что он у неё с самой Земли первый. Ведь вокруг столько непереносимого для его тонко чувствующей интеллигентной души женского горя! Бедняга просто разрывался! Лан было сунулся ему помочь, так дело чуть действительно не дошло до разрыва сердца и прочих внутренностей — Орхи проявила себя чёрствой, эгоистичной солдафонкой и шовинисткой. Ситуацию тогда спас, как ни странно, Рори Грюи, очень вовремя пришёл в «перламутровый зал» попить кофейку, по его выражению. Цветики быстро организовали уют, оказали мужику уважение — очень уж стало интересно, чего это он вдруг? Оказывается, Рори совсем не винил Кэт — настоящие мужчины его мира не могут обижаться на женщин. И он не злился на Баса — сам отец, он не мог злиться на детей. Ребята навострили ушки — к чему бы старому злодею такие нежности?

Как ожидалось, Рори начал неторопливо рассказывать о Саронте, его и Зича родном мире. Он родился и вырос в маленькой горной стране, жили там большими дружными семьями, растили детей. Всему остальному миру казалось, что детей они боготворят, но это, конечно же, было совсем не так — из мальчиков воспитывали настоящих воинов, из девочек жён и матерей. За девочек их тоже осуждали — всем казалось странным, что на одного папочку приходится столько мамочек, но ведь воины гибли молодыми, защищая свою землю, свой образ жизни. И воины из их страны высоко ценились во всём мире. Так продолжалось веками, но планета вступила в эру глобализации. Формально народ Грюи входил в некое государственное образование на федеративных правах, это долгое время приносило немало выгод, но федерация заключила несколько договоров, ущемляющих её суверенитет. Да и бог бы с ним — договоры касались неприкосновенного — семьи. Соплеменники Рори как-то быстро и незаметно все поголовно превратились в сепаратистов. Воинами они были известными, и дальше громких заявлений сразу дело не пошло — над зданиями официальных учреждений развевались те же флаги, только официальные лица перестали навещать дикий край. Но глобализация в их мир явилась не просто погостить из шизоидных высоколобых голов, Саронту душило перенаселение — численность жителей мира шагнула за пятнадцатимиллиардную отметку. По всему миру были разрешены лёгкие наркотики, даже рекламу разрешили, пропагандировались половые извращения, институт семьи подрывался бесцеремонным чиновничьим произволом и дурацкими законами, и как неизбежный финал были приняты демографические правила — после рождения ребёнка женщин стерилизовали, за подпольные роды ввели смертную казнь. Вот за торговлю тяжёлой наркотой — каторга, и то в зависимости от масштабов, а за детей решили убивать. В страну Рори потянулись беженцы, но дело было даже не в них — планетарные заправилы не могли оставить её в покое, просто нельзя было позволить хоть кому-нибудь жить не по демографическим правилам. Знаменитые воины были готовы отстаивать свою землю, но земля была не нужна — нужно было просто не дать никому на ней жить — против его народа применили химическое и биологическое оружие. Выжившие соплеменники Грюи из сепаратистов превратились в террористов. Но… Рори никогда не поверит, что его отец отдал ту команду! Да, они заложили заряды и выдвинули условия, они не верили сами себе, что делают это и делали, не смотря ни на что. И что бы ни говорили — ни один воин из его народа ни за что не дал бы сигнал. Ведь могли пострадать дети!!!

Уже в космосе они устроили переворот потому только, что не хотели никого захватывать. Вожди обещали новый мир, а нафиг он им? Ведь это мог быть лишь чужой мир, уже чей-то, а если ничей — та же каторга, только в профиль. На самом деле им нужна была родина — та самая, убитая и неотомщённая. Коб Грюи, отец Рори, грезил триумфальным возвращением и торжеством справедливости — для этого они грабили, подчиняли, порабощали и торговали. И Рори приказал убить папу, обыденное для его племени дело, у них лишь детоубийство немыслимое злодеяние. Просто Рори посмотрел вокруг и оценил, кого он притащит на родину вместе со справедливостью — также, как в других несчастных подчинённых мирах, их детей будут похищать или порабощать в открытую. И он ухватился за предложение Чикота войти в клан. Господи, как прекрасна Мерендея, их родовой мир! Ласковое море, мягкий климат, десятки тысяч островов в тропической зелени и прекрасные женщины! Рори приобрёл для них и своих деток целый остров — там у всех уютные коттеджи, пляжи, площадки для игр, яхты, даже свой сафари-парк и дельфинарий! Он рассказал сыну, Фанку об острове, а тот психанул, вот почему? Хриз серьёзно пообещала Рори поговорить с парнем, и «викинг, благодарно улыбнулся — цветикам этот странный человек стал понятней и ближе.

