Лейтане.

— Собирайтесь. Вы едете в Макланту, соседнюю пещеру, по обмену, — сказал папа неделю назад. Не то чтобы эта новость была для нас неожиданной, но некоторое волнение она вызвала. Мы ещё никогда в жизни не покидали нашей пещеры. Впрочем, некоторые наши соплеменники её вообще никогда не покидают.

Сегодня эта поездка начинается. Ради нас ворота открыли пораньше — чтобы скакуны успели довезти наши повозки до пещеры Отдохновения Странствующих. Так называются две пещеры, которые расположены на расстоянии трети пути от нашей и соседней пещер. Вообще-то доехать до них можно за шесть — семь часов, но кто знает, что произойдёт по пути, сколько придётся отсиживаться на деревьях, пока нас будут сторожить хищные ящеры? Поэтому при путешествиях между пещерами стараются выехать пораньше.

Детей посылают по обмену в соседние пещеры для того, чтобы они могли познакомиться с другими детьми и — может быть — со временем пожениться. Людей в наших пещерах очень мало, и потому постоянные браки между родственниками могут привести к вырождению. Чтобы замедлить этот процесс, и была придумана традиция меняться детьми, обычно на три недели. Ехать до другой пещеры опасно, но зато те, кто доедет, становятся очень популярными — все хотели бы выйти замуж или пожениться с чужими, перспектива иметь детей с хвостиками и без ума никого не радует. Наша мама происходит из соседней пещеры, но её родители погибли, когда ей было 12 лет, и род прервался на ней и её сестре. У тёти Агелаи детей пока нет, потому мы можем выбирать любого человека из соседней пещеры.

— Вы будете жить у моей сестры, у Агелаи. Тётю Агелаю слушайтесь, от работы не отлынивайте, по дороге не глазейте по сторонам абы как, а сторожите опасность, холодное не пейте, на холодном не сидите, ядовитую крапиву руками не трогайте, шершней не дразните! — напутствовала нас на дорогу мама. Рядом с нами то же самое делали родители двенадцати других детей. Наконец глава конвоя — наши три повозки сопровождают шестеро воинов — дал знак трогаться, и бесконечные наставления стихли. Скакуны резво припустили по дороге, вытягивая далеко вперёд длинные шеи, и мы потеряли маму из виду. Мама держала за руку Масю, а свободной рукой почему-то смахивала слёзы.

Нам тоже стало ненадолго грустно, но вокруг были весёлые друзья, впереди было большое приключение, и вскоре мы забыли о печали.

— И это вы называете дорогой? И этих вы называете скакунами? — ворчал пёсик Петя, глядя на то, как воины втаскивают повозки на трехметровый скальный уступ, а скакуны с разбега, хлопая крыльями, вскакивают на него.

— А кто же это, если не скакуны? — удивилась Найва.

— Больше всего они похожи на куриц, только ощипанных, — продолжал ворчать Петя, — а такого, чтобы дорога шла-шла и упиралась в трехметровую скалу — такого я вообще нигде не видел.

Тут уже я удивился:

— А что же, прорубать скалу?

— А что сложного? Пятеро мужчин у вас железными молотами вырубают пещеру три на пять за три часа. Такой проход они проделают часов за пять. Ленится ваше начальство просто.

Мне пришлось признать правоту Пети:

— Наверное, ты прав. Но таких стен на пути ещё два десятка, а нашим людям и так есть, чем заняться, и железа мало. Кроме того, лёгкие повозки поднять — три секунды. Смотри: воины их подняли быстрее, чем мы на стену зашли пешком!

Петя посмотрел и крякнул, как утка. Дело в том, что переход через скальные преграды отработан нашими воинами в совершенстве: скакунов распрягают одним движением рычага, четверо воинов взлетают на скалу по специально укреплённым верёвочным перилам, остальные подают тросы повозок. Умные дрессированные скакуны вспрыгивают на преграду и сами встают под упряжь, которая крепится обратным движением рычага. В итоге повозки готовы к движению раньше, чем мы добираемся по боковым ступеням.

Поездка до промежуточной пещеры оказалась спокойной и весёлой. Один раз нас немного напугали хищные ящеры, но они промелькнули в отдалении и больше не показывались. Мы даже не стали карабкаться на деревья. Ближе к полудню нас облетела пара гарпий — разведчиков. Увидев шестерых мужчин, вооруженных тяжелыми самострелами, они потеряли к нам интерес и отправились искать более доступную добычу. На середине пути мы встретились с группой из Макланты, она состояла из четырнадцати детей и восьми охранников. Они приветствовали нас весёлым визгом. Свою половину пути они тоже одолели без происшествий.

Ночь в пещере Отдохновения Странствующих была очень весёлой: мы пекли на костре картошку, поджаривали хлеб и копчёное мясо, веселились и дурачились. Эта пещера была намного глубже, чем пещера Последнего Приюта, и имела двойные ворота. Легли спать намного позже, чем дома. Начальнику конвоя пришлось на нас немного прикрикнуть, чтобы загнать в спальные мешки. На следующий день вскоре после полудня мы въезжали в пещеру соседей.

Эта пещера была больше, и земли вокруг неё были намного изобильнее наших приморских. Мало того, здесь большинство использовавшихся земель находились на высоком естественном скальном плато, отвесные стены которого препятствовали проникновению крупных хищников. Зато моря здесь не было. Если у нас всегда можно было залезть в ванную и открыть кран, чтобы получить подогретую морскую воду в любых количествах (её грели и нагнетали действующие от волн насосы), то здесь разрешалось только немного побрызгать на себя водой. Воду племя брало из глубинных колодцев, и её было немного.

Тётя Агелая приняла нас ласково. Она говорила, что видела нас совсем маленькими, но мы этого не помнили. Нас познакомили с группой детей, с которыми мы будем работать на полях с завтрашнего дня. На обед дали гороховую кашу. Вечером был маленький праздник, на котором пели и танцевали, в основном местные. Найва тоже в ответ станцевала, но без Макуны и без соответствующей музыки она смотрелась не так великолепно, как дома. Кое-кто из наших спел. Меня немного удивило то, что на праздничном ужине не было общего угощения — каждый ел только то, что принёс с собою. На ужин тётя Агелая опять дала нам гороховую кашу, что было серьёзным нарушением правил безопасности. Зато мы получили в своё распоряжение огромную пещеру, в которой было целых шесть коек — ниш! Тётя Агелая сказала, что раньше здесь жили её родители и дедушка с бабушкой.

— А почему горох на ночь запрещён? — удивился вечером Петя.

— Капуста, фасоль и горох на ночь запрещены. От них много пукаешь.

— Ну и что?

— Бывали случаи, когда вентиляция не срабатывала и люди задыхались в своих газах насмерть. Поэтому на ночь либо яблоки, либо каши.

— Как у вас всё сложно, — проворчал Петя.

Гороховую кашу мы получили и на утро. Мама наказывала нам не капризничать, поэтому мы не протестовали, но горох начинал надоедать.

Дети в нашей группе подобрались неплохие, весёлые, изо всей группы противными были только двое. Путь до поля мы проделали, непрерывно шутя и смеясь. Уборка картошки — не та операция, от которой хочется смеяться, уже через пару часов у нас ныли спины и болели ноги. Но это была привычная, знакомая работа, такая же, как и дома, и это немного успокаивало. Дети и здесь любили играть в игру «Угадай кто кинул в тебя сгнившей картофелиной». Но мы тоже играли в эти игры, мы были не слабы, и счёт в итоге оказался равным. На местных произвело впечатление то, что мы не кинулись хныкать или жаловаться взрослым. К концу дня мы стали почти своими.