Сколь бы возвышенные чувства не двигали Басом, поведение его трудно было назвать порядочным. Однако у любого явления есть другая сторона, и его похождения также оказали положительное мотивирующее воздействие. Джин понимала, что девочки не виноваты, и задалась целью наказать главного виновника своих огорчений, Баса, — для начала просто набить ему морду. В этом стремлении её активно поддержали наёмники Барро во главе со своим командиром. Они поселились в центральных модулях, пригрели овдовевших пиратских наложниц, всех, никого не прогнали. И очень сильно нервничали во время дежурств Баса в центре станции. А Фанк просто злился на всех и вся, не находил себе места и просто пытался убить его, по собственному глубокому убеждению, в отместку за публичное унижение — за тот подзатыльник. И не сказать, что парни ничего не предпринимали, или боялись Баса, только они мало чего добились, если не считать его интеллигентского смущения с искренним раскаяньем. Дик в воспитательных целях озадачил Баса совместными тренировками, и попросил Хриз приглядывать во избежание. Наёмники разговорчивостью не страдали, Фанк тоже сначала ершился и щетинился, но однажды сам подошёл к Хриз. Сказал ей, что ему ещё никогда не встречались люди с такими глазами, как у цветиков — юными, бесшабашными, но странно взрослым, будто видевшими тысячи смертей и тысячи раз видевших свою собственную гибель. Поэт, блин, а Хриз была ещё и доброй — он сам, без малейшего воздействия, попросил выслушать его! И первым делом Фанк, конечно же, принялся жаловаться на папу. Как ему было одиноко и бесприютно в детстве, в стае волчат, а потом и молодых волков, как он вопреки всему и всем выжил, стал, кем стал, только благодаря себе, своей хитрости, силе, ловкости. И как представители всемогущих Чикота подарили ему — только ему — шанс возвыситься в иерархии главного клана Мериндеи… Чикота — это сильнейший из кланов его родного мира… Так вот, ему дали шанс возвыситься только потому, что его биологический отец — Рори Грюи! И он, сильный, ловкий, хитрый Фанк получил эту уникальную возможность лишь за то, что он сильнее своих неизвестных ему единокровных братцев. Ему нужно было всего лишь пришить родителя, а он и этого не смог… и кто он после этого? Даже не папочкин сынок!!!

Хриз не стала его утешать, говорить, какой он на самом деле молодец — она не могла ему врать, ведь и впрямь считала пацаном, щеглом. Мягко попросила рассказать о детстве о Мериндее. И пожалела, конечно, чего он от неё неосознанно и добивался. Но как ей было не пожалеть мальчишку из такого мира? Мериндея — это мягкий климат, небольшие континенты, скорее острова и тысячи островов поменьше. И потому это естественная древняя тюрьма особого режима со множеством камер-островов. Отрыжка гуманизма старых миров, отменивших смертную казнь — их высокоразвитым обитателям, видите ли, натуры не позволяли убивать разумных — так пусть преступники делают это сами! Заключённых некогда привозили на эти острова и отпускали — живи, как хочешь. Но если вдруг, ну, мало ли, чего-то захочется — выпить, пожрать, курнуть, одеться-обуться, даже вооружиться — приноси скальпы. Тогда под кожу на голове вживят наночип, в его памяти запишут размер твоей добычи… и твой собственный скальп подорожает ровно настолько же! Никого не заставляли убивать, живи мирно, лови рыбу, выращивай злаки, охоться… или убивай, защищаясь, но не ходи в факторию! Только вот там за самый простой, ещё «чистый» скальп можно получить еды на неделю, или ремень, или флягу-термос. За десяток хороший нож, а за сотню палатку или ружьё. В общем, перенаселение Мериндее долго не грозило. На островах сложились кланы, беспредел пресекли, жизнь упорядочилась. Там и впрямь стало возможным долго жить, никого не убивая… кроме себя, непосильным трудом, без просвета, без надежды. А кто хотел большего, проходил посвящение в клан… э… отсев в стаях молодых волков всегда был естественным, и не пропадал ни один скальп. А жизнь в кланах — это непрерывная война за рабов, ресурсы, да просто за скальпы. Высокоразвитые миры давно перестали присылать заключённых, наверное, стали ещё развитее. Этим делом занялись Чикота — они как-то наладили контакт с галактическими авантюристами. И в развитии мира была открыта эпоха космических наёмников — единственной экспортной позиции Мериндеи, ну, кроме ласкового моря, мягкого климата и десятков тысяч островов в тропической зелени.

Хриз просто передала Фанку слова отца и попросила его, для неё, поговорить с папой, он тоже многое может рассказать сыну об их прародине.

 

Глава 7

Ликвидация

Цветики полностью осознали очевидную истину, что их главное преимущество — это не то, что они умнее, сильнее, быстрее противника, пусть даже пока это так — им просто везёт. Их главный козырь — способности работать с пси-энергиями, поэтому требуется как можно быстрей и тщательней разобраться с пси-полем. Теоретически получалось, что большинство людей не ощущали слабые пси-поля, а сильные действовали на них негативно, их в этом смысле условно можно назвать слепоглухими. Малая часть человечества, не более одного процента, образно говоря, различали силуэты и слышали громкие звуки — и космические сталкеры, и боевики Шуи, чувствовали искажения пси-поля, потому им и требовалось принимать наркотики при работе с артефактами. Джин и наёмники Барро не только чувствовали энергию, они обладали методами воздействия и защиты в традициях своих миров, но «ни петь, ни рисовать» они не могли, в отличие от цветиков, просто живущих в обобщённом пси-поле.

Сами ребята осознали это случайно, благодаря забывчивости Пио. Он, так и не дождавшись Баса, сдался на уговоры Оди — пришёл к ней в лабораторию взглянуть на трофейные образцы. В принципе, смотреть, кроме как на азартно раскрасневшееся личико подружки, там особенно было не на что — один же пень не понятен принцип действия амуниции и оружия наёмников. Ну, подумаешь — ткань скафандров не живая, но и не мёртвая — регенерирует, нарушает законы термодинамики и настроена на владельца, будто настоящая вторая кожа. Скафандры без застёжек, легко «расходятся» и «срастаются», куда там молниям и липучкам, и они же невероятно устойчивы к любому внешнему воздействию. А от мощных пси-разрядов застывают, превращаются для владельцев в смирительные рубашки, хотя и надёжно защищают. Но эту информацию он получил от неё через пси, зачем, спрашивается, было тащиться через всю станцию? К тому ж оставив без надзора центральные модули — Пио отчего-то не очень надеялся на Баса.

К счастью, высказать своё раздражение ему помешала Хриз, позвала цветиков навестить командора. Оди, вздохнув, с трудом оторвалась от трофеев и рассеянно велела Лёше пока оставить все артефакты в лаборатории. Тот покладисто подчинился, вывернул карманы и контейнеры скафандра, последним вынув из разъёма «шептуна»…

— Это что такое??? — Оди вытаращила глазки на обычный девайс.

— Э… это? — растерялся Пио, — блин! «Шептуна» же я спрятал во внутренний кармашек комбеза, чтоб не потерять! Сейчас, лапочка, достану…

— Лёша, — потерянно сказала Оди, — Лёшенька! А как мы с тобой через всю станцию общались?

Пио мысленно воспроизвёл одну из матерных вариаций дяди Коли.

— И не ругайся так! — воскликнула девушка, — я тебя серьёзно спрашиваю!

Лёша счёл за лучшее присесть на стульчик. — Юленька, пожалуйста, вынь и ты «шептуна».

Оди послушно отключила артефакт.

— Ты меня слышишь? — донёсся до неё голос Пио, не открывавшего рта — она это точно видела!

— А так понимаешь? — он запустил в сознании запись музыки пси-поля. Оди на мгновенье замерла и вдруг радостно улыбнулась. — Давай ребятам пока ничего не расскажем? Устроим сюрприз!

Оди, насколько хватало её невеликого терпения, с таинственным видом хранила важное молчание, к тому же то одно отвлекало, то другое. Однако уже после визита к Рори Грюи, вернувшись к себе, в «перламутровом зале», как только успокоили Кэт… то есть сперва оттащили от неё Джин, потом Бас успокаивал смуглянку, пока Хриз её удерживала в ласковых объятиях своего экзоскафандра, а Орхи убеждала Кэт, что можно вылезать из-под дивана, и что убивать её тут никому не позволят. Вот, как только всё более-менее улеглось, Лан воспользовался тем, что все и так в сборе, и попросил Оди не темнить и выкладывать, что за секрет её распирает.

— Сильно заметно? — вслух спросила Оди и загадочно улыбнулась, озорно подумав, — ага, беременная я!

— Да ну на…! — вырвался хриплый возглас у не понявшего юмора Пио.

— И давно? — нахмурилась Хриз.

— Лёха! — проворчал Бас, — ну ты мог быть осторожнее???

— Блин, кто бы говорил! — справедливости ради заметил Дик.

— И что в этом случае делать? — Орхи заинтересовала практическая сторона вопроса.

— Ничего — врёт она всё, — один Лан не купился на подначку, — уж поверьте психологу — таким тоном об этом не говорят. Кстати, только я не слышал, как она об этом сказала?

Оди весело рассмеялась, цветики уставились на неё с открытыми ртами. Сюрприз, конечно же, удался — они целую вечность, почти минуту, наслаждались радостным, таким сладостным, почти забытым чувством полного офигевания. Всё-таки грустно жить слишком умным, когда человека уже трудно чем-то удивить. Лан не только за собой давно заметил «странности», но и по поведению ребят понял, что и они чего-то не договаривают или стесняются. И тут всем такое облегчение — они не одни «с приветом», то есть они такие все вместе!