Удивило то, что на полях почти не было взрослых. И это в период уборки, когда многие растения перезревают! У нас в это время на поля выходят все, кто стоит на ногах. Здесь же за весь день я увидел всего несколько человек, по большей части — охранников, которые страховали нас от гарпий и драконов. Огромные поля с осыпающимися злаками и перезревшими овощами стояли неубранными. Поскольку сидеть на одной гороховой каше нам не хотелось, мы припрятали пару картофелин.

Вечером я спросил об этом тётю. Тётя Агелая довольно сердито сказала:

— Дело в том, что у нас самое лучшее в мире государство. Мы получаем за работу деньги, но всё произведенное сдаём на склад, откуда покупаем на заработанные деньги. Тонкость в том, что если я буду работать весь день носительнецей опахала над тем, кто носит опахало над тем, кто носит опахало над Великим Государственником, то получу две деньги, если буду работать охранником на складе или надсмотрщиком на поле — то три деньги, а если буду работать в поле — то только одну деньгу. Поэтому все работают носителями опахал, поварами, постельничими, одевателями тапочек и так далее Великого Государственника, а в поле работают только дети.

— А что же вы будете есть? — удивилась Найва.

— То, что само в руки упадёт и что проще всего собрать. Гороховую кашу, бананы и картошку.

Увидев наши картофелины, тётя Агелая чуть не умерла от страха:

— Что вы, больше ничего не берите! Наказание за любое воровство — смерть. У нас самое справедливое государство и самая совершенная система наказаний. Четверть народа работает судьями и наказывателями.

— А орехи за оградой можно собирать, охотиться? — спросил я.

— Можно. Только на входе в пещеру охранники возьмут налог за истощение природных ресурсов — половину для государства, а потом себе, сколько посчитают нужным. Некоторые семьи, у которых мужчины сильные и ловкие, только так и выживают.

— А инструменты делать, продавать можно?

— Можно. Только налог такой же. Половина.

— То есть получается, что работает только половина людей, а остальные налоги собирают? — сообразила Найва. У неё всегда было хорошо с математикой.

— Больше. Не работают больше. Тем, кто работают на полях, платят настолько мало, что не работающих на полях гораздо больше. У нас самая лучшая и самая справедливая в мире государственная система с самым точным контролем произведенного. Никто ничего не украдёт. В ней привольно живут те, кто этого достоин. Те, кто служат Великому Государственнику, который всё это придумал.

— Выкинуть надо вашу систему, — сказала Найва.

— А за такие слова у нас убивают. — сказала тётя Агелая, — И ещё. Если не хотите есть только гороховую кашу, сходите за ограду. Мне со склада выдали на ваш прокорм только горох, а своих запасов у меня нет.

— А вы с нами пойдёте?

— Нет. У нас в год можно брать только десять отгулов, из них семь я уже использовала, когда болела. Если пропустить больше, то меня уволят с работы, а у меня довольно денежная работа. Я бельё для государственника стираю. Я и ещё трое женщин.

— А зачем так много?

— А он каждый день четыре костюма сменяет: деловой, официальный, ночной и спортивный. И каждый день требует свежие и поглаженные.

Мы удивлённо замолчали: у нас с Найвой было только по одному набору праздничной одежды, нам его давали поносить по большим праздникам. Наверное, этот Государственник действительно широко живёт. А мы ещё удивлялись, почему тётя Агелая с такой жадностью ела вчера остатки копчёного мяса, которое мы привезли из дома.

Поутру мы собрали дюжину наших земляков и сговорились идти за ограду — поохотиться или набрать орехов. Идея вызвала общее одобрение, всех остальных тоже кормили гороховой кашей, а запасы копчёного мяса закончились. Но выбраться за ограду удалось не сразу. Поначалу нас заставили собирать картошку полный рабочий день. Никакие жалобы на то, что мы дети, что мы устали и что нам надо ещё сходить за ограду за едой никого не разжалобили. Родители говорили нам слушаться, и мы послушно пошли работать дальше, но радости это нам не добавило. Местные дети поступали просто: каждый раз, когда надсмотрщики отворачивались, они ложились отдыхать прямо в борозде. Мы по привычке всё делать хорошо продолжали работать. Вечером все уставшие, с затёкшими спинами и болящими руками, мы собрались за ограду. Хорошо, что местные ребята согласились довезти наши мешки до пещеры на своих тележках, иначе мы бы вообще никуда не успели. Согласились не просто так: мы обещали им долю от добычи.

— Смотрите поздно не задерживайтесь, вечер уже, — напутствовал нас хмурый охранник у калитки. Выход за Загородку здесь был выполнен не как мост через деревянную стену, как у нас, а как калитка в каменной стене. Калитка была железной, с мощным засовом. Очень дорогая вещь.

По выходе за загородку мы изумились. Похоже, местные вообще не выходили за ворота. Огромные орехи нум свисали с каждого первого дерева, дикие куры и фазаны скакали по веткам деревьев, олени мелькали в прогалинках между деревьями и совершенно нас не боялись. Народ полез за самострелами.

За каких-то полчаса мы настреляли столько дичи, что еле могли унести, а ещё были и орехи, и тыквы, и дикие яблоки, и осенние персики… Мы с Найвой как раз прицеливались к шелковичному дереву, когда на нас напал хищный ящер. Шелковица здесь была огромной, размером с голову ребёнка, намного крупнее нашей, которая размером всего в кулак. Поэтому неудивительно, что мы на мгновение потеряли бдительность, жадно озирая свисающие с веток плоды. Бабушка опять предупредила нас об опасности, и мы успели залезть на дерево. Найва издала условный звук — длинный, переливающийся визг, у девчонок он лучше получается. Ей ответили многочисленные сигналы отовсюду — наши товарищи были предупреждены и уже сидели на деревьях.

Ящер подскочил к дереву и попытался подпрыгнуть, чтобы цапнуть нас за ноги. Мы свесили ноги и немного покачали ими, чтобы поддразнить разбойника. В этот момент из-за деревьев выскочил совершенно седой старик и заругался на нас:

— Лентяи! Бестолочи! Кто же так делает!

— Дедушка, лезьте скорее на дерево, мы отвлечём ящера! — закричала Найва и ещё ниже опустила ногу, чтобы ящер не заметил старика. Но тот даже не подумал лезть на дерево. Ящер тоже не купился на Найвин манёвр и повернулся к старику.

— Лентяи, ничего не умеете! — прорычал старик и поднёс к глазам ящера палку со странной загогулиной на конце. Ящер попытался цапнуть конец палки и навалиться на дедушку. Пока ящер тянулся за палкой, старик странным круговым шагом зашел ему под брюхо. Когда ящер сделал шаг вперёд, старик воткнул ему в брюхо длинный нож и вспорол его от хвоста до шеи. Ящер упал на землю и забил ногами в конвульсиях, но дедушка уже был на его шее.

— Когда режешь этих глупышек, главное — это вовремя отпрыгнуть от ног, — поучающее сказал он.