Ну, не то чтобы с приветом, в принципе, почти как все, кто подключён к колонии «шептунов», только без «шептунов». Цветики первым делом пустились в эксперименты — всем стало очень интересно, на что же они способны сами по себе, без диковинных созданий. И сразу выяснили, что никуда от «шептунов» не деться, и ничего они совсем без них не могут, кроме того, что им для подключения к общему разуму кристаллов эти самые кристаллы больше не требуется вставлять в разъёмы — цветики стали одними из них, почти такими же, во всяком случае «шептуны» в пси-поле воспринимали их именно как своих соплеменников. Это обстоятельство, с первого взгляда, не сулило ребятам ничего хорошего, ведь раньше, чтоб никто не лез в голову, им было достаточно отключить пси-паразита. Но они выкрутились, представив себя в виде кристаллов с «условным» носителем, или наоборот, не важно это, главное — отделили «кристаллическую» часть своего сознания, часть общего разума колонии от закрытого сознания «носителя». Так что им уже стало не нужно вытаскивать «шептуна» из разъёма для того, чтобы, например, спокойно сходить в туалет.

Второй практический результат — это семь освободившихся чудесных кристаллов, невообразимое богатство для большинства звёздных бродяг. Их требовалось немедленно использовать, причём из сугубо моральных соображений — бедняжки, надолго оставшись без носителей, впадали в летаргию, совсем как земные клопы. Раньше злодеи Зича Шуи вживляли пси-паразитов пленникам «втёмную» — ещё лежащим в капсулах, пока те не пришли в себя, и заодно подгружали им в мозги «день сурка». Зато теперь цветики сначала придирчиво оценили кандидатуры, задали счастливчикам позитивный настрой, погрузили в сон или просто вырубили пси-ударом, по обстоятельствам. Настоящий гуманизм совсем без шуток — большинство людей, с точки зрения ребят, слепоглухие, ущербные, инвалиды, а так им открылся мир во всей полноте… э… в разумных, заботливо заданных цветиками границах. И подключённые сохранили разумность, кристаллы в компании «Семицветика», или новый общий разум команды бережно относился к хрупким сознаниям, тем более слишком хрупкие и не подключали, отбраковали. Люди, и старые носители, и вновь подключённые, действительно многое обрели — чувство семьи, общности, собственной нужности, даже важности, и почти ничего не потеряли — сохранили свободу мысли и совести, если они вообще были, и видимость свободы воли. И не беда, что только видимость свободы, ведь ощущение её было полным!

* * *

Выяснилось, что мысли и чувства не только материальны в пси-поле, но и неразрывны друг от друга, как из песни не выкинуть ни слова, ни ноты — они реально что-то значат лишь в созвучиях. Открылась эта печальная истина при весьма неприятных, даже шокирующих обстоятельствах. Сначала Орхи сразу после автоматного бенефиса Джин в салуне примерила шлем одного звёздного торговца, их там целой компанией угораздило попасть под раздачу. Сколько всего мелких синюшных уродцев выпивало на собственных поминках, можно было сказать лишь по количеству каким-то чудом уцелевших шлемов — единственному, что от них осталось целым, включая головы, конечно. Вот практичная девушка и заинтересовалась этаким чудом, вытряхнула из шлема уродскую бошку, напялила его на себя, а он ожил — стекло у него оказалось непростое, а с голоэкраном. Только на нём мерцали надписи об аварийном отключении то ли системы, то ли от системы — сразу не понять. Орхи, естественно, сперва подумала, что это связано с судьбой прежнего владельца, но поразмыслив, решила, что дело именно в системе — если б шлем её «не признал», то сообщений вообще б никаких не было. И тут же ей пришла в голову мысль о звёздном эллипсоиде, о котором докладывала Хриз — у того после пси-шторма Оди точно должно быть не всё в порядке с киберсистемой. Тут ей пришлось временно отвлечься на более насущные вопросы, а после сюрприза Оди, когда они, уже успокоившись, принялись приводить общие мысли в порядок, у Орхи и Пио появилась общая идея проверить, как работает шлем в центральных модулях станции. Во-первых, там, как и в огурце торговцев, не чувствовалось присутствия ни одного артефакта. Во-вторых, Пио так и не нашёл серверную! Он обошёл все модули до единого, и в каждом он находил автономные управляющие киберсистемы, подключённые к центральной сети, но никак не удавалось понять, где расположены её вычислительные мощности. Они точно были — Пио их не просто чувствовал, он общался с ними — задавал вопросы и получал ответы, но это были декодированные его девайсом ответы контроллеров системы другому её устройству, за которое Пио себя успешно выдавал. То есть сплошной узкоспециализированный текст, понятный не всякому программисту, а так хотелось взглянуть на работу системы глазами пользователя. Ну, не просить же Рори пустить их за его мониторы — ещё подумает, что цветики не всё контролируют. Шлемы «гуманоидов» могли оказаться совместимыми с компьютерами центральных модулей, там ведь всё оборудование даже с виду новенькое, то есть купленное, а не краденое, а его, как давно стало известно ребятам, поставляли звёздные торговцы. Орхи живо смоталась за шлемами, и они пошли на штурм цифровой цитадели. Надев шлемы уже в прихожей, в первом за шлюзом модуле, они сразу получили высочайшее качество с полным погружением — даже показалось, что они на Земле, в сетевом притоне. Во всяком случае, функционал тот же самый, и развлечения были ещё те, сильно восемнадцать плюс, скорее даже двадцать один плюс-плюс. Правда, возникало ощущение, что они попали не в ту среду, на которую были настроены шлемы — главное меню было представлено, как vip-коридор борделя с множеством ярко раскрашенных дверей, исписанных романтическими надписями и эпатирующими воззваниями. Но на их ручках висели таблички «нет доступа», а в нижнем левом уголку «экрана» мигала табличка «перенастроить оболочку под данную систему». Курсор ожидаемо управлялся взглядом, Пио и Орхи одновременно «кликнули» в неё и едва сдержали удивлённые возгласы — они сразу увидели друг друга! То есть они всё и так видели, цветики могли уже, находясь в виртуале, контролировать реальное окружение. Ребята увидели себя стоящих в парке на аллее, вымощенной брусчаткой. Впереди между деревьями угадывался просвет, и они вскоре вышли на уютную площадку с лавочками по краям, а напротив на них сверкающими в лучах заходящего местного светила большими стрельчатыми окнами взирал фасад кирпичного трёхэтажного здания. Подойдя ближе, они прочли вывеску над тяжёлыми дверями «Убежище для подростков, взрослым вход воспрещён, проваливайте»! Пио и Орхи переглянулись, — вот нефигассе они зашли!

Пио уже хотел выбить двери, но Орхи грустно покачала головой, — не надо, снимай шлем.

Он нехотя подчинился и сразу уставился на неё, требуя разъяснений.

— Ты видел эту срань как видит её один из девайсов, так? — спросила Орхи. Пио кивнул.

— Не так. Понимаешь… контроллеры системы видят её именно так, — Орхи запнулась, — то есть, мне кажется, что они её видят так, как только что видели мы.

Пио очумело замотал головой, ничего не понимая.

— Пойдём, — поманила его Орхи, — кажется, я знаю, как должна выглядеть серверная.

Она быстро нашла не освещённый отсек, заставленный виденными ими уже стеллажами.

— Ну, склад запасных капсул, наверное, — пробурчал Пио, пожав плечами — он, конечно, заглядывал туда, но там же нет ничего интересного!

— Включи здесь свет, — сухо попросила Орхи, Пио вновь пришлось шарить по карманам в поисках своего девайса, — ну и что ты здесь не видела?

Она подошла к ближайшей капсуле, привычно открыла крышку с сенсорным экраном. Пио замер — капсула была в рабочем состоянии! В ней кто-то был! Орхи провела по экрану пальчиком, картинка сменилась — «Изгой-17878. Стартовый возраст 13 циклов, остаток ресурса 27 %, срок истечения 1 цикл».

— Теперь понимаешь? — грустно спросила Орхи. Лёха упрямо замотал головой — он не хотел этого понимать!

— Это дети, — жестоко заговорила девушка, — вернее, уже не дети, мозг сформирован, но ещё не зашлакован, не окостенел, как у взрослых. Они ещё умеют мечтать и верить в чудеса. И они убежали, нашли приют в этом…

Она скривилась и как плюнула, — в убежище! Но знаешь, что самое поганое?

На Пио не было лица, казалось, его неизбежно вывернет.

— Самое поганое, — раздельно процедила Орхи, — что они действительно нашли убежище, и им сейчас, — она кивнула на капсулы, — намного лучше, чем там, откуда они убежали!

— Но зачем! Зачем они компьютерам??? — Лёха отчаянно боролся с реальностью за остатки своего идеализма.

— Ты же «вундеркинд», кибервзломщик! — она удивлённо взглянула на него, — разве тебе не приходилось подгружать задачи «в себя»? Мы можем делать это с собой, значит, кто-то мог придумать, как заставить делать так других, тем более обмануть подростка…

— То есть давно уже придумали, — сдался Пио, — теперь это просто бизнес. Нам-то что с ними делать? Отключать?

— И рассказать им правду? — Орхи вновь наградила его оценивающим взглядом, — проще усыпить. Но даже убить их нельзя, они — часть нашего корабля!

— Какого корабля? — опешил Пио.

— А ты разве не понял? — усмехнулась девушка, — вот это не просто центральные модули, это же корабль с подобающей ему киберсистемой!

— Блин, вообще зашибись, есть на чём удирать! — обозлился Пио, — что с детьми будем делать, я тебя спрашиваю???