Наверное, у нас были очень круглые глаза, потому что дедушка выдержал паузу и поторопил:

— Закрывайте рты и сползайте. Помогите мне с разделкой, а то тут и другие могут быть. Если всех сегодня порежем, через неделю что есть будем?

Это логика была для нас несколько неожиданной. Жалеть хищных ящеров мы как-то не привыкли. Строго говоря, мы никогда не слышали про людей, которые могли бы убить даже небольшого ящера. Их шкура не пробивалась самострелами, а в глаза попасть было очень тяжело. Здесь же лежал очень крупный, очень опытный хищник. Тем не менее, мы слезли и принялись снимать шкуру. Даже при помощи дюжины товарищей это оказалось очень долгим делом.

— Дедушка, а как вы так совсем не боитесь ящеров? — спросила Найва, когда мы все перемазались в жире и устали резать жесткое мясо.

— По дороге расскажу, — сердито буркнул дед.

Шкуру дедушка Артуал — так звали нашего нового знакомого — в пещеру нести не стал, сказал, что мы опоздаем к закрытию врат. Он просто закинул её на дерево повыше и привязал лианой. Зато мяса мы срезали как можно больше. К пещере мы не подходили — подползали. По дороге дедушка Артуал рассказывал:

— Вы лентяи. Все наши люди обленились. Ящеры, другие хищники — они животные. Они всегда действуют одинаково. Они очень глупые. Вы знаете, что будет, если схватить тигра за нижние зубы?

— Руку откусит, — прошептала Найва из-под груды мяса.

— Ничего подобного! Будет глупо открывать рот как можно шире и стараться стряхнуть руку. Что мешает вам в это время воткнуть ему копьё в глаз? Если на вас нападает волк, то суйте руку ему в пасть и хватайте за язык. Он сразу попятится. Если на вас нападает хищный ящер, сделайте шаг вперёд и режьте ему брюхо — оно мягкое. Только не делайте шаг назад — тогда вы погибли. Если на вас встал медведь, упирайте копье ему в сердце или горло. Он будет наваливаться на вас своим весом и сам себя проткнёт копьём. Нужно просто знать особенности животных и не бояться, и вы будете неуязвимы.

— Ой, дедушка, вы так много знаете! А можно, я буду у вас учиться? — спросил я. Дедушка неожиданно согласился. Я почему-то ожидал, что он рассердится и откажется.

Стражники на входе попытались отобрать у дедушки часть добычи, но тот их просто огрел палкой (всех, по очереди) и прошел дальше. Зато на нас стражники отыгрались по полной: отобрали большую часть мяса ящера и три четверти остальных запасов. От курицы, которую несла Найва, оставили только ножку, а орехи и фрукты забрали почти все. После того, как мы поделились остатками с товарищами, — с теми, кто катил на тележках нашу картошку, — осталось совсем немного. Но даже этого «немного» хватило на роскошный ужин с мясом и овощами. Мы давно такой не ели, со времён дома.

Почуяв запах жареного мяса, соседи начали заходить к тёте Агелае по разным мелким поводам — у кого-то якобы огонь потух, кому-то соль занять. Тётя Агелая не совсем от чистой души, но всё же угощала каждого кусочком мяса. Глядя на то, как жадно и быстро люди глотали лакомство, мы быстро раздумали возмущаться. Этих людей было жалко.

Поутру мы нашли дедушку Артуала и попросили заниматься с нами. Занятия пришлось проводить по вечерам, поскольку днём мы были заняты работами на полях или охотой в лесу. Эти занятия были единственным, что хоть как-то скрашивало пребывание в этой противной пещере. Никто из местных детей особой симпатии у нас не вызвал: все они были неплохими людьми, но испорченными местными нравами. Они мечтали сделать карьеру и стать теми, кто подаёт еду или застилает постель главным слугам Главного Государственника. Тех, кто хотел что-то создавать или о чём-то заботиться, они презрительно называли «неудачниками». Когда я сказал, что мечтаю строить большие корабли, меня засмеяли, сказали, что строителям мало платят, не больше, чем сельхозрабочим. А когда Найва сказала, что хочет иметь много детей и заботиться о них, её вообще обозвали «курицей». После этого мы свели общение с местными детьми к минимуму, предпочитая проводить время в лесу. Последнюю неделю должны были начаться занятия в школе, и в нашей пещере — мы были уверены — они начались. Здесь же дети продолжали работать, поскольку они были единственными, кто собирал урожай.

В лесу мы впервые в жизни почувствовали себя в безопасности… почти в безопасности, во всяком случае, намного спокойнее, чем раньше. Уже на первом занятии дедушка Артуал научил нас уворачиваться от хищных ящеров. Он взял длинную палку, привязал к ней кривой глиняный горшок и сказал:

— Вот смотрите, это голова ящера на длинной шее. Это самый опасный для нас ящер, остальные мельче либо медленнее. Для того, чтобы укусить вас, ящеру нужно сделать вот такое бросковое движение вперёд — вниз. Но и вы не стойте на месте, отходите круговым шагом, как я вас учил… Молодец, Лейте, правильно. Голова перемещается не моментально, и если вы не будете стоять на месте и вопить, как делают обычно наши люди, у вас будет предостаточно времени, чтобы уйти с линии атаки. А дальше уже делайте что хотите — хотите, лезьте ящеру под брюхо и режьте его, хотите, прячьтесь за деревом. Повторим…

Уворачиваться от палки было настолько просто, что на пятый раз я засмеялся и потерял бдительность. За что и получил тут же горшком по голове. Горшок рассыпался на множество осколков. Найва засмеялась, но это было настолько интересно, что я ничуть не подумал обижаться и плакать, ну, может, совсем чуть-чуть. А потом закричал: «Ещё!». После меня пришла очередь Найвы. Эта проныра ухитрилась увернуться от всех горшков, но ей легче — она на танцах тренирована, ей прыгать не привыкать.

Удивительно, но больше никто из детей нашей пещеры не захотел учиться у дедушки. В лес они тоже боялись ходить, мы с Найвой гуляли по лесу вдвоём. Компанию нам иногда составляли только те оголодавшие воины, что приехали с нами. Поскольку местные деньги им были не нужны, их определили в сельхозрабочие и в охранников рабочих, кормили одной кашей, что нашим совершенно не понравилось.

Следующие занятия с дедушкой Артуалом были ещё интереснее. Оказывается, тигр перед тем, как прыгнуть, всегда припадает на лапы — можно подбежать и воткнуть ему копьё в глаз или перепрыгнуть через него. Оказывается, волк не сможет тебя укусить, если ты вертишься волчком и быстро двигаешь руками — руки быстрее, чем пасть, всегда можно взять его за пасть и кинуть подальше. Оказывается, тигры и медведи глупые — если идти плотной группой хотя бы в восемь человек, то они думают, что это такой крупный зверь идёт, и уступают дорогу. Таких историй дедушка знал миллион…

После обучения мы выходили в лес почти без страха. Самым страшным зверем, как это ни странно, оказались дикие куры. Точнее, петухи. В отсутствие людей дикие куры заполнили весь лес, к радости волков и хищных ящеров. Хищники по этой причине здесь всегда были настолько сытыми, что нас просто игнорировали. Но вот сами петухи почему-то решили, что мы — лёгкая цель, и что нас можно легко прогнать из их владений. Строго говоря, они были недалеки от истины — некоторые петухи были очень большими, весом почти в половину моего. Когда они нападали, били крыльями и старались выклевать глаза, то было очень страшно. Но мы быстро отучили их от такой мысли, самострелы заставили кур держаться подальше. Правда, до этого нам пришлось перестрелять их столько, что мы не успевали выносить мясо.

Некоторые тушки пришлось просто бросить в лесу. Без дела они не пропали. Первое время за нами ходила пара волков — разведчиков, не из голода, а просто так, любопытствовала. Мы их сначала боялись, потом привыкли. Когда куры напали на нас в таком количестве, что тушки мы не смогли унести, мы предложили их этим волкам. Волки не приблизилась, но мясо — как мы поняли на следующий день — подобрали. Через три дня мы обнаружили одного из волков — разведчиков на своём пути. Увидев нас, он помахал хвостом и уверенно двинулся в лес, постоянно оглядываясь. Как мы знали по языку жестов нашего пса, это было приглашение последовать за ним. Волк привёл нас к половине туши оленя. Волки здесь оказались вежливыми, лучше людей. Мы этого оленя потом стражникам скормили, не есть же нам волчьи объедки. Волки после этого за нами не ходили.

За всё время наших прогулок волки навестили нас всей стаей только один раз. Мы катались на лианах и визжали от восторга так, что слышно было, наверное, по всему лесу. Волки появились совершенно бесшумно на откосе косогора и недоумённо уставились на наши забавы. Мы перестали визжать, но продолжили кататься — мы были на среднем ярусе высоких деревьев, для волков совершенно недоступных. Недоумённо посмотрев на нас несколько минут, серые так же бесшумно исчезли. По-моему, они решили, что мы глупые. Мы в лесу больше не визжали. Ну, может быть, совсем чуть-чуть, и тихенько — тихенько.

В добавление к разочарованию от соседней пещеры добавилась ещё одна неприятная новость. Дядя Петя сказал, что ему предоставили отпуск, что он уезжает на свою планету, на целый месяц. Обещал привезти учебник с забавными задачами по математике. Вместо него работать с нами прислали тётю Ксению. Про неё дядя Петя сказал, что она специально училась социологии и работе с другими народами. Не знаю, чему она там училась, но разговор с нами она начала со слов: «Здравствуйте! Я очень рада начать работать с примитивными расами, чтобы обеспечивать развитие космического сотрудничества в области социально — экономических и культурных связей, определяемых единством устремлений разумных существ…». Таким языком она могла говорить часами. Я её вообще слушать не мог, Найва с ней ещё как-то могла общаться.

А ещё тётя Ксения визжала каждый раз, когда мы делали совершенно обычные дела — пили из ручейков, катались на лианах или стреляли с деревьев лимонными орешками по хищным ящерам. Она каждый раз начинала кричать: «Я вам запрещаю! Это недопустимо! Это негигиенично! Это опасно для здоровья растущих организмов!». Как будто у неё были возможности запретить! Зато устройство дел в Макланте вызвало у неё восторг. «Это перспективное протогосударственное образование! Из таких государств вырастают империи и прогресс!» — подвывала тётя Ксения. На наши слова о том, что это просто грабёж и свинство, она говорила, что мы ничего не понимаем и что прогресс требует жертв. Мы с нетерпением ожидали возвращения Пети.

День отъезда настал как-то очень внезапно. Тётя Агелая рано утром накормила нас традиционной гороховой кашей, немного всплакнула на дорожку, сказала, что завидует сестре, просила передавать приветы. Мы с радостью попрыгали в повозки и тронулись в путь. Даже скакуны, почувствовав дорогу домой, припустили намного быстрее своего обычного темпа. На середине пути мы повстречали встречные повозки. Дети в них выглядели намного более весёлыми и упитанными, чем по дороге туда. Через несколько минут после того, как мы разъехались, нас атаковали хищные ящеры. Видимо, они крались за повозкой наших соседей и вылетели на нашу колонну несколько неожиданно для себя.

Действия в таких ситуациях отработаны до последней тонкости. Воины одним движением рычагов освободили скакунов от упряжи. На ровной дороге скакуна не догнать никакому хищнику. Мы в это время мчались к деревьям. Найва бежала рядом со мной, но когда я оглянулся в следующий раз, то увидел, что Найва уже карабкается на тонкое одинокое дерево. Смысл в её действиях был: пока мы всей толпой, мешая друг другу, лезли на большое ветвистое дерево, Найва уже вскарабкалась на верхние ветки своего. Несколько следующих секунд я был очень занят — глупые хищные ящеры, как всегда, сначала погнались за скакунами, но быстро поняли бесполезность преследования и вернулись к нам. Пришлось карабкаться с ветки на ветку, повыше. Когда я смог кинуть взгляд на Найву, то увидел, как с неба на неё пикируют две гарпии. Обычно гарпии не связываются с людьми, когда те в лесу. Но сейчас с неба Найву не защищало ничего, кроме нескольких листочков. Найва смотрела вниз, на ящеров, и не видела опасности. Гарпии легко проломили тонкие верхние ветки, с лёту подхватили Найву под руки и унесли. Наши воины были заняты лазанием по веткам и даже не успели подумать достать самострелы.

Найву украли! А ещё я понял, что пёсик Петя был у Найвы — я отдал его ей играться, чтобы не слушать болтовню глупой тётки.

Никто никогда не возвращался от гарпий! Что я скажу маме?

Но у Найвы есть пёсик Петя. Может быть…?

Найва.

Я глядела на ящеров и гадала, не смогут ли они согнуть моё тонкое дерево. Призрак бабушки висел передо мной и размахивал руками, предупреждая об опасности. Я смотрела вниз и не подумала, что угрозы надо ждать с другого направления. Когда я почувствовала, что меня хватают под руки, то сначала решила, что это кто-то из воинов залез сюда раньше и теперь хочет помочь подняться повыше. Я даже хотела сказать: «Не надо, я и так высоко». Но потом увидела, что земля удаляется, а мои ноги висят в воздухе. Меня схватили и понесли сразу две гарпии. Их когти больно впились в руки и в тело. Гарпиям тоже было не очень удобно, потому они, пролетев двести метров, бросили меня на траву. Там они ухватились поудобнее — одна за руки, вторая за ноги. В таком виде я и прибыла в пещеру гарпий.

Пещера гарпий располагалась на вершине огромной скалы, точнее, скального массива. С одной стороны он обрывался в море, с другой стороны его отвесные скалы вздымались высоко над лесными зарослями. Внутри этого массива находились бесчисленные пещеры гарпий. Входов в пещеры (как я узнала потом) было два. Один вход располагался наверху, он выводил к огородикам, расположенным среди скал массива. Второй вход располагался посреди отвесной скалы. Перед ним была довольно большая площадка. Гарпии предпочитали пользоваться вторым входом — отсюда им было легче взлетать. С площадки они отправлялись в свои разбойничьи вылеты.

Камни перед входом были изрезаны следами драконьих когтей — видимо, драконы частенько нападали на гарпий.

Именно на эту площадку меня и бросили торжествующие гарпии — охотники под одобрительные вопли множества их соплеменников. После долго полёта в неудобном положении мышцы и суставы болели, подниматься не было никаких сил. Удивительно, но гарпии это поняли и не стали ничего требовать. Из пещеры вышел огромный мужик со смешными игрушечными крылышками за спиной, перевалил меня через плечо, как мешок с крупой, и понёс вглубь. Начались долгие недели плена.