— Пойдём к ним через чёрный ход, — грустно вздохнула Орхи, — взломаем систему, закосим под неписей — вожатых, психологов, учителей. Убивать их реально нельзя — на замену ведь могут ничего и не привезти… или никого…

Цветики стали вожатыми, не смотря на занятость, каждый находил в суточном цикле минимум час для общения с обитателями приюта изгоев. Ребят не просто было уговорить общаться с волонтёрами — они избегали всех, их виртуальный мирок был так хитро устроен, что они могли вообще ни с кем не встречаться годами, только им часто снились страшные, выматывающие, бесконечные, совершенно непонятные сны. Цветики разгрузили систему, перенаправили часть информационных потоков на обработку в компьютеры захваченных кораблей, другую часть, типа развлекательных и вспомогательных задач, совсем отменили, и детские сны стали короче и радостней. И новые волонтёры, не только цветики, Барро с ребятами, их девчонки, даже Рори Грюи с Фанком… старик едва не рехнулся, узнав правду о своих компьютерах… вот все они старались сделать жизни маленьких изгоев интересными, счастливыми. Пусть виртуальные жизни, матричные — других же было просто не дано!!! Они играли с ними, пели им смешные песни, рассказывали чудесные сказки и обязательно дарили подарки… У Оди появилась гипотеза о механизме влияния артефактов на психику, и она быстро выяснила, что сами по себе они не несут ни малейшего негатива — в психической сфере это аккумуляторы и резонаторы пси-энергии. Просто наши эмоции и мысли — это формы пси-энергии, которые мы можем генерировать и воспринимать. А в том, что у сталкивающихся с ними людей превалирует негатив, они совсем не виноваты. Другое дело — дети, и не беда, что они живут в виртуале, там у каждого артефакта есть свой образ-отражение, неразрывный с оригиналом. «Слёзы тьмы», способные ввергнуть человека в коматозное состояние, наполнялись счастливым смехом и романтическими мечтами. В переделанных «болеизлучателях» они стали щедро отдавать людям позитив. А «разрядники» заработали «наоборот», срабатывая при критических значениях негатива, действительно разряжали обстановку, гася злобу и агрессию. Охранников с пси-хлыстами заменили на «корреспондентов» с «лейками» — один снимок, и энтузиазм вновь на уровне, фотка в аниме-газете — и человек надолго становится действительно счастливым. Эффективность рабочих и техников резко возросла, несмотря на значительное увеличение объёмов и сложности работ, а так же на снижение численности персонала. Ощутимо прибавилось «трофеев» на разборку — слишком расточительно отправлять «арестованные» кораблики на металлобазу своим ходом, да и оборудование с артефактами сначала нужно демонтировать. И рабство-то действительно отменили, а просто так содержать ораву пленных смысла нет, поэтому большинство работников и работниц отправились в киберкапсулах по маршруту «дорогих гостей», благо, что капсулы появились в достатке и стало ясно, куда их всех отправлять. Цветики наконец-то взломали «звёздный кукумберт» торговцев.

Проникнуть в корабль космических торговцев, да и то не сразу, удалось лишь благодаря хитроумию Пио. Вообще-то, трюмная аппарель была опущена, проход в грузовые отсеки свободен, но как попасть в рубку? Материал обшивки корабля напомнил Пио скафандры наёмников. Об них так же раскололась сверхпрочная сталь, но призрачные пси-двойники клинков её распластали легче, чем масло раскаленное лезвие. Он предположил, что ткань среагировала на физическое воздействие, упрочилась в одной форме за счёт другой и стала уязвимой для пси-атаки. Оди по его просьбе всадила в борт торговца полмагазина их пиратского автомата, и Пио, вспомнив свои боевые ощущения, воспроизвёл пси-клинки — его подружка их тоже увидела, аж в ладоши захлопала от восторга. И чудо повторилось — из разреза ударил воздух, в обшивке появилось аккуратное прямоугольное отверстие! Хорошо, что при опытах пожелали присутствовать Бас с Ланом, они вдвоём увлеклись «стихийной магией» пси-поля и добились ощутимых результатов — смогли в тот момент закрыть пробоину «полем неприятия», непроницаемым даже для газов. И удерживали его, чтобы не сработало аварийное блокирование дверей при разгерметизации отсека, пока Пио и Оди не пройдут вглубь корабля. Ребятам повезло надрезать «огурчик» недалеко от отсеков управления и не вломиться в энергетическое отделение — как потом выяснилось, вся материя станции могла за наносекунду превратиться в гамма-излучение. Ребята быстро сориентировались в помещениях, нашли командный пункт, где обнаружили пару гуманоидов в отключке. По всему было видать, что они застряли в виртуальной реальности в момент пси-шторма, который устроила Оди. Подхватили потерпевших на плечи и сразу направились в лаборатории станции к подручным добрейшего Зича. Впрочем, его в известность не поставили, справились сами — подсадили пленным экзотическое растение и через «шептуна» скачали информацию. Обычная уже процедура, для гостей, пытающихся что-нибудь утаить от цветиков. Гуманоиды безропотно выдали пароли доступа к управлению и некоторые секреты. Например, поведали, что их «био-компьютеры» на финише после прыжка посредством специального оборудования передают на какую-то «базу» сообщение о прибытии. И самое важное — если кораблик задерживался в системе более чем на двести часов, туда направляется разведчик-спасатель. А если не возвращался разведчик, посылают уже отряд боевых кораблей на разборки и обязательную зачистку всех даже теоретически возможно виновных. Такие в их гильдии правила безопасности. Поэтому Бас предложил сразу два способа противодействия. Во-первых, встречать дорогих гостей, примерно так же, как встретили самого первого галактического гостя ещё в Солнечной системе. Только без взрывов — пси-шторм и абордаж до того, как он успеет что-нибудь вякнуть. А во-вторых, если уж вякнул, встречать на станции хлебом-солью, потрошить, конечно, и отправлять автопилотом по случайному маршруту с заранее заданным прыжком, сообщением о финише и взрывом на аннигиляцию, чтоб без лишних следов.

«Семицветик» едва не утоп в работе! Требовалось быстро разобраться в оборудовании торговцев, тут всех выручила интуиция Оди. Она предположила, что артефакты той же природы, что и Земные шаровые молнии — живые, разумные, непостижимые проявления пси-энергии. А устройства торгашей — человеческие потуги подражать Создателю — почти то же, но мёртвое и бездушное. Потому, кстати, она и не чувствует его, хотя оно тоже работает с пси-полем. И ребята вспомнили, что все бродяги просто меняли ловушки с обеднённой жижей на такие же, но с вспененной. Только торговцам закачивали и сливали жижу, из чего предположили, что у них есть устройства для отбора энергии и аккумуляторы. Ведь Зич Шуи даже рассказывал, как его родной мир смог на орбите воспроизвести монстра, способного на внутрисистемный пространственный пробой. Цветики залезли в компьютеры торгашей… Господи — монастыри, секты, закрытые колледжи, тюрьмы — каких только матриц для кибер-рабов они не увидели! Хотя колледжи всё-таки оказались полезнее — там действительно были учебные программы. Видать, полностью передрали матрицы с реальных учебных заведений, не вникая в нюансы. Вот их цветики изо всех сил старались оставить в собственном пользовании, чисто на будущее, хотя и в настоящем почерпнули оттуда много полезного. Так они многое узнали о системе металлобазы. На самом деле её жители понятия не имеют, что у них там какая-то база, просто свои, родные сверхсекретные производства и лаборатории в пространстве. Рулят там, конечно же, торгаши, и координаты системы секретные. Как, спрашивается, караваны с обломками её находят? А они присылают неразборные блоки управления для автопилотов на досветовых скоростях. Вот общим решением цветики и решили драпать именно туда. Ведь торгаши рано или поздно поймут, что их дурят, устроят расследование и проверят все координаты, куда прыгали из системы станции — следы пробоев остаются надолго. Ребята подумали, что им в уродские головы не придёт, что кто-то будет скрываться на досветовой, тем более найти кусок металла с помощью радара в сфере радиусом в миллионы миль совсем непросто, а на сотне миллионов вообще нереально. Миры Рори, Барро и Земля для таких темпов слишком далеки, раньше помрёшь, да и где лучше всего прятать лист? В лесу. А корабли на свалке металлолома.