Удивительно, но в пещере гарпий было довольно много людей. Как правило, это были люди, похищенные ещё детьми. Некоторые здесь и состарились, но таких было мало. До старости доживали только те, кто был украден совсем маленьким или кто родились прямо здесь. Остальные рано или поздно пытались бунтовать и превращались в обед. Людей гарпии считали ходячим мясом и съедали без малейших сомнений. Иногда, когда охота несколько дней подряд оказывалась неудачной, они спрашивали у Дуду, кто хуже всех себя вёл, и тут же забивали его на мясо.

Огромный глуповатый мужик по имени Дуду (это он принёс меня с площадки) был украден ещё в раннем детстве. Он уже давно забыл, что он человек, и считал себя гарпией. Он с гордостью носил самодельные кожаные крылья и внушал нам, что мы должны честно служить высшим созданиям — гарпиям — и гордиться тем, что служим таким великолепным существам. Дуду ненавидели все, хотя некоторые человеческие качества у него всё-таки были. Он пытался быть справедливым, и когда гарпии спрашивали у него, кого следует съесть, он называл того, кто больше отлынивал от работы.

Люди выполняли те работы, которые не могли делать гарпии. Выращивали на огородиках — довольно обширных, надо сказать, — разные злаки, овощи и фрукты. Овощи и фрукты гарпии любили, злаки шли на каши людям. Гарпии каш не ели, предпочитали мясо. Ещё в обязанности людей входили очистка пещер, изготовление одеял для гарпий и приготовление того мяса, которое гарпии изволили есть поджаренным. Людей было мало, гарпий много, и следующая срочная работа начиналась сразу же после того, как заканчивалась предыдущая. Так много я не работала никогда, на сон оставалось совсем немного времени.

Гарпии это знали и иногда даже жалели людей, приказывали Дуду устраивать отдых тем, кто был совсем измотан. По этой же причине они при первой возможности старались украсть людей живыми. Кормили гарпии неплохо (когда было чем кормить, конечно). На волю, в лес людей не выпускали никогда. Даже дрова для костров гарпии приносили сами.

На второй день плена Дуду взял меня с собою, как он сказал: «Поклониться первому человеку — слуге гарпий». В глубине массива, в довольно крупной пещере стояла статуя пожилого человека, который держал на вытянутой руке маленькую гарпию.

— Поклонись первому человеку — гарпии! — торжественно провозгласил Дуду. Я наклонилась и при мечущемся свете факела (масляных ламп у людей здесь не было) прочитала древнюю надпись: «Потомки мои! Будьте добрыми к гарпиям, которых люди создали для забавы. После Катастрофы, когда драконы уничтожили человечество, о них некому стало заботиться, а их руки не предназначены для работы. Поэтому я и моя семья, мы посвятили свои дни заботе об этих несчастных существах. Будьте и вы добры к ним».

Я уже хотела прочитать Дуду, что здесь написано, но потом решила, что ему это может не понравиться. О его роли в жизни маленькой общины мне уже рассказали другие люди, после того, как отобрали всю одежду (нож и самострел гарпии отобрали ещё раньше). Единственное, что мне удалось сохранить — это пёсика Петю, через которого теперь говорила тётя Ксюша. Когда мне становилось совсем плохо, я жаловалась тёте Ксюше, а та меня жалела. Это приносило некоторое облегчение. Тётя Ксюша сказала, что видела через свою мощную оптику, как повозки с другими детьми благополучно добрались до дома. Это было хоть какой-то приятной новостью.

Однажды мы разговорились. Тётя Ксения сказала, что тоже в детстве занималась танцами, только не эстрадными, как я, а балетом. Несколько часов мы потратили на приятную беседу о том, в чём заключаются отличия (я мотыжила землю на поле, на вершине скалы, и нам никто не мешал). Отличия оказались не такими уж и большими.

— А математические загадки вы не знаете?

Математических задач Ксюша не помнила, зато предложила научить играть в шахматы. В шахматы я играть умела, мы иногда играли с дядей Петей и с Лейте.

— Некогда мне в шахматы играть. Спать хочется смертельно. А что ещё вы умеете? Крылья не умеете делать?

— Нет, не умею, это надо капитана… дядю Петю ждать. Это он на инженера учился. А я в детстве в секцию скалолазания ходила, мы даже в горы выезжали по скалам лазить. Слушай, а правда, давай я тебя по скалам научу лазить? Возьмёшь и слезешь с этой скалы.

— Как, по вертикальной стене? Такого не бывает, я не муха.

— Ты удивишься, на каких маленьких зацепках может висеть человек. И даже там, где нет зацепок, а только трещины в скале. А трещины есть в любой скале. Будешь по вертикали ходить, как по полу родной пещеры. Я на соревнованиях на такую высоту, как пещера гарпий, за три минуты залезала. А ну-ка покажи твою руку… гибкие пальцы, три сочленения… подойдёт. Придётся только научиться подтягиваться.

Подтягиваться я не умела. То есть умела, но плохо. На танцах нас тренировали больше работать ногами. Я неплохо лазила по веткам, но когда тётя Ксюша потребовала подтянуться на небольшом выступе скалы, я едва подтянулась три раза.

— Плохо, надо подтягиваться минимум пятнадцать раз, — оценила тётя Ксюша.

— Пятнадцать раз! — ужаснулась я.

— Не бойся, за три недели накачаем твои мышцы.

С этого дня мы начали тренироваться. Тётя Ксюша заставляла подтягиваться по многу раз в день, по два — по три подтягивания. Когда я оставалась одна, мы учились лазить по скалам. Это действительно оказалось несложным. Скалы, которые на первый взгляд казались отвесными и ровными, при ближайшем рассмотрении оказывались усеянными мелкими выступами, трещинами и выбоинами. Тётя Ксюша не могла показать, как ставить руки и ноги, но даже устных объяснений хватало, чтобы понять. Искать большие зацепки оказалось необязательным — тётя Ксюша учила, что можно сунуть кулак в вертикальную трещину, зажать там, и он будет держать не хуже ручки. Ещё можно было залезть в вертикальную трещину и распереться там спиной и ногами, или только ногами — так можно было легко стоять даже в вертикальной гладкой трещине, где не было никаких зацепок. Нечто подобное мы проделывали в коридорах летающего корабля, когда на нас напали рыжие волки.

Через три недели я лазила уже неплохо. Маленькая скала, на которой я училась в первые дни и которая казалась почти непроходимой, теперь была не страшнее ступенек в пещерах. Теперь я могла взобраться по ней с закрытыми глазами, а в некоторых местах даже без рук.

Через три недели и два дня плена прилетел дядя Петя. Тётя Ксюша тоже осталась, чтобы помогать советами во время побега. Побег был назначен на раннее утро следующего дня.

Когда я, дрожа от страха, приблизилась к краю обрыва, Светило только вставало над горизонтом. Гарпии — лентяйки ещё спали в своих пещерах, укутанные одеялами, сплетёнными людьми из специальных трав. Но я всё равно боялась — отходить так далеко от огородов нам не разрешалось, в основном, для того, чтобы не попасть на зуб драконам.