Но прежде всего воплощали план Баса — старались встретить корабли торговцев. Запрограммировали и запустили трофеи в качестве разведчиков и декораций — они по пути отвечали всем встречным-поперечным бодрыми, мужественными голосами на приветствия, подначки, делились впечатлениями от весёлого отдыха и планами на ближайшее будущее. Гнетущая тишина в эфире не должна нервировать гостей системы, ну, раньше времени. «Семицветик», наёмники Барро, Джин и Фанк обязательно с папой разделились на три вахты и дежурили сразу на двух трофейных «тарелках» в зонах предположительного контакта. Уже через неделю, как и рассчитывали, Хриз уверенно прогнозировала появление кораблей звёздных торговцев. Впрочем, основные навыки цветиков из индивидуальных быстро превращались в общие, так все освоили в пределах необходимого минимума постановку поля неприятия, пси-лезвия и пси-шторм. А с бойцами абордажной команды получилось совсем чудесно. Во время совместных занятий по захвату учебных целей — обычно пара-тройка цветиков против всех — картина прояснилась. Джин, наёмники и пираты являлись продуктом жёсткого отбора в течение многих поколений, и в их культуре отчётливо проявлялись трансцендентные практики. Если об Африке и Вуду ребята в своё время получили некоторые представления, то Мериндея, мир Фанка и Барро, их на самом деле потряс — туда же изначально свозили законченных отморозков из многих миров, и устроили такой естественный отбор с мотивацией — подобное только последним гуманистам и могло прийти в голову! Но как бы там ни было, результаты многовекового изуверства предстали перед «Семицветиком» во всей красе, и глупо было бы ими не воспользоваться. Первым в оборот взяли командира — Бас во время отражения очередного покушения на свою особу вырубил его пси-ударом, и из лазарета он вскоре явился здоровым, полным сил и с новым украшением на затылке. С ним Барро стали доступны новые методики, приёмы, главное — закрытая мгновенная связь, необыкновенная уверенность, удачливость, координация и чувство товарища по команде. Его ребята сами захотели такие же штуки в головы. Басу даже пришлось придерживать Джин, мол, у него с ней может нарушиться духовная связь — интеллигенту даже делом пришлось доказывать, насколько он ею дорожит — короче, чёрная ведьма всё-таки добилась своего. А Фанк сначала очень упрашивал Хриз замолвить за него словечко перед грозным Диком, так ему захотелось «шептуна». Но его отговорил отец, сказав, что воинам их племени в бою достаточно чувства правоты и помощи предков — остальное от лукавого, а значит недостойно мужчины. И не так уж он был неправ — ну, какая разница, почему у него не дрожат руки в бою? Главное, что не дрожат, а остальное и впрямь сплошная лирика — так тогда казалось цветикам. Они сам поймали кураж, первые успехи окрыляли, ведь каждый вовремя захваченный корабль «этой галактической рыготины» — это ещё один камень в кусты, день-два времени, а значит уйдут в минус ещё несколько «космических ублюдков». Но несмотря на всю их ловкость, время, хоть и растягиволось, всё-таки уходило…

* * *

Зич Шуи со снисходительной усмешкой наблюдал за детской суетой своих «подопечных». С виду они подросли, уже смешно не каменели лицами, не морщились — спокойно делали нужную работу. Но в том-то и дело, что лучшее время для бегства — это то же мгновенье, когда мысль о нём пришла в голову, да и то часто бывает слишком поздно. А эти — вот ещё кораблик, ещё цикл… Ха! Он точно знает, чем всё это закончится — визитом карателей, и тогда им ничего не поможет — с гильдиями не стали бы связываться даже Чикота. Но ему-то, Зичу Шуи, какое до этого дело? Делов-то — встретить гостей, корабли в разборку и на маршрут, экипажи в капсулы, в грузовые отсеки и вслед за кораблями. Главное — когда придут каратели, отключить систему управления, отключить артефакты. Если торговцы почувствуют угрозу, на станции сойдутся лучи лазеров, обрушится метеоритный ливень из антиматерии, а им ни удрать, ни увернуться — никакая защита долго не выдержит — или запекут в отсеках, как в духовке, или распылят. А так — он не при чём, действовал под угрозой смерти и, с риском для жизни, передал негодяев в руки мстителей, хех. Только нужно было что-то сказать Дику… или Орхи? Или наоборот спросить? А, пустое, завтра вспомнится всё…

Ещё один цикл, и свершится, а пока рутина — корабли в разборку, экипажи в капсулы, дать добро на старт готовому каравану… Что-то он хотел сказать Дику… или Орхи? Или наоборот спросить? А, пустое, завтра вспомнится всё…

Новый цикл, рутина, рутина… опаньки!!! Оповещение о приближении скоростного сложного объекта! Ухты — скорость половина световой! Это точно они, нужно активировать секретную панель управления — одна из настенных плит обернулась кнопками к хозяину. Зич набрал код, подтверждение — управление заблокировано! Команда на открытие переходных дверей и запуск записи: «Внимание! Внимание! Помогите! Станция захвачена рабами и дикарями! Системы защиты временно деактивированы, не стреляйте! Внимание! Внимание!..» Зич с улыбкой торжества на ехидной роже любовался приближением карателей. Вот они тормозят, швартуются, боевики разбегаются по отсекам станции… гм… чего-то на картинке не хватает… э… Ну, вот каратели, модули внешнего торгового контура, вокзал и лайнер… Блин, так о чём же он всё время хотел спросить Дика или Орхи? Да какая сейчас уже разница? Но… ё… и… где центральные модули??? Где Дик и Орхи??? И что то может значить???

Зич получил последний привет от цветиков — вспомнил всё. Он вспомнил оглушающий пси-удар, полузабытьё, вживление пси-паразита и финальную инструкцию. И Зич Шуи грустно улыбнулся, — что ж, так нам всем и надо!

Материя станции и вообще вся материя в радиусе тысячи миль превратилась в гамма-излучение. «Семицветик» заминусовал первую заправочную перевалочную базу межзвёздной сволоты.

Конец второй части.