Было довольно холодно, середина осени никак не способствовала прогулкам без одежды. Но я не брала никакую одежду, да и не было у меня никакой одежды. То лохматое одеяло — накидку, которое я связала из остатков трав от одеял гарпий, годилось только для неспешной ходьбы, но никак не для лазания по скалам.

Приблизившись к обрыву, я поняла, что побег не удался. Весь верх скал зарос разными травами. Попытка подойти поближе и пробраться к камням закончилась бы только соскальзыванием в обрыв.

— Надо искать расщелину, — сказал Петя.

Следующий час я искала выход, свободный от трав, но так и не нашла. Та сторона, что была обращена к морю, заросла скользкими лишайниками и мхом. В отчаянии я вышла через «главный» вход, на площадку гарпий, и глянула вниз.

— Прыгай — прыгай, — поддразнили сторожевые гарпии, — из тебя получится хорошая отбивная, даже отбивать не надо.

Побег был исключён и с этой стороны. Все скалы ниже площадки были завалены навозом сотен поколений гарпий. Лезть по этому скользкому и непрочному покрытию было невозможно. Провожаемая криками гарпий: «Отбивная! Отбивать не надо! Хи-хи!», я вернулась обратно.

— А давай сделаем тебе парашют? — предложил Петя.

— Лучше верёвку сделать, спустится на ней там, где растут травы, а ниже по скале полезет, — предложила тётя Ксюша.

— Нам верёвки запрещено делать. Дуду говорил, кто начнёт верёвку делать — сразу смерть. А что такое парашют?

— Это такое устройство из ткани… раскрывается в воздухе и замедляет падение. У вас тут атмосфера плотнее, чем у нас, вес у тебя небольшой, парашют для тебя будет совсем небольшим. Дай-ка я посчитаю. Так, плотность воздуха два с половиной кило на куб… Скорость спуска семь метров в секунду, это как с трёх метров спрыгнуть… Вес у тебя килограмм двадцать — двадцать пять. Один квадратный метр даст силу в шесть кило… итого нужно четыре квадратных метра. Везёт вам, у нас потребовалось бы девять квадратов.

— Так мало? — удивилась я. А потом приуныла: — У меня совсем нет ткани.

— А шкуры есть?

— Шкур много. Гарпии много живности съедают, шкуры нам дают облизывать, а потом выкидывают.

— Вот из них и сделай.

За этим разговором мы подошли к моей пещерке — маленькому отростку от основного хода, который мне выделили для ночлега. Там меня уже ждал сердитый Дуду. Вместо обычной глуповатой улыбки, которую он носил во все времена (даже когда называл тех, кто назначен на съедение), его лицо сейчас выражало очень большое подозрение.

— Ты где была? Тебя гарпии к себе требуют! — набросился он на меня. Сердце у меня замерло — неужели бестии что-то пронюхали о моём побеге? Но внешне я не подала и виду и пошла за Дуду.

Оказалось, что дело было совсем не в побеге. Гарпии где-то украли двухлетнюю девочку. Её мама погибла. От лап гарпий или от нападения хищника, мне не сказали. Гарпии, которые её принесли, летели всю ночь, и ребёнок был в полубессознательном состоянии.

— Ты будешь ей мамой. Ты вырастишь нам хорошую служанку! — проскрипела одна из старых гарпий, — А если ты будешь плохо заботиться и она умрёт, мы тебя съедим! Хи-хи!

— Хорошую служанку! Съедим, если что! Хи-хи-хи! — подхватили остальные старые гарпии.

Я молча поклонилась, взяла девочку на руки и ушла. Вечером этого дня тётя Ксения распрощалась и улетела в свой мир. Счастливые. Хотят — летят сюда, хотят — туда.

Девочка пришла в себя только через сутки. Все эти сутки она спала, кормить её приходилось жидкой кашкой, которую она глотала, почти не просыпаясь. Её звали Лара, она происходила из Вертулии — пещеры, которая была третьей от нас. Она помнила только, как на них с мамой напал хищный ящер, дальнейшего она не знала. Я сказала, что теперь буду ей мамой. Лара заплакала. Я бы на её месте тоже заплакала.

Появление ребёнка неожиданно помогло с побегом. С меня сняли часть обязанностей по работе на огородах. Когда я взяла кучу шкур для изготовления парашюта, то сказала, что это для одежды ребёнку, и ни у кого возражений не возникло. Возни с Ларой было много, она не всегда ещё умела проситься в туалет, приходилось вытирать — Дуду следил, чтобы в пещерах было относительно чисто. Гадить где попало разрешалось лишь гарпиям, поскольку за ними убирали люди.

Я сделала Ларе небольшой рюкзак — сиденье из сыромятных ремней, теперь я везде могла носить её на себе, за спиной — на поле или на кухню, это было быстрее, чем водить за руку. Но основное назначение рюкзака было, конечно, совсем другим — он должен был держать Лару во время прыжка с парашютом. Дуду углядел это новшество и тут же добавил мне работы на поле.

Пошив парашюта чуть было не сорвался из-за других людей. Я уже сшила почти половину, когда однажды в мою пещеру вошел Писто — противный мальчишка, на три года старше меня. На нём красовался красивый кожаный плащ. Отобранный у меня плащ. Я сидела на полу пещеры, завёрнутая в одеяло из трав, и при свете масляной лампы пыталась шить парашют. Жир для лампы я вытопила из остатков животного жира, того, которые гарпии не стали есть в те дни, когда было много мяса. Шить приходилось шнурками из кожи или отрезками корешков. Учитывая то, что большинство шкурок были небольшими и принадлежали разным сусликам или зайцам (гарпиям редко удавалось поохотиться на кого-нибудь крупного), работёнка эта была очень непростая.

— Ух ты! Найва новый кожаный плащ для меня сделала! — завопил Писто и рывком выдернул полотно из моих рук.

— Отдай! Это для ребёнка, на зиму! — закричала я. Бесполезно — Писто уже свернул добычу и не собирался отдавать.

— Спасибо за новый меховой плащ, Найва. Ты такая хозяйственная! На самом деле я к тебе по другому делу. Пошли, я тебе покажу одно интересное место. Там много разных штуковин, которые гарпии собирали много лет.

Мне пришлось замолчать, взвалить на себя Лару, взять лампу и пойти за Писто. Противный мальчишка не соврал. Он действительно привёл меня в сокровищницу гарпий. Это была крупная пещера в самой глубине горы. Здесь горами высилась разные штуковины, которые гарпии посчитали интересным подобрать. Сотнями лет они приносили их в пещеры, игрались несколько дней, а затем сваливали в сокровищницу и забывали навсегда.

Большинство вещей в пещере было абсолютным мусором. Черепки раскрашенных глиняных горшков, давно проржавевшие и потерявшие форму металлические изделия, обрывки крашеных тканей. Но были и некоторые полезные вещицы. Я подобрала два бронзовых зеркала. Одно было очень неплохим, только отшлифовать надо. Очень большая ценность — в нашей пещере только у нескольких женщин были зеркала. Второе было совсем маленьким, погнутым и разорванным пополам. Я взяла его для того, чтобы сделать из него нож. В дальних кучах я нашла даже самострелы. Гарпии не смогли понять принципа их действия и просто забросили подальше. Оставалось только сделать к ним стрелы, что было не так уж и сложно — разного дерева гарпии приносили довольно много, а камень для наконечников можно было взять наверху. Я спрятала один самострел под рюкзак Лары. Девочка заворочалась, самострел мешал ей сидеть, но не заплакала.

— Только в гарпий не вздумай из него стрелять, а то они нас всех казнят, достанешь — сам тебя первый зарежу, — предупредил Писто.

Уже на выходе пёсик Петя заприметил в глубине кучи интересное устройство. По его просьбе я вытащила из мусора небольшую чёрную пластинку. Одна сторона у неё была матовой, зато другая была гладкой и глянцевой, на этой стороне виднелся бугорок. Неплохое зеркало, и как я сама не заметила?

— Будь я проклят, если это не электронная книга! — пробурчал пёсик Петя.

— Книга? — удивилась я.

— Тихо! В пещере посмотрим.

В пещере Петя потребовал от меня нажать на все бугорки как на передней, так и на задней панелях странной штуковины. Поддался только один, когда я на него нажала, то часть стенки отъехала, и открылся отсек, заполненный какой-то трухой.

— Ага… аккумулятор, как и положено, совершенно мёртвый. С этим предметом нам придётся повозиться.

Несколько дней Петя «возился» с находкой, запускал в неё лапу и разговаривал сам с собою. В основном, ругался. Я тем временем начала шить новый парашют. Писто растрезвонил, что отобрал у меня меховой плащ, и несколько самых противных стариков из числа тех, что прожили здесь всю жизнь, стали по несколько раз в день заглядывать в мою пещеру. Как только полотно стало больше метра в длину, один из них тут же у меня его отобрал. Драться смысла не было — он превосходил меня по весу в три раза. Я пошла к Дуду и пожаловалась, что другие люди отнимают у меня пелёнки и одеяла для ребёнка. Дуду нашел старика, но у него к тому времени отнял полотно другой старик, и мне вернули две половинки порванных шкур — старики порвали их, пока дрались. Я не особо расстраивалась. Это полотно я намеренно сшила кое-как, из невыделанных и даже из неочищенных шкур, специально как приманку.

Писто, продолжавший носить мой первый парашют (он был любимчиком у Дуду), заработал воспаление кожи — невыделанные сырые шкуры начали гнить у него на плечах. Так ему и надо, мерзавцу. Вместо того, чтобы избавиться от опасной вещи, Писто продолжал её носить, только стал подкладывать под плечи пучки трав.

Три дня я потратила на то, чтобы заточить зеркало до остроты ножа, а также на изготовление стрел. Когда один из стариков попробовал отобрать у меня почти готовый парашют, то получил ножом в ногу. Он попробовал драться, но я приставила к его груди взведённый самострел. Быть дочерью главного механика иногда очень полезно. Противный старикашка убежал, причитая и умоляя его не убивать. Удивительно, насколько они здесь все жестокие и трусливые.

Через четыре дня Петя объявил, что «всё готово и можно включать». Я не могла предположить, что может быть готово, но с интересом вызвалась помочь.

— Смотри, Найва, мне придётся передавать питание электричеством этому прибору через зубы, а разъём у него на задней стороне. Поэтому для того, чтобы я мог видеть то, что появится на экране, тебе придётся показывать мне его в зеркале. Поняла? Ну что, начали?

Петя залез под чёрный ящичек, я взяла их обоих на руки и поднесла к зеркалу. Чёрный ящичек вдруг засветился, почти так, как панели на корабле пришельцев, когда он ещё летал. На экране возникли буквы. Удивительно, они почти не отличались от наших, современных. Я прочитала надписи — Дневник, Книги, Картинки, Музыка, Учебники, Управление Внушениями.

— Наами на убую, — промычал Петя из-под ящика.

Я нажала на «Картинки». На экране возник бесподобно точный протрет девушки на фоне морского пейзажа. Я моментально узнала скалы вокруг нашей пещеры, вот только Мёртвый Берег, — так назывался длинный песчаный берег, начинавшийся сразу за скалами нашего дома, — был усеян людьми, кое-где торчали из песка навесы для защиты от Светила.

— Какой точный рисунок, — восхитилась я, — только враньё полное, на Мертвый Берег нельзя выходить, либо головоноги достанут, либо песчаные пауки в песок затянут.

— Это не рисунок. Это фото. С реальности. Это запомненная картинка с реальности. Нажимай на стрелку, — промычал Петя, отчаянно вглядываясь в бронзовое зеркало. Я не поверила, но послушно нажала на стрелку. Вслед за первой картинкой последовали другие. Та же девушка, но в лодке на море. Лодка крупная, с прочной решеткой над салоном. Девушка с парнем, он её обнимает. Таких картинок было несколько, на одной девушка закрыла глаза, на другой отвернулась, на третьей все получились расплывчато, на четвертой парень чихнул… Тут я поверила, что это картинки с реальности. Никто не стал бы тратить столько сил на рисование подобной ерунды.

Следующие картинки были ещё интереснее — девушка за столиком, множество столиков стоит перед главным входом в нашу пещеру, над входом надпись «Гостиница «Старая Пещера». Муниципальный курорт Ирлин-7». Защитных ворот нет. На заднем плане странные повозки — намного больше наших, и без лошадей. Следующая серия картинок была посвящена гарпиям — девушка сидит на доске, которую держат в воздухе три гарпии, девушка высоко в небе, её несут гарпии, она смеётся… Они катались на гарпиях! Эти картинки были сделаны на другом фоне — на фоне скального массива, в котором я теперь находилась. Здесь рядом с девушкой часто появлялись другие люди, взрослые и очень серьёзные. Чаще всего — дяденька, скульптуру которого я видела внизу, тот, которого Дуду назвал «первый человек-гарпия», только намного моложе, и тётенька, которая ласково обнимала его. Эти люди жили в домах… в домах, которые стояли на поверхности, и даже без решеток на окнах.

— Скорее всего, это личная записная книжка дочки научного сотрудника, работавшего с гарпиями, — сказал Петя, — посмотри теперь раздел «Учебники».

В «Учебниках» было много интересного. Книги про разные болезни, про разные переломы и как их лечить. Книжки были красивыми, с картинками. Мало того, водя пальцем по экрану, картинку можно было поворачивать, чтобы рассмотреть со всех сторон, как будто она была не картинка, а настоящий живой предмет. Из этих книжек Пете пришлось меня вытаскивать. Было очень интересно почитать про устройство человека и про методы лечения. Петя извивался под книжкой, мычал и рычал, требуя закрыть один учебник и открыть другой. Ему хотелось посмотреть, какие предметы изучала девушка с фотографий. А мне было так интересно читать, что слушаться совершенно не хотелось. За несколько минут я узнала о медицине больше, чем знали все наши взрослые. Петя угрожал отключить питание, и один раз, когда я зачиталась про лечение переломов, привёл угрозу в действие. Пришлось исполнять его пожелания.

Кроме учебников про устройство человека, хирургию и лечение общих болезней в разделе находились учебники механики, прочности, аэродинамики, химии, генетики, микробиологии, генетического создания живых существ, устройства гарпий и драконов. Пете пришлось объяснять мне смысл большинства эти слов.

— Наша девочка училась на создателя живых существ. Похоже, нам повезло, малышка. Как бы теперь скачать эту информацию… К сожалению, я не могу скачать её напрямую. Коробка герметичная, а стандарты передачи информации у нас разные. Придётся нам изобретать какое-нибудь устройство питания, а тебе перелистывать лист за листом и показывать мне. Но для начала надо удрать отсюда…

Доработка парашюта заняла ещё неделю. Кормление и присмотр за ребёнком занимали много времени, кроме того, нас часто заставляли работать на огородиках — надо было посадить все озимые культуры. Понемногу я доделывала парашют. Надо было сделать стропы, хоть какую-то подвесную систему. Поскольку изготавливать верёвки было запрещено, пришлось резать кусочки шкур на ремни, связывать их между собой и прятать под Лару. Осмотрев готовое изделие, Петя вдруг заявил, что парашют не успеет раскрыться.

— Высота маленькая. Он не успеет тебя затормозить. Придётся делать ему распорки — чтобы ты прыгала с парашютом в уже рабочем положении.

Это звучало страшно, но на практике оказалось очень простым. В качестве распорок можно было использовать две двухметровые ветки, связанные крест — накрест. Их пришлось хранить наверху, в укромном месте среди скал. Вставлять в парашют их предполагалось непосредственно перед прыжком, что было новой сложностью. Другие люди могли мне помешать — надо было не только проскользнуть мимо них с готовым парашютом, но и успеть его собрать до того, как спохватятся сторожевые гарпии. Когда парашют был готов, Петя неожиданно сказал, что побег придётся отложить.

— Ксения берегла тебя, не говорила. У твоих людей проблемы. Тебе нельзя сейчас возвращаться. Живи пока у гарпий, тут хоть кормят.

Я начала возмущаться — через три недели шкуры сгниют, и на них нельзя будет положиться. Я потребовала разъяснений, но Петя отказался что-либо говорить. Зато он разрешил мне, пользуясь его энергией, читать учебники, сколько я захочу. Я с интересом взялась за медицину. Многое было непонятным, названия лекарств, которые использовали предки, были для меня пустым звуком, но всё равно это было жутко увлекательно: про полостные операции или про лечение пробитых черепов у нас давно не слышали. Люди, получившие рану в живот или череп, обычно умирали. Да и про другие болезни я узнала много нового.

Как-то раз я заглянула в раздел «Управление внушениями». Там не было ничего интересного, только какие-то цветные полосы и кнопки прокрутки рядом с ними. Даже Петя не смог понять, что это такое. Посмотрев на эти полосы, я загрустила. Они были очень похожи на те цветные ленты, что мама вплетала в косу по случаю праздника. Пробы ради я потыкала в эти цветные полоски, продолжая думать о маме. Интересно, думает ли она обо мне?

По прошествии двух недель Петя объявил, что можно попробовать убежать. Побег, как и в прошлый раз, наметили на утро. С вечера я упаковала все запасы сушеного мяса и овощей, чтобы хоть что-то есть в дороге. Мне было достаточно добежать до ближайшей пещеры Отдохновения Странствующих, а она была недалеко — скакуны преодолевали это расстояние за час. С учётом дополнительного расстояния от пещеры гарпий, если бежать, не останавливаясь, можно достичь пещеры за три — четыре часа. А вот сколько времени придётся провести в пещере, неизвестно. Конечно, там всегда хранятся запасы продовольствия, но гарпии, рассерженные побегом, могут стеречь меня там неделями. Да и путешествовать до родной пещеры в одиночку я тоже не собиралась, по пути было много других хищников. Я думала ждать каравана со скакунами, а он мог придти через месяц, а мог и позже. Так что лучше было подготовиться к худшему.

Рано поутру, тяжело нагрузившись едой, самострелом, зеркалами, парашютом и рюкзаком с Ларой, я начала пробираться к выходу. Все люди и гарпии в пещерах ещё спали. Ближе к выходу мне показалось, что в параллельном ходу мелькнула фигура Дуду. Постояв несколько минут с колотящимся сердцем, я решила, что это кто-то из стариков, вышедших подышать воздухом — некоторые из них страдали бессонницей.

Подъём наверх и сборка распорок прошли без помех. Когда я уже готовилась закрепить парашют на распорках, невдалеке послышался голос:

— А что это ты делаешь?

Это был Дуду. Он находился довольно далеко от меня, но не так далеко, чтобы не понять, что именно я делаю. Я стояла недалеко от обрыва, у меня в руках были верёвки и странные устройства, никак не подходящие для сельскохозяйственных работ. При всей его глупости Дуду не мог не сообразить, что происходит нечто странное. Я схватила крестовину, сунула её в руки Ларе с криком: «Держи!» и побежала к ближайшей скале, вздымающейся над нашей площадкой на добрых сорок метров. Лара каким-то чудом удержала палки. На ходу я привязала крестовину к себе и, радуясь тому, что не успела извлечь намотанный на Лару парашют, полезла вверх по скале. Вот где пригодились уроки тёти Ксюши!

Боковым зрением я видела, как Дуду бежит ко мне, и поняла, что он не успеет.

— Убегать нельзя! По скалам лазить нельзя! Ты не муха и не белка! Слезай немедленно!

Скала была простенькая, с множеством трещин и огромных зацепок. Я взлетела по ним за минуту. Дуду попробовал лезть за мной, но он не брал уроков у тёти Ксюши, через два метра испугался и спрыгнул. Он принялся бегать у подножия горы кругами и кричать свои глупые запреты.

У верха скалы нашлась неплохая площадка, на которой я смогла разложить крестовину и натянуть на неё парашют. Увидев готовый парашют, Дуду понял, что я сейчас улечу, и с громкими криками кинулся вглубь пещеры — ябедничать сторожевым гарпиям. На входе, у площадки всегда дежурит пара сторожевых гарпий. Они смотрят, чтобы драконы не устроили засаду у входа в пещеру. Если Дуду побежит достаточно быстро, то гарпии не успеют помешать мне спрыгнуть, но могут перехватить меня в полёте. Это может стать помехой…

Дополнительной сложностью было то, что площадка находилась довольно далеко от обрыва. Я планировала спрыгнуть с обрыва и оказаться прямо в лесу под скалами. Теперь была большая вероятность того, что ветер отнесёт меня обратно к скалам.

— Придётся разбегаться и прыгать с разбега. Только подожди, пока ветер задует посильнее. Он тебя понесёт от скал, к морю, — посоветовал Петя.

Ветра, как назло, всё не было. От площадки послышались крики — видимо, гарпии поверили Дуду и начали набирать высоту. Через минуту они будут здесь. Наконец задул лёгкий ветерок. Я дождалась, пока он превратится в ощутимый порыв, разбежалась и сделала шаг в пустоту. Ремни, которые я не успела толком расправить, больно врезались в кожу. Лара за спиной заплакала. Палка крестовины громко треснула и сломалась, но парашют уже набрал воздух и надулся. Я висела в воздухе, и ветер, как это ни странно, нёс меня не вниз, а вверх! Удивительное, упоительное ощущение — видеть свой мир под ногами! Жаль, что больше не будет шанса так полетать.

Из-за пазухи донёсся голос Пети:

— Ничего себе у вас тут термики! Такой вес при такой малой площади вверх поднимают! Наклони парашют влево, чуть-чуть. А то тебя сейчас в море унесёт.

Я послушно потянула на себя левые стропы. Глянув влево, я обнаружила, что от площадки ко мне несутся две чёрные точки. Но земля приближалась гораздо быстрее